Вскоре после того, как Гарри впервые сбежал в мир Эррина, Грегори Чарльз обнаружил, что смотрит на видеоэкран, разинув рот. Его челюсть отвисла на несколько секунд после того, как короткая запись закончилась, после чего он спросил только: «Сколько?!»
Его помощник взглянул на блокнот. «По оценкам, их будет от одной до двухсот тысяч, и еще больше формируется».
Тишина вернулась. Застывшее изображение на экране представляло собой настоящий океан крапчатых серых сфер, усыпавших пол огромной замерзшей пещеры. Он, конечно, мог бы поверить, что таких штук сто тысяч, но… «И они лучше ядер монстров, за которые мы торговали. И они просто… там? Они не взрываются, когда коснулся что-ли?»
«Первоначальные тесты показывают, что мы можем получать от одного ядра мощность на порядок больше, чем от ядра-монстра, но у нас пока нет данных о долговечности. И да, они просто «там», хотя «там» есть регион Антарктиды, на который претендует три отдельных суверенных государства».
— Мы даже не уверены в долговечности ядер монстров, — вздохнул Грегори. «Мы просто экстраполируем по спаду их люминесценции. Но, пожалуйста, скажите мне, что мы одни из трех».
«Мы.»
— И никто еще о них не знает?
«Нет. Насколько нам известно, никто другой не может обнаруживать активные червоточины с орбиты, и мы не видели никакой другой активности в этом районе».
«Пока. Нам повезло, что у нас есть исследовательская база так близко. И кто-нибудь обязательно заметит, если мы начнем отправлять вещи.»
«Если перемещать в больших количествах, да, осторожность будет затруднена».
«Переместить их на исследовательскую базу, а затем возвращать обратно на рейсах снабжения по небольшому количеству за раз?»
«Я не мог комментировать».
«Полагаю, что нет. Тем не менее… Если это ядра подземелий, о которых сообщил нам Питер, он мог бы хотя бы упомянуть о масштабах. Если бы он не сказал нам, я бы предположил, что это подготовка к вторжению или что-то вроде атака.»
— Возможно, он не знал.
«Возможно. Что насчет микробной жизни в пещере?»
Помощник оглянулся на свой блокнот. «Мы не нашли ничего экзотического. Воздух, проходящий через червоточину, кажется стерильным».
«Ну, по крайней мере, это облегчение. Если бы что-то и было, мы не могли бы морально сдержать язык за двумя другими активными червоточинами».
— Думаешь, они тоже производят ядра для подземелий?
«Кто знает? Учитывая, где они, я надеюсь, что нет. Пока мы будем молчать об этом, даже для Питера и Гарри. t сокращать официальные торги, или все начнут задаваться вопросом, почему, но… Ну, на самом деле мы не торгуем в первую очередь Источники энергии стоимостью в миллиарды в обмен на… что мы потратили до сих пор на торговлю товаров? Мы уже перешагнули через десять тысяч?
«Я так думаю. Сумма, которую издатели берут за некоторые из этих учебников, должна быть преступной».
Грегори усмехнулся. «О, боги, нет. Это тоже сделало бы нас преступниками, учитывая, что мы продаем их еще дороже».
— Если с этим покончено, — начал безрадостный помощник, переворачивая страницу в буфере обмена, даже не улыбнувшись шутке Грегори. «Далее… Закон».
Ухмылка Грегори тут же исчезла. «Будь проклята эта планета. Мы можем грабить их вслепую, но у них все еще есть кое-какие хитрости в рукавах. Но почему ты поднимаешь эту тему? Были ли проблемы с транспортировкой посылки?»
«Вовсе нет. Оно прибыло на исследовательский аванпост и может быть доставлено с уведомлением за день, при условии ясной погоды. Я упомянул об этом только из-за обнаружения ядер подземелий».
«Ах. Понятно. Теперь, когда мы обнаружили запас ядер подземелий, нам больше не нужны дружеские отношения с ними, так что мы потеряли причину откладывать. Пока преждевременно делать этот призыв, прежде чем завершить расследование на свойства ядер подземелий. И мы можем ожидать, что их создание тоже прекратится, как только пакет будет доставлен. Нет… Гарри сказал, что видел доказательства того, что Закон остается неэффективным в течение двух лет, так что мы дадим им четверть этой суммы. Мы будем придерживаться первоначального плана: если они не решат проблему со своей стороны в течение шести месяцев, мы решим ее за них».
Решения приняты, пара приступила к их выполнению. И так дело продолжалось. Каждый контакт с миром Эррина приносил все больше тревожных новостей; кто-то другой открыл червоточины. Источником финансирования первоначального исследования червоточины оказался какой-то предполагаемый инопланетянин. И тут разверзся ад. Почти буквально.
Первые моменты были засняты на камеру видеонаблюдения, камера загружала видео через Интернет и, следовательно, пережила разрушение. Все началось с шипения статики, как будто миллион ненастроенных радиостанций сразу включили на полную громкость. А потом пейзаж рассыпался.
Вид был бы впечатляющим, если бы его каким-то образом подделали. Спецэффекты для фильма. Какая-то хитрость. Пусть даже оно было реальным, но происходило где-то в какой-то безлюдной пустыне. Это было знание того, что там были люди, которые превратили зрелище в ужас, захваченные разрушением, когда глыбы земли в метры в поперечнике отрывались от поверхности и мягко поднимались в воздух,
Камера — сразу за идеально круглой зоной разрушения — засняла несколько. Уловил крик, когда их кожа слезла, превратившись в пыль. Тишина, когда сам воздух разложился, не оставив им ничего, чтобы кричать. Корчились, когда их плоть испарялась, оставляя после себя чистые скелеты. Невозможно было точно сказать, когда их страдания закончились смертью. И тогда даже кости стали прахом, а прах стал ничем. Сфера полного уничтожения, стирающая все, к чему прикасалась.
Все. Не пощадили даже коренную породу. Сфера разрушения пробурила земную кору, и очаг магмы внизу подпрыгнул при возможности высвободиться. Камера поймала несколько кадров красного цвета, прежде чем загрузка прервалась.
«Хорошо?» — спросил кто-то, как только видео остановилось, но Грегори не расслышал кого из-за того, что его рвало.
«Это было вопиющее нападение», — сказал кто-то еще. «Акт войны».
«Но не против нас».
«Можем ли мы продать это нашим избирателям? Что это был акт защиты от людей, которые объявили им войну?»
«Вряд ли. У нас нет доказательств, кто напал первым. Даже Питер не заявлял о нападении на наше последнее общение, только то, что они открывали порталы. Все будут жестко отрицать все, и половина наших СМИ, вероятно, начнет публиковать статьи о варварстве того другого мира и как мы должны поработить его для их же блага».
«Есть ли у нас какие-либо доказательства того, что это было из мира Эррина? Да, это не было каким-либо видом оружия, существующего в этом мире, но, возможно, идиоты просто взорвали себя, пытаясь превратить в оружие ядро монстра».
Комната погрузилась в тишину.
«Судя по тому, как все в комитете защиты внезапно стали хитрыми, могу ли я предположить, что мы тоже идиоты, пытавшиеся вооружить ядро монстра?»
Голос вздохнул, прежде чем признать: «Да, но этого не происходит. Они просто разбиваются, не высвобождая энергии. Мы не нашли способа извлекать энергию с большей скоростью».
«Мы дадим им шанс оправдаться, но сначала давайте разберемся с назначением нового министра по внеземным делам».
Грегори, который, наконец, достаточно оправился, чтобы вернуться к делу, вздохнул. Это был очевидный результат; это был его призыв отложить доставку этого пакета и дать им шанс решить Закон самостоятельно, даже после обнаружения ядер подземелий и доказательств того, что их долговечность была, по крайней мере, такой же хорошей, как и ядра монстров.
И, честно говоря, он был бы рад передать эту работу кому-то другому. Его волосы поседели больше со времени первой червоточины Гарри, чем за всю оставшуюся жизнь вместе взятые.
И поэтому он перенес унижение понижения в должности, брошенный в качестве козла отпущения для средств массовой информации, как если бы он мог предсказать любую атаку, которая будет начата миром, которому промыли мозги и превратили в пацифистский вплоть до самоуничтожения, не говоря уже о такой эффектной эффективный.
Петру дали возможность защитить свои действия, но он открыто признал свою вину. Он заявил о самообороне, но не представил никаких доказательств этого. Грегори сомневался, что это имело бы какое-то значение, если бы он это сделал. Новый министр был ксенофобом, прямо и ясно. Когда энергоснабжение было обеспечено, другой мир потерял свою привлекательность, и поэтому он объявил, что пришло время отрезать его.
Грегори не стал спорить. Это сделали немногие. Как только стало известно, что потусторонний мир балуется с подрастающим поколением, общественное мнение было решительно настроено против них. Никто не остановился, чтобы спросить, хороша Система или плоха; все, что имело значение, это то, что это не было под их контролем. К сожалению, курящие родители были в целом вполне довольны тем, что их дети задыхались от пассивного курения, пока курили родители.
Никто из присутствовавших при принятии решения чиновников не хотел представить, что будет, если СМИ узнают о Законе.
Итак, посылка была доставлена, и… ничего не произошло. У детей изменений не наблюдалось. Ядра подземелий продолжали поступать. Однако сложное оборудование, видимое через червоточину, было в основном уничтожено.
«Что случилось?» — спросил кто-то бесполезно, как будто кто-то еще имел какое-то представление.
Разумеется, все они обратились к Григорию как к постоянному эксперту.
— Не смотри на меня, — сказал он.
«Была ли это приманка? Разве то, что мы уничтожили, не было местопребыванием Системы?»
«Возможно, у него были резервные копии».
«Нет, он не был полностью уничтожен. Нам нужно попробовать еще раз, и быстро, прежде чем мы столкнемся с возмездием».
«Попробовать еще раз? Попытка незаметно доставить бомбу большего размера будет сложной задачей».
«Тогда перестань быть осторожным. Мы здесь пытаемся спасти мир. Взорви это проклятое место».
Голосование на этот раз было намного ближе, но они уже объявили войну. Никто не хотел быть на стороне того, что Питер так нелепо назвал туалетом с наддувом. Достаточно много людей считали, что решающая забастовка была их единственной надеждой на выживание, что голосование прошло.
Они даже не успели загрузить ядерную бомбу в самолет, как ситуация изменилась. Поставка новых ядер для подземелий прекратилась, и горе-бомбардировщики заколебались.
«Был ли период инерции? Перепроверьте детей».
Они медлили, и пока они ждали, Система была перестроена. Портал мерцал и исчезал на глазах, и дети теряли свои особые способности. А затем весь тайник с ядрами подземелий исчез, начисто вырванный из существования, словно взятый рукой Бога.
Последовал спор.
Голоса призывали к восстановлению контакта, чтобы гарантировать поставку чистой энергии теперь, когда ядра подземелий потеряны. Другие указали, что детей отключили так скоро после нападения, что они, должно быть, были в состоянии отключить их все время, но решили не делать этого. Третья группа хотела уйти достаточно хорошо, опасаясь новых репрессий, если они восстановят контакт. Споры зашли в тупик. Никаких действий не было предпринято просто потому, что никаких действий не было по умолчанию.
Грегори встал на сторону второй группы, внезапно почувствовав себя гораздо менее виноватым во взрыве. После атаки на Систему ответ был просто слишком быстрым. И не только закрыли порталы и освободили детей, но и ядра подземелий тоже исчезли. Но если им все время удавалось отрезать Землю, почему они не сделали этого раньше? Возможно, сама Система сделала автоматический ответ, но это не соответствовало той информации, которую они получили об этом. И все же Петр был якобы единственным на другой стороне, способным на обман. Что он планировал с ядрами подземелий? В худшем случае они были инструментом для доставки маны на Землю, а вместе с ней, возможно, и полной Системы и Закона.
Грегори гордился своей способностью читать людей, но он не проводил много времени с Питером. Тем более лично. Но он не казался злым. Возможно, по его мнению, он пытался спасти Землю? Магия для лечения и питания, Закон для обеспечения исцеления и еды для всех, кто в этом нуждается, и люди перестали делать такие глупости, как развязывание войн. Надеюсь, раз уж Питер отступил, они никогда не узнают.
И так было до тех пор, пока не закончились запасы ядер монстров. Оценки их долговечности были точными, и из них нельзя было извлекать энергию вечно. Как всегда, мир был в конфликте; больше не из-за нефти и газа, которые были исчерпаны, а из-за металлов, необходимых для солнечной и возобновляемой энергетики. Голоса говорили о другом варианте; связь с миром, который может предложить неограниченную чистую энергию. С генератора червоточины сдули пыль, и он снова был подключен.
Это больше не работало. Каждый раз, когда червоточина начинала формироваться, она разрушалась. Они пытались снова и снова, но, поскольку эксперты оказались в ловушке с другой стороны, никто не мог найти неисправность. Это было вполне естественно; ошибки найти не удалось. Проблема была с другой стороны.
Несмотря на провал, попытка была замечена. Другие страны помнили свои украденные данные, и компьютерные технологии достаточно продвинулись, чтобы расшифровать их в разумные сроки. Они начали свои собственные усилия, в последующие годы по всему миру было построено больше генераторов червоточин, но ни один из них не сработал.
У Грегори, старого и отставного, был постоянный поток посетителей, но какой помощи они ожидали от него? Он понятия не имел, как работают генераторы червоточин. Его работа состояла в том, чтобы разговаривать с людьми, и это было трудно, учитывая стены двух вселенных между ним и теми, с кем все хотели поговорить. Было досадно, что у него был доступ к средствам снабжения энергией всей планеты, а они его потеряли, но что они могли сделать по-другому? Какая страна будет доверять другой, медленно ассимилирующей своих детей? В данных обстоятельствах, почему они поверили, что Петр изо всех сил старался помочь? Грегори до сих пор сам не верил в это, или, по крайней мере, не верил, что форма этой помощи была чем-то, что они могли принять.
Конечно, Грегори ничего не знал о том, что Система назначает себе администраторов. Однако ему пришло в голову, что если бы Земля попала под Закон, он не смог бы не доверять Питеру, несмотря на все признаки, и, таким образом, у них все еще был бы неограниченный запас чистой энергии.
Но все «что, если» в мире не помогут. Что случилось, то случилось и останется случившимся. Держать его и потерять его было гораздо сильнее, чем то, что он никогда не имел его. Сожаление было его постоянным спутником в последние дни.
