«С днём рождения!» — сказали мама, папа и Клума, демонстрируя впечатляющую координацию.
Еще более впечатляющим был Даррен, который ничего не сказал, но вместо этого написал в воздухе большими пылающими буквами.
— Спасибо, — сказал я, глядя на принесенный Клумой пирог, приготовленный Кланой.
Мой взгляд был прерван тем, что Клума схватил меня сзади. «Вы отвлеклись,» заявила она. — И не только тортом. Ты даже не увернулся!
«У меня… много мыслей. Извини».
«Я думал, ты решил, что у нас есть два года до того, как произойдет какое-либо вторжение монстров. У нас полно времени, чтобы подготовиться».
— Да… — согласился я, не в силах сказать, что меня отвлекло не это. Я оставил шесть человек медленно сходить с ума, чтобы уменьшить риск для нашего мира. Я не устранил риск, и это был только риск для начала. Очевидно, я мог привести аргументы в его пользу; если бы я не мог, я бы не ушел, ничего не сделав. Кроме того, я думал, что маловероятно, что что-то случилось бы, даже если бы я загрузил свое мнение в странный магический кристалл души. Без сознания, стоящего за этим, как что-то могло бы точно реализовать мои мысли? С такой же вероятностью это могло бы неправильно истолковать меня и усугубить ситуацию. Скорее всего, это было просто для того, чтобы записать что-то для Эррина.
Так много способов я мог оправдать это, и ни один из них не помог.
У меня остался зуб, так что я мог вернуться без помощи Краны, но от этого все стало скорее хуже, чем лучше. Я знал, что в любой момент могу пойти туда, коснуться кристалла и позволить ему прочитать мои мысли. Все было бы кончено через пару минут.
В какой-то момент мне снова пришлось столкнуться с этими шестерыми. Я откладывал это как можно дольше.
«Эй! Питер!»
«Хм?» — глупо спросил я, выведенный из моего самоанализа свирепой Клумой, с руками на бедрах и жестким хвостом, торчащим позади нее.
Моя висела вяло…
«Ладно, это глупо. Что с тобой не так? Ты так не в себе, что Люси уже почти минуту пытается вручить тебе кусок торта, а ты даже не заметил».
Я моргнул и повернулся к маме, которая действительно протягивала кусок торта.
«Спасибо.»
«Боже. Ты в большей депрессии, чем я, после того, как я вернулся из Изумрудного Гнезда. Ты помог мне тогда, так что пришло время помочь тебе».
«Пожалуйста, не переодевайтесь в это странное боди».
«Я не собирался. Если ты способен игнорировать торт, ты способен игнорировать и его».
Я не был полностью уверен в ее логике, хотя это был торт Кланы, так что, возможно, в этом что-то было.
— Что ты планируешь тогда?
Она не ответила, но схватила меня за запястье, подвела к обеденному столу и толкнула на стул. Потом села напротив. «Я планирую послушать. Что у тебя на уме?»
Большой. У меня появился советник, который буквально не мог слушать о моих проблемах. Я думал, что такие вещи оставят меня менее позитивно настроенным по отношению к Закону, но дело в том, что если бы все были законопослушными, у меня не было бы этой проблемы.
Должен ли я включать себя как часть всех? Это была страшная мысль. Ни в коем случае я не мог быть таким же оптимистичным, как близнецы… Что, в свою очередь, заставило меня сочувствовать Гарри и еще меньше склонялось к тому, чтобы навещать его снова.
«Хорошо?» — спросила она. «Если вы поделитесь своими тревогами, это действительно поможет. Не держите их в себе».
— Клума прав, дорогая, — сказала мама. «Сегодня ты не в себе, и если ты скажешь нам, что случилось, может быть, мы сможем помочь».
Хорошо… Как много я могу объяснить, чтобы им не стерли память?
«Люди Земли не хотят быть затронуты Системой. Я сделал все, что мог, но новорожденные все еще страдают. повредить Систему в этом мире».
— Почему они этого не хотят? — спросила мама. «Разве это не удобно? И им не нужно покупать навыки. Они могут просто проигнорировать это».
Ага. В законном мире это был вполне разумный ответ. Никто не станет злоупотреблять Системными навыками, так что не о чем беспокоиться.
«У них есть очень веские причины не хотеть этого, и я с ними согласен. Он не был построен для Земли, и его внедрение было бы катастрофой».
«Какие причины?»
«Извините, но я не могу их объяснить».
«Что? Почему бы и нет?» — отрезала Клума. «Ты собираешься сказать мне, что я тоже не могу понять, как твердят другие земляне? Я не дурак!»
«Успокойся, дорогая», — сказала мама. — Я уверен, что на это есть причина.
«Есть. Например… Вы знаете черту Даррена [Природный Маг]? Там говорится, что она снимает ограничения Системы на магию? Тогда разве не разумно, что могут быть другие ограничения Системы?»
— Да? Но я не понимаю, почему ты не можешь просто объяснить! — пожаловался Клума.
«Значит, есть какое-то ограничение, которое может повредить Земле, но вы не можете сказать нам, что это такое? Это не должно быть невозможно объяснить; вы уже много рассказали нам о Земле».
Вот почему я не хотел об этом говорить! Теперь Клума расстраивалась, и даже мама соглашалась с ней, хотя и более вежливо. Я мог бы просто рассказать им о Законе, зная, что он снова будет уничтожен, но я не хотел так эксплуатировать его!
«Одно ограничение мешает вам узнать об ограничениях».
— В таком случае ты бы тоже этого не знал, — заметила мама.
«Как и у Даррена, у меня есть черта пятого ранга. Черты пятого ранга обычно снимают ограничения Системы».
«Хорошо, тогда, если не вы, то как насчет земных ученых? Вы их прикрепили обратно!»
«Да, и именно поэтому они так несчастны. Это влияет на них, и это просто отложено во времени».
Глаза Клумы широко раскрылись. «Что? Правда?»
— Да, правда. С одной стороны, им нужна Система, чтобы выжить здесь. С другой — она что-то у них отбирает, и это их пугает.
«И на тебя не влияет черта пятого ранга? Что бы ты подумал, если бы не был?»
Хм? Я наполовину ожидал, что вдаваясь в такие подробности, можно стереть память. Может быть, помогло то, что я описывал это как часть Системы, а не скрытую часть контроля над разумом? Я мог бы провести несколько экспериментов и найти точную грань между приемлемым и неприемлемым, но, как всегда, мысль о преднамеренном стирании памяти вызывала невероятный дискомфорт.
«Я бы с ними согласился».
«Тогда вы должны помочь им!»
«Но я не могу придумать никакого способа помочь им, который не подвергнет риску этот мир. Я даже не могу придумать способ, который, я уверен, поможет им».
— Ты слишком много думаешь, — твердо заявил папа. «Ты можешь сделать очень многое. Если можешь помочь, помоги. Если не можешь, не чувствуй себя виноватым».
Хороший простой ответ от папы, как и ожидалось. Если бы только реальный мир был таким четким.
«Хм… Ты хочешь помочь, так что теперь ты зациклен на том, рискнуть ли, или есть ли лучший вариант, или ты должен просто сдаться?»
«Да, это почти все».
«Как долго? Вы сказали, что время задерживается, так сколько времени у них есть?»
— Пару лет? Точно сказать нельзя.
«Тогда это очевидно, не так ли? Вспомните свою идею, но пока продолжайте искать лучшее решение. Если у вас начинает заканчиваться время, подумайте, как улучшить ваше текущее решение. это на два года».
Какие еще могут быть идеи? Мы ничего не могли сделать сами. Нам нужно то, что оставил Эррин.
… Или сама Эррин. Джейсон сказал, что она выздоравливает. Как быстро она поправилась? Будет ли она готова через два года? Четвертый участник нашей нынешней трехсторонней гонки.
Было бы справедливо лишить ее человеческой жизни, которую она создала для себя, и попытаться восстановить ее как мать-землю? Можем ли мы переустановить ее? Крана никогда не говорила мне, для чего было предназначено это ядро, но я мог сделать несколько неплохих предположений. У нее явно были планы на будущее. Но просить ее заняться магией души в тот момент, когда она закончит залечивать свои раны от использования магии души, было бы просто несправедливо…
— Ты снова вздыхаешь, — заметил Клума.
«Извини. Ты прав. Я ничего не могу сделать прямо сейчас, и я знаю это логически, но… трудно быть логичным».
«Тогда ешь торт. В мире нет слишком большой проблемы, чтобы не помочь маминому торту. А потом мы можем пойти домой, и я сделаю тебе массаж для разнообразия».
Я дал ей чек с [Анализом], но она не купила [Основы этикета]. Тем не менее, комментарий все еще вызывал у меня улыбку, поэтому я вонзила вилку в торт и, наконец, откусила.
Как и ожидалось, это было божественно.
Клума, возможно, преувеличивала силу торта, несмотря на то, что сама совсем не была сладкоежкой, но это помогло мне отвлечься, и мне удалось завязать более расслабляющую беседу. По крайней мере, до тех пор, пока не всплыла тема Даррена и Краны, что было стрессом другого рода. К счастью, это никоим образом не было моей ответственностью, и мысль о том, что Крана застенчиво растопила пейзаж, все еще была забавной.
Итак, съев торт, мы вернулись в Dawnhold.
— Тогда продолжим копать? Я спросил. Мой [Инвентарь] теперь содержал опасное количество разлагающих гранат, и у меня было несколько хороших улучшений навыков от [Мага Времени], даже если я потерял свой ранг одноразовых заклинаний. Я с нетерпением ждал возможности опробовать свой новый арсенал.
— Да. Завтра. А пока разденься.
Я посмотрел на Клума.
— Массаж, помнишь?
Я продолжал вглядываться.
«Хорошо. Можешь не снимать нижнее белье. Блин».
Я думал, что у меня неплохо получается. Всего за сезон я перешел от отказа использовать слова «брачный сезон» или «течка» в предложении к тому, чтобы мы вдвоем делили постель, где мы участвовали в таких возмутительных действиях, как держание за руки и объятия. С той скоростью, с которой я шел, к следующему брачному сезону я был бы готов ко всему.
Однако я не был готов к идее Клумы о массаже.
«Ой!» — воскликнул я, когда она массировала мою спину с усиленной Системой силой.
— Извини! Ммм… Немного поздно спрашивать, но что мне делать?
Это вызвало у меня самую большую улыбку дня. «Либо купите [Основы этикета], либо найдите кого-нибудь другого, чтобы я мог продемонстрировать».
Я почти предложил ей брать уроки у не-Блобби, но ее неспособность производить сотни слизистых щупалец означала, что методы не-Блобби неприменимы.
«О! Очевидно!» — воскликнула она, оставив меня в недоумении, какой из двух вариантов она считала очевидным. «Возвращайся сразу же!»
Она выбежала из комнаты, вызвав у меня короткую панику. Ей не нужно было двигаться, чтобы купить [Основы этикета], так что это должен быть второй вариант, но я все еще был в нижнем белье!
Однако [Взгляд маны] показал, что она пошла только в свою комнату и вернулась через несколько секунд, сжимая в одной руке расческу.
«После первых нескольких движений это превращается в самую расслабляющую вещь!» — воскликнула она.
Я быстро поджала хвост под ноги.
«Честно говоря. Вы видели меня в первый раз. Сначала все это чувствительно и ошеломляюще, но потом все успокаивается».
Звериный хвост всегда казался мне странным, но потом я подумал о том, как люди чувствительны к щекотке. Это было в основном то же самое. Реакция на щекотку не имела никакого смысла. Какое эволюционное преимущество было в том, чтобы позволить кому-то ослабить вас таким образом?
А Клума в тот первый раз превратилась в мурлыкающую лужицу… Ей определенно нравилось.
— Хорошо, — нервно согласилась я, немного раздвигая ноги и вытягивая хвост на кровать.
Клума провел по нему щеткой, и, как и ожидалось, по моей спине пробежал электрический разряд. Мне удалось только дернуться, но как только они угасли, Клума нанесла второй удар, вызвав вторую вспышку искр, устроившую вечеринку в моем позвоночнике. Но она была права; вместо того, чтобы стать невыносимыми, толчки слились в приятное покалывание, которое распространилось по всему моему телу. Все казалось тяжелым, даже более тяжелым, чем когда я использовал металлические версии своих конечностей, и это распространялось также на мое туловище, голову и хвост.
Я вдруг понял, что меня парализовало. Я вообще не мог двигаться. Я даже не мог говорить. Но как-то совсем не страшно.
Состояние Клумы, когда я проделал с ней это, вдруг обрело смысл. Я, наверное, пускал слюни в подушку, и мне было все равно.
Почесывание хвоста резко прекратилось.
«Нет…» Я проворчал на автопилоте, когда немного восстановился мышечный контроль.
— Ты… ты просто… — пробормотал Клума.
«Хм?» Я застонал, все еще в полубессознательном состоянии.
— Ты только что мурлыкал! — воскликнула она.
— Как мило… — пробормотал я, засыпая.
