«Извини, дорогая, но сегодня папе нужно навестить Сынклиси», — сказал я Кэтрин, пытаясь отцепить сережку [Прилипчивого] малыша. Она унаследовала склонность матери к объятиям, и эта проклятая черта увеличила силу ее рук. Я все еще мог достаточно легко одолеть ее, но с ее низкой выносливостью я боялся что-нибудь сломать.
«Нет! Хочешь играть!»
«Вместо этого ты можешь поиграть со мной», — раздался голос Клумы из ниоткуда, прежде чем она появилась позади меня.
Я не был уверен, хорошо это или плохо, что ни я, ни Кэтрин не вздрогнули. Наши дети были довольно стойкими, когда дело доходило до скримеров. Они должны были быть с Клумой в роли мамы. С тех пор, как она стала [Невидимой Смертью] и стала полностью невидимой для моего [Восприятия Души], она с садистским удовольствием пугала меня при каждой возможности. Что ж, каким бы садистским он ни был, когда Закон сдерживает ее; она бы остановилась, если бы я когда-нибудь попросил ее.
Конечно же, я этого не делал, потому что мне так нравилось ее поведение. Она все еще подкалывала меня по поводу того времени, когда выяснилось, что, несмотря на то, что [Эксперт-искатель] дает снижение на двадцать уровней, на самом деле это не позволяет нам брать классы второго ранга бесплатно. Для смены класса всегда требовался как минимум один уровень, что вынуждало меня идти с вычурным головным убором в руке к лорду Риду и умолять его нанять меня, пока я не заработаю уровень и не переключусь обратно на [Горничную].
Возможно, [Взгляд души] подберет ее, и мы сможем поднять нашу игру в прятки еще на один шаг вперед, но я все еще не был уверен, насколько безопасными являются навыки души, даже если они используются только для восприятия.
Может быть, сегодня был день, когда я узнал.
«Мммк», — сказала Кэтрин, оторвавшись от меня и снова прижавшись к матери.
«Это будет одно из самых интересных ваших раскопок», — сказал Клума.
«Интересно, да, но это не совсем копание. Не тогда, когда я могу телепортироваться прямо в основную комнату».
Это был простой план. Крана и Серлв входили на нижний этаж официальным путем, сигнализировали мне, как только они зачистили босса, затем я телепортировал Эррина вниз и следовал за собой. Я мог телепортироваться прямо в основную комнату, так как у меня все еще был там мой маяк, но я не мог транспортировать драконов, и они настояли на личном присутствии. Несмотря на то, как мой запас маны вырос за эти годы, их все еще было слишком много для меня.
«Если ты не копаешься, то почему на тебе снаряжение копателя?» — позвал Чарльза с лестницы. Он был старшим из наших детей и очень надоедливым [педантом].
«Потому что это выглядит круто», — ответила я, просто благодарная за то, что у нас есть дети, какими бы раздражающими они ни были. Их было трое, среди которых была девушка по имени Хлоя, которая чинила свой реактивный гоночный автомобиль. На это ушло много времени и усилий, но нужный нам намек исходил от Максимилиана. Незадолго до своей безвременной, но заслуженной кончины он предположил, что звероподобные существа были искусственными и что что-то служило для стабилизации их ДНК. С помощью Джейсона и института мы выделили вирус, который служил этим чем-то, и применили его ко мне.
Это загнало Систему в петлю. Потребовалось полных три дня «рабочих» сообщений, прежде чем он просто сдался. Мой статус по-прежнему называл меня человеком. Увы, [Испытуемый] выстрелил только один раз, и, что еще хуже, вместо развития [Ксенофилии] я его потерял. Я полагал, что это имело смысл; Я смотрел только на Клума, и, учитывая то, что я сделал с собой, она больше не считалась экзотикой. В любом случае, не имело значения, что говорилось в паре слов о моем статусе, только то, что мы были благословлены тремя здоровыми кошачьими детьми.
Все они имели имена, начинающиеся с буквы С. Очевидно, это было не столько племя или большая семья, сколько что-то, что начали родители Камю, а затем Клана просто сочла забавным, насколько похоже ее имя, и поэтому назвала Клума, чтобы соответствовать. Я должен был догадаться, учитывая чувство юмора Кланы. Мы немного присоединились, но Хлоя была единственной, кто полностью следовал правилам.
Со своей стороны, они назвали младшую сестру Клумы Карлой. Она была полной противоположностью Клумы; тихий, уравновешенный и немного интроверт. Однако это не помешало ей принять мою мантию изобретательной кулинарии. Мои попытки приготовить пищу, наполненную маной, были новаторскими, хотя съедобными они были только для Клумы и наших детей, но Карла накладывала на вещи чары и родство. Заколдованное желе стойкости, которое приходит в норму, мороженое с родством со льдом, которое не тает даже под прямыми солнечными лучами, горячие соусы со сродством к смерти и огню для… крайних мазохистов? Предположительно существовал здоровый рынок острых соусов, приготовленных буквально из огня и боли, иначе она не производила бы так много, но будь я проклят, если бы я знал, кто они такие.
«Доспехи должны защищать, а не выглядеть круто», — пожаловался Чарльз, что вызвало забавные воспоминания о том, как Адель назвала меня милым, и аналогичную жалобу, которую я сделал в ответ.
«Нет причин, по которым он не может делать и то, и другое», — ответил я. Так оно и было; комбинезон из взаимосвязанных драконьих чешуек был лучше кожи любого монстра, и он был искусно изготовлен, чтобы никоим образом не ограничивать мою подвижность. Добавьте щепотку адамантита и хихи’ирокане, а также зачаровывающие навыки Гроувера пятого ранга, и я стал победителем.
Ему также было более двух десятков лет. Время, в течение которого я в одиночку прошел Обсидиановые Шпили и добрался до восьмидесятого этажа великого подземелья. Если это не было громким подтверждением его долговечности, то я не знал, что это было.
— Будь осторожен, — сказал Клума, быстро обняв меня на прощание.
«Мама! Ты меня хлюпаешь!» — пожаловалась Кэтрин, зажатая между нами. Впрочем, это была ее собственная вина; она могла отпустить в любой момент.
«Я сделаю все, что в моих силах. До свидания», — ответила я, разворачиваясь и направляясь в свою спальню.
Для большинства людей такой разговор происходил бы у входной двери. Я никогда не был большинством людей. Кроме того, выходить через парадную дверь только для того, чтобы телепортироваться, было бы глупо.
Ровно через ноль секунд я был в комнате телепортации Синклиси, любезно предоставленной [Fabric Shift]. Пара драконов ждала у стены подземелья, и [Проницательность маны] была хорошо видна, несмотря на фоновое сияние подземелья. А с ними дама неудобного возраста, которая считала бы «средний возраст» ужасным оскорблением, будучи явно слишком старой, чтобы считаться «молодой женщиной».
То, что я был старше ее и еще считал себя молодым, ни к чему, конечно.
Однако в группе был только один человек; не было никаких признаков Кары, [странствующего ученого], которая начала скитаться по миру вместе с Эррином. Несмотря на то, что обстоятельства изменились с тех пор, как я сделал предложение — трое освобождены из заключения и, следовательно, пятеро из шести снова вместе, каждый скован Законом, — она приняла мое предложение стать странствующим учителем.
Рассел занялся копанием и в конце концов получил довольно неприятный класс [Стрелок], тем более что его новое оружие питалось маной, а не порохом. Он дал Гроуверу описание того, как работает земное оружие — несмотря на то, что никогда не мог сформулировать, для чего оно используется, поскольку на Земле не было подземелий, — и в следующую минуту Гроувер построил с полдюжины таких штук и начал пробные стрельбы. их на своих полях.
Остальные трое продолжали свои исследования, сосредоточив внимание на мане, а не на источниках энергии. Они до сих пор понятия не имели, как работают кристаллы тьмы, но строили все более сложные механизмы, пытаясь выяснить это. Даже Гарри продолжал скидываться из интереса, несмотря на преклонный возраст.
Когда я ступил в город, я задумался о том, как сильно он изменился с тех пор, как я впервые посетил его. Первыми были стеклянные окна, потом велосипеды на улицах. Случайное использование зачарованного мифрила. Пара бликов в небе. Сеть вторичных порталов, построенная для личных путешествий теперь, когда мы научились стабилизировать вещи, чтобы они никогда не нуждались в подзарядке.
По иронии судьбы, это произошло через год после того, как была создана транспортная сеть дирижаблей. Не лучшее время, но, к счастью, года не хватило, чтобы расширить сеть дирижаблей слишком далеко, и люди все еще держали дирижабли, которые уже были построены для захватывающих видов. Они были преобразованы из транспортной сети в мировой эквивалент круизной индустрии.
Однако подземелье осталось прежним. Никаких интересных изменений в подземельях не происходило уже давно. Хотя это может быть что-то еще, что изменилось сегодня; подойдя поближе, я был рад подтвердить с помощью [Восприятие души], что Эррин, насколько я мог судить, все еще был полностью здоров. И тоже вполне человек.
— Вы опоздали, — пожаловался Серв.
«Извините. Потребовалось время, чтобы отвязать Кэтрин».
Крана с сомнением посмотрела на меня. «Ваше оправдание опоздания — ребенок еще не достиг совершеннолетия?»
— Ты должен был привести ее, — сказал Эррин. — Давненько я не видел ваших малышей.
«Не такая уж и маленькая. Хлоя примет участие в большой гонке на следующей неделе. Она не переставала настраивать свою гонку весь сезон. Даже не попрощалась со мной сегодня».
Я фальшиво фыркнула, вытирая несуществующую слезу.
Серв с драконьим фырканьем выпустил облако льда. «Пойдем. Ты можешь поэтизировать свою семью позже. А пока давайте выполним это задание».
Она повернулась и побрела прочь, Крана у нее на хвосте. Охранник у ворот пропустил их, даже не прокомментировав отсутствие у них доспехов или снаряжения, что я счел спесишистским. Он никогда не пускал меня голой.
— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросил я Эррина в тот момент, когда они телепортировались прочь.
«Опять? Ты, должно быть, уже миллион раз спрашивал об этом».
«Четыре. Я считал».
— Все равно три слишком много, — вздохнул Эррин. «Да, я уверен.»
— Просто ты такой… человек.
«Ты тоже когда-то был,» упрекнула она.
«Я все еще жив! Так говорит Система, значит, это должно быть правдой».
«Сервреналлиакта сказал, что на прошлой неделе темп событий снова удвоился. Вы говорите, что моя душа исцелилась. Этот мир нуждается в матери-земле».
«Темп событий не имеет значения, если Система разрушит их порталы еще до того, как они сформируются. В последний раз, когда мы спросили ее, она сказала, что может справиться с тысячекратной скоростью, прежде чем ей понадобится альтернативная стратегия».
«Тогда нам лучше найти альтернативную стратегию до того, как она нам понадобится».
Я всегда голосовал против того, чтобы рассказывать Эррину о ее происхождении, но в нашем правящем триумвирате де-факто Крана и Серв, как правило, голосовали вместе, и в этом случае они были против меня. Она всегда знала, что что-то не так, учитывая ее нелепую черту и родство, и когда мы наконец сказали ей правду в ее двадцатый день рождения, она почти не выглядела шокированной. Это было больше похоже на то, что мы говорили ей что-то, что она всегда знала, но на мгновение забыла.
Джейсону, с другой стороны, нужно было пойти и прилечь. Сознание того, что он провел шестнадцать лет, воспитывая мать-землю, легко пробило антипочтительный эффект, который она встроила в Закон.
И теперь, еще одно десятилетие спустя, она снова приняла свою мантию. Я снова проиграл, и на этот раз сама Эррин присоединилась к моей оппозиции. Но если бы она захотела… Должен признать, продолжающиеся попытки портала вызывали беспокойство. Я никогда не знал наверняка, что мое суждение сделало с Землей, и даже Система не могла дать ответ. Однако с тех пор я пришел к соглашению со своим собственным разумом и мог сказать с небольшим сомнением, что бы Закон ни вытащил из моей головы в тот день, он не распространился бы на Землю. Новые попытки портала на самом деле не были доказательством ни в одном из направлений. Мы даже не были уверены, что они с Земли; Хуже всего было бы, если бы Максимилиан переродился где-то еще и теперь изо всех сил пытался вторгнуться.
Итак, неделю назад мы взяли Эррин в ковчег и даровали ей [Свободную душу]. С тех пор она была довольно задумчивой, но не злой и не подавленной. Это было многообещающе, но сегодня к ней вернется память. Кто знал, что может случиться?
Мы стояли в нервном молчании, пока Серв не подал мне сигнал. Или, по крайней мере, я нервничал. Эррин выглядел нормально, чему я немного завидовал.
«Пора идти», — сказал я, поэтому она сбросила свой запас маны, чтобы позволить мне телепортировать ее. Через несколько секунд я присоединился к ним в комнате с боссом, и мне нужно было использовать [Перераспределение], так как [Сдвиг ткани] не мог проникнуть в подземелье.
Я как раз успел увидеть, как Эррин пошатнулась, а Серв подхватил ее, прежде чем она упала.
«Трудно… дышать…» выдохнула она.
«Найди минутку, чтобы привыкнуть к плотности маны здесь», — сказала Крана.
Она была не ниже по уровню, чем в первый раз, когда я посетил этот этаж, но ее запас маны был меньше. Возможно, она унаследовала свою универсальную настройку родства со времен своего пребывания в ядре подземелья, но ее запас был полностью человеческим, и она не использовала навыки, чтобы расширить его.
«Я… я в порядке… Просто немного… много…»
«Ты не в порядке!» Я огрызнулся, сканируя ее [Проницательностью маны]. Ее вены маны уже были в состоянии, которое напомнило мне о Клуме, когда я впервые попробовал [Ящик с предметами] на ней, но, в отличие от Клумы, это не было одноразовым ударом. Мана не становилась менее плотной, и она продолжала гореть. «Ты горишь. Нам нужно вытащить тебя отсюда!»
«Питер, твоего контроля над маной достаточно, чтобы уменьшить плотность вокруг нее до безопасного уровня. Сделай это», — приказал Серлв.
Верно. Это тоже был вариант. Я активировал [Власть маны] и создал вокруг Эррина пузырь пониженной плотности. Я не мог полностью сдержать сокрушительную плотность, но смог уменьшить ее достаточно, чтобы ее дыхание стало легче. Она исцелила себя и встала прямо.
— Извини, — сказала она.
— Тебе не за что извиняться, — заметила Крана. «Питер, не могли бы вы?»
— Что?
«Открой дверь в основную комнату, как в прошлый раз».
«А? Я не сделал ничего особенного, просто сказал, почему мы здесь», — указал я, прежде чем обратиться к стене, где, как я помнил, была дверь. «Мы здесь, чтобы вернуть память Эррину».
Ничего не произошло.
«О, радость. Это снова будет ковчег, не так ли?» — пробормотал я. Мне показалось, или стена выглядела немного самодовольной?
«Открой», — уверенно сказал Эррин, идя точно туда, где была дверь, несмотря на то, что она едва была видна моей [Проницательности маны].
Он открылся.
— Ладно, это было круто, — сказал я, глядя на Эррина.
И видеть ее глаза.
— Эррин? Я спросил, но она проигнорировала меня. Или, что более вероятно, не услышал меня. Ее лицо было таким же пустым, как у кого-то в середине стирания памяти с помощью Закона, и она шла вперед, как зомби.
«Это должно произойти?» — спросил я у драконов, перемещая свой пузырь уменьшенной маны, чтобы она оставалась посередине.
Единственным ответом, который я получил, была пара драконьих пожатий плечами, поэтому мы последовали за Эррин, молча пройдя через кладбище, но вместо того, чтобы обойти центральный памятник, она остановилась перед ним.
— Это был второй раз… — пробормотала она себе под нос. «Я могу только молиться, чтобы не было третьего…»
Она повернулась к Серву. — Мои воспоминания, — спросила она, протягивая руку.
«Мы еще не добрались до центральной комнаты», — указала она.
Эррин покачала головой, по щеке скатилась слеза. «Нет, но мы достигли моего сердца. Я помню… достаточно».
Серлв без лишних возражений передал ядро, а Эррин развернулся и вонзил его в монумент прямо над текстом.
Что-то случилось.
[Проницательность маны] была хороша, но не настолько. Я даже не достиг максимального уровня, а последние три оказались раздражающе упрямыми. Если бы он был у меня на пятом уровне вместе с эквивалентным навыком восприятия души, я мог бы хотя бы увидеть то, чего не понимал. Как бы то ни было, «все случилось» — это лучшее, что я мог сделать.
А потом Эррин снова повернулась к нам, с красными глазами и со слезой на щеке, но улыбаясь. Ее наряд изменился — практичные брюки и рубашка были заменены украшенной мантией, ярко-зеленой с коричневой каймой, — но ее лицо осталось прежним. [Око Правосудия] показало изменение класса на [Мать-Землю], ее предыдущий класс третьего ранга [Странствующий целитель] был переведен в ее список завершенных классов. Кроме того, он показал небольшую разницу.
— Ты… все еще человек? — осторожно спросил я.
«Чего ты ожидал?» — спросила она в свою очередь почти игриво. Она взглянула на орихалковую табличку, оставленную мной давным-давно, но так и не съеденную подземельем, а потом снова. «И когда это тело состарится и умрет, я стану звероподобным, гарпией, кентавром, мером, феей, демоном, гномом, эльфом, затем драконом. обременять себя».
Она отвернулась от нас и направилась к основной комнате.
«Ты считал меня почти богиней», — продолжала она на ходу. «Вы думали, что со мной здесь все будет хорошо. Мир защищен. Мои дети в безопасности. Даже я какое-то время верил в это. Мы ошибались. возраст позади меня, и способность подземелья создавать или убивать. У меня была сила, но человек за пределами этой силы? Я была просто одинокой, наивной маленькой девочкой».
— Ха. Лучше меня, — фыркнул я, несколько забавляясь мыслью об одиноком подземелье. — По крайней мере, у тебя была уверенность. Я почти ничего не мог сделать из страха сделать неправильный выбор.
«Выбор ничего не делать — это все равно выбор», — отметила она.
«Не умаляйте себя», — вмешался Серв. «Ты не богиня, ты наша мать. Ты предложила нам заботу и защиту, как и подобает матери. Ты предложила нам любовь, а это и есть определение хорошей матери».
«Должна ли мать заковывать своих детей в цепи?» она спросила.
Ах. Опять этот вопрос. Serlv и Krana были полностью за это, когда я только выпустил их, и с тех пор я никогда не мог рисовать их на эту тему. Как десятилетия изменили их восприятие?
— Это не важно, — сказала Крана, и я споткнулся о ноги и врезался лицом в очень прочную скалу подземелья.
«Не важно?!» Я пожаловался, как только [Быстрая регенерация] исправила мое лицо, и у меня снова был полный набор зубов. Как он смеет называть то, над чем я так долго мучился, неважным?
Эррин, очевидно, увидела забавную сторону, потому что просто рассмеялась.
— Я не понимаю, почему мой ответ удивляет вас обоих, — проворчал Крана.
«Потому что Питер провел много своих ранних лет, мучаясь над вопросами, заданными этими цепями», — ответила Эррин перед ядром подземелья, что было интересным трюком, потому что она все еще хихикала про себя в нескольких шагах от меня. .
«Что?» — спросил Серлв, глядя на второго Эррина, одетого в мантию того же фасона, только небесно-голубого цвета с белой каймой.
… Второй Эррин не ответил на [Око правосудия], и [Проницательность маны] продемонстрировала зрелище, которого я не видел долгое время, смесь родства души и света, образующая иллюзию, уникальна только для одного вещь, которую я видел в прошлом.
— Вы — Закон? — спросил я, уже не так испугавшись, как в прошлый раз. На этот раз у меня был запасной вариант.
Иллюзорная Эррин покачала головой и слегка грустно улыбнулась. «Я — уплаченная цена. Я — то, что было потеряно в жертву. Я — вердикт в конце суда».
Я смотрел, думая, как, черт возьми, ответить на это. Или, что более важно, что это вообще означало.
— Слишком сложно для тебя? — спросил иллюзорный Эррин, легкая улыбка переросла в ухмылку Кланы, когда она собиралась отпустить непристойную шутку. — В таком случае не будет ошибкой называть себя вашей и Эрринской дочерью.
«О боже. Клума будет так разочарован твоей неверностью», — захихикал настоящий Эррин, а мой рот был открыт.
… За исключением того, что они оба были настоящими, не так ли? Цена, которую заплатили? Эти осколки души, снова проснувшиеся и танцующие вокруг ядра… Так можно было безопасно использовать магию души. Не говоря уже о том, почему Эррин, восстановив память, почувствовала себя способной сохранить свое человеческое тело.
Разговор о случайности и стечении обстоятельств. Вот вам и потребность в альтернативной стратегии; у нас был один все время. Мне будет жаль любого землянина, который попытается вторгнуться к нам на ее глазах.
Теперь была моя очередь смеяться. Смеяться, смеяться и смеяться.
