Глава 19
Дворянство Ре-Эстиза не имело никакого желания рассказывать своим отпрыскам о группе предателей и мятежников.
Так было всегда, и Людмила подозревала, что так и останется для большинства. Торговые дома, такие как Корелин, Ганье и Вагнер, были более информированы, но их знания, как правило, вращались вокруг практических вопросов, на которых торговцы, как правило, сосредотачивались. Разведка Колдовского Королевства об Империи имела такое же отношение к ней, сосредоточившись на том, что здесь и сейчас, что они считали важным. Чисел было много, как и бесплодных внутренних оценок и анализов силы.
В общем, это было похоже на взгляд на город, пролетающий высоко над головой. Можно было видеть то, что существовало, и можно было наблюдать за действиями на расстоянии, но знать, почему и как все происходит, согласно актерам внизу, было далеко за пределами досягаемости.
Об истории, культуре и внутренних делах Империи Людмила знала мало, и высшим эшелонам Колдовского Королевства по большей части было все равно. Это отсутствие заботы касалось, конечно, не только Империи, но и всех. У сильных мира сего просто не было нужды заниматься тем, что они считали тривиальными вопросами. Как бы ни извивались слабые, они фактически были насекомыми — не чудовищного типа — по сравнению с высшей мощью Колдовского Королевства.
Проблемы должны были быть раздавлены ногами. Некоторых, таких как леди Шалти, единственное, что интересовало, когда дело доходило до этого момента, это то, насколько удовлетворительным был хруст.
Если бы речь шла о войне или завоевании, этого было бы достаточно для достижения широких, неизбирательных целей. Однако задача, которую поставили перед собой Людмила и ее друзья, заключалась в привлечении пассивно отказывающегося от сотрудничества государства-клиента и превращении его в гордого члена гегемонии Колдовского Королевства. На данный момент отношения Империи со своим сюзереном были больше похожи на то, как будто кто-то привязывает к цепи маленькое животное и тащит его за собой.
Это можно было почувствовать всякий раз, когда они общались с официальными лицами Империи, которые знали их личность. Нерешительность, неуверенность и страх омрачали их слова и действия. Если бы Людмила не знала о том, что происходит между двумя государствами, она бы подумала, что Колдовское Королевство было страшным повелителем со склонностью к оскорбительным отношениям, а не нацией, которая милостиво приняла Империю в качестве протектората и в основном позволяла ей быть .
Гордость диктовала, что это недопустимое положение вещей. Однако перемены, к которым они стремились, требовали истинного понимания и искреннего сотрудничества.
Леди Фрианна устроилась поудобнее на своем месте. Ее глубокий синий взгляд обратился внутрь, когда она, казалось, собиралась с мыслями.
— С чего бы вы хотели, чтобы я начал? Она спросила.
«Мне стыдно признаться, — сказала Людмила, — что мои знания по этому вопросу сводятся к тому, что «он убил много людей на пути к вершине» и «Империя стала лучше». Конечно, ходят слухи, связанные с торговлей и путешествиями, но я хотел бы услышать что-то из более достоверного источника.
— Я полагаю, это можно было бы перефразировать таким образом, — сказала леди Фрианна. — Но ты прав, это не помогает понять… дух сегодняшней Империи. Когда-то мы были частью Ре-Эстиз, но наше правительство и культура далеко ушли от королевства. При этом восхождение Императора не должно быть чем-то незнакомым для таких аристократов, как мы, но это все равно трагическая история.
«Трагическое» — это не то, что обычно ассоциируется с приходом Императора к власти.
— Это не так, — согласилась леди Фрианна. «Но от этого не становится меньше. Особенно члену Императорской династии… и особенно моему двоюродному брату.
Леди Фрианна подняла тонкую руку, словно собираясь постучать по стеклу позади себя, но остановилась.
«Мы должны где-то остановиться, если хотим говорить об этом», — сказала она. — Впереди и справа есть парк, если не возражаете, сообщите водителю.
『Водитель, найди нам место для остановки в парке впереди и справа. Пусть другие знают, что мы будем там некоторое время.』
Когда карета свернула на дорожку, ведущую через обнажённый объятиями зимы сад, леди Фрианна слегка кивнула.
— Вы очень похожи на дворян из наших маршей, леди Заградник, — сказала она. «Многие из них становятся выдающимися командирами Имперской Армии. Легко понять, почему вас выбрали офицером связи.
— Все командующие Имперской Армии из приграничья?
«Большинство. Генерал Кабейн из Второго легиона родом из внутренних районов, но чтобы подняться по служебной лестнице без военного происхождения, нужен человек с исключительным талантом… Просто вы все каким-то образом устроены по-разному. Во всяком случае, мой двоюродный брат такой человек, какой он есть, потому что этого требовало от него время.
«Что случилось?»
«То же самое, что происходит с каждым, кто обладает превосходными качествами, — горько улыбнулась леди Фрианна, — те, кто не может конкурировать напрямую, ищут другие способы продвинуться вперед. Предыдущий император умер по неизвестным причинам, и многие предполагают, что он был убит в отчаянии. Зиркнифу тогда было всего пятнадцать, и соперничающие фракции надеялись вытеснить его, прежде чем он сможет укрепить свою базу власти. Вместо этого они нашли его способным за гранью их воображения».
Горькая улыбка леди Фрианны приобрела суровый оттенок, и ее глаза, казалось, блестели, когда она продолжала свой рассказ.
«Зиркниф вырвал инициативу прямо из рук своих врагов», — сказала она. «Утверждая свою власть над Первым Легионом, он двинулся вперед прежде, чем кто-либо смог извлечь выгоду из смерти его отца. Начиная с вдовствующей императрицы, он приказал вырубить подозреваемых в убийстве его отца. После этого он преследовал все существенные источники политической оппозиции, включая всех своих братьев и сестер. В конце концов, трое из пяти маркграфов Империи были уничтожены, и все основные фракции были разбиты. К сожалению, мать Зиркнифа погибла в конфликте. Его Императорское Величество закрепил за собой трон Бахарута, но при этом потерял своих ближайших родственников.
— Неужели все это было необходимо? Флорина спросила: «Что сказали остальные члены императорской династии?»
«Три герцога поддерживают Императора», — сказала ей леди Фрианна. «У нас всегда есть. Это, пожалуй, главное отличие Бахарута от Ре-Эстиз. По какой-то причине Дом Вайселф так и не счел нужным укреплять свою власть, взращивая собственную династию, и поплатился за это. Императорский Дом неприкосновенен с момента своего создания, потому что никто не может противостоять объединенной политической воле Императорской Династии. При этом действия Зиркнифа были необходимы: как сейчас, так и в будущем. Можно сказать, что это создавалось поколениями… Просто мой двоюродный брат оказался в нужном месте в нужное время».
Людмила нахмурилась при мысли, что государь может таким образом замышлять против своей знати. Это был не только государь, но и вся императорская династия — леди Фрианна, казалось, не могла не гордиться «достижениями» своего кузена.
— Значит, вы говорите, что в конце концов это произошло бы даже без нынешнего Императора?
— В конце концов да, — кивнула леди Фрианна. «Необычайный талант Его Императорского Величества спас Империю от нескольких поколений медленных реформ. У императорского трона, так сказать, четыре ножки. Во-первых, это Имперская династия, которая также включает в себя Имперский гарем и является оплотом политической власти и богатства в поддержку Императора. Во-вторых, это Имперская армия, которая подчиняется Императору и исполняет его волю. Имперские министерства — третье. Наконец, есть Имперская академия магии: учреждение, которое воспитывает будущих лидеров Империи Бахарут.
«В то время как другие страны застаиваются, Империя продвигается вперед. Со временем граждане Империи — дворяне или простолюдины — не только объединятся в целях и выгодах в соответствии с имперскими законами, но и будут нести в себе неукротимый дух самой Империи».
Рядом с леди Фрианной мисс Эрекс оставалась молчаливой и внимательной, но она, казалось, ничуть не сомневалась в достоверности сказанного. Учреждением, в которое верили эти две дворянки, была не аристократия, а имперская власть. Людмила могла только гадать, сколько дворян было удалено из-за того, что они были действительно некомпетентны, и сколько было очищено как препятствие этой власти.
Клара протянула руку и взяла со стола салфетку, вытирая остатки завтрака.
«Поэтому, когда аристократия стала относительно бессильной, — сказала она, — Император мог действовать как абсолютный монарх».
— Верно, — сказала леди Фрианна. «По сей день Его Императорское Величество проводит новые реформы и расставляет на заслуженные должности талантливых мужчин и женщин. Достигнутое вами в городе – это результат постоянной проверки нашей администрации. Раньше таких было гораздо больше, но большинство из них увяло без титулов».
— Такого рода… — сказала Клара. — Какие меры используются для определения пригодности человека к занимаемому положению в Империи? Тех, кто явно некомпетентен, должно быть легко отслеживать, но измерение разных дворян в разных обстоятельствах должно в лучшем случае привести к ненадежным суждениям».
«Это может показаться сложной задачей, — ответила леди Фрианна, — но нельзя недооценивать институты Империи. Как я уже сказал, эти изменения долго готовились — плод поколений талантливых провидцев. Не только Дворяне подвергаются строгим проверкам, но и все будущие лидеры Империи посещают Имперскую Академию Магии. Выпускники должны соответствовать имперским стандартам. Неудачники, которые берут на себя руководство своими домами, становятся легкой мишенью. Благодаря обилию титулов, принадлежащих Императору, те, кто отличается талантом, могут вступить в ряды аристократического учреждения, созданного для нужд Империи».
『Эта Империя обрекает себя на посредственность…』
Не в силах больше сдерживать свои чувства, Людмила молча выразила свое разочарование.
«Хм? Что ты имеешь в виду? Мне кажется полная противоположность…』
『Это не так, Лиана. Это слишком важно, чтобы обсуждать, пока мы отвлекаемся. Нам придется поговорить об этом позже.』
«А как насчет семей достигших?» Клара спросила: «С традиционными методами аристократического образования можно предположить, что дворянские отпрыски пойдут по стопам своих родителей, но, по-видимому, они посещают здесь Императорскую академию магии».
На маске леди Фрианны появилась трещина. Казалось, она знала об этом и знала, что они заметили.
— Верно, — тихо сказала она. «Они делают. Глупцы, которые приводят свои дома в руины, заслуживают всякого презрения, встречающегося на их пути, а те, кто упорствует в своих глупых путях, — вдвойне. Но их семьи… это трудная проблема. Немало моих одноклассников подверглись атрибуции».
— Если Империя так стремится признавать индивидуальные заслуги, — спросила Флорина, — не следует ли ей удерживать многообещающих личностей?
— Дело не только в том, что общество избегает их, — вздохнула леди Фрианна. «Эти идиоты на улицах, которые отчаянно бросаются на вас, не представляют их всех. Большинство из них, по крайней мере, воспитаны как настоящие дворяне и обладают дворянской гордостью. Можете ли вы представить, что в один прекрасный день вы обнаружите, что ваш дом найден? Я видел, как это выглядит, когда рушится весь мир».
Леди Фрианна вздрогнула, скрестив руки на животе.
«Очень немногие могут просто пожать плечами. Они чахнут под позором бесчестия, которого никогда не заслуживали. Многие девушки совершают самоубийство, чтобы избежать участи, которую они в противном случае постигли бы. В тот момент, когда она получила эту новость, один из моих одноклассников наложил заклинание «Муха» и вылетел в окно, чтобы исчезнуть в небе. Через десять минут ее замерзший труп упал и разлетелся на бесчисленные осколки по дороге. Те, кто не покончат с собой, навсегда изменились. В конце концов они отказываются от своей прежней жизни, и те, кто знал их, никогда больше не видят и не слышат о них.
«Даже если помощь будет оказана, они никогда не обратятся к ней. Они смирились с тем, что больше не нужны, и не хотят быть обузой для тех, кто нужен. Все, что им остается, — это спокойно прожить свою жизнь со своими семьями в месте, где презрение мира не сможет их коснуться».
В салоне повисла неловкая тишина. Людмила смотрела на унылые и пустые сады снаружи. Каково это? Воспитываться с того момента, когда вы могли идти к жизни, полной цели и ответственности, а затем отбросить все это, как только вы были готовы выйти в мир? Быть отмеченным на всю жизнь не по своей вине, прежде чем кто-то сможет проявить себя?
— Думаешь, оно того стоит? — спросила Клара.
Леди Фрианна моргнула.
«Извините?»
— Цена прогресса Империи, — объяснила Клара. «Заставить людей ползти своим ходом к подножию холодного и безблагодатного трона. Строить бездушное общество, где граждане существуют только для того, чтобы их использовали, а все остальное попирают. Даже тех, кто вносит большой вклад, будут ценить только до тех пор, пока они продолжают работать. Империя действительно может какое-то время продвигаться вперед, но, как и ваш Император, она потеряет все, что ей дорого».
— Ты говоришь, как моя бабушка.
— Думаешь, она неправа?
Леди Фрианна приняла смиренный вид.
«Нет.»
— Я так и думал.
Клара слегка переместилась, потянувшись к своему Бесконечному рюкзаку. Глаза леди Фрианны расширились, когда она посмотрела на то, что было поставлено на стол.
— Это… это мой трактат. Вы читали это?
— У меня есть, — ухмыльнулась Клара. «У всех нас есть».
— Если так, — сказала леди Фрианна, — то почему…
«Потому что нам было любопытно», — сказала ей Клара. «Нет никаких сомнений в том, что вы вложили много сил в эту работу, но ваше поведение до сих пор заставляло нас задуматься, были ли это просто красивые слова, написанные для того, чтобы ослепить впечатлительных. Мы не заинтересованы в том, чтобы развлекать фасад, который представляет Империя, пытаясь произвести на нас впечатление или успокоить; никого здесь нельзя обмануть такими вещами. Суть — это то, что мы ищем, поэтому будет лучше, если вы помните об этом, чтобы избежать дополнительных перекрестных допросов, отнимающих много времени».
Леди Фрианна уставилась на первый том «Основных принципов магократического управления» и тихо кивнула. Клара положила руку на увесистый фолиант.
«И, — сказала она, — если вам понадобится помощь, вы всегда можете узнать у нас, можно ли что-нибудь сделать».
— Значит, вы считаете, что моя работа имеет реальную практическую ценность? — спросила леди Фрианна.
«Это написано с учетом имперских интересов, — ответила Клара, лениво постукивая по обложке, — но я считаю, что многие из представленных идей верны. Важнейшее значение имеет представление о том, что правильное культурное развитие имеет решающее значение для здоровья развитого государства и его граждан».
«Понятно… моя бабушка советовала мне уделять особое внимание этим аспектам, но всегда кажется, что те, кто читает это, вместо этого сосредотачиваются на технических приложениях».
— Судя по тому, что я видела об Империи, — сказала Клара, — вам предстоит тяжелая битва. Но не падайте духом — у вас по крайней мере есть сторонники в Колдовском Королевстве.
«Спасибо тебе-«
Еще один том с глухим стуком упал на стол.
— Подпишите, пожалуйста, — сказала Лиана.
