Примерно в то время, когда группа Кайла приближалась к «Гнезду Драконов», Минаги присутствовала в кафе «Ринекол». Это было высококлассное кафе с открытой террасой, где Минаги сидела на одном из мест и наслаждалась заказанным напитком, глядя на людей, идущих по главной улице.
И все же, какая это хлопотная работа…
Она надвинула капюшон на глаза, чтобы окружающие не могли видеть ее лица, поскольку она внутренне ворчала так. Ее настоящей обязанностью было защищать группу Кайла от тени. Однако это будет сложно, пока они путешествуют по лесу, и ей следует остерегаться любых убийств в городе. Поскольку сейчас она ничего не могла сделать для группы, она действовала отдельно. Сейчас ее обязанностью было собирать информацию и распространять слухи.
В этот самый момент она действовала как паломница и верная богиня Земли Кайрис. Она ходила по святыням и святым местам, по крайней мере, такова была ее история, но это была не более чем прикрытие. Было два типа паломников. Во-первых, те, кто ожидает милостыни от других последователей Кайриса, используют ее в качестве транспортных расходов при обходе мест, что в основном делают обычные граждане. Другой был богатым.
Минаги был последним. Она использовала свои деньги на добродетельные дела, что служит глубоким доказательством ее веры. Конечно, это было хобби богатых людей, но многие святыни в округе приветствовали ее. Другими словами, пока она была богата, никто вокруг не сомневался в ней, а ее одежда была идеальной маскировкой. Она ходила по магазинам, хвастаясь своим богатством и распространяя слухи вроде: «О да, что-то подобное произошло».
Слухи, о которых идет речь, в основном касались Кайла, рассказывавшего историю о том, как он спас принцессу Милену, как ему удалось добиться больших результатов на фестивале Империи Галган и как ему удалось победить сильных монстров в непосредственной близости от леса. Заставить эти истории распространяться естественным путем довольно сложно. Не говоря уже о том, что результаты не были видны слишком легко, что делало эту работу утомительной.
Однако Минаги было разрешено использовать все деньги, которые были в ее распоряжении, и, поскольку слухи были на 70% правдивыми, а также на 30% преувеличенными, в них было легко поверить, поскольку ходили и другие подобные слухи. В результате имя Кайла широко распространилось. В то же время, однако, Минаги не смогла найти никакой важной информации о культе Мера.
Заплатив сотруднику кафе немного больше, чтобы поднять ему настроение, Минаги завела тему, проверяя, не сможет ли она что-нибудь уловить, но лучшее, что она слышала, это истории о недавней активности драконов.
Ничего относительно культа Мера… Думаю, я, по крайней мере, закончил распространять слухи. Лучшее, что я могу сделать, это подождать, пока они распространятся естественным путем… Хотя я должен сказать…
Минаги вздохнула.
«Уф… Что я здесь делаю, правда? Ну… во всем виноват Кайл.
Минаги еще раз вспомнила, чем все закончилось, и поняла, что Кайл является источником всего этого. Основная причина, по которой она оказалась в такой ситуации, заключается в том, что ее первоначальная цель приезда в Империю Галган — убийство члена королевской семьи — провалилась. Когда клиентка скончалась, это вышло из-под ее контроля, по сути, это невезение, но удача также была частью собственного мастерства. Как всегда говорил ей Сога: «Каждая неудача является результатом вашей собственной неопытности», она была вынуждена взять на себя ответственность.
Поскольку из-за всех неудачных приготовлений к работе она оказалась в долгах, ее, конечно, спас Кайл, но работа, которую ей дали взамен, была еще более сложной. Выступать в роли стража — это одно, но, имея дело с культом Мера, наполненным личностями, никогда не появлявшимися на открытой стороне мира, было трудно что-либо уловить. Тем более, что цель, которую она должна была защищать, убежала навстречу драконам.
Я бы смог это понять, если бы он захотел стать Убийцей Драконов, но… о чем он думает?
Кто в здравом уме пойдет на переговоры с драконами? Конечно, он, казалось бы, видел в себе шанс на победу, но Минаги не мог не сомневаться в его здравомыслии, и был большой шанс, что он даже не вернется. Если так, то на этот раз Минаги навсегда загонят в угол. Ей нужно было сказать еще очень многое, но, учитывая все обстоятельства, именно он спас ее, когда она была в опасности, поэтому она чувствовала себя благодарной.
Зарплата была отличной, и ее фактически не ограничивали в собственных процедурах, так что ей не следовало жаловаться на своего клиента. Больше всего на свете он доверял ей от всего сердца. Потерпев неудачу в убийстве, шиноби нередко отдали свою жизнь. И все же Кайл был готов отдать свою жизнь в ее руки, выказывая ей величайшее уважение. Несмотря на то, что он был запятнанным существованием, залитым кровью, он показал ей нежную улыбку, не уклоняясь от нее. Понимая, что это исходит из глубины его сердца, Минаги открылась ему.
Минаги, которой никогда не было кому довериться, кроме своего учителя и практически родителя Соги, отношение Кайла показалось свежим, и она оказалась в замешательстве. Из-за ее профессии к ней в основном относились неуважительно, смотрели свысока или даже встречали враждебно, она все еще не привыкла к — хотя и расчетливой — улыбке Кайла.
Это действительно портит мою мотивацию… видеть такую улыбку…
Минаги снова вздохнула, хотя и по другой причине, чем раньше. После этого она взглянула на стоящую рядом с ней сумку, которую купила, собирая информацию. Внутри находились вещи, необходимые для выполнения второй просьбы Кайла. Это была главная причина ее вздоха. Она, конечно, не была в этом заинтересована, но знала, что только она сможет это осуществить. Как раз в тот момент, когда она хотела встать со своего места, ее взгляд привлек одинокий мужчина в толпе.
Это…?
Не двигая лицом и взглядом, Минаги внимательно осмотрела мужчину, анализируя каждый жест, вплоть до ритма его дыхания. Это был мужчина лет 30, выражение его лица было измученным. На его теле была поношенная одежда, простая и неинтересная, но на ногах и руках виднелось что-то вроде белой муки. Из сумки через плечо, которая тоже выглядела старой и использованной, можно было увидеть торчащие рабочие инструменты, например, молоток. На первый взгляд он выглядел как своего рода каменщик, но Минаги сразу это разглядела.
Судя по такой походке, у него выдающаяся нога — левая, а вот подошва правого ботинка выглядит более изношенной. Он выглядит изнуренным, но его поза полна энергии, и он постоянно настороженно относится к своему окружению… Он явно обучен шпионажу…
Все, что сверх этого, было результатом чего-то, что сама Минаги не могла полностью объяснить. Причина, по которой она поверила этому ощущению, заключалась не только в чистой удаче, но, скорее, в знаниях и опыте.
Странно… Что-то не так.
Она полностью проигнорировала свою ситуацию, обращаясь с мужчиной как с кем-то подозрительным. Обычно она просто была бы настороже, пытаясь держаться подальше от этого человека. Однако сейчас она пыталась собрать информацию, и интуиция подсказывала ей следовать за мужчиной. По крайней мере, она должна выяснить, куда он направляется. Таким образом, она начала следить за ним.
***
Кайл и его группа наконец достигли [Гнезда Драконов]. Как следует из названия, это было место отдыха для всех близлежащих драконов. Во всей стране Эддос, или даже на человеческом континенте, не было места более опасного. Чем дальше они приближались к этому месту, тем сильнее менялось их окружение. Из высокой травы и больших деревьев, которыми они раньше были окружены, теперь они ступают по мелкой траве, как по большой равнине.
Наконец, самое большое изменение заключалось в том, что чем ближе они подходили к [Гнезду Драконов], тем меньше монстров они встречали. Особенно когда дело касается более крупных монстров, они полностью исчезли из поля зрения. Монстры, скорее всего, поняли, что эту черту им переступить нельзя. Благодаря этому очевидная опасность исчезла, но напряжение возросло астрономически. Больше всего сейчас выделялось одно-единственное дерево, стоящее вдалеке.
«Я должен сказать… это действительно огромно». Лиза издала голос восхищения.
С структурной точки зрения это не было каким-то странным деревом, но размер сам по себе выделялся больше всего. Они были еще довольно далеко от дерева, но вершина была заметно покрыта облаками. Ствол мог окружить целый город, и даже самые маленькие ветки могли нести на себе несколько семейных домов. Поскольку такое дерево стояло на большой травянистой равнине, оно не могло привлечь больше внимания.
«Это величайшее волшебное дерево в мире, растущее с момента создания мира. Большинство людей называют его [Мировым Древом]… и я должен сказать, что оно выросло за последнюю тысячу лет». Шилдония посмотрела на троих ностальгическим взглядом, объясняя.
«Так это же Мировое Древо, да… Моя мать держала посох, сделанный из одной из ветвей, но подумать только, что я увижу его вживую в таком виде». Урза продемонстрировала эмоциональную реакцию, поскольку она была эльфийкой, имевшей глубокую связь с природой, и теперь стояла перед таким легендарным существом, как Мировое Древо.
«Значит, это Мировое Древо служит гнездом для драконов?» – спросил Серан, и Шилдония кивнула.
«Они практически живут как птицы, используя крону дерева как гнездо для проживания. В ветвях, создавая отверстия внутри ствола… кажется, они модифицировали его для облегчения жизни».
Как и заявила Шилдония, внутри Мирового Древа были небольшие полости, скорее всего, служившие небольшими комнатами или проходами, причем самые крупные из них были размером с человеческий город, позволяя жить в них нескольким десяткам драконов.
«Должны ли мы действительно подходить к этому таким образом? Если они нападут на нас без колебаний… у нас не будет возможности дать отпор, помнишь?
Это была большая травянистая равнина, где негде было спрятаться. Если бы дракон напал на них с неба, они были бы уничтожены, поэтому, естественно, Серан забеспокоился. Лиза и Урза были полностью согласны, отчего напряглись еще больше.
— Да, не стоит об этом беспокоиться. Шилдония, как всегда, категорически отрицала это. «Лидер здешних драконов, [Король драконов] Зеврус, не изменился со времен Заалеса. Он один из Древних Драконов, живущих со времен легенд, когда Божественный Дракон Валзед ходил по этой земле. Пока он жив, он будет руководить ими. Значит, он должен попытаться отфильтровать нашу цель, придя сюда… Я считаю.
— Ваше «Я верю» меня очень беспокоит, но… неважно. Кайл решил, что лучше всего довериться Шилдонии, и продолжил наступление.
— Кстати, Эрина, ты правда поедешь с нами? Вы уже выполнили свою работу, приведя нас сюда…»
Кайл вышел из чащи и, как только Мировое Древо появилось в поле зрения, сказал Эрине, что теперь она может вернуться. Она сделала все, что ему было нужно, и он хотел, чтобы она благополучно вернулась домой к своей больной матери. Он также уже выплатил ей остальную часть вознаграждения, но она все равно отказалась.
«Да, пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас до самого конца. Я попросил кого-то другого позаботиться о моей матери, и… я хочу помочь вам всем, если это возможно. Ну, я не знаю, смогу ли я на самом деле». Эрина слабо улыбнулась.
Она уже удалила фальшивую краску с лица и рук, обнажая заостренные уши. Вероятно, она почувствовала облегчение от того, что ей больше не пришлось это скрывать, и продолжала улыбаться.
«Однако…»
«Ну, сейчас уже слишком поздно. Они идут.» Шилдония указала на вершину Мирового Древа.
Сначала оно выглядело как парящая в небе птица, но становилось все больше.
«Не вытаскивайте оружие», — предупредила Шилдония Кайла и Серана, которые рефлекторно потянулись за своими мечами. — Предоставь это мне, — сказала она и сделала шаг вперед.
А затем он полетел вниз. Его кожа была красной, как палящее пламя, способной защититься от любого оружия, его клыки были огромными, как острые камни, со зловещими и зловещими глазами, его когти, вероятно, могли прорезать любую металлическую броню, а хвост мог скосить армию. людей и большие крылья, которые могли мгновенно перелететь сотни миль… это было чудовище, превосходившее человеческий здравый смысл. Просто живя и двигаясь, оно оказывало давление на все живые существа вокруг него. Один взгляд в его глаза ощущался как получение абсолютного приказа, говорящего вам и всей вашей душе о том, насколько вы низшее существо. Царь мифических зверей — дракон теперь прибыл перед группой Кайла.
«Люди…? Зачем ты пришел сюда?
Хотя временами это было трудно понять, дракон использовал для общения человеческий язык. Однако это был интеллектуальный голос. Выражение лица дракона было трудно расшифровать, но Кайл почувствовал в нем проблеск шока и удивления.
