Глава 9
— У нас уже есть цели?
«Радиус в десять километров был полностью обновлен», — сказал надзиратель лагеря Исорей. «Субъекты в этом районе не обнаружены. Вилувиен Линум только что принял командование штабом. Разведывательные усилия в настоящее время направляются вдоль дороги между Долиной Стражей и этой базой.
Людмила склонилась над столом, проверяя новую информацию на развернутой на нем большой карте. Изменение формы реки лордом Маре отпугнуло все окружающие племена полулюдей, так что неудивительно, что они никого не нашли поблизости. Теперь, когда началось серьезное расширение и развитие, сестры Линум приступили к полному обследованию Верхнего течения.
Она нахмурилась при мысли о своих служанках.
«Надеюсь, они не напрягаются».
— Ерунда, — фыркнул Старший Лич. «Все подданные должны сделать все возможное для служения нации Его Величества».
«Почему армейские офицеры больше заботятся о беременных женщинах, чем наши гражданские администраторы?»
Исорей не ответил. Не то чтобы она этого ожидала. Людмила также подозревала, что знает, почему армейские офицеры ведут себя так.
Старшие администраторы-личи были тщательно обучены администрацией, после чего их отправили на соответствующие задания. Как и в случае с Нонной, все они начинали с установки на результат и очень бесплодных ожиданий. Граждане были крошечными компонентами, которые служили определенной цели в большей работе Колдовского Королевства. Компоненты работали согласно спецификации, или что-то было не так. Кое-что они, конечно, ценили. В основном это связано с повышением их производительности в качестве администраторов или территориальным выходом.
Старшие Личи Королевской Армии прошли ограниченное обучение по сравнению с теми, кто пошел в администрацию, только научившись читать и писать на местном языке, прежде чем их отправили на соответствующие базы в ожидании дальнейших инструкций. Долина Стражей была штаб-квартирой южной группы армий и получила около двадцати процентов нежити, созданной для Королевской армии. Другая группа армий была размещена в горах Азерлисии и получила еще двадцать процентов, а остальные достались группе армий, дислоцированной в Э-Рантэле и его окрестностях. С расширением Колдовского Королевства на Равнины Катз, новая группа армий находилась в процессе формирования с силами из Э-Рантела.
День за днем прибывали новые сервиторы различных типов, обычно по двое за раз. Они аккуратно устроились вместе с остальными и ждали столько, сколько от них требовалось. Примерно каждые две недели формировалась новая команда. Когда начались тренировочные операции, они хорошо познакомились с сестрами Линум.
С опытом, полученным от их импровизированной роли координаторов разведки в округе Фассет, две служанки-полуэльфы стали участвовать в защите Верхних пределов. После этого они перешли к надзору за развертыванием сил безопасности в Ворденс-Вейл. С созданием новой военной базы в портовом «городе» они фактически стали членами генерального штаба Людмилы.
Это было странное путешествие для двух бывших рабов, но нежить Его Величества мало заботилась о таких вещах. Хотя сестры Линум не имели официального звания в Королевской Армии, они были одними из самых опытных командиров Колдовского Королевства, особенно в области территориальной безопасности и военной разведки. Таким образом, они стали инструкторами Старших Личей Королевской Армии, завоевав уважение и признание всех, кто извлек выгоду из их обучения.
Армейские офицеры считали сестер Линум «пораженными беременностью» — проклятием, которое не могла вылечить даже мисс Пестонья, — и оба полуэльфа росли в своей коллективной оценке, продолжая сражаться, несмотря на свое состояние. Это была не самая приятная интерпретация, но она была настолько хороша, насколько можно было ожидать от Elder Liches.
Между ними возникло странное сочувствие между товарищами-слугами — маги Нежити даже использовали заклинания Мухи на беременных женщинах, чтобы облегчить их бремя. К концу всего этого у младенцев будет довольно странный набор дядей.
Что касается Людмилы, то она понимала, что работа сестер Линум не требует физических усилий, но они все равно должны были прийти в любой момент. Она регулярно упоминала, что им не следует напрягаться, но ее забота всегда встречала их упрямую настойчивость в продолжении своих задач. Судя по тому, как шли дела, она наполовину ожидала, что они родят в военной комнате.
Надсмотрщик пролистал страницы своего буфера обмена, затем остановился, чтобы что-то записать. После этого он протянул руку, чтобы установить треугольный желтый маркер к северу от лагеря, в трех километрах к востоку от реки.
— Какой был точный счет? — спросила Людмила.
«Девять.»
«Что-нибудь еще примечательное? Огры класса Лорд? Колдуны?
«Никаких отличительных черт, которые могли бы свидетельствовать о том, что это что-то иное, кроме обычных огров, обнаружено не было».
Она постучала пальцем по столу, ожидая, не добавится ли еще что-нибудь на карту, но Старший Лич больше не двигался. Людмила глубоко вздохнула и с тихим вздохом выдохнула.
— Тогда я, пожалуй, пойду.
— Вам требуется сопровождение?
«Девять обычных огров не будут проблемой, что бы они ни делали. Расположение достаточно близко, чтобы я мог связаться с вами, если мне что-то понадобится.
Старейшина Лич склонил голову в знак признательности, и Людмила направилась на север из лагеря строителей. С ее экспансией в Верхние Пределы пришло владычество над сотнями живших там племен. Это был вызов, немыслимый менее года назад: заявить права на прежде неукротимую дикую местность и подчинить себе то, что она когда-то считала нечеловеческой угрозой.
Людмила, честно говоря, не знала, как ей подойти к этому вызову. Племена полулюдей Верхних Пределов не имели ничего, даже отдаленно похожего на социальные структуры Колдовского Королевства, и не имели ничего похожего на экономику, за исключением, возможно, обмена со своей собственной. Флорина добилась впечатляющих успехов в Великом лесу Тоб и заложила основу для интеграции с племенами южных Азерлисийских гор.
Когда Людмила предложила ей интегрировать племена Верхних Пределов, ее подруга лишь улыбнулась и сказала, что это «легко». Все, что ей нужно было делать, это подходить к делу с открытым сердцем и непредвзятым разумом. Как человек, которого всю жизнь учили протыкать дыры в полулюдях, Людмила была совершенно уверена, что обитатели Верхних Пределов не оценят ни малейшей ее искренности.
— Доброе утро, миледи.
Несколько знакомых лиц повернулись, чтобы поприветствовать ее, когда она достигла места, где старую дорогу расчищали от надвигающегося леса. Они сняли шапки и закивали головами, а она ответила им теплой улыбкой.
«Доброе утро.»
— Вернуться в гавань? — спросил первый оратор, — Линдон Роско.
«Нет, я ухожу, чтобы увидеть несколько моих новых объектов».
Морщина изогнула обветренный лоб на лице лесоруба.
– …новые предметы, миледи?
— Племя огров за рекой, — сказала Людмила, и ее улыбка стала шире, когда он изменил выражение лица. «Дом Захрадник уже более века держит здесь полулюдей в страхе. Теперь мне нужно придумать, как подчинить их своей власти.
— Не завидую тебе в этом, конечно. Думал, ты просто пошлешь армию, чтобы показать им, кто в доме хозяин.
Ее армейские офицеры также дали эту рекомендацию. Людмила, вероятно, знала больше, чем кто-либо, о ценности, которую полулюди придавали силе, но отправка армии, скорее всего, привела бы к результату, который не соответствовал внутренней политике Колдовского Королевства.
Летнее вторжение в Верхние Пределы резко обезлюдило этот район, а это означало, что племена не будут такими агрессивными, как раньше. В конце концов, воевать было бессмысленно, если еды и территории было в избытке. Поскольку территориальное поведение в этом районе ослабло, Людмила подумала, что это возможность для более плавного решения.
«Я не думаю, что это будет необходимо», — сказала ему Людмила. «Результаты такого рода действий оставят нас позади, когда дело доходит до интеграции».
— Я-интеграция, миледи? Один из других лесорубов сказал: «Вы имеете в виду, что они будут жить с нами?»
«У нас уже есть Крконоше и людоящеры, не так ли?»
— Да, но они остаются на своих местах. Не знаю, что скажет жена, если по соседству поселится огр.
«Я подозреваю, что большинство жителей Верхних Пределов останутся в Верхних Пределах», — сказала Людмила. «Я не удивлюсь, если некоторые из них в конце концов поселятся в гавани, но у них нет причин находиться где-либо рядом с фермерскими деревнями, если только они не проходят мимо по пути вверх по долине».
Несколько лесорубов вздохнули с облегчением. Все они были последователями Шестерки, и хотя вера в Э-Рантэл не была воинственной, она все же ставила человечество на первое место. После экскурсии на Равнины Катз она поняла, что Его Величество хотел, чтобы это изменилось, но это было изменение, которое они могли позволить постепенно осуществить. Как только будет продемонстрировано, что люди могут процветать в гармоничных отношениях с другими расами, переход на новые пути станет намного проще.
Людмила оставила их на работе и продолжила путь на север по заросшей дороге. Через несколько километров она перелетела реку, экипировав доспехи, прежде чем приземлиться на противоположном берегу. Вскоре она обнаружила следы соседнего племени — сначала по запаху в воздухе. Она скрывала свое присутствие и ходила, наблюдая за их действиями.
Как сообщалось, в лагере и вокруг него было девять огров. Они были от двух с половиной до трех метров в высоту и были украшены немытыми шкурами животных. Как облигатные плотоядные, жизнь огров обычно делилась между охотой ради еды и сохранением энергии между охотами. Тот, кто этого не знал, увидел бы их медлительными и ленивыми, пока они лежат.
То маленькое сооружение, которое построили огры, состояло из панелей из переплетенных ветвей, обмазанных грязью, что мало чем отличалось от плетеных и глинобитных конструкций человеческих жилищ. Хотя такие строительные материалы были модульными и их было удобно превращать в сложные конструкции, дома огров в основном представляли собой простые навесы, которые сохраняли их спальные места сухими. Посреди них поддерживался небольшой костер: вероятно, для обогрева, поскольку огры обычно ели сырую пищу.
Чем больше она рассматривала свои варианты дипломатии, тем больше она была уверена, что упомянутая дипломатия сведется к демонстрации превосходства. Согласно системе рейтинга сложности Гильдии искателей приключений, средний огр был примерно на одном уровне с авантюристом серебряного ранга. Однако эта оценка была абстракцией и не точно отражала их боевые качества. Средний огр обладал силой тела авантюриста мифрилового ранга и обладал прочной шкурой с защитными слоями мышц и жира.
Чтобы «компенсировать» это, они, как правило, были неуклюжими, тупоголовыми и неискушенными в своих движениях и тактике. Бойцы серебряного ранга были «на одном уровне» с этими полулюдьми не потому, что они были такими же сильными, а потому, что сочетание снаряжения, боевых навыков и опыта авантюриста компенсировало пробел в физической силе.
Таким образом, огры, которые тренировались против Гильдии искателей приключений — и несколько раз убивали Людмилу, — не могли сравниться с этими «дикими» ограми, которые точно соответствовали шкале рейтинга сложности Гильдии искателей приключений. Людмила опознала сильнейшего огра, отдыхавшего у упавшего бревна, и направилась рядом. Она легонько похлопала его по плечу.
Огр хмыкнул и нахмурился через плечо, затем вернулся к своим делам. Спустя добрых пять секунд он вскочил на ноги и поднял бревно, на которое опирался.
«Человек!»
Его — или, по крайней мере, Людмила думала, что это был мужской — рев наполнил воздух, разбудив остальных. Вскоре Людмила оказалась перед стеной огров. Их зловоние, вероятно, было больше похоже на стену, чем на их массивные формы. Некоторые из них осматривали окружающий лес.
— Я приехала в гости одна, — успокоила Людмила.
Успокоившись, сильнейший огр опустил ей на плечо свою импровизированную дубину. Бревно легло на ее наплечник. Силы атаки, вероятно, было достаточно, чтобы убить авантюриста Железного ранга в латных доспехах. Однако с учетом ее экипировки и снижения урона это не причиняло никакого ущерба. Так как это не причинило никакого вреда, Людмила не пошевелилась ни на йоту.
Огр нахмурился в замешательстве, затем снова ударил ее.
— Есть ли другие претенденты? — спросила Людмила.
Перед ней раздался глухой стук. Ведущий огр рванул вперед, воя от боли. К их ногам приземлился большой камень, и Огр с дубиной обернулся. Он бросился вперед и ударил одного из своих собратьев, державшего в руке камень.
Разве это не должен быть один из тех, кто бросил камень с пустыми руками?
Невинный огр рухнул на землю, камень в его руке откатился. Подойдя, чтобы поднять его, ведущий огр повернулся и швырнул его в ее сторону. Атака была на удивление точной: учитывая их окружение, огры, вероятно, обладали уровнями профессии рейнджера. Тем не менее, камню не удалось проникнуть сквозь защитные чары ее доспехов. Огры уставились на мерцающую полусферу, которая ненадолго появилась перед ней.
«Маг!»
«Человек-маг!»
«Человек-маг. Слабый!»
— Я не маг, — сказала Людмила.
«Нет?»
Она покачала головой. Огры обменялись взглядами, и их предводитель снова заговорил.
«Чего ты хочешь, человек-не-маг?»
«Я баронесса Людмила Заградник, дворянин Колдовского Королевства и вассал леди Шалти Бладфоллен. Верхние Пределы и окружающие их хребты будут под моим полным контролем до наступления зимы. Как новый лорд этой территории, я хотел бы предложить вам возможность мирно стать моими подданными.
Как один, огры нахмурились. Между ними повисло долгое молчание.
«Не ходить?»
«Идти?»
«Люди приходят, заставляют племена уходить. Не долго оставаться. Племена возвращаются, люди уходят».
Людмила поинтересовалась, откуда они знают историю расселения людей в этом районе. Были ли какие-то общие знания, разделяемые местными племенами?
«Я здесь не для того, чтобы отгонять вас», — сказала она. «Колдовское Королевство — это нация, которая приветствует все расы. Уже есть много огров, считающих себя его подданными. Мы тоже никуда в ближайшее время не поедем».
«Тогда… мы присоединяемся к племени босса?»
«Я думал, что вы могли бы просто продолжать, как раньше, но разве огры не образуют великие племена?»
«Старое племя боссов — Племя Солнечного Камня».
— Вы принадлежали к этому племени до сих пор?
Огры кивнули.
«В таком случае, какую часть земли контролирует Племя Солнечного Камня?»
— Река к Солнечной Скале, — сказал предводитель огров. «Но не прошлое. Приходят охотники за облаками — теперь горы принадлежат им».
«Охотники за облаками», вероятно, были большей частью рейнджеров Крконоше, которые существовали за пределами сопутствующего населения друидов. Людмила заполнила пробелы на своей мысленной карте Верхних пределов.
«Сколькими меньшими племенами правит Племя Солнечного Камня?» Она спросила: «Какие расы?»
«Много племен. Огр. Гоблин. Тролль. Армия приходит жарким летом. Битва племени Солнечного Камня. Присоединяются многие племена. Многие племена умирают. Затем придет великая смерть».
— Великая смерть?
— Великая смерть, — повторил предводитель огров. «Мертвые ходят. Разбить армию. Теперь много земли.
Казалось, ее репутация опережала ее, если не ее имя и внешность. охотники за облаками; великая смерть — было немного несправедливо контролировать так много элементов доски. По крайней мере, Армия Гоблинов и последовавший за ней могущественный Изверг не имели ничего общего с Колдовским Королевством.
— Еще один вопрос, — сказала Людмила. «Если лидер Племени Солнечного Камня подчинится мне, будет ли это означать, что все племя попадет под мой контроль?»
— Да, леди-босс.
— В таком случае, — улыбнулась Людмила, — отведите меня к вашему бывшему начальнику.
