Глава 18
Разрыв в облаках мало что согревал сгрудившиеся здания южного квартала четвертого класса. Вместо этого солнечный свет принес с собой сцены обнищания, «безопасности» в стенах могущественной столицы Империи Бахарут.
Люди шли как бы испуганные, но привыкшие к этому страху. Это была не настороженность тех, кто привык жить рядом с землями полулюдей: это был страх неправильного рода – страх перед ближними; их собратьев-людей и что невидимая рука тех, кто наделен властью, может посетить их. Мужчины, женщины и дети так же часто прятались в тени, как и на солнце, и присутствие богатства воспринималось с подозрением и настороженностью.
Здесь не существовало ни хваленой гордости Империи, ни приказа ее Императора. Менее чем в четырех километрах от роскошных поместий Первоклассного района под навесными стенами Арвинтара раскинулся целый другой мир. Все, что Людмила могла сделать, это сдержать свою бесстрастную маску, чтобы не показать своего отвращения.
『Так это и есть «меритократия» Империи.』
Не было никаких сомнений, что ее друзья услышали ее, но они хранили молчание.
『Как они могут утверждать, что взращивают талантливых людей, когда большинству их населения даже не обеспечен надлежащий уровень жизни? Я мог бы понять это, если бы этот город был действительно бедным, но всего в нескольких километрах от великолепной архитектуры и обширных поместий Первоклассного Района находятся трущобы, ничем не отличающиеся от тех, что когда-то существовали в Э-Рантэл.』
『Знаешь, Ре-Эстиз тоже такой.』
『Это не делает его приемлемым. Количество человеческого потенциала, которое растрачивается впустую, смехотворно.』
Их карета остановилась. Людмила взялась за ручку двери. Брови леди Фрианны и мисс Эрекс на другом конце каюты чуть не сорвались с их лиц.
— Л-леди Захрадник, — сказала леди Фрианна. — Ты же не собираешься выйти наружу? Лакеи могут…
На противоположной стороне Лиана открыла дверь и выскочила наружу. Рот леди Фрианны открылся, когда Флорина последовала за ней без малейшего колебания. Людмила вышла на разбитую булыжную дорогу, оглядываясь на двух императорских дворян.
«Есть ли что-то, чего нам следует опасаться от граждан Империи?»
『Ву~ Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты такой же дерзкий, как Клара, когда она злится?』
Лиана и Флорина подошли с другой стороны. Последняя усмехнулась, хотя и была повернута спиной к экипажу. Людмила и Клара присоединились к ним, когда они переходили улицу, следуя за ароматом свежеиспеченного хлеба.
『Ахаха, они не выходят.』
Людмила обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мисс Эрекс закрыла дверцу кареты. Двое аборигенов Арвинтара смотрели на них через окна испуганными взглядами. Казалось, что на этом исчерпывалась «абсолютная власть» имперской власти.
Мерцание темноты привлекло внимание Людмилы. Она посмотрела вниз и увидела, что один из ее теневых демонов вернулся.
«Как это?»
Теневой Демон поднял ей большой палец вверх. Людмила закатила глаза. Местность вокруг них практически не представляла опасности для их отряда.
『Присматривайте за теми двумя в карете. Они находятся в наиболее уязвимом положении, если наша ситуация изменится.』
— Боятся собственных граждан, — покачала головой Людмила.
— Значит, все ясно? — спросила Лиана.
«Ничего опасного не выявлено», — ответила Людмила. «Таким образом, если кто-то сильнее, чем разбойник или рейнджер платинового ранга, случайно не ожидающий, чтобы убить нас во время нашего случайного визита, наша служба безопасности обнаружит любые угрозы».
— Нас по пути не преследовали какие-нибудь подозрительные люди?
— Нет, — сказала Людмила. — Даже Империя никого не послала, чтобы убедиться, что с нами здесь ничего не случилось.
— Они просто надеются, что мы уйдем без происшествий? Клара нахмурилась, оглядывая улицу. — Или, может быть, они просто притворяются, что этой части города не существует.
Она бы не удивилась, если бы это было так. От их поведения в отношении Колдовского Королевства до достигнутого неравенства, присущего их системам, казалось, что Империя просто смотрела в другую сторону, надеясь, что проблемы, которые были либо слишком большими, либо слишком неудобными, либо считавшимися ниже их, тихо исчезнут на их пути. собственные… или, по крайней мере, оставить их в покое.
Переживая величайший бум в своей истории, сердце Империи Бахарут было местом, которое привлекало ресурсы и таланты из самых дальних уголков и за ее пределами. Старое и ненужное было отметено, чтобы освободить место для нового. Ясные взгляды жителей других районов города были прикованы к Империи, которую они хотели видеть; те, кто остался в тени прогресса и реформ, вероятно, не существовали в их сознании.
Они перешли на расчищенный участок улицы, где покупателей ждала ярко освещенная витрина. Над головой висел большой знак с вырезанными на его поверхности словами «ХЛЕБ СМЕРТИ». По обеим сторонам знака стилизованный Рыцарь Смерти высоко поднял руку с мечом. Вместо фламберга в его руке был багет.
«Я до сих пор не уверена насчет этого знака…» — сказала Людмила.
— Это лучший способ, — сказала ей Лиана. «Мы не пытаемся украдкой продавать вещи этим людям: все делается для эффекта. Им нужно знать, откуда берутся их товары, и что нам наплевать на глупые слухи, которые они распускают… да и им не следует. Проклятые продукты, моя задница.
«Кроме того, талисман симпатичный», — добавила Флорина.
Трое ее друзей объединили свои усилия, чтобы открыть ХЛЕБ СМЕРТИ в каждом городе Империи. У той, что в Энгельфурте, которую они тоже посетили, было немного клиентов, но многие люди там оказались в таком же финансовом положении, что и те, кто жил в трущобах Арвинтара. Лиана возлагала самые большие надежды на магазин в имперской столице, так как его обедневшие покровители меньше всего заботились о слухах и суевериях, связанных с Колдовским Королевством.
Хлеб и пирожные, приготовленные в каждом ХЛЕБЕ СМЕРТИ, были такими же хорошими, как в пекарне второсортного района. Они были в разы дешевле, но магазин все еще был прибыльным с достаточной клиентурой. Каждая часть цепочки поставок пекарни была дешевле в эксплуатации из-за различных факторов, связанных с изменениями в промышленности и логистике Колдовского Королевства. Как только бизнес начнет расти, останется только один способ конкурировать.
Как заметила мисс Эрекс, использование традиционных методов борьбы с промышленностью Колдовского Королевства было безнадежным делом. Просто сидеть и надеяться, что отношение Империи к труду нежити и продуктам, полученным от труда нежити, изменится само по себе, было глупо, когда было много возможностей поощрить перемены, поэтому ее друзья пошли напролом. На Империю будет оказано «мягкое» давление, чтобы она адаптировалась, и имперская администрация не посмеет вмешаться с тарифами или другими мерами для защиты местной промышленности.
— Ты делаешь это и в Ре-Эстизе? — спросила Людмила.
— Нет, — ответила Лиана. «Кто-то еще пытается продвигать туда наш экспорт. Нет смысла дублировать усилия, когда есть другие рынки, о которых нужно позаботиться».
При их приближении из-за прилавка встал молодой владелец магазина.
«Мы здесь~» сказала Лиана.
— Вы… вы графиня Вагнер? Продавец спросил: «Я не был уверен, что это письмо было какой-то шуткой. Миледи.
— Не в этот раз, — улыбнулась Лиана. — Я тоже привел с собой всю банду.
— Вся банда, — мужчина скользнул по ним взглядом. — Т-ты имеешь в виду…
«Ага. Графиня Корелин, баронесса Ганье и баронесса Заградник».
Он смотрел на них добрую дюжину секунд, становясь все более взволнованным.
— Э-это честь… это то, что ты должен был сказать? Я имею в виду, эм…”
— Расслабься, — махнула рукой Лиана, — мы пришли позавтракать. Как обстоят дела до сих пор?»
— Тихо, миледи. Мы получаем много любопытных взглядов от всех видов, но мы продаем только двадцатую часть того, что мы можем сделать ».
— Это еще что-то, — сказала ему Флорина. «А что с остатками? Вы связались с Храмами?
Мужчина недовольным взглядом посмотрел на прилавок. Он рассеянно щелкнул щипцами в руке.
«Они отказали нам, ну, вы, наверное, уже слышали все причины. В конце дня сотрудники службы безопасности забирают домой много еды для своих семей. Жена и дети тоже хорошо кушают. Забавно, как люди поступают — Храмы всегда говорят о благотворительности и тому подобном, но я думаю, что они одобряют только благотворительность, как и исцеляющую магию.
— Это немного другое, — сказала Лиана. «Плата за божественную магию идет на их операционные расходы. Но насчет еды ты прав.
«Тогда приказ об уничтожении еды в конце дня…»
— Я знаю, что это воняет, но держись. Храмы привыкли раздавать милостыню. Если увидят, что вы вторгаетесь на их территорию, они могут как-нибудь наброситься на вас. Здесь мы идем по тонкой грани — то, что кто-то делает что-то глупое, не обязательно означает, что все застрахованы от последствий».
— Да, миледи.
Это был странный обмен, учитывая, что Лиана была последовательницей Четверки. С другой стороны, вера многих достигала лишь того, что требовалось храмовое служение. Однако она была права: действовал ли кто-то из невежества, отчаяния, тщеславия или чистой глупости, результаты часто не заботились об обстоятельствах, которые их вызвали.
Империя была одним из величайших бастионов Веры Четырёх, а Храмы держали людей мертвой хваткой, от которой они не могли так просто отказаться. Если бизнес будет слишком сильно настаивать на своих истинных планах, это вызовет опрометчивую реакцию и создаст проблемы для всех. Королевский Двор Его Величества просто игнорировал Храмы в Колдовском Королевстве, и, судя по результатам, это оказалось лучшим способом справиться с ними.
Они вернулись в карету с завтраком, и лакеи накрыли обеденный стол. Пройдя молча, они закрыли за собой двери.
— Сюрприз, — сказала Лиана. «Мы жили.»
— Все дворяне Колдовского Королевства такие храбрые? Мисс Эрекс вздохнула.
«Правильно, — кивнула Лиана, — мы классные».
Лиана выудила теплый крендель, оторвала кусок и засунула в рот. Их карета поехала обратно той же дорогой, и они уселись завтракать.
«Это очень хорошо, — сказала мисс Эрекс, работая над фруктовой выпечкой, — но зачем мы проделали весь этот путь за чем-то, что мы могли бы получить обратно во второсортных районах?»
«Люди не будут вам доверять, если вы не будете есть продукты собственного производства», — ответила Лиана.
Жевание мисс Эрекс заметно замедлилось, затем она сглотнула.
«Ха?»
— В этом магазине продаются продукты, приготовленные из продукции Колдовского Королевства, — объяснила Лиана.
Карие глаза мисс Эрекс за ее затемненными очками начали слезиться. Она повернула голову и посмотрела на леди Фрианну.
«През…»
Леди Фрианна уставилась на кусок недоеденного молочного хлеба в своих пальцах.
— Что-то случилось? — спросила Клара.
«Я… я не хочу становиться зомби!» Мисс Эрекс завопила.
— Слишком поздно, — хихикнула Лиана, — теперь ты один из нас. Ой.
Лиана убрала руку с зубцов вилки Флорины.
— Это всего лишь хлеб, — сказала Флорина. «Почему ты думаешь, что станешь Нежитью, если будешь есть хлеб?»
— Потому что… — фыркнула мисс Эрекс, — потому что все так говорят. Храмы тоже этого не отрицают. Мы… мы превратимся в зомби!
— Ерунда, — усмехнулась Лиана. «Мы едим то, что выращиваем каждый день. Кто-нибудь из нас кажется тебе Нежитью?
『Клянусь, Лиана…』
Мисс Эрекс поправила свои очки, внимательно изучая каждую из них по очереди. Вспомнив наблюдения Леди Ауры, Людмила постаралась выглядеть как можно более человечной.
«Полагаю, нет…»
— Ммм, — Лиана удовлетворенно кивнула мисс Эрекс, затем нахмурилась. — Подожди, почему ты посмотрел на меня дважды?
— Поскольку ты намереваешься присоединиться к дипломатической миссии Империи в Колдовском Королевстве, — сказала Клара, — что ты собиралась есть, пока была там?
«Эм-м-м…»
Не найдя ответа, мисс Эрекс потянулась за другим пирожным. Леди Фрианна, однако, оставила недоеденную порцию молочного хлеба на тарелке перед собой.
『Этот тур будет странным, если мы снова не заговорим Фрианну.』
『Мы все согласились, что Людмила должна говорить большую часть этой части, не так ли?』
『А, да. Эй, невежественный пограничный дворянин А, ты проснулся.』
Самое сложное в молчаливом общении заключалось в том, что Людмила не могла ни на что реагировать, чтобы не дать понять наблюдателям, что происходит. Она подозревала, что Лиана в полной мере воспользовалась этим.
Снаружи пронеслись пейзажи второсортного рыночного района, и они поднялись по пологому склону к первоклассному району. Их карета ненадолго остановилась на контрольно-пропускном пункте в сердце Арвинтара. С обеих сторон прошла пара имперских рыцарей в экипировке разбойников, за ними следовал маг, наложивший не менее трех заклинаний.
«Все ли посетители получают такой уровень проверки?» — спросила Людмила.
— Посетители, да, — ответила леди Фрианна. «Я считаю, что размер этой кареты также привлекает внимание. Рыцари Первого легиона привыкли фильтровать движение в столице, поэтому транспортное средство с большим количеством места, естественно, будет рассматриваться как потенциальный способ контрабанды незаконных товаров или незадекларированных предметов.
— Что-то подобное недавно случалось?
«Это случается нечасто. Я не могу вспомнить каких-либо крупных инцидентов в прошлом году. По большей части, это то, что вы, возможно, уже подозреваете. Есть странные предметы, идентифицированные как контрабанда, такие как экзотические растения и дикие животные, которые некоторые из наиболее эксцентричных дворян пытаются привезти в свои поместья. Иногда конфискуются магические предметы сомнительного происхождения. Конечно, есть также продолжающиеся… «усилия» достигших, которые безнадежно пытаются восстановить подобие того, что они потеряли».
Блокпост наконец пропустил их, и перед ними открылись широкие просторы Первоклассного района. Гостевые поместья в центральном районе Э-Рантела всегда были для нее эталоном того, как должны выглядеть настоящие дворянские резиденции, но поместья в первоклассном районе Арвинтара были роскошными. Многие были спрятаны за стенами и тщательно ухоженными изгородями, а те немногие, что она видела, располагались среди поместий, которые, должно быть, были вдвое меньше центрального района Э-Рантела.
『О, Людмила действительно вникает в это. Теперь она вылитая деревенская деревенщина с отвисшей челюстью.』
『Если Людмила однажды ударит тебя ножом, Лиана, ты будешь винить только себя.』
«Многие из этих усадеб не выглядят обжитыми, — говорит Людмила. «Это городские резиденции для крупных дворян с отдаленными территориями?»
— Некоторые из них таковы, — кивнула леди Фрианна. — Меньшие — резиденции высокопоставленных офицеров Имперской Армии и некоторых богатых частных лиц. Есть также высокопоставленные чиновники правительственных министерств, которые часто путешествуют, и члены иностранных дипломатических миссий. Что касается остальных, то они прежде были свойствами достигнутого».
Достигнутое, опять же.
Может быть, это было из-за особых обстоятельств Людмилы и ее друзей, но падшее благородство Бахарута, казалось, всегда всплывало в ее сознании. Само понятие достигнутого было им отвратительно, но в то же время над их существованием как будто росло нездоровое любопытство.
— Леди Фрианна, — сказала она. «Прежде чем мы продолжим, я чувствую, что должен лучше понять недавнюю историю Империи Бахарут. Как второстепенные дворяне Ре-Эстиза, я боюсь, что наше образование в этих вопросах ограничивается тем, что замалчивается в пользу предметов, охватывающих более насущные проблемы. В частности, я хотел бы знать о возвышении вашего нынешнего Императора.
