Глава 10
Путешествие Людмилы к Солнечной Скале заняло более двух дней, так как огры решили следовать по притоку, который протекал ниже недавно названной «Горы Верилин», прежде чем направиться на юго-восток вверх по другому ручью. Похоже, что огры прокладывали свой путь по неровной, влажной и заросшей местности гораздо лучше, чем можно было ожидать от неуклюжего великана, что усиливало ее подозрения, что все они обладают уровнями рейнджеров. Несмотря на это, их извилистый непрямой маршрут заставлял их дважды останавливаться на ночлег.
Людмила не просто бездельничала, потому что ничего не происходило, она нашла время, чтобы узнать как можно больше о обитателях Верхнего Предела и их взглядах на вещи. Хотя они говорили просто, огры обладали удивительно широким охватом событий в своей памяти, если у кого-то хватило терпения их слушать. То, как они подавали себя, говорило о коллективной мудрости, которой обладали даже самые «примитивные» племена полулюдей, — то, что обычно упускают из виду или игнорируют те, кто живет на безопасном расстоянии от них.
Летние события не могли не сказаться на населении, населявшем горную котловину. Из-за манипуляций с погодой в Колдовском Королевстве, чтобы обеспечить своевременный сбор урожая, они столкнулись с беспрецедентной засухой. Племена сражались за выживание из-за истощения источников пищи и воды. Прибытие Крконоше дало передышку тем, кто находился с подветренной стороны самых восточных хребтов, поскольку пушистые друиды «исправили» изменившуюся на их территории погоду.
К тому времени, когда Армия Гоблинов хлынула в Верхние Пределы, большая часть местного населения мигрировала из западной половины бассейна. Некоторые ушли в западные хребты, а другие попытали счастья в лесах, граничащих со Слейновской Теократией. Людмила сильно сомневалась, что те, кто забрел слишком далеко на юг, выжили. Племя Солнечной Скалы, которое изначально было намного меньше, чем сейчас, поглотило тех, кто мигрировал на восток.
Пока Людмила сражалась на севере, оставшиеся свободные племена Верхних Пределов сопротивлялись продвижению армии гоблинов на восток. К тому времени, когда ее силы разбили ядро Армии гоблинов в центральной долине и смели остатки, две трети Племени Солнечной Скалы были уничтожены. У огров не было точного числа, они описывали свои боевые силы только как «сотни племен».
Позади Людмилы и ее проводников-огров донеслись до вечернего неба знакомые шаги рыцарей смерти. Поскольку племена полулюдей не признали Людмилу, она решила вызвать отряд из Королевской армии. По ее следу шли шесть Рыцарей Смерти, два Воина Смерти, два Жреца Смерти и их старший сержант-лич. Если все пойдет хорошо, Племя Солнечного Камня будет впечатлено, и она сможет меньше беспокоиться о дипломатии и больше об интеграции.
Она все еще понятия не имела, как формализовать вещи, и не ожидала, что все просто переключится на ее административные системы, даже если бы она это сделала. Две популяции полулюдей, уже находящиеся под ее правлением, функционировали совершенно по-разному. Ящеролюди были очень оседлым видом на болотах, что способствовало развитию культуры, имеющей множество грубых параллелей с человеческой культурой Ре-Эстиза. У них была смутно схожая социальная динамика, зачаточная торговля и множество занятий, которые поддерживали их общество. Поскольку дело обстояло именно так, интеграция в основном сводилась к адаптации существующих систем и формированию новых привычными для них способами.
Крконоше, напротив, были полукочевыми и имели очень мало общего с культурой людей или людоящеров. Все, что она могла сделать, это оценить выгоды, которые они предоставили, и обязанности, которые они были готовы выполнять. При этом рейнджеры превосходно охраняли горные районы ее границ. Друиды помогали регулировать погоду и состояние почвы вокруг ее территории. Это была довольно слабая договоренность, но они тянули гораздо больше, чем их вес.
Нынешний план Людмилы относительно Верхних Пределов был не таким уж и большим планом, требующим выжидания и выжидания. Наблюдая за полулюдьми в Э-Рантэле, она поняла, что гоблины, огры и тролли могут найти себе место в городской жизни, а также участвовать в экономике, но она не обладала магическими методами Флорины Ганье. На данный момент она подумала, что лучше оставить их жизнь без изменений, приучая их к законам и обычаям Колдовского Королевства. Как только форт в центральной долине будет построен, он может служить рудиментарным центром торговли для Верхних Пределов. Оттуда она будет работать над медленным улучшением вещей в целом.
Она посмотрела на группу гоблинов и огров, которые наблюдали за их переходом из глубины леса. С тех пор как отряд Нежити присоединился к ним, все остальные держались подальше. Примерно в десяти километрах к юго-востоку возвышалась так называемая «Солнечная скала», названная в честь племени: голая гранитная гряда, протянувшаяся на восемь километров с севера на юг и отражавшая свет заходящего солнца еще долго после того, как оно исчезло в лесах. ниже. По словам ее проводников, хребет был испещрен множеством пещер, служивших убежищем для тысяч полулюдей.
Ее шаги замедлились, когда она отступила, чтобы поговорить со старшим личем-сержантом.
«Как далеко мы продвинулись с разведкой Солнечной Скалы?» Она спросила.
«По оценкам, наше исследование формы рельефа завершено чуть более чем на тридцать процентов», — ответил Старейшина Лич. «Количество пещер существенно замедляет прогресс».
— Пока ничего необычного?
«Расовая демография до сих пор соответствует историческому распределению, найденному в других местах Верхних Пределов. Никаких редких экземпляров обнаружено не было, и соотношение мистиков, охотников и предполагаемых полулюдей типа Лорд соответствует нашим ожиданиям».
«Как насчет-«
『Думаю, я сочиню песню заклинаний о том, как смехотворно медленно путешествуют эти торговые караваны. Весь мир замедлится до трех километров в час.』
Людмила поднесла руку к уху. Разговор через ее связь с Илиш’ишем не был заклинанием Послания, но жест казался достаточно ясным, чтобы указать, что кто-то общается с ней.
『Разве ваш караван не должен был остановиться на ночь?』
«У нас есть. Сегодня мы преодолели тридцать километров – тридцать! Я легко могу пролететь это расстояние за пятнадцать минут. Как люди так живут?』
『Они так ладили столько, сколько может рассказать история. Кроме скорости перемещения, все остальное в порядке?』
『Вряд ли об этом нужно спрашивать. Ты чувствуешь, как я себя чувствую.』
Она могла, и она чувствовала, что Илышниш был напряжен. Чрезвычайно так. Удивительно, что она не впала в истерику из-за скрытых в ней неуверенности и паранойи. По словам Илишниша, так было всегда, когда Ледяные Драконы сталкивались со слишком многими неизвестными. Учитывая, что главной целью Илышниш было путешествовать по миру и видеть новые места, она, должно быть, обладала невообразимой силой духа.
『Я чувствую это, но на самом деле это не описывает, что происходит.』
『Все новое. Я не знаю, где все места для засад, а на дороге полно людей, которых я никогда раньше не видел. По крайней мере, члены каравана остаются прежними.』
『Ты хорошо ладишь со всеми?』
«Я так думаю? Я сейчас сижу у костра с группой мужчин. Они продолжают предлагать мне кружку за кружкой ликера, так что я не думаю, что они меня ненавидят.』
Людмила пыталась нащупать признаки опьянения через связь с Илышнишем. Как одна из нежити, она была невосприимчива к яду и, следовательно, невосприимчива к воздействию алкоголя, поэтому она не была уверена, как это сработает.
『Могут ли драконы напиться?』
«Вероятно. Это займет довольно много времени, и у меня есть песня заклинаний, которая постепенно очищает от яда, болезней и некоторых других изнурительных эффектов.』
«Я понимаю. Ну а пить все-таки надо в меру. Большинство людей не могут выпить весь фургон насухо, и в конечном итоге они могут обидеться на вас за это. В любом случае, у меня сейчас важная встреча, так что я свяжусь с вами, когда закончу.』
『Важная встреча?』
『Мы обнаружили большое племя, поэтому я пытаюсь договориться с ними о входе в Колдовское Королевство.』
Илышниш как бы насмехался со своего места в уголке сознания Людмилы.
«Вести переговоры? Просто дайте некоторым из них подходящую впечатляющую взбучку, и они будут ползать друг по другу, чтобы подчиниться.』
『Это всегда вариант, но я хотел бы найти ответ получше. Я точно не могу бить полулюдей по всему Верхнему Пределу.』
«Почему нет?»
Людмила закатила глаза, и чувства, которые она передала через их связь, исключили необходимость дальнейшего обсуждения. Она опустила руку и взглянула на старшего сержанта-лича.
«Вы узнали, где находится вождь племени?»
«Есть несколько больших пещер, в которых могут находиться описанные люди. С частичной разведкой наши выводы остаются неубедительными».
Из-за обстоятельств, при которых Племя Солнечного Камня приобрело власть, его возглавлял своего рода племенной совет. Предполагалось, что все участники были могущественными мистиками, но Людмила не была уверена, что такое «могущественный мистик» в глазах обычного огра. Они не могли описать ни одно из заклинаний, которые использовали эти мистики, поэтому она надеялась, что Теневые Демоны, используемые для разведки, узнают некоторые полезные детали.
— На нас действует эффект предсказания, — сказал сержант. — Отомстим?
— Заклинание грозит каким-то вредом?
«Похоже, это пассивное наблюдение».
Людмила согнула перчатку, под которую было надето ее Кольцо Необнаружения. В то время как она была защищена от магии предсказания и некоторых других навыков и способностей, которые пытались собрать информацию о ней, солдаты Королевской армии не были защищены. Списки заклинаний Старших Личей и сервиторов серии Смерти почти полностью состояли из заклинаний, связанных с непосредственным боем, поэтому «возмездие», вероятно, было бы весьма взрывоопасным.
— Пока их заклинания не причиняют прямого вреда, — сказала Людмила, — в этой ситуации они будут работать на нашу пользу. Мы здесь не для того, чтобы сражаться, и если здешние обитатели застанут врасплох группу могущественной нежити, это обязательно вызовет панику. Они знают, на что способны силы Колдовского Королевства из-за летней битвы, поэтому их добровольное подчинение через это признание является наиболее оптимальным исходом. Если они не объявят себя нашими врагами, с ними следует обращаться как с будущими подданными».
— А если они используют эту информацию для подготовки засады?
«Тогда это будет считаться заявлением о намерениях. По словам этих огров, армия гоблинов сильно превосходила их. Впереди не должно быть никаких угроз, способных бросить нам вызов, иначе они были бы задействованы в отчаянной борьбе с захватчиками летом. Мы ведем переговоры с позиции силы, и явная разница между нами означает, что мы можем позволить себе быть с ними терпеливыми».
По мере того, как они приближались к Солнечной Скале, аромат в воздухе становился все более явным. Гоблины, огры и тролли были печально известны своим зловонием. Собрав тысячи их в одном месте, она задумалась, могут ли граждане Теократии чувствовать их запах в двухстах километрах с подветренной стороны.
Количество далеких взглядов неуклонно росло, и группы полулюдей начали следовать за ними. Это был сценарий, в который Людмила никогда сознательно не позволила бы себе войти в прошлом, но теперь она смотрела на него с чувством отстраненного спокойствия. Она не была уверена, было ли это результатом ее переживаний или чем-то, что проистекало из более «нежитейских» частей ее натуры.
Было около полуночи, когда они достигли подножия Солнечной Скалы. Высоко вверху пики барьерного хребта, разделяющего Верхние Пределы и Речные земли, исчезли в облаках. Огры провели их мимо десятков прохладных ручьев, бьющих из трещин в камне, и остановились у прозрачного пруда на дне каменистой чаши.
Их проводники ушли, предположительно, чтобы позвать вождей племени. Людмила осмотрела уступы и трещины в скалах наверху: защитники имели значительное преимущество на местности. Надеюсь, это обеспечит чувство безопасности, которое заставит полулюдей говорить с большей вероятностью.
Головы гоблинов начали высовываться из отверстий наверху. На них давили десятки, сотни взглядов любопытных и испуганных. На уступах появились огры и тролли, и вскоре чаша была окружена кишащей массой полулюдей. Время от времени гоблинов сбрасывали с насеста, и они падали в бассейн, но они быстро вставали и убегали. Множество неразборчивых голосов обрушилось на них, когда коллективная агрессия полулюдей усилилась.
Она продолжала наблюдать за высотами наверху, выискивая особенно сильных или отчетливо украшенных полулюдей. Несмотря на размахивание всем грубым оружием из дерева и камня, она не чувствовала никакой непосредственной угрозы. Во всяком случае, такого рода «приветствие» было ожидаемо.
Хотя и не в таких огромных количествах, она была знакома с поведением перед ней. Запугивание демонстрацией превосходства — будь то в численности или в силе — было основным методом «дипломатии» среди племен полулюдей. Для большинства людей это было бы свидетельством их дикости, но во всем этом был определенный смысл.
Победа без боя была лучшим исходом, и тактика запугивания применялась прямолинейно, независимо от расы. Полулюди не просто бросались в бой, как безмозглые нежити — у племен были свои собственные соображения, прежде чем вступать в бой. Эти соображения вращались вокруг выживания: что им нужно для удержания территории, обеспечения пищей и убежищем, и что означает вступление в драку, которая потенциально может привести к травмам или смертельным исходам.
За поколения, защищавшие границу, Дом Заградник научился «говорить» на одном языке. Сдерживание было лучшей защитой, а страх — их величайшим оружием.
«ЧЕЛОВЕК!»
Глубокий мужской голос прогремел в воздухе и эхом разнесся по чаше. Шум стих, и прямо перед ними из толпы вышла высокая фигура, чтобы посмотреть на них сверху вниз.
«Убийца гоблинов!» Раздался голос справа.
«Смертопоклонник!» Другой зашипел слева.
Первым заговорил тролль, держащий в руке потертый сталактит. Хотя он был одет в такие же немытые шкуры животных, как и другие тролли, смотрящие на них сверху вниз, он был заметно крупнее и сильнее остальных.
Источником второго голоса была старая гоблинская карга. Ее согнутое тело было украшено украшениями из костей, перьями и различными фетишами, которые слегка звенели, когда она опиралась на корявую ветку. Встретить пожилого гоблина было большой редкостью — до старости они, как правило, не доживали.
Третьим оратором был огр, его кожа была раскрашена коричневыми, красными и синими полосами — огр-маг. Поскольку огры, как правило, обладали ограниченным интеллектом, тайные заклинатели среди них, как правило, были колдунами. Людмила не видела их в глуши, но сражалась с ними в тренировочной зоне авантюристов.
«Что из этого?» Голос Людмилы донесся до них.
От ее невозмутимого тона над чашей воцарилась тишина. Как правило, перед лицом таких чисел можно попытаться найти какой-то примирительный ответ. То, что она этого не сделала, само по себе было заявлением. Тысячи глаз внимательно следили за ней, ища хоть малейший намек на страх. Через несколько мгновений гоблинская старуха фыркнула.
— Зачем ты пришел, Человек? Она спросила: «Зачем ты приносишь смерть?»
