«Откуда вы взяли эту последнюю часть?» Я спросил.
Иллюзия меня сместилась и исказилась, превратившись в образ Доминика. Я резко вздохнул и сделал шаг назад от него. — Это была самооборона, — заявил я.
«Его смерть не требовалась для твоей защиты», — сказал образ, теперь используя искаженную, монотонную версию голоса Доминика. Это тоже было правдой. Но как оно узнало об этом? Вытащил ли он не только мой ответ, но и все мои воспоминания и действия до сих пор? Была ли его реакция основана не на том, что я преднамеренно ответил, а на моих предыдущих действиях?
«Это был… инстинкт. Несчастный случай», — ответил я.
Изображение снова изменилось, превратившись в Максимилиана.
«Я не убивал его! Это была Крана!» Я закричал.
— И все же ты счел это заслуженным, — раздался голос Максимилиана, на этот раз более плавно. «Вы никогда не чувствовали, что его смерть была неправильной».
Ну да. В его случае сдерживание было неприемлемо; он мог атаковать меня незаметно, без явных движений. Он ничего не думал об убийстве сотен для своих экспериментов. Попытка запереть его где-нибудь была бы крайне опасной. Не говоря уже о его увеличенной продолжительности жизни; Я был уверен, что смогу пережить Гарри и его когорту, но не Максимилиана.
«Оправдание принято», — сказал образ Максимилиана, прежде чем сдвинуться и расшириться.
Было ли это все еще в моей голове? Я ничего не говорил вслух! Это не было явно нацелено на меня с родством с душой, но это было в равной степени верно и для телепатии Эррина. Это может потребовать количества, достаточно малого, чтобы быть незаметным для моего [Взгляда на ману].
Однако он что-то делал; образ рухнул, и облако близости раздулось, окружило меня и покрыло всю комнату.
Внезапно я оказался в другом месте. Камень подземелья исчез, его заменил асфальт. Надо мной было черное небо, затянутое такими густыми облаками, что я не мог сказать, день сейчас или ночь. Улица была застроена кирпичными домами и фонарными столбами. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что нахожусь на Земле.
Но я не был, не так ли? Плотная мана великого подземелья все еще была вокруг меня. Я мог ясно видеть облака, несмотря на отсутствие какого-либо источника света. На улице были люди, но они двигались неправильно. У них не было лиц. Они были не более чем тенями, давали намёк на реальность, но не выдерживали никакой реальной проверки.
Я обернулся, глядя на улицу в поисках того, что, как я знал, должно было произойти. Ведь это был мой кошмар. У меня было достаточно времени, чтобы распознать его. Эта проклятая штука вырвала и это из моей головы.
Конечно же, стена лавы появилась, светясь нереальным красным цветом. Да, лава действительно выглядела так, но она пришла не скоростной приливной волной, возвышающейся над двухэтажными домами. Пирокластические потоки обрушились бы на эту улицу задолго до лавы. Но с каких пор мечты должны быть реалистичными?
Лава захлестнула улицу, не издавая ни малейшего собственного звука, но безликие жертвы кричали, пожирая их.
«Я не знал!» — крикнул я, перекрывая шум. «Это был несчастный случай!» Я врал.
Несчастный случай… Говорил себе, что именно так я спал по ночам, несмотря на кошмары, и это было правдой, что я не собирался создавать новый вулкан посреди населенного пункта. Тем не менее, дело в том, что я атаковал объект бомбой, которая, как я знала, уничтожит все в огромном радиусе. Ожидать, что это сойдет с рук без того, чтобы кто-то, кто не участвовал в развертывании чумы, не попал в нее, было глупо. В конце концов, я сознательно рисковал жизнями, чтобы защитить этот мир.
Я верил, что мне нужно пойти на этот риск, чтобы спасти эту планету, и что даже если погибнет несколько невинных, их жизнь того стоила.
Иллюзия исчезла. По большей части. Перед кристаллом все еще кто-то стоял, слишком размыто, чтобы разглядеть его влажными глазами. Я потерла лицо и снова подняла взгляд, чтобы обнаружить себя перед Оуэном. Мое сердце колотилось в груди, когда мои воспоминания о страхе наполнили мой разум.
«Вы никогда не думали о нем,» говорила иллюзия в голосе Оуэна. «Ты никогда не видел Даниила и не хотел этого. Он был взят Законом против его воли, и ты был счастлив, что это так. Никогда ты не считал этот поступок неправильным. потому что это дало вам предлог навсегда выбросить его из головы».
Эти иллюзии становились все более красноречивыми, или это было мое воображение? В любом случае, я должен был признать, что они приводили веские доводы. И это больно.
Оуэн был ответственен за мою смерть, а затем он перевоплотился в Дэниела, но Эррин стер ему память за попытку убить своего нового брата. И да, я был этому рад. Я этого не делал. Я даже не знал, что это было сделано, пока не умер Эррин. Я никоим образом не был виноват в этом, так почему я должен чувствовать себя плохо из-за этого? Кроме того, что да, я был счастлив, что кто-то «умер». И это была не просто законификация; Эррин очистил свой разум. Если это не смерть личности, то что?
«Отлично! Я признаю это!» Я закричал. «Я великий лицемер! Так что, пожалуйста, остановитесь сейчас?»
Почему я здесь подвергаю себя этому, когда я могу просто телепортироваться? Потому что я знал, что иллюзии были правы? Или потому, что заявление о том, что я имею право судить Эррина без осуждения, в свою очередь, было просто еще одним слоем лицемерия?
Оуэн превратился в Гарри.
«О, да ладно. Он еще жив!» — пожаловался я, проверяя с помощью [Взгляда на ману], что все еще так.
«Вы считаете, что заточение разума сродни убийству, но не верите в то же самое о заточении тела. В чем, по-вашему, разница?»
Я думал об этом раньше, но теперь я сделал это реальным. Я сказал Гарри, что его заключение было не наказанием, а защитой мира от него. Но насколько лучше было бы качество его жизни, если бы я защищал от него мир с помощью Закона, а не запирал его в маленькой комнате до конца его жизни? Запирание их навсегда никому не принесло пользы.
Я не мог утверждать, что разница была в выборе; Гарри не соглашался с Законом, но уж точно не соглашался на то, чтобы его заперли. Единственная разница заключалась в том, что он знал, что его заперли, но почему я посчитал это знаком нарушения Закона? Почему это не должно быть положительным?
«Я не знаю…»
Иллюзия снова трансформировалась, на этот раз обратно ко мне. По какой-то причине на нем был костюм моей горничной, но я ни за что не собиралась спрашивать почему, если оно ответило.
«То, во что вы хотите верить, отличается от того, во что вы верите на самом деле», — сказал мой образ.
«Тогда скажи мне, раз ты, кажется, все знаешь!» — отрезал я. «Во что я на самом деле верю?»
Иллюзия меня склонила голову набок, уши дернулись куда более реалистично, чем в первую попытку, а хвост реалистично поднялся за спиной.
«Что это сложно. Что нет жестких правил. Что все вещи должны решаться в каждом конкретном случае на основе их собственных достоинств. Что ответы неоднозначны, и даже при наличии множества доказательств и времени на размышление можно Неправильно. Что смотреть на прошлые решения и задаваться вопросом, были ли они неправильными, болезненно. Что передача решений в руки других позволяет избежать этой боли, и поэтому вы предпочитаете следовать, чем вести. Что истинная причина, по которой вы отказываетесь даровать Закон Гарри, потому что его страх перед этим отражает ваш собственный, и вы видите себя в нем».
Я предпочел бы следовать? Наверное? Я часто оплакивал смерть Эррин, не столько из-за того, что скучал по ней или из-за других обычных причин оплакивать смерть, сколько из-за того, что мне приходилось выполнять часть ее работы. Что мне оставили принимать решения, когда все, чего я хотел, это быть каким-то второстепенным персонажем. И все же я все еще не хотел, чтобы мой разум испортился. Если я был доволен выполнением приказов и не думал самостоятельно, почему я так боялся Закона? Просто еще одно маленькое противоречие поверх всех моих противоречий, и я, конечно, не собирался принимать Закон только потому, что иллюзия указала на мой когнитивный диссонанс.
«Хорошо, это… разумно», — нерешительно признала я, чувствуя себя так, как будто я была на сеансе у очень плохого терапевта.
В идеальном мире, тогда да, я мог бы сказать «не убий» с каменным лицом. Земля не была идеальным миром. Как и Эррин, несмотря на все ее усилия. Были… морщины.
«Но я пообещал, что буду защищать Гарри и его группу от Закона, и это имеет приоритет над любым обсуждением того, что лучше для них. Если они этого хотят, и я согласился, я буду придерживаться этого».
Иллюзия переместилась с меня на Клума. Фальшивая девочка-кошка молча смотрела на меня.
«Да, они как бы нарушили свою часть сделки», — признал я. «Это не значит, что я хочу сломать свою».
Клума перешел на не-Блобби, продолжая молча смотреть на меня.
«Я… не уверен, куда ты клонишь с этим?» Я пытался.
«Она жестока. Импульсивна. Опасность, которая трижды чуть не убила вас. Вы ничего ей не обещали. Она, по вашему мнению, скорее человек, чем чудовище. Должна ли она столкнуться с наказанием или ограничениями за свои преступления? она предстанет перед законом? Должна ли она предстать передо мной?»
Иллюзия, которая использовала идеально сымитированный голос не-Блобби, разбилась и замерцала на последнем слове, голос на мгновение отозвался эхом, как будто миллионы говорящих в идеальном унисон. Какого черта я тут разговаривал? Сам Закон? И это было обучение? Я сделал еще один шаг назад по причинам, отличным от желания уйти от воспоминаний, которые это пробуждало.
Были ли эти тонкие осколки души, которые я мог видеть, смешаны с родственной маной?
Но он задал другой вопрос, который я даже не рассматривал. Это тоже было правдой. Она случайно дала мне яд, предприняла преднамеренную попытку убить меня, а затем сломала мне ребра за то, что я пытался ей помочь.
Это было слишком тяжело!
Нет, здесь я не собирался сдаваться. Я порылась в осином гнезде и понятия не имела, что будет, если я уйду сейчас. Я должен был пройти через это. Слизь была… в основном милой девушкой. Может быть, в ней было что-то безумное из-за того, что у нее был «мозг», который должен был управлять подземельем, а не слизью, но что ей действительно было нужно, так это курсы по управлению гневом, а не что-то столь деспотичное, как Закон. Может быть. По крайней мере, Закон гарантированно сработает и не приведет к тому, что не-Блобби нападет на ее учителя.
Урк, нет, я был прав в первый раз. Мне было противно, когда я давал разрешение на законопослушность кого-то. Это было не то, чем я когда-либо хотел заниматься. Вероятно, даже не для того, чтобы Оуэн порезал Дэниела. Хотя я ничего не чувствовал из-за того, что это сделал Эррин, и что странный терапевт с кристаллическими иллюзиями был прав, говоря, что запереть кого-то навсегда было бы хуже. Я просто не хотел нести ответственность за это решение.
Иллюзия снова раздулась наружу, но на этот раз не охватила всю комнату. Вместо этого он обвился вокруг пьедестала, мерцая белым, образуя образ Сервреналлиакты.
«Тогда она сделает это?» она спросила.
Черт возьми нет. Она хотела быть законопослушной. Она определенно проголосовала бы за то, чтобы все подверглись этому!
Но какой смысл говорить, что я не хочу принимать решения, если я потом буду жаловаться, что тот, кто вместо этого принимает решения, принимает неправильные решения? Или… возможно, мысль о том, что она была неправа, была еще одной вещью, в которую я хотел бы поверить, и под этим я был просто эгоистичным. Я боялся, что она примет решение, потому что она открыто заявила о своем мнении, что меня следует привлечь к ответственности по закону. Не то чтобы она требовала законоположения Земли.
Иллюзия еще раз уменьшилась, превратившись в мое идеальное изображение, на этот раз в экипировке исследователя.
«Решение принято», — объявил он, а затем взорвался пространственной близостью.
— Подожди, что? Что ты принял? Я закричал, но ответа не последовало. Скорее, дуновение душевной близости, окружавшее кристалл, рассеялось, растворившись в плотном фоне, а сам кристалл треснул и рассыпался в пыль, и порошок испарился, прежде чем достиг пола. Тонкие струйки души, которые, казалось, становились все более реальными на протяжении всего разговора, обернулись вокруг ядра подземелья.
«Что ты принял?!» — повторил я, становясь все более озабоченным. Кристалл разбился и унес с собой иллюзию. Если бы я разговаривал с самим Законом — что было смешно, потому что как Закон мог быть разумным — он просто нарушился? Почему из маны кристаллизовались вещи, похожие на осколки души?!
Единственным ответом было большее пространственное сродство, кружащееся по комнате и размещающее пятерых выживших землян вокруг ядра. К счастью, все пятеро все еще были прикованы цепями; Закон не был нарушен.
Подожди… Я только что был благодарен, что они все еще были прикованы цепями. Разве моя цель здесь не в том, чтобы снять эти цепи? Да, это подтвердило, что Закон не только что был нарушен, но… Аргг.
«А? Почему мы снова здесь?» — спросил Кальвин, первым сообразивший.
«Что теперь!» — отрезал Гарри. — Нашли для нас более безопасное место?
«Нет, я…» — начал я, прежде чем комната вспыхнула родством души. И не просто небольшое количество, а полноценная плотность в сотню этажей, вырывающаяся из ядра наводнением.
Когда центральный зал озарился сродством душ, миллионы голосов на пороге моего слуха прошептали: «Я решу сам».
Гарри в тревоге поднял глаза. «Что, черт возьми, ты делаешь?» — отрезал он. Даже без способности чувствовать ману его [Чувства души] было достаточно, чтобы понять, что что-то происходит. У остальных четверых и того не было, по-видимому, они не заметили ничего необычного, кроме их внезапной телепортации, а смехотворно плотная мана вообще не действовала на них.
«Ничего… Клянусь, это не я!»
И… не было. Когда мана циркулировала между землянами и ядром подземелья, я мог видеть, как она деформировала их души. Угловатые узоры потеряли свои края и стали более округлыми. Выглядит более родным.
Близость к ядру подземелья. Однажды Эррин упомянул, что легче взаимодействовать с чужими душами в подземелье, и снова легче в основной комнате. И где было более сильное ядро или более плотная мана, чем здесь, на дне великого подземелья? Он активно адаптировал их к Закону, а не путем пассивного роста осколков Системы.
И Гарри это знал. Он смотрел на меня с ужасом, а я смотрела, как его цепи все глубже впиваются в глубины его души.
— Это не я… — повторил я тише, и это было правдой. Я сдержал свое обещание. Я пытался защитить их. И это было «суждение», которое было снято с меня. Что я чувствовал, что этот мир был бы безопаснее, если бы группа Гарри была легифицирована, и я не только чувствовал, что они этого заслуживают, но и чувствовал, что так будет лучше для них. Но я отказался делать это сам из-за собственных навязанных цепей.
Так что решение было взято из моих рук. Они будут прикованы, и это не моя вина.
Не моя вина… Не моя вина… Это была мантра, которую я повторяла про себя, когда ужас в глазах Гарри исчез, сменившись ничем иным, как пустым взглядом, и когда я изо всех сил старалась не думать о том, насколько хрупкой должно быть ядро подземелья, и как легко я мог разбить ядро, которое их деформировало. И сколько людей наверху, в Сынклиси, потеряют средства к существованию или, может быть, даже продукты питания, если я это сделаю?
Гарри любил поднимать проблему с трамваями, и на этот раз он явно был на стороне проигравших.
Отрицательная реакция родства душ всегда казалась мне странной. Почему именно душа, а не какая-то другая? Даже родство со смертью можно было использовать без опасности для владельца. Но стоя там, я как бы видел это. Как что-то, имеющее душу, могло сделать с ними такое и остаться неизменным?
«Стоп! Это не то, чего я хотел!» Я врал.
«Стоп что?» — спросил Гарри, глядя на меня со смесью беспокойства и замешательства.
И вот оно. Последняя угроза этому миру, самопровозглашенная шепчущая змея, исчезла. Планета снова была в безопасности. Никаких межпространственных захватчиков. Никаких язв. Отсутствие внутренних угроз. Никаких почти-богинь, опустошенных магией души. Даже странные осколки души прекратили свое движение, безжизненно падая в центре ядра. Все было кончено, и я выиграл. И мне даже не нужно было чувствовать себя виноватой, потому что я сделал все, что мог, чтобы остановить это.
Оставался единственный вопрос, смеяться мне или плакать.
Ну, это и вопрос о том, что мое «суждение» сделало с Землей.
