Глава 4
Офицер Гран отсалютовала и повернулась, чтобы быстрыми шагами выйти из кабинета. Генерал Рэй позволил себе легкую улыбку, следя за ней за дверью.
Идеальный.
Младший воздушный маг был юной дворянкой с обворожительной улыбкой, способной покорить сердца многих мужчин, но его взгляд не был тем взглядом, которым мужчина мог бы одарить женщину, разжигающую пламя его желания. Это был холодный взгляд с такой же прохладной улыбкой. Взгляд, брошенный на полезную пешку.
Слишком идеально.
Иногда — будь то война, политика, бизнес или романтика — мир предоставляет невероятные возможности.
Чиновник из Колдовского Королевства уже давно должен был прибыть в Империю под именем «Фрост 19». Был ли это всадник или сам Ледяной Дракон, он не мог быть уверен. Однако, учитывая, что этот тип обозначения был официально использован для рабов Морозных Драконов Колдовского Королевства, истинным представителем, вероятно, был наездник Фроста 19. Имперская воздушная служба точно так же отслеживала их полеты, так что не чувствовала себя неуместной.
Представленная причина визита Frost 19 была изложена довольно просто: они будут наблюдать за состоянием инфраструктуры, логистики и торговли Империи. Если это читал Торговец или обычный гражданин, это выглядело вполне безобидно. Более наивные идеалисты могут даже счесть это дружеской увертюрой; попытка сблизиться с соседним народом.
Однако с военной точки зрения казалось, что Колдовское Королевство испытывает их: пытаясь спровоцировать ответ, выставляя напоказ свои новые отношения с Империей Бахарут.
Покажи нам свои дороги. Покажи нам свои земли. Покажите нам свои города, промышленность и все, что вы делаете для поддержания порядка и обеспечения безопасности.
Покажи нам свои слабости.
Это то, что пришло в голову Рэю, когда он впервые получил документацию от своего помощника. Он даже не знал о его существовании, пока ему не сообщили, что воздушный патруль под его юрисдикцией — бывшей юрисдикцией Восьмого легиона, который все еще находился в стадии реорганизации — перехватил «Ледяного дракона» на пути к границе. Документы были поданы таким образом, чтобы они выглядели как любой другой элемент расписания, находящийся в ведении офисов Имперской воздушной службы.
Было мало шансов, что кто-то еще обратил особое внимание на такую безобидную документацию. За исключением того факта, что офицеру управления полетами в Арвинтаре пришлось раскопать документ в ответ на отчет офицера Гран. Когда дело доходило до документов, связанных с Колдовским Королевством, все обрабатывали их как можно быстрее и убирали в папку, забывая, что они когда-либо имели к этому какое-то отношение. Однако теперь, когда спустя несколько месяцев он снова всплыл на поверхность, неизбежное прибытие должно было привлечь внимание.
Ему нужно было действовать быстро, чтобы взять ситуацию под контроль, но его влияние в Арвинтаре было удручающе малым, а его влияние как барона с юго-восточных границ было еще меньше. Он напряг свой мозг и выкрутил несколько рук, пытаясь опередить змеиную яму, которая была центром имперской власти.
И тут случилось чудо.
Frost 19 зарегистрировался в Энгельфурте, а не летал прямо в Арвинтар. Они останутся на два дня, если не будет ненастной погоды. В бешенстве он отправил офицера Гран, которая находилась в его подчинении, и лично отправил ее в качестве «атташе» под тем предлогом, что она «знакома» с официальным представителем Колдовского Королевства.
Он не мог быть уверен, кто еще знал. Имперская армия была чудовищной организацией, где никогда нельзя было быть уверенным в межличностной лояльности или в том, кто кому шепчет. Тем не менее, генерал Рэй был достаточно уверен, что опередил всех остальных.
Во-первых, сообщение о прибытии Фроста 19 прошло через командную структуру Энгельфурта, которая все еще находилась в процессе медленной передачи личного состава, власти и материальных средств Пятому легиону. В качестве временного командующего оставшимися силами генерал Рэй передал все отчеты, связанные с Frost 19, непосредственно ему. Во-вторых, он отправил свою пешку на спине гиппогрифа, в то время как всем остальным пришлось мчаться со своими тщательно отобранными агентами по суше.
Конечно, его соперники еще попытаются, но он опередил своих ближайших соперников на несколько дней, а может быть, даже на неделю. Если ему повезет, предположение о том, что офицер Гран уже был знаком с прибывающим представителем, будет достаточно сдерживающим фактором против любых более решительных попыток оказать влияние на ситуацию.
Офицер Гран тоже была идеальной пешкой. Она была отпрыском второстепенного внутреннего дома, а это означает, что она должна знать, за чем ее посылают, и обладать различными методами для достижения его неустановленных целей. Как офицер, только что закончивший Имперскую академию магии, она должна была почти не участвовать в имперской политике, кроме дел Дома Гран, которые не касались кого-то действительно важного. Если все пойдет хорошо, Рэй вполне может оказаться в дверях, когда дело дойдет до установления связей с движущими силами Колдовского Королевства.
Дверь кабинета открылась. Рэй уже поднялся на ноги, прежде чем смог полностью разглядеть, кто входит. Только один человек в Шестом Легионе не должен был стучать, прежде чем войти в его кабинет.
— Генерал Греган, — он отсалютовал.
— Рэй, — командующий Шестого легиона поднял набор папок с файлами. «Здесь просто чертовски людно — меня чуть не сбила девушка, выходящая из вашего офиса. Вы узнали о наших новых приказах?
— У меня такое чувство, что ты все равно собираешься мне рассказать, — ответил Рэй с натянутой улыбкой.
Генерал Греган отделил одну из папок и бросил ее на стол Рэя.
— Прямо от фельдмаршала, — сказал генерал Греган, возвращаясь в холл. «Я позвонил в головы. Они должны быть здесь в течение тридцати минут.
Нахмурившись, Рэй потянулся и взял папку. Такого ажиотажа не было с тех пор, как летом было объявлено о реорганизации Имперской Армии.
Его губы кисло скривились при воспоминании. Пробив себе путь по служебной лестнице в качестве незначительного пограничного дворянина, Рэй был назначен Императором генералом Восьмого легиона. Два года спустя Восьмой легион был расформирован. Единственным его утешением было то, что он оказался штабным офицером Шестого легиона, что едва ли компенсировало влияние, престиж и власть, утраченные им как командующим Восьмого легиона.
Генерал Рэй открыл папку и медленно обошел свой стол. Его шаги остановились, пройдя первую половину первой страницы внутри. Улыбка медленно появилась, пока он пролистывал остальные.
Он присоединился к генералу Грегану в конференц-зале. Вскоре прибыли командиры дивизий и заняли свои места за длинным дубовым столом. Две дивизии Шестого Легиона находились на южной границе со своими командирами, поэтому помощник закрыл дверь после того, как к ним присоединились трое в Арвинтаре.
— Я позволю вам наверстать упущенное, прежде чем мы начнем, — сказал им генерал Греган.
Уже прочитав тему, Рэй провел время, оценивая реакцию других офицеров. Он мог догадаться, в какой момент они были в чтении, когда они перебирали широкий спектр выражений. В целом, те, кто был встревожен, и те, чье беспокойство постепенно сменилось ожиданием, выглядели так, как он и ожидал.
«Так вот оно что», — сказал командир напротив него, Вюрц. «На самом деле они заставляют нас это делать».
— Приказов Шестого легиона ждали, — заявил другой командир. — Мы ведь готовились к нему с лета. Но Блистер… если это пойдет боком…
— Это проблема Второго легиона, — сказал Рэй. «Если генерал Кабейн не может этого сделать, то никто из нас не сможет».
Рэю было наплевать на приказы Второго легиона. Шестому нужно было выполнять свои и добиваться результатов.
— А если нет, — фыркнул кто-то, — надеюсь, наш Король Демонов по соседству доволен результатами.
Идиот…
«Генерал Рэй прав, — сказал генерал Греган. «Генерал Кабейн находится там, где он находится, по уважительной причине. Обсуждение приказов Второго Легиона не принесет нам пользы в данный момент — у нас есть работа.
Главы штабов Шестого легиона за столом медленно кивнули в знак согласия, их лица стали твердыми.
Изначально легионов Имперской Армии было восемь: каждый отвечал за свои посты в Империи Бахарут.
Арвинтар находился под защитой Первого легиона, чей генерал служил фельдмаршалом Имперских легионов. Первый легион состоял из многих лучших рыцарей Империи, в том числе из Королевской Земной Гвардии и Королевской Воздушной Гвардии.
Второй Легион был размещен в городах вдоль восточного контура Блистера на северо-западе. Третий, Четвертый и Пятый легионы занимали гарнизоны Карнасской марки с севера на юг. Шестой Легион отвечал за Вивернмарку, а Седьмой Легион был размещен в Западных Марках, протянувшихся вдоль Азерлизийских гор. Легион Рэя, Восьмой, когда-то был гарнизоном Марки Катце.
Все изменилось с появлением Колдовского Королевства и резким поворотом Империи Бахарут от восходящей державы к государству-клиенту. Империя была скована тревожно широким пунктом, который юридически обязывал их признать абсолютную природу Короля-Заклинателя и его представителей. Это был угрожающий клинок, направленный в горло Империи, и никто даже наполовину не поверил, что он был там просто для галочки.
После нескольких месяцев ничего особенного, первый удар этого клинка обрушился на Имперские Легионы. Несмотря на то, что тем, кто не знал о действиях Имперской Армии, он показался властным и произвольным, с военной точки зрения он был вполне обоснованным. Седьмой и Восьмой легионы должны были быть расформированы, а силы нежити Колдовского Королевства переданы в аренду Имперской армии. Поскольку многих из этих Нежити было достаточно, чтобы в одиночку уничтожить Легионы, вряд ли можно было утверждать, что этот шаг уменьшил способность Империи защищаться от врагов.
С их усиленными силами расположение войск в оставшихся Легионах сместилось в сторону заполнения брешей во внутренней безопасности, оставленных двумя пропавшими Легионами. Этого изменения было бы недостаточно, чтобы все силы Имперской Армии, ранее дислоцированные на границах, были заняты, поэтому Шестой Легион стал «отдельным» Легионом. Для тех, кто стремился использовать возможности, это была армия, свободная расширять границы Империи.
Никто в имперском верховном командовании не был слеп к этому, и поэтому Шестой легион был преобразован в экспедиционный корпус Империи Бахарут. Это было столь необходимое повышение морального духа Имперских легионов, и впервые в истории Империи Легион с самым низким рангом заменил Первый Легион в качестве назначения для многообещающих новых талантов. С завоеваниями пришли почести, а почести означали продвижение по службе, богатство и титулы.
Три дивизии Шестого легиона безостановочно тренировались в дневном переходе к северу от Арвинтара. Остальные две дивизии тренировались вдоль южной границы. Ожидание росло с каждой неделей, пока все ждали, когда Император выпустит их на границу, которая долгое время оставалась неукрощенной.
Однако на политической арене возникли опасения по поводу этого агрессивного шага. Некоторые опасались, что их действия расстроят могущественный Альянс Городов-Государств на востоке, что даст им общее дело против Империи. Другие думали, что это может быть использовано Колдовским Королевством в качестве оправдания для наложения карательных ограничений на непослушного члена их гегемонии.
Решение этих проблем пришло достаточно быстро. Империя будет намекать своему сюзерену, что они готовы расширить свои границы и, таким образом, ввести больше территорий в сферу влияния Колдовского Королевства. Затем они подождут, пока кто-нибудь на стороне Колдовского Королевства изучит идею и даст ответ.
Если бы они были отправлены с благословения Колдовского Королевства, беспокойства о наказании не было бы. Реакция Карнаса коллективными действиями против них была наилучшим сценарием. Империя будет вести оборонительную войну, которую они не смогут проиграть с силами нежити Колдовского Королевства, и у них будет явное оправдание для нападения на своих восточных соседей.
Можно было бы задаться вопросом, разумно ли манипулировать Колдовским Королевством в своих собственных целях, и этот человек будет считаться дураком вышестоящими. Никто не верил, что Король-Заклинатель и его двор монстров настолько глупы, чтобы не понимать, что происходит. Это была просто игра; невысказанный диалог между подчиненным и их повелителем. Империя Бахарут могла охотно приковать себя цепями, но они могли гарантировать, что их поводок будет действительно длинным.
Когда они ознакомились с инструкциями и завершили подготовку, заговорил командир пятой дивизии Тилман.
— У нас есть какая-нибудь информация об этом «офицере связи», которого они посылают вместе с Нежитью?
Это был вопрос, который, вероятно, был главным в умах всех.
— Кто знает, — Вюрц рассеянно махнул мозолистой рукой. «Имя не указано, так что, возможно, они тоже из Нежити».
— В отчетах разведки говорится, что Старшие Личи служат официальными лицами в Колдовском Королевстве, — предположил Рэй.
— Да помогут нам боги, если так, — простонал рыжеволосый командир четвертой дивизии Шулер. «У меня уже болит голова, когда я думаю обо всех этих воплях из Храмов, с которыми нам придется иметь дело».
— Не говоря уже о Храмах, — Тилман дернул свою черную бородку, — нам нужно рассмотреть всех клириков и жрецов в подразделениях.
Пока они держат нежить отдельно от войск и вдали от населенных пунктов, Рэй не думал, что возникнут большие проблемы. Люди, как правило, жаловались только на то, что, по их мнению, они заметили. Однако если бы этот «офицер связи» был Нежитью, это наверняка вызвало бы недовольство в армейских лагерях.
«Тогда, — коммандер Вюрц оглядел стол, — должны ли мы почувствовать облегчение, если они отправят в нашу сторону монстра?»
Генерал Греган едва подавил беспомощный смех.
«Этот офицер связи сначала покончит с генералом Кабейном, — сказал он. «Я уверен, что ему будет очень весело решать все проблемы, пытаясь разобраться с Блистером. Слухи о том, что там происходит, обязательно дойдут до нас, и конкретные подробности появятся до того, как этот связной прибудет на юг.
Что бы ни случилось; кем бы они ни были, Рэй позаботится о том, чтобы оказаться на стороне этого офицера связи. Будь он проклят, если останется штабным офицером, пока другой генерал не уйдет в отставку. Вместо того, чтобы быть на конце поводка, он становился на сторону того, кто держал цепь. Он уже продвинулся вперед с всадником Фроста 19, отправив офицера Грана, и он лично разберется с этим другим чиновником, когда они прибудут, чтобы дать совет Шестому Легиону.
«У нас есть месяц, чтобы полностью мобилизовать дивизии и разместить их на своих позициях в Вивернмарке, — сказал им генерал Греган. «Это то, чего мы все ждали — я ожидаю адского шоу».
Как один, они поднялись со своих мест.
— За Империю, — произнес генерал Греган.
— За Империю, — повторил Шулер.
«За Империю!» — заявил Вюрц.
— За Империю, — резко кивнул Тилман.
Рэй ухмыльнулся.
«За Империю».
