Вскоре после того, как тьма начала рассеиваться – свет снова исходил из близлежащих систем – Антон и Варгезе встретились. «Поздравляю с успехом», — сказал Антон, глядя на Варгезе. «Как это?»
«Странно», — сказал Варгезе. «И я все еще поврежден. Но я думаю… это приблизит меня к полноценному выздоровлению. Вероятно.»
«Я буду честен», сказал Антон. «Я не ожидал такого эффекта. Итак, теперь нам нужно обсудить проблему».
«Который?» – спросил Варгезе.
«Корабли, вошедшие в систему», — объяснил Антон. «Я думал, что они не узнают слишком многого. Теперь существует больший риск».
Великая Королева показала себя видимой. «Тогда нам следует их искоренить. Вот только… тебе есть что сказать.
Антон кивнул. «Да. Возможно, это все же правильный вариант. Но, полагаю, мне стоит начать с этого. Что такое скопление Триголда?»
«Группа из тысяч звезд в верхних сферах», — сказал Варгезе. «Доминирующая сила, совершающая набеги на нижние миры. И я полагаю, что здесь также есть какие-то постоянные присутствия.
«А Возвышенный Квадрант?»
«Группа с довольно высокомерным названием где-то в верхних мирах», — подписала Великая Королева. «Они основывают постоянные колонии среди планет нижних миров, чтобы добывать свои ресурсы и, предположительно, также чтобы получить более подходящих культиваторов вознесения».
«Итак, группа в верхнем и нижнем мирах. А что насчет секты «Закаленная Корона»? Общество Достойного Берега?
Варгезе нахмурился. «Там все становится намного сложнее. Поскольку есть части из них, которые откололись в верхних или нижних сферах. Куда ты собираешься с этим?»
«Как старик и учитель, ты должен мне рассказать», — сказал Антон.
«… Возвышенный Квадрант — это не просто что-то одно». Антон кивнул. «И скопление Триголда, возможно, тоже не будет».
«Точно.»
«Однако я не знаю, применимо ли это здесь», — сказал Варгезе. «Я имею в виду, что эти люди вели биологическую войну. Они взорвали
целая система
!”
«Сделали ли они?» — спросил Антон. «Кто-то это сделал, конечно. Но позвольте мне спросить… сделал ли
эти
люди, прямо здесь, вокруг нас?» Антон махнул рукой, указывая на тех, кто сейчас находился в системе. — Те, кто бежал из Занроуза, приложили руку к взрыву звезды?
«Если да, то они чертовски тупы», — признал Варгезе. «Потому что я не думаю, что все они сделали это».
— Верно, — кивнул Антон. «Я не говорю, что эта группа в целом или даже
большинство
из них не несут одинаковой ответственности за попытку уничтожить население планет — скорее всего, большинство жителей систем вокруг нас. Но некоторые, возможно, просто следуют кредо Кластера Тризолота, потому что больше ничего не знают».
— Возможно, — кивнула Великая Королева. — Так вот в чем цель?
«Я надеялся, что они здесь чему-то научатся и помогут разжечь какой-то внутренний конфликт», — признался Антон. «Я даже не близок к тому, чтобы предлагать нам попытаться подружиться с кем-либо. Но мы должны, по крайней мере, рассмотреть малейшую возможность того, что некоторые из присутствующих здесь людей могут быть невиновны. И я знаю, что это было не так
мы
которые взорвали эту планету, но я могу гарантировать, что не все из них принимали активное участие».
«Поддержка коррумпированной структуры так же плоха», — отметил Варгезе.
«Как бы вы в этом считали рабов?» — спросил Антон. «Простолюдины, у которых нет власти? Даже слабые культиваторы?
«Хорошо, я понял. И что, вы хотите, чтобы мы пощадили этих людей?»
«Я хочу, чтобы ты сопоставил это с любыми секретами, которые они могут узнать о тебе», — сказал Антон. «И Великой Королеве тоже следует рассмотреть такие возможности. Хотя времени у нас осталось недолго, потому что теперь, когда событие прошло, они группируются».
— Тогда почему мы разговариваем?
«У нас нет
что
мало времени, — ухмыльнулся Антон. «Думаю, это займет у них как минимум час. Вы просто не можете размышлять об этом несколько дней, если человечество не станет выбором по умолчанию».
«Они могут жить», — подписала Великая Королева всего через несколько мгновений. — Если только Варгезе не почувствует серьезную обеспокоенность своими секретами.
Варгезе вздохнул. «Это было быстро. И оказывает на меня все давление». Он потер лоб. «И с моей стороны уже было как-то глупо привязываться к этой звезде, не так ли?»
«Почему ты это сказал?» — спросил Антон.
«Они могут уничтожать звезды. Буквально поэтому я и оказался таким. Они могли бы сделать это снова, и хотя мы не уверены в этом, вероятно, мне не следовало идти на такой риск».
— Знаешь, я думал об этом, — сказал Антон. «И если у них есть что-то настолько узкоспециализированное, чтобы уничтожить аномальную нейтронную звезду, созданную после искусственной сверхновой, в системе без системы, то у нас такие проблемы, что я бы удивился, почему мы все еще не уничтожены». ».
«Справедливое замечание», — признал Варгезе. «Однако я не хочу, чтобы кто-то вмешивался в это».
— Тогда останови их, — сказал Антон. «Я могу защитить Ин’истру. Вы можете оставаться здесь до тех пор, пока не сможете контролировать настоящую звезду издалека, если считаете, что это того стоит. Если бы ты был рядом со звездой, когда началась атака, ты бы мог их остановить, верно?»
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
— Верно, — кивнул Варгезе.
«И они потратили бы здесь столько же усилий за… очень мало. Хотя я признаю, что существует некоторый риск покинуть это место для их изучения, я также думаю, что ваши инстинкты привязки к нему не были неправильными для вашего конкретного пути. И вообще, что оно сделало?
— Как бы это сказать… — Варгезе нахмурился. «Он выпустил большое количество… тьмы? Или, возможно, просто потреблял свет на большом расстоянии. А также хорошее количество окружающей природной энергии».
Антон кивнул. «Это приведет к отмене многих чтений, о которых просили люди. Кстати говоря, ты принял решение? Я верю, что они собираются уйти.
«Они могут идти», — сказал Варгезе. «Мы можем надеяться, что они создадут проблемы».
«Или», — Великая Королева привлекла к себе внимание небольшим кусочком природной энергии вокруг себя. «Мы можем убедиться, что они это сделают. Либо пригрозите им, либо просто… спросите, что они собираются делать.
— …Разумное замечание, — сказал Антон. «Я так привык ожидать от скопления Триголда самого худшего, что не учел этого». Он нахмурился. «Что означает напугать кого-то. Или группа кого-то, на самом деле. Им не понравится, что я приближаюсь.
— Даже лучше, — сказала Великая Королева. «В конце концов, существуют методы допроса, далекие от пыток. Вам не нужно спекулировать, даже если вы не хотите захватить здесь всех».
Антон кивнул. «Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы занять руководящую должность? Похоже, нам могли бы пригодиться такие практичные люди, как ты.
Великая Королева весело покачивалась.
И с этими словами Антон ушел. Его выбранной целью стал корабль, капитаном которого был старик, у которого, мы надеемся, не было проблем с сердцем. Что касается того, почему он выбрал именно это, то это было главным образом инстинктивно, руководствуясь отрывками разговоров, которые он от них слышал.
Когда он приблизился к кораблям, они начали разбегаться. Пока он продолжал двигаться к намеченной цели, они фактически выбрали прямой курс, чтобы позволить всем остальным уйти. Как благородно, как будто остальным это принесло бы пользу. Антон уже мог их всех сбить, даже без связанной звезды в системе.
— Привет, — сказал Антон, распространяя вокруг них свою природную энергию. «Сейчас мы собираемся поговорить. Вы ответите на все мои вопросы, а я, вероятно, не отвечу на многие из ваших». Он подождал немного, дрейфуя за кораблем, сохраняя заданную скорость.
Получение ответа не заняло много времени: энергия капитана соединилась с его энергией, чтобы ответить. «…Что вы хотите знать?» — неохотно спросил он.
«Начнем с простых вещей. Ваше имя и секта.
«Тор. О мерцающих копьях».
«Действительно?» — спросил Антон.
«Зачем мне лгать?» — спросил мужчина. «Я горжусь обоими».
На самом деле Антон спросил, потому что он
не сделал
чувствую, что человек лжет. «Вы не совсем чувствуете себя полноценными членами Мерцающих Копий».
— Ну, я… откуда ты вообще знаешь? — спросил мужчина. — Ты не мог никого встретить. Они только в высших сферах».
«Это неправда», — ответил Антон. «Поскольку они терпели вторжения. Разве ты не знаешь о них?»
— Немного, — признал Тор. «Что со мной не так?»
«Ну, я предполагаю, что у вас неполный метод», — сказал Антон. «Что странно, потому что тогда ты будешь несовершенным культиватором Вознесения. Хотите объяснить?
«У нас есть только те методы, которые у нас есть», — ответил Тор. «Я не видел других версий основного метода культивирования Мерцающих Копий».
«Отлично.» — сказал Антон. «Почему ты здесь, в системе Занроуз?»
«Совершенно очевидно, не так ли? Звезда взорвалась. Мы хотели знать, почему».
— И чему ты научился?
«Немного. Кроме того… некоторые из вас, иностранные культиваторы, каким-то образом все еще околачивались поблизости.
— Тебе следовало прийти раньше, — сказал Антон. — Возможно, ты узнал гораздо больше.
«Не мог. Путешествие требует времени».
— Значит, вы не из основных систем?
«Не наш филиал», — сказал Тор. Антон чувствовал, что он не ответит, откуда именно они. Не легко.
«Итак, что ты знаешь? Что послужило причиной этого?»
«…Это был не ты?»
«Возможно, тебе следует спросить тех, кто послал флот из тысячи кораблей, нацеленных на звезду. Потому что это точно были не мы. Если хотите, я могу дать вам подробную информацию о пропорциях участвующих сект. И я также хотел бы получить ответ от тех, кто успешно сбежал из системы».
«Выживших не было», — сказал Тор. «Ты знаешь что.»
«Что я знаю, так это то, что наши люди видели, как корабли со всей планеты покидали систему. И искусственная сверхновая их бы не затронула».
Антон был рад, что его подтолкнули к этому. Они могли уйти с совершенно неверной информацией. Не то чтобы он ожидал, что этот человек ему поверит, но в его сознании с самого начала были семена сомнения. В противном случае, зачем бы им пришли расследовать ситуацию, несмотря на то, что им рассказали, что произошло?
«… Что твой товарищ-культиватор сделал с этой нейтронной звездой?» — спросил Тор.
Антон мог бы и отказаться отвечать. Вместо этого он дал ему строку, наполненную достаточной правдой. «Он стабилизировал ситуацию. Теперь вероятность полного распада и разрушения окружающих систем снижается». Конечно, Антон не знал, насколько это вероятно. Но это правда, что Варгезе, связав звезду, сделает ее более устойчивой. «И чтобы было ясно: когда мы сюда приехали, здесь было темно и жутко».
— Если ты так говоришь, — сказал Тор таким тоном, что указывал на дальнейшие сомнения. Но, по крайней мере, он бы
думать
о вещах. А если в конечном итоге он решит принять неправильные выводы? Это было бы прискорбно. Но вероятность того, что он может стать началом растущего семени сомнения во всем сообществе, заставила Антона улыбнуться. Ему нравились семена, особенно когда из них вырастало что-то хорошее. И это было бы хорошо.
«Если бы вы слышали, что отсюда никто не ушел», — продолжил Антон. «Я мог бы предложить никому не говорить, что вы пришли сюда, чтобы провести расследование. По крайней мере, не сразу, — предположил Антон. «Иначе вы можете исчезнуть, как эти несчастные души. Но если вы посмотрите достаточно внимательно, я не могу себе представить, что вы не найдете
любой
». Люди бы заметили
второй
масштабные скоординированные усилия. Флоты, пришедшие на Занроуз, они могли бы просто взять в качестве резерва, не задавая им вопросов, но другие, перехватывающие беженцев от разрушений, задерживающихся в оккупированных системах? Это нужно было заметить.
«…У тебя есть еще вопросы?» — спросил Тор.
— Многие из них, — сказал Антон. — Но ни одного, на который, я думаю, ты сможешь ответить. Не забудь рассказать своим друзьям, что я сказал».
«… Что?»
«Что ты имеешь в виду, что? Тебе следует вспомнить всего несколько предложений назад».
— Я… мы можем пойти?
— Вы ответили на мои вопросы, не так ли? Антон ответил. — Почему я должен тебя останавливать?
«…мы бы никого не отпустили», — сказал Тор.
«Я знаю», — ответил Антон. «Но если это поможет тебе почувствовать себя лучше, твое выживание поможет нашему делу».
Мужчина явно нервничал, уходя. Без сомнения, он задавался вопросом, не установил ли Антон на их корабле какую-то секретную систему передачи информации. И Антон это обдумал. Но если он собирался это сделать, то это должен был быть кто-то из остальных. Или он просто попросил бы у Великой Королевы пригоршню пустотных муравьев, которых они могли бы подобрать позже.
