Несколько месяцев были для культиваторов одновременно ничем и вечностью. Для межзвездных культиваторов этого времени было достаточно, чтобы привести армии практически откуда угодно, хотя, возможно, и без особой осторожности. С другой стороны, времени едва хватало на сколько-нибудь существенные улучшения. Даже практикующие Трансформацию Жизни рассчитывают потратить несколько лет на каждый шаг прогресса, а те, кто находится за пределами этого уровня, могут рассчитывать на несколько лет или даже на десятилетия.
Несмотря на это, существовали вопросы техники, которые можно было развивать и совершенствовать быстрее. Особенно новые вещи. Варгезе в этот самый момент имел дело с одним из них, чему он не мог научиться до достижения Ассимиляции, поскольку для этого требовалось быть к чему-то привязанным. В его конкретном случае звезда.
Если рассуждать так, как он сам, пространство внутри звездной системы было огромным и почти невозможным для понимания. Несмотря на то, что в большинстве случаев планеты вращались вокруг небольшой части целого, большие расстояния означали, что большую часть времени он мог ощущать лишь смутное присутствие.
Там, где он сейчас находился, не было никаких планет, но он все еще чувствовал расширение своих чувств. Не как он сам, а как звезда. Независимо от того, была ли это форма нейтронной звезды,
предполагаемый
чтобы существовать, оно существовало. И Варгезе установил связь. Или, возможно, переформулировал его. Разве это не та самая звезда, с которой он был связан, в конце концов? Хотя после случившегося ее вряд ли можно было бы назвать прежней, сверхускоренной сверхновой. Он задавался вопросом, как бы это было, если бы он смог поддерживать связь во время процесса.
Вероятно, он никогда не узнает. И невозможно было заполнить ту же часть его, что и когда-то, потому что эта часть его была опалена и разрушена. Он только надеялся, что ему удастся рекультивировать и очистить эту часть, заменив ее чем-то новым. Но чтобы убедиться в этом, нужно было время.
Вместе с расширением восприятия у звезды он также получил некоторый контроль над ней. Он не мог крутить и искажать объект в целом. Ничто из того, что он мог сделать, не могло реально изменить его форму, превратив его в почти идеальную сферу, принявшую такую форму под действием гравитации. Но он мог контролировать крошечные ее нити — те, которые в обычной звезде имели бы километры в поперечнике, но были тонкими, как струны. Этого было бы достаточно, чтобы наброситься и уничтожить все, что он мог придумать, если бы этому грозила опасность в будущем.
Но если бы он был рядом с ним, он бы все равно смог его защитить. По крайней мере, в некоторой степени. Нет, ему нужно было знать, сможет ли он достичь других звезд. И никто не мог лучше протестировать его, чем его домашняя звезда в Ин’истре. Он протянул руку через себя, воспользовавшись своей связью… но ничего примечательного не произошло. Действительно, ему все еще нужно было усилить эти аспекты своей связи со своей первой звездой. По крайней мере, он чувствовал, что может сделать это с того места, где находился. Он не хотел оставлять звезду одну умирать второй смертью – и потому, что это было бы плохо для его развития, и потому, что это было бы грустно. Хотя он не думал, что звезды на самом деле что-то чувствовали.
Прошел еще месяц, и Варгезе был уверен, что процесс пошел бы в несколько раз быстрее, если бы он находился рядом со звездой лично. Но он
был
продвигается. Достаточно, чтобы почувствовать звезду Ин’истры. Он мог выделить каждую планету, хотя и без детализации, позволяющей выделить отдельных людей. Исключением был Антон, который был связан с Варгезе общим стилем совершенствования и, в частности, связью с этой конкретной звездой. Его сила также выделяла его среди других. Вскоре Варгезе, возможно, удастся обнаружить других культиваторов Ассимиляции на Ин’истре, но по крайней мере постоянно действующий основной планетарный барьер мешал этому.
Что касается его контроля над звездой, то он проследил свое восприятие по ее поверхности, создавая на ней рябь. Крохотная рябь по сравнению с размером звезды. Он сомневался, что у него есть силы сделать что-то еще, и не хотел причинять
действительный
беда. Но чувство, что он имел
а
эффект был достаточно хорошим. То есть он знал, что его контроль правильно работает на расстоянии. Его мысли даже подтвердились, когда Антон обратился к нему внутри звезды. Это не было похоже на то, как положить руку ему на плечо и признать его, но этого было достаточно.
Он позаботится о том, чтобы справиться с чем-то большим. Возможно, правильная атака, которая могла бы справиться со всем, что подошло слишком близко к звезде. Желательно больше, чем несколько тысяч километров, иначе они практически касались бы звезды. Желательно несколько десятков или сотен тысяч километров, чтобы получить разумное расстояние.
Что касается звезды рядом с ним, то ее реальный размер был настолько крошечным — всего несколько километров в поперечнике, — что любому, кто нацелится на нее, вероятно, придется подойти намного ближе. Но на всякий случай он все равно хотел иметь возможность достичь такой же дальности для контратаки.
Вместо того, чтобы направить что-то на что-то, Варгезе на мгновение собрал жар, прежде чем выстрелить концентрированной очередью. В конечном итоге это не имело бы никакого значения для звезды, поскольку указанное тепло все равно выбрасывалось. Варгезе считал атаку адекватной, хотя ему хотелось бы продолжать над ней работать.
Ему было легче связаться со звездой с помощью магнитного поля, с помощью которого он, вероятно, мог бы зацепиться за вражеский корабль. Даже если они не использовали
много
металл, должно быть
некоторый
и другие вещи, которые он мог намагнитить, кроме того. В конце концов, культивирование не ограничивалось изучением базовых свойств материалов. Хотя ему было бы на несколько порядков легче разобрать корабль, сделанный преимущественно из металла, по сравнению с таким же прочным деревянным.
Пока он наблюдал, в систему заглянули новые группы местных земледельцев. Ни один из них не приблизился к вновь образовавшейся нейтронной звезде достаточно близко, чтобы Варгезе думал, что они смогут отличить его от звезды, тем более, что плотность самой энергии звезды подавляла его естественную энергию на непостижимую величину. Это все равно, что выбрать обычного муравья на планете.
Никто из тех, кто проводил расследование, не вызвал дальнейших проблем, но Варгезе все равно обратил внимание на то, как они пробирались через систему. По крайней мере, именно так он истолковал их действия, а не как предостережение. Скорее всего, они чувствовали себя незащищенными, им не за чем было спрятаться, но таково было положение вещей. Уцелело очень мало кусков камня размером больше кулака, и большинство из них представляли собой просто расплавленный шлак, а не что-либо узнаваемое.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
——
«Как вы можете видеть здесь», — сказала Катарина присутствующему перед ней совету. «Системы верхних сфер сосредоточены вокруг доступа к ресурсам – или
бывший
доступ к ресурсам. Некоторые системы или отдельные планеты достигают своего рода самоподдерживающегося баланса, другие исчезают, и развиваются новые. Но этот процесс может занять довольно много времени». Она подвигалась, указывая на проецируемое трехмерное изображение. «Как видите, соответствующие системы мы раскрасили. Те, кто находится под прямым контролем Алого Альянса, те, кто находится в дружеских отношениях, те, кто нейтральны, и те, кто контролируется врагами. Последние представляют собой более или менее только Скопление Тризолота и Возвышенный Квадрант».
«А как насчет этой болезненной зеленой системы?» — спросил Хойт.
«Это Эвечарт. Очевидно. Он не подходит ни под одну из других категорий. К счастью, его система не мешает, хотя она и повлияет на общую схему обхода. Как вы можете видеть здесь», — она сменила имидж. «Есть несколько маршрутов, по которым люди едут туда в поисках славы, богатства и власти. Некоторые выживают и возвращаются с ними, тогда как большинство просто увеличивают ресурсы системы. Я ожидаю, что заранее определенный баланс позволит сохранить максимальный объем притока».
На графике были показаны линии, проходящие между несколькими кластерами систем, как внутри их собственного альянса, так и вдоль северной границы Алых Полуполей. Однако по обе стороны от них было несколько широких дуг, идущих от южной части сверхдержав, которые впадали в Систему Вечарт, что в конечном итоге означало прохождение большей части фактически оккупированной территории Алых Полуполей.
«Именно эти области вызывают у нас наибольшую озабоченность», — сказала Катарина. «Наши соседи не всегда разумны в своих действиях, въезжая на нашу территорию и покидая ее. Более того, они, скорее всего, скажут, что мы даже не имеем на это соответствующих претензий, и нам будет трудно это опровергнуть. По крайней мере, нам нужно контролировать те части, где они входят на дружественную территорию».
— И как вы предлагаете нам с этим справиться? — спросил Тауно. «Потенциально мы могли бы отправить культиваторы-аугментаторы в несколько мест, но кроме этого есть слишком много мест, которые нужно защищать без нынешней рабочей силы. Особенно с минимальными человеческими жертвами». Он покачал головой. «Дело не в том, что я хочу сбрасывать со счетов тех, кто в беде, но я не думаю, что затраты того стоят».
— Действительно, — сказала Катарина. «Именно поэтому нам нужно будет консолидировать эту территорию и скорректировать самые простые маршруты».
«И что, мы выберем несколько мест для ночлега и устроим ад? Это может просто подтолкнуть людей дальше на нашу территорию, — Тауно покачал головой.
— Действительно, — добавил Зазил. «Или это может спровоцировать более масштабную реакцию с обеих сторон».
Катарина покачала головой. «Я совсем не это имею в виду. Видите ли, проблема в том, что это удобные маршруты. Поэтому, если мы просто сделаем их менее удобными, они их не возьмут».
«И как нам это сделать без военной мощи?» — спросил Тауно.
«Это довольно просто», сказала Катарина. «Хотя это довольно крупный проект. Вот что мы хотим сделать», — сказала она, сменив изображение на анимацию, которая показала, как маршруты расширяются наружу, когда яркие сферы, представляющие системы, движутся внутрь. «Понимаете?»
«Я не совсем понимаю, на что смотрю», — признался Зазил. «Почему изменились маршруты? Можете ли вы это предсказать?»
«С высокой степенью точности», — сказала Катарина. «И они изменились, потому что одни системы стали еще дальше, что сделало другие более удобными».
«Значит, мы надеемся на широкомасштабный дрейф системы?» Зазил вопросы.
«Не глупи. Невозможно, чтобы все произошло так, как мы хотим, особенно с обеих сторон. Нет, нам просто нужно
причина
это.»
«… Мне жаль?» Зазил нахмурился. «Мне кажется, я вас там не совсем понял».
— Нет, ты, конечно, это сделал, — сказала Катарина. «Мы просто смещаем относительное положение этих внешних систем ближе к нашему ядру, делая более защищенными не только их, но и остальные. На самом деле, многие из вас заметили, что вся территория слегка сжалась. Это не только единственный способ практически справиться с этим, но, скорее всего, лучший результат для нашего альянса».
— …Итак, вы предлагаете переместить тысячи звездных систем, — сказал Тауно.
«Правильно», сказала Катарина. «Я обсудил цифры с инженерами, и мы сможем достичь этого в течение столетия, если начнем сейчас».
— Это… — сказал Зазил. «Есть во что верится. Но предположим, что это было возможно и, я полагаю, не так ужасно дорого, как большинство ваших предложений. Что произойдет, если мы расширим сферу нашего влияния?»
«Было бы достаточно просто добавить в сетку еще несколько точек», — сказала Катарина. «Неизбежно перетаскиваем их системы в относительно схожее положение по нашему выбору».
«А что произойдет, если мы расширимся до границ Скопления Тризолота и Возвышенного квадранта?» – спросил Тауно. «Похоже, что, скорее всего, потребуется расширить сферу. Мы могли бы получить только три четверти площади такой сферы?»
— На самом деле ближе к половине, — сказала Катарина. «Но мы могли бы подключить системы по мере необходимости».
«А как насчет реакции наших соседей?» — спросил Тауно.
«Если мы приблизимся к этому, нашей относительной силы будет достаточно, чтобы противостоять им», — уверенно сказала Катарина. «В нынешних условиях мы будем занимать примерно одну тысячную часть всех Алых полузащитников».
«Это правда?» – спросил Зазил. «Мы простираемся более чем на сто световых лет. Разве это не было бы ближе к десятой части? Ах… — Она покачала головой. «Я понимаю.»
«Очевидно, что в настоящее время мы не являемся идеальной сферой», — сказала Катарина. «Но если бы мы были таковыми, у нас мог бы быть больший барьер, защищающий весь альянс. А отход от других систем создаст мертвую зону, куда будет трудно приблизиться, особенно тайно».
«А если бы у вас были средства сейчас, вы могли бы начать этот проект и завершить его через столетие?»
— О нет, — сказала Катарина. «Большая часть этого времени будет посвящена подтверждению того, что мы не будем разрывать планеты и звезды. Строительство самого образования займет всего пару десятилетий».
