Эррин часто задавался вопросом, почему расы мира стали строить стены вокруг ее подземелий. Подземелья опасны только внутри. Не похоже, чтобы монстры когда-либо покидали их, так какой в этом смысл? Но с тех пор, как пару сотен лет назад поднялся первый, они стали только выше и толще.
Это должно было быть первым признаком того, что что-то не так. Ей следовало порыться в воспоминаниях людей, которые приказали их строить или укреплять, чтобы узнать, почему. Она должна была заметить. Но она этого не сделала. Она никогда не читала мысли из любопытства или по пустякам и не считала стены важными. Она слышала термин «побег из подземелья», но никогда не осознавала, что это происходит на самом деле.
После первого апокалипсиса те, кто строил ковчег, даже не пытались его обслуживать. Они запустили дело, но тут же отделились и предоставили Систему самой себе. Он потерпел неудачу, и мир снова рухнул. Эррин был полон решимости не допустить этой ошибки. Она будет наблюдать, контролировать как Систему, так и Закон, и реагировать на ситуации по мере необходимости. Она оставит своих детей наедине с собой, никогда не разговаривая без необходимости, но она, по крайней мере, будет рядом. Она знала об опасностях, что ее постоянный надзор подвергал ее отвращению от ее магии души. Она приняла меры предосторожности. Она бы заметила, если бы что-то пошло не так.
Какое высокомерие! Нынешний Эррин хотел, чтобы она могла общаться с Эрреном несколько сотен лет назад, просто чтобы наорать на нее. Согласно дневнику участника проекта ковчега по имени Шавадрина, в первый раз, когда наступил конец света, вовлеченный маг души тоже был уверен в своих мерах предосторожности. Почему Эррин верил, что ей повезет больше? Если она хотела быть правдивой с самой собой, она должна была признать, что это не так. Не совсем или не совсем. Она никогда не собиралась вечно защищать мир. Ей просто нужно было наладить дела достаточно хорошо, чтобы она могла отделиться от мира, не опасаясь за его безопасность. И все же она никогда не была удовлетворена. Никогда не желает отступать от своего положения. Никогда не было подходящего времени.
Это было еще не время. Была тайна чужих душ; не понимая причины, у нее не было другого выбора, кроме как разобраться с ними лично. А теперь ей нужно было починить и подземелья, чтобы отменить подрывную деятельность, вызванную манипуляциями проекта ковчега.
— Мать? Что случилось? — спросил этот слизень, как всегда проницательный.
— Ничего, — солгал Эррин.
«Лжец», — точно ответила слизь. «Все подземелье вибрирует! Я не видел тебя таким с тех пор, как впервые пробрался на поверхность!»
Эррин не ответила, погруженная в свои мысли. Побеги из подземелий происходили уже двести лет и не приводили к жертвам. Да, беспокоило то, что она страдала от того, что казалось частичным отключением, когда одно ядро за раз теряло связь со своим целым, но это еще не было опасно. У нее было время. Время решить последние проблемы, с которыми столкнулся мир, прежде чем полностью уйти с поверхности.
Подземелья были первыми. Питер спросил, почему она просто не раздает материалы, но Эррин не хотел, чтобы ее дети зависели от нее. Она давала возможности, но не бесплатные подачки. Награды нужно было заслужить.
Но почему через борьбу? Ей понравилась идея боссов-монстров, например, вызов, который нужно пройти, чтобы перейти на следующий этаж и получить большие награды, но почему они должны быть такими опасными? Искатели пробивались через этаж, сталкиваясь с столкновениями определенной сложности, а затем внезапно попадали в гораздо более сложную битву, даже не имея возможности бежать. Это было… несправедливо.
Исследователи адаптировались; новое подземелье всегда очищала сильная команда, которая записывала каждого врага, что позволяло более поздним группам входить с полным пониманием того, с чем им придется иметь дело. Не то чтобы шаблоны когда-либо менялись. Но даже это не было идеальным. Она построила многие из своих подземелий таким образом, что если кто-то ступил на пол, он не мог сбежать, не победив босса. Что, если им по пути не повезло, и они получили ранения, желая сбежать, но не имея возможности?
Может быть, слизь что-то напутала из-за того, как она бегала по полу; вызовы не обязательно должны быть жестокими. Эррин взял некоторые из ее идей и расширил их, заменив боссов головоломками логики, памяти или навыков, сосредоточившись на подземельях, где раньше приходилось сражаться с боссами. Неудача привела к изгнанию из подземелья, но не к смерти. Обычные монстры могут остаться. Они не были такими несправедливыми, и, кроме того, они давали большую часть материалов, взятых из подземелий.
Искатель умер. Не к боссу, а к обычным монстрам. Здесь не было ни высокомерия, ни исключительного невезения; это была просто кратковременная потеря концентрации, в результате которой он не смог уклониться от стрелы в голову. Возможно, это обычное явление, но на этот раз Эррин обратил на это внимание. Не только к самой смерти, но и к последствиям. Гнев его товарищей по команде, в основном на себя. Лидер, который винил себя в том, что зашел слишком далеко. Другие члены группы за то, что они слишком слабы. Грусть его жены. Дети, слишком маленькие, чтобы понять, спрашивают свою плачущую мать, когда папа вернется домой.
Это была ее вина. Имя вошло в выгравированный золотой список, список всех людей, которых убил Эррин. Оказавшись там, она уничтожила остатки таблички. Это было простое заявление, обращенное скорее к самой себе, чем к кому-либо другому. Ей не нужно было больше места, потому что больше нечего было добавлять.
Она создала новую магию, чтобы забирать души умерших из своих подземелий, плести для них новые тела из сырой маны. Никто больше не будет умирать в темнице. Она связала новую магию с Системой; вещи по-прежнему должны быть справедливыми. Неудача должна сопровождаться наказанием. Любому человеку будет дан только один шанс.
Магия воскрешения. Если когда-либо и существовал аспект магии души, противоречащий естественному порядку вещей, так это он. Эррин не был полным дураком; само выполнение магии воскрешения имело бы неприемлемые последствия. Вместо этого она сделала его собственностью подземелий, автоматически и жестко управляемой ядрами. Затем она высвободилась из них. Она больше не будет управлять подземельями напрямую. Ни одна сознательная сущность не будет ими управлять. Это было бы слишком опасно.
Решив хотя бы немного смягчить использование магии души, она убрала фильтр восприятия в основных комнатах подземелья и вместо этого заблокировала их более традиционным способом. Она переместила свое ядро в ковчег, сохранив связь со своими подземельями, как на случай, если произойдет что-то неожиданное, что потребует ее вмешательства, так и для разговора с разумными монстрами, обитавшими в великом подземелье, но отказавшись от прямого управления подземельем. Теперь это были безопасные места. Ей не нужно было так пристально следить.
«Мать!» щелкнул эту слизь. «Что ты делаешь? И не смей обманывать меня, как в прошлом сезоне. Как будто ты только наполовину здесь! Скажи мне, что случилось!»
«Я изменил работу подземелий. Я сделал их безопасными, но цена в том, что я больше не могу управлять ими напрямую. Не волнуйтесь, в этом нет ничего плохого».
— Ты так мало веришь в нас, мама? — пробормотал слизь. И снова Эррин не ответил.
Ей все еще нужно было следить за миром. Если войдут еще какие-нибудь чужие души, она должна быть в состоянии действовать. Как только это будет сделано, эта последняя загадка разгадана, тогда она сможет отступить и доверить будущее своим детям. Она приступила к своим исследованиям, наблюдая за потоком душ по всему миру, пытаясь понять его. Когда население мира выросло, откуда взялись дополнительные души? Почему воспоминания были лишены после смерти? Когда она создала первоначальное население мира, души просто материализовались из ниоткуда… Если бы только она тогда уделяла им больше внимания. В то время это не казалось важным.
Эррин погрузился в рутину исследований, в конце концов поддавшись постоянному ворчанию слизи и поделившись с ней некоторыми механизмами и опасностями манипуляции душой. Мир вращался без нее, как всегда. Новых чужих душ не было. Никаких проблем с подземельями не возникло, ни смертей, ни прорывов подземелий. Но ронять часы все равно было небезопасно. Нет, пока она не сможет доказать, что новые чужеземные души не вторгаются. Что, если братья оказались здесь в результате какого-то эксперимента на Земле, и кто-то, владеющий ядерным оружием, скоро шагнет между мирами, намереваясь захватить этот? Тот факт, что это были два человека, столь тесно связанные между собой, предполагал какое-то локализованное событие с другой стороны.
«Эррин!» раздался крик, едва достигший пределов ее восприятия. «Что, черт возьми, ты делаешь?! Стоп!»
Я ничего не делаю, подумала про себя Эррин. Почему кто-то кричал на нее, когда она так устала? Она просто хотела спать. Но она должна была быть защитницей мира, так что не мешало бы выслушать эту крикливую особу.
«Почему? Что-то не так…?»
«Проснуться!» — снова раздался громкий голос. «Ваши монстры нападают на ваших детей!»
Эррин задумался. Конечно, ее монстры нападали на ее детей; вот для чего они были. Они сидели в подземельях, нападая на каждого, кто туда входил. Она слишком устала для этого… Не обращая внимания на кричащего человека, она снова начала терять сознание.
Подождите, как она устала? Она не могла устать; Эррин никогда не спал! Она изо всех сил пыталась проснуться, пытаясь проснуться достаточно, чтобы понять, что происходит. Кричащий на нее человек не мог находиться в темнице; Эррин больше не мог заглянуть в подземелья, отрезав их много лет назад. На поверхности были монстры? Это был побег из подземелья? Такого не было уже много лет, с тех пор как она автоматизировала подземелья, отрезав себя от порождаемой ими порчи.
«Я… я… Почему я…?» — заикалась она, не в силах даже сформулировать связные предложения сквозь туман, затуманивший ее разум.
Что происходило? Почему так сильно задумался? Впервые за более чем полтысячелетия Эррин испугался. Она приложила все усилия, чтобы посмотреть на кричащего на нее человека, узнав в нем Питера, одного из главных объектов ее недавнего исследования. Но он был в большом подземелье всего несколько часов назад. Где он был сейчас? Где-то под землей, но не в подземелье? Изумрудные пещеры? Почему он был там? Было ли это дольше, чем несколько часов? Как долго Эррин был без сознания?
«Я… помоги… помоги мне…» — выдавила она, несмотря на то, что понятия не имела, что случилось и чем он мог помочь.
Делая все возможное, чтобы привести себя в хоть какое-то подобие связности, Эррин огляделась и увидела монстров, хлынувших из подземелья. Не просто побег из подземелья, а исход из подземелья. Она не могла видеть, что происходит внутри, но снаружи она могла видеть монстров, хлынувших не только через вход в подземелье, но и через туннели, напрямую ведущие к глубоким этажам подземелья.
Почему появились туннели? Монстры в этом подземелье не могли копать, по крайней мере, не с таким уровнем мастерства. Они работали в подземельях. Должно быть, ядро каким-то образом сломалось и построило их само? Но у него не было такой возможности. Или, по крайней мере, не должно. Его нужно было уничтожить, но в ее нынешнем состоянии Эррин не могла сделать это сама. Она подключилась к Системе и создала квест, выдав его всем в радиусе нескольких километров. У нее не было возможности делать что-то должным образом, но титул был всем, что было нужно.
Исследователи бросились в бой, отряд из трех человек проник в разрушенное подземелье. С ними был дракон пятого ранга. Эррин сохранила связь с Питером, наблюдая его глазами, чувствуя его чувствами, какими бы бедными они ни были по сравнению с ее собственными. Ей нужно было самой увидеть подземелье изнутри, чтобы понять, что произошло. Остальные были в опасности? Повторялась ли эта катастрофа в другом месте?
То, что она увидела, встревожило ее, даже несмотря на ее запутанное состояние. Испорченные остатки души, ничем не отличающиеся от того, что ей нужно было убрать столетия назад, загрязнение, вызванное гексагональными бомбами. Почему они были здесь? Она очистила их всех давным-давно! Что-то делало больше?
Они сразились с финальным боссом, дракон уничтожил большую часть армии, но пропустил несколько монстров с элементом огня, которые были невосприимчивы к его дыханию. Затем, к шоку и ужасу Эррина, Питер сам уничтожил оставшихся монстров, используя родственную душу ману как клинок! Она слушала его крик его собственными ушами, когда отдача пронзила его душу и души его союзников. Как долго Питер использовал родство душ таким образом? Ему нужно было остановиться!
«Опасность… Коррупция… Не надо…» выдавила она, изо всех сил стараясь предупредить его, надеясь, что этого достаточно.
Группа начала искать основную комнату, но не нашла ее. Конечно; с ее разбитым сознанием Эррин забыл; она убрала вход! Она изо всех сил старалась направить Питера, радуясь, что он понял. Она смотрела на ядро его глазами, испорченное и гнилое, источающее тьму и смерть. Дракон расплавил его, и Эррин заикалась, когда части ее разбитого разума собирались вместе, когда ее слабая оставшаяся связь с испорченным подземельем разрушилась. Вся область была испорчена и нуждалась в очистке. Это было то, что она умела делать.
Она направила свой потрясающий контроль над маной на всю гору и преобразовала всю окружающую ману в свет и родство с жизнью. Более чем на минуту ночь превратилась в день в восточной части континента, когда вспыхнула мана.
Это было похоже на пробуждение ото сна. Эррин обнаружила, что смотрит сквозь чувства Питера, не помня о том, что только что произошло. Повсюду были намеки на воспоминания, но каждый раз, когда она сосредотачивалась на одном, оно уплывало прочь. Что она только что делала? Произошло какое-то ЧП? Какая-то коррупция? Они уничтожили ядро? Почему? И что еще хуже, почему она была без сознания?
Она оторвалась от ребенка и посмотрела на Изумрудные пещеры, пытаясь увидеть, что произошло. Ее собственное состояние было быстро забыто, когда она приняла сотни и сотни мертвых, в основном гномов-граждан. Еще тысячи получили ранения. Она заглянула в воспоминания нескольких выживших, наблюдая за тем, как их коллег, родственников и друзей разрывают на части монстры из местного подземелья. Неудивительно, что они его уничтожили… Как могло случиться, что ядро подземелья так плохо вышло из строя?
Группа, уничтожившая ядро, вернулась на поверхность, где Кранакеллициум имел наглость заявить о своей победе. Что в каком-то смысле они победили. Как можно назвать успехом то, что привело к гибели стольких людей?
Тем не менее, они были мертвы недолго. Их души еще не ушли. Восстановить их было бы так просто… Все, что нужно было сделать Эррину, это захотеть, и их смерть можно было бы отменить. У нее была эта сила, и какой в этом смысл, если она ею не воспользуется? Как она могла называть себя их защитницей, если позволила им умереть? Она цеплялась за души умерших.
А потом остановился.
Осколок воспоминаний шевельнулся. Что-то, что она кричала в отчаянии. Она не помнила, кому, но помнила, почему. «Опасность… Коррупция… Не…»
Что-то все еще было не так. Она проснулась, но было очевидно, что она не ясно мыслит. Она собиралась воскресить сотни. Отдача сломила бы ее. В лучшем случае она бы умерла. В худшем случае…
Нет, худшее уже случилось. Она просмотрела воспоминания троих, разрушивших подземелье, и увидела испорченные остатки души такими, какими они были; осколки собственной души. Она посмотрела на себя и увидела шрамы. Очистка фрагментов помогла, но ее душа все еще была свежа и ранена, пока еще не зажила. Неудивительно, что она была бесчувственной.
Она автоматизировала и покинула подземелья, полагая, что это достаточный буфер, чтобы защитить себя от магии, которую она вложила в них. Этого не было. Она сохранила эту маленькую связь. Возможность отступить, если это необходимо. Этой ссылки было достаточно. Она пыталась не платить цену, но цена все равно была извлечена. И не только от нее.
Это было… несправедливо.
Чувство власти и высокомерия уступило место чему-то другому. Несмотря на всю свою силу, она все еще была так слаба. При всем своем желании защитить мир она была беспомощна. Как она должна была защитить их от себя?
Она все еще не разгадала тайну чужих душ. Она должна оставить мертвых на произвол судьбы. Уберите опрометчивую магию воскрешения, которую она установила в подземельях, и придумайте какой-нибудь другой способ сделать их более безопасными. Сконцентрируйтесь на защите мира. Полностью избегайте магии души, пока ее собственная душа не исцелится. Разве ее здоровье и защита, которую она предлагала миру, не были важнее, чем судьба немногих родственников? Если грядет что-то опасное, кто устоит против этого, если не она?
Она посмотрела на гномов Изумрудной пещеры, столько слез от потери близких. Она вспомнила детей мертвого копателя, спрашивая, когда их отец вернется домой. Она по-прежнему не утверждала бы, что понимает людей, но она видела, как действовал Питер, когда его действия, которые должны были принести пользу стольким, привели к вреду одной семьи сережек. Наконец-то она поняла, почему это причинило ему такую сильную боль.
Теперь была ее очередь.
«Извини», — сказала она своему любимому слайму, полностью выбираясь из подземелья, прежде чем слизь успела ответить.
Тем не менее, в этом будет одна серебряная подкладка. Это была прекрасная возможность, наконец, научиться понимать людей.
