Нетрудно было заметить, что Вельвет крадется вокруг. Она была в этом лучше, чем Антон обычно ожидал от людей, но преимущество в четыре ступени совершенствования было пробелом, который было трудно закрыть. Антон особенно заботился о том, чтобы замечать противников издалека, и он ждал ее. Когда он посмотрел на нее, она отпрянула, как испуганная мышь.
У этой девушки были проблемы. Он не знал, что они собой представляют, и стоит ли вообще пытаться их разгадать. Однако ничего не делать было определенно неправильным вариантом. Если он оставит ее одну, она будет представлять опасность для других или для нее самой, а может быть, и для того, и для другого.
Ему не нравились ее манипулятивные методы, но, похоже, это был единственный известный ей способ взаимодействия с людьми. Было похоже, что она даже не могла поверить в то, что он говорил ей прямо. Так что он будет следить за ней. Он действительно надеялся, что сможет уговорить ее стать человеком, более подходящим для Ордена, потому что в противном случае она представляла бы опасность. Он задавался вопросом, знал ли Орден. Возможно, но он не собирался просто так предполагать. Никто не был идеальным. Ему нужно поговорить со старейшиной Даниэлой и объяснить, что он собирается делать. Но на данный момент у него было обещание выполнить.
Антон сидел с Вельвет у нее во дворе и скрестил пальцы перед собой. Вероятно, ему следует начать медленно. «Закаливание тела — это не просто вливание в него природной энергии. Это может сработать, но чем больше вы понимаете, тем лучше вы будете делать. Ты сказал, что тренировать кости больно? Вельвет кивнула. «Есть несколько возможностей. Вы, вероятно, пытаетесь идти слишком быстро, слишком сильно. Что-то, что, безусловно, поможет, — это понять свое тело и двигать им». Антон шевелил пальцами и делал странные движения сложенными руками. «Руки — это самое простое место, где можно просто нащупать множество костей. В них вместе находится почти четверть всего числа костей. Ты понимаешь?»
«Ммм». Вельвет тоже сложила руки вместе, но не испытывала энтузиазма по поводу этого процесса. «Я знаю, сколько у людей уже костей…»
Трудно было учить того, кто не хотел, чтобы его учили. Она хотела, чтобы его секреты продвигались в совершенствовании. Но никаких секретов не было. Тяжелая работа, немного удачи, а затем работа с другими людьми, чтобы понять процесс. Он также может включать в себя самосовершенствование, как сумасшедший, не заботящийся о вашей жизни, но он не рекомендовал бы это в долгосрочной перспективе. В противном случае он просто предложил бы ей перетерпеть боль. Был приличный шанс, который позволил бы ей завершить девятую звезду, если бы она не взорвала свои кости.
«Внимательно наблюдайте за потоком моей энергии». Антон сжал пальцы, кончик к кончику. Он уговорил нить энергии течь вверх по правой руке вдоль правого края к мизинцу. Он удостоверился, что он осторожно проложил себе путь через саму кость, затем в другой его мизинец и вниз с другой стороны к запястью. Затем вверх по безымянному пальцу левой руки и вниз, двигаясь вперед и назад по всем костям руки, заканчиваясь за большим пальцем левой руки. Этот процесс дал ему очень мало — его кости были на грани того, чего они могли достичь до второй половины Здания Духа. «Обрати внимание на каждую косточку и сделай это сам. Я буду смотреть и направлять тебя».
Вельвет посмотрела на него подозрительно — короче говоря, тем же взглядом, который он видел от нее почти все время с тех пор, как вернулся. Тем не менее, она медленно повторила тот же процесс. Похоже, ее удерживало не отсутствие контроля, а то, что она с ним делала. Она почти нагнетала энергию в свои кости после того, как они достигли своего предела, словно слишком полную сумку. Конечно, это было больно. Ее лицо было напряженным, хотя она явно пыталась это скрыть. Процесс занял у нее намного больше времени, и к концу она вспотела.
«Хороший контроль энергии». Девушка не следовала должным образом его инструкциям, но, похоже, отчаянно нуждалась в подкреплении. «Теперь, со всей этой энергией в ваших руках, вам нужно их двигать». Антон показал несколько приемов растяжки рук. «Если вы можете сделать это во время циркуляции, еще лучше, но пока мы будем довольствоваться одним за раз. Движение пальцев не влияет на ваши кости напрямую, но может помочь. Если вы будете осторожны, небольшое давление на отдельные кости, — Антон сжал один палец, — может помочь процессу. Начните с малого, потому что, если вы зайдете слишком далеко, вы просто сломаете кости. Поверь мне, это больно».
Вельвет не задавал вопросов, просто молча следовал его примеру. Это было проблемой, потому что она явно не до конца понимала, что он делает. Она просто не спрашивала. Антон покачал головой. Он не ожидал каких-либо реальных изменений за один день. На этой ноте он напомнил ей, что упражнения, которым он ее обучал, также не дадут немедленных результатов. Надеюсь, у нее хватит терпения подождать целую неделю, чтобы увидеть, как это повлияет на нее.
После того, как он закончил этот урок, у него была еще горстка людей, которым могла понадобиться его помощь. Антон не возражал против того, чтобы обучать других, потому что он многому научился сам, и он заботился о них. Пит и Оскар оба прошли тест и могут нуждаться в некотором руководстве. Патрисия смогла жить с Оскаром, и она также была заинтересована в продолжении обучения совершенствованию. Может быть, другие, живущие в том же районе, что и они, присоединятся к урокам. Конечно, были еще Хойт, Катарина и Тимоти. Тимоти заставлял себя наверстать упущенное, успешно преодолевая чувство неадекватности. Ему будет трудно одолеть Катарину, поскольку она не из тех, кто расслабляется в тренировках и обладает талантом, но он, по крайней мере, мог подобраться достаточно близко, чтобы быть важным фактором в бою.
——
Иногда любопытство побеждало терпение. Антон принес костяной лук старейшине Эвану, заведовавшему оружейной. Он был вполне способен ее оценить и дал в основном тот же ответ, что и старейшина Бирн из Дворца Мисти-Хилл, в том числе приблизительную цену. «Честно говоря, я не могу сказать, хороший ли это лук, — сказал он, — но материалы и работа превосходны. Я уверен, что старшая Ксения могла бы лучше оценить ее реальную практичность».
Антон кивнул. Он тоже так думал, но просто хотел узнать, были ли у Эвана какие-нибудь идеи до этого. Несмотря на общее предупреждение старейшины Бирна, он не беспокоился о том, что кто-то «украдет» его у него. Орден был немного скрипучим и чопорным в свои годы, но все же старался следовать праведным нормам. И, честно говоря, у старца Ксении должен был быть лук получше.
Рядом с залом наград, оружейной и большинством тренировочных полей было несколько резиденций для старейшин. Большая часть бизнеса велась в этой области. Однако многие старейшины и ученики жили выше по горе. У Антона была возможность сделать это сейчас, но сейчас его не беспокоила разница в энергии. Там, где он был, осталось достаточно. Антон был уверен, что более могущественные старейшины, такие как Ксения и любой из Великих старейшин, наверняка нуждаются в повышенной плотности.
Теперь, когда он находился в Здании Духа, атмосфера казалась ему гораздо менее гнетущей, хотя резиденция старейшины Ксении не находилась на вершине, как обсерватория, где он встретился с Великим старейшиной Вандейлом. Он уверенно постучал в ее дверь. Несомненно, она чувствовала его приближение, но вот подойдет ли она к ее двери — это совсем другой вопрос.
«Да? Это кто?» Прежде чем Антон успел ответить, дверь быстро распахнулась. «Ах. Давненько я не видел тебя на демонстрации стрельбы из лука. Она узнала его — и его отсутствие. Антона это удивило. С другой стороны, она казалась из тех, кто либо полностью игнорирует всех, кого не знает, либо запоминает их всех. Так что, наверное, ничего особенного с ним в частности не было. «Ищете частные уроки?»
— Не сейчас, старица Ксения, — сказал Антон. «Хотя я полагаю, что это что-то вроде связанного запроса. Кстати, я Антон Кранц. Он поклонился. «Недавно я наткнулся на странный лук, и хотя старейшина Эван смог определить его свойства, он не смог определить его эффективность в качестве лука. Я знаю, что ваше время ценно, но если бы вы могли взглянуть на него… — он не успел закончить фразу, как лук оказался в ее руках. Немного грубовато, но другого он от нее и не ожидал.
— Пойдем, — сказала она. Она почти исчезла из его поля зрения, пока шла по дому. Антон едва успел закрыть за собой дверь и выйти за ней на задний двор. Двор намного больше, чем его, и значительно больше в длину по сравнению с его шириной. Были построены формации, сосредоточенные на нескольких типах мишеней для стрельбы из лука — стандартные блоки, но не сделанные из соломы, подвесные мишени и некоторые в форме туловища и головы. Она с любопытством смотрела на смычок, и Антон хотел было объяснить, когда она стянула тетиву. Затем сразу после этого Духовная Стрела, когда она держала лук в правильном положении.
Он впервые видел, чтобы лук хоть чуть-чуть согнулся, но почти не сопротивлялся в руке старицы Ксении. Раздался ужасный звук, который чуть не сбил Антона с ног, когда она ослабила хватку, и тетива лопнула, но не раньше, чем стрела рванулась вперед. Сама стрела двигалась гораздо быстрее, чем предполагал Антон, даже видя, как раньше стреляла старшая Ксения. Она не бездействовала, перемещаясь в разные позиции и непрерывно выпуская стрелы, ее последующая цепочка держалась крепко. Звук удара лука был резким и эхом разносился по большому двору. Это был хороший звук. Буквально через минуту старица Ксения уже держала лук перед Антоном. Он протянул руку, чтобы взять его, и она бросила его ему на ладонь. «Я ненавижу это.»
«Да? Эм…”
«Слишком сложно рисовать. Время между выстрелами велико». Антон действительно не заметил значительного падения ее скорости, но он мог это заметить. «Мощность разумная. Но формирование правильной тетивы разделяет внимание между сгибанием лука и стрелой. Покрытие стандартных стрел энергией вряд ли поможет.
«Ой. Спасибо за вашу оценку. Я…
«С такими хилыми ручками не управишься», — заявила старица Ксения. «Даже в ранней коллекции Essence ваш лук из темного дерева был бы лучше».
Антон моргнул. У него даже не было с собой лука. Но опять же, конечно, она вспомнила его лук. Он никогда даже не видел ее взгляда на кого-либо из учеников, наблюдавших за ее «демонстрациями», но она, вероятно, знала их луки лучше, чем их лица. «Что, если бы вы натянули лук с чистой силой?» — спросил Антон.
Старица Ксения посмотрела ему прямо в глаза и ткнула в бицепс. Несмотря на то, как это выглядело, она уверенно заявила: «Даже не думай об этом с этими руками-ветками. А мышцы спины… — она покачала головой. — Ты бы разорвал себя на части.
«Как я тренируюсь…»
— Стреляйте больше стрел, — сказала она. — Может быть, это поможет.
«Хорошо.» Антон просто смотрел на нее. Ничего другого он и не ожидал, но все равно было странно. Особенно когда с ним обращаются как с тощим маленьким ребенком, когда он не был ни тем, ни другим. — Я должен тебе…
«Ничего не надо». Она отмахнулась от него. «Теперь кыш. Ко мне приходят на уроки. Если только ты не хочешь?
— Не сейчас, — сказал Антон. — Мне нужно сначала подумать.
Идя по дороге, он увидел знакомое лицо. — Марсио? — спросил Антон. — Марсио Армани?
— Вы… Антон Кранц, верно? молодой человек кивнул. Антон заметил, что с момента их первой встречи он перешел с седьмой звезды на двенадцатую. — Ты тоже берешь уроки у старицы Ксении? Потому что если да, то я действительно хочу, чтобы вы объяснили мне вместо этого. Ее педагогические способности… — он покачал головой.
«Некоторые люди подходят для разных вещей», — усмехнулся Антон. — Вообще-то, я как раз спрашивал об этом луке. Но, возможно, мы могли бы встретиться и поговорить о стрельбе из лука. Я научился нескольким полезным приемам, получив некоторый практический опыт».
«Это было бы прекрасно.» Марсио остановился. — Ты… теперь двенадцатая звезда?
— По состоянию на последние пару недель, — кивнул Антон. — Ты сейчас выглядишь близко к тринадцатому, верно?
— …да, — пожал плечами Марсио, — я довольно неплохо продвинулся. На самом деле некоторые из ваших советов действительно помогли.
«Замечательно!» — сказал Антон. «Я знаю не так уж много лучников. С другими учениками много не разговаривай, а старшая Ксения…»
— Старшая Ксения, — кивнул Марсио. — Кстати говоря, мне следует поторопиться. Она не терпит опозданий.
