Глава 6
『Я… я люблю тебя, мама.』
『Немель? Что случилось, дорогой?』
Немел Гран выключила заклинание «Сообщение», прежде чем у нее вырвался рыдание.
Как маг Имперской Армии, она не должна была использовать свою ману в личных целях во время работы. Регенерация маны не была похожа на перевод дыхания, и ее потребление маны было запланировано в соответствии с ее предполагаемым использованием в ее обязанностях. Ожидалось, что даже вне своих обязанностей она вернется к работе с полным запасом маны.
Несмотря на правила, она связалась со своими друзьями и семьей по пути к месту назначения. Перелет из Арвинтара в Энгельфурт на Гиппогрифе занял четыре часа, и до приезда она уладила свои личные дела. Наверняка они позволили бы ей эту незначительную неосмотрительность. В конце концов, они приносили ее в жертву дракону.
Немель жалко сгорбилась над своим скакуном, а ее гиппогриф мчался сквозь хлесткие потоки дождя. Ветер и сырость хлестали ее, и сквозь запотевшие летные очки она могла видеть лишь кромешную тьму, которая казалась такой же мрачной, как и ее будущее.
Глупый генерал Рэй и его глупые амбиции. Глупая Имперская воздушная служба. Глупый я присоединился к этому! Теперь меня скармливают какому-то Дракону, как глупую принцессу из сказки глупого менестреля.
Вот только не найдется доблестный Принц или Рыцарь, которые приедут, чтобы спасти ее. Умные люди не делали таких глупостей, как нападение на могущественных драконов. Даже если и были люди, достаточно сильные, чтобы убить этих драконов, они не имели ничего общего с глупым Немелом Граном.
Хорошая, стабильная, безопасная работа, которая хорошо оплачивается. Было ли такое? Она так думала, когда записывалась в Имперскую воздушную службу.
Вернувшись в Академию, рекрутер сказал ей, что шанс получить травму в воздухе меньше, чем быть сбитым каретой в Арвинтаре, и воздушный маг избегает боя, если только не требуется тщательно рассчитанная поддержка. Все, что ей нужно было делать, это служить в патрулях и накладывать заклинания. Она могла есть картошку каждый день и жить в относительном комфорте. Может быть, ее семья даже откажется от попыток выдать ее замуж.
Однако в тот момент, когда она получила приказ, Немель поняла, где она напортачила. Каждая грань Империи Бахарут была пропитана имперской политикой. Чем выше был человек, тем хуже он становился. Будь то простолюдины, купцы, дворяне, военные или сам Кровавый Император, каждый был либо фигурой, либо игроком, либо и тем, и другим. Немель был новым офицером Имперской Армии. Как благородный отпрыск, она понимала, как ведется игра. Она была из второстепенного дома и не имела ни связей, ни богатства. Имея все это в виду, весьма вероятно, что она будет использована в какой-нибудь силовой игре.
Генерал Рэй был известен своей холодностью, расчетливостью и безжалостностью… и теперь оказалось, что его амбиции простирались за пределы границ Империи. Поскольку маршрут Frost 19 был известен заранее, генерал был готов действовать. Контакт Немеля с Frost 19 по поводу маршей Катце дал ему повод отправить ее в качестве атташе, позволив генералу Рэю взять на себя бразды правления «операцией».
Личный риск, с которым столкнулась Немель, не имел значения: если ее съели, то только потому, что Колдовское Королевство было нацией монстров, вот и все. Если она каким-то образом выжила, она была обязана солдатом и обязана как член имперского истеблишмента сделать все возможное для Империи. Генерал Рэй, конечно же, пожинает плоды любых положительных результатов, и, при достаточном освещении, молва о его «прекрасном существовании» может в конечном итоге достичь важных людей в Колдовском Королевстве.
Если и был способ продвинуться в Империи, так это наладить отношения с Колдовским Королевством. В конце концов, их нация должна была делать все, что им приказывало Колдовское Королевство. Тем не менее, чтобы попытаться, требовались особая храбрость или глупость.
Немел даже не мог по-настоящему злиться на генерала Рэя. Даже если он не послал ее, другие пешки, скорее всего, были в пути из других фракций Империи. Они могли быть выходцами из других частей армии или одного из наиболее могущественных дворянских домов или какой-либо ветви администрации. Несомненно, Немель имел больше смысла, если кто-то из министерства иностранных дел взял на себя ответственность за важного иностранного представителя.
Она попыталась представить себе однокурсников, мечтающих получить должность в министерстве иностранных дел. Что бы они сделали, если бы их бросили в дракона? Вместо того, чтобы найти вдохновение в этом упражнении, Немель только отшатнулась от мысли, что их все равно съедят.
Когда она прибыла в Энгельфуртский вольер, все еще лил дождь. Она провела своего промокшего и ворчливого Гиппогрифа внутрь и передала его дежурному Укротителю Зверей. Немель нервно огляделся, испугавшись, что из одного из стойл торчит чешуйчатый белый хвост. Там не было ничего примечательного, поэтому она повернулась к Укротителю Зверей.
«Фрост 19 зарегистрировался раньше, да?»
— Да, — ответил Укротитель Зверей. — Меньше пяти часов назад.
Она снова огляделась.
«Тогда где?»
«Не знаю, она доложила и ушла сразу после этого».
Она… она… это имеет значение?
Вероятно, это имело значение, но не в том смысле, в каком люди склонны воспринимать женщин. У Дракона могут быть вирмлинги, которых нужно кормить. Немель представила, как висит над гнездом голодных прожорливых дракончиков, как червяк в клюве малиновки.
— Подожди, — нахмурилась она. — Где оставил?
— В город, наверное.
«ЧТО?!»
Немель спустился по лестнице. Она остановилась, чтобы обратиться к дежурному офицеру.
«Куда делся Фрост 19?» — спросил Немель.
— Ну, привет и тебе, офицер Гран.
«Где?!»
Офицер откинулся на спинку стула, а Немель склонился над своим столом. Капельки стекали с прядей мокрых светлых волос и падали на полированную поверхность.
— Э-э… Убежище Ангела, я думаю?
Немель выбежал из кабинета. «Приют ангела» был одним из лучших торговых постоялых дворов в городе, расположенным недалеко от его центральной площади. Благодаря темному зрению, обеспечиваемому ее очками, она искала признаки прохождения дракона, когда мчалась по полузатопленным улицам.
Городские кварталы выглядели целыми. На мощеных дорогах не было выемок, не было погнутых и разбитых волшебных ламп. Она замедлила шаг, чтобы осмотреть фасад Торговой гильдии. Не было никаких признаков попытки взлома и ограбления его хранилищ. В поздний час улицы города были пусты, за исключением вахтенных.
Она, пошатываясь, остановилась перед Покоем Ангела, тяжело вздымая грудь, когда она наклонилась, положив руки на колени. Фасад заведения казался неповрежденным, и не было никаких признаков того, что туда ворвался дракон. Она глубоко вздохнула.
Немел Гран бросается в пасть дракона. Для Империи.
С этим безмолвным и нерешительным боевым кличем она открыла входную дверь, неуверенно просунув голову внутрь.
Ничего не сломано, нет пятен крови…
Таверна была в основном пуста, персонал был занят расстановкой столов и мытьем полов. Там было несколько человек, выглядевших так, будто они слишком много выпили, и необычайно красивая эльфийка, которая, похоже, торговала с местным торговцем. Между ними лежала небольшая кучка золотых монет. Не увидев ничего примечательного, Немель подошел к владельцу, который обновлял свои книги в баре.
— Мне нужен доступ к задней части вашего заведения, — сказал ему Немель.
Дородный мужчина нахмурился, услышав ее требование. Однако, как только Немель указал на ее знак отличия, он махнул ей рукой. Она прошла через кухню и вышла на задний двор, мотая головой туда-сюда, осматривая окрестности.
Повозка, повозка, повозка, повозка… не Дракон?
Конюшни были полны лошадей. Она не ожидала, что там будет Дракон, учитывая, насколько беззаботными выглядели животные. Немель ходил взад и вперед под дождем, двигаясь среди фургонов и проверяя под ними. На всякий случай она взглянула на крышу гостиницы.
Вернувшись в таверну, Немель снова подошел к хозяину. Она помахала ему через прилавок, говоря тихим голосом.
— Ты… ты видел дракона?
Хозяин выпрямился и хмуро посмотрел на нее сквозь седеющую бороду, как на сумасшедшую. Немель плюхнулась попой на ближайший табурет, обхватив голову руками.
Дракон на свободе в Империи. Они собираются обвинить меня. Я так мертв. Вся моя семья мертва! Император собирается схватить нас и бросить на Арену сражаться с монстрами.
Арена сделает убийство. Казалось, нет ничего, что люди любили бы больше, чем смотреть, как убивают дворян. Она бросила изможденный взгляд на хозяина.
«Мне нужно выпить.»
— Разве вы не на дежурстве, офицер?
Пошло все к черту. Восьмого легиона давно уже нет, а он все еще вел себя так, будто в городе была база.
Немель положила локоть на стойку, подперев щеку рукой.
Члены Имперской воздушной службы, конечно же, были обучены угрозам, с которыми им потенциально придется иметь дело. Это включало Драконов. В Блистере скрывался Древний Зеленый Дракон. Морозные Драконы также населяли Горы Азерлисии. В северном океане обитали морские драконы, а в Карнасе было как минимум три дракона. Конфедерация Аргланд далеко на северо-западе имела могущественных Советников-Драконов и орден Рыцарей-Драконов.
Несмотря на то, что подавляющее большинство людей никогда не видели их за всю свою жизнь, правда заключалась в том, что драконы были повсюду. А почему бы и нет? Они откладывали яйца, и по достижении определенного возраста их было безумно трудно убить. Как только они выросли до этого момента, они просто существовали вечно, делая то, что делали. Драконы были расой, численность которой медленно увеличивалась с течением времени.
Так как, вероятно, к лучшему, что они держались подальше от всех, у Имперской Воздушной Службы было довольно простое правило, когда дело касалось драконов: не злить их. Конечно, лучшие боевые силы Империи могли справиться со Взрослыми Драконами — при условии, что они были достаточно глупы, чтобы оставаться на земле, что, вероятно, было не так, — но Древний Дракон мог гарантировать конец всей Империи.
Она снова лениво оглядела таверну. Известно, что драконы хитры, и некоторые из них могут быть исключительно искусны в скрытности и уловках. Может ли быть так, что она просто находится за пределами скудной способности Немеля обнаружить? Не то чтобы она была Рейнджером или Разбойником. Немел Гран была просто Волшебницей, как и все Гран, которые были до нее.
Несколько сотрудников пытались вывести всех пьяных посетителей. Эльфийка выглядела так, словно почти закончила иметь дело с Торговцем.
— Благодарю вас за покровительство, госпожа Верилин, — сказал Торговец голосом, слишком веселым для позднего часа. — Я приготовлю ваш заказ к завтрашнему утру.
Хе-хе… этот эльф — рыцарь?
— Было приятно иметь с вами дело, мистер Оруэлл, — с теплой улыбкой ответила дама Верилин. «Я с нетерпением жду возможности увидеть, как все получится».
У нее тоже красивый голос. Некоторые женщины просто получают все. При чем здесь эльф?
Большинство эльфов в Империи были импортированы в качестве рабов из Теократии. Этот эльф явно не был рабом; не была она и лесным эльфом из Эванши. Она даже не знала, что она за эльф. Кроме того, Империя была не очень восприимчива к не-людям, несмотря на то, что по закону разрешала им проход и проживание. Единственным исключением были гномы из гор Азерлизии.
Торговец натянул на голову капюшон, прежде чем исчезнуть под дождем снаружи. При этом все, что осталось, это эльф, персонал таверны и несколько упрямых пьяниц. К удивлению Немеля, к ней подошел эльф.
«Добрый вечер.»
«Добрый вечер.»
Вопреки ей, воспитание Немел заставило ее выпрямиться, чтобы дать вежливый ответ.
Черт возьми, почему в ней все красиво? Это магия? Какое-то очарование?
Серебряные глаза эльфа сверкнули на нее над набором экзотических черт лица, которые казались острыми, но в то же время мягкими. Из-под волн ее шелковистых морозно-голубых волос торчали уши, которые, по мнению Немеля, были слишком короткими для эльфа. Они были всего на несколько сантиметров длиннее отрубленных ушей эльфийских рабов, на которые Немелу было так больно смотреть.
Она была высокой, стройной и элегантной, двигалась с нечеловеческой грацией. Ее роскошный наряд напоминал парадную форму, из-за чего она выглядела как Рыцарь, каким ее создал Торговец.
Перед ней стоял невероятно фантастический Рыцарь из сказки менестреля. Сможет ли она спасти Немеля от дракона?
— Прошла неделя с тех пор, как мы виделись в последний раз, — сказала дама Верилин. «С тобой все в порядке? Ты не очень хорошо выглядишь.
Хм?
— Я, э… прошу прощения за грубость, но я, кажется, не могу припомнить нашу предыдущую встречу.
— Ты маг из того патруля на прошлой неделе, да? Либо так, либо есть кто-то, кто выглядит точно так же, как ты.
— Патруль… на прошлой неделе?
Каждую неделю дорожные патрули облетали тысячи торговцев и путешественников. Какой бы отчетливой ни была внешность эльфийки, Немель не обратил бы на нее особого внимания, даже через ее волшебные очки. Воздушное патрулирование было направлено на обнаружение угроз для движения транспорта и сельских населенных пунктов, а также на координацию с наземными войсками на территории.
Был также тот факт, что большинство людей на земле не заметили бы воздушный патруль в тысячах метров над их головами и даже не подумали бы посмотреть. Дорожные патрули не прятались, так как потенциальные злоумышленники, действительно высматривающие их, будут сдерживаться от их действий, но все равно потребуется человек со значительными способностями к обнаружению, чтобы заметить их небрежно. Она не могла различать силу людей с первого взгляда, как разведчики Имперской Армии, но от эльфийки вообще не исходило ни малейшего ощущения личной силы.
— Да, это было прямо за границей к юго-западу отсюда.
Глаза Немеля медленно расширялись по мере того, как до него медленно доходили слова эльфа. Госпожа Верилин могла иметь в виду только одно. У этого ледяного дракона был наездник? Снизу было невозможно сказать. Нет, если бы Дама Верилин была наездницей, то она бы увидела Морозного Дракона в вольере или во время панических поисков.
Она взглянула на хозяина гостиницы, но мужчина куда-то исчез.
— Уже поздно, — госпожа Верилин посмотрела на Немеля своим захватывающим взглядом. «Может, ты устал? Люди обычно отдыхают ночью».
— Я устал… нет, я имею в виду, я Немел Гран, офицер Имперской воздушной службы. Меня прислали связным… или атташе? В любом случае, я с нетерпением жду возможности поработать с вами, госпожа Верилин.
Она неуверенно опустила голову. Она облажалась? Судя по тому, как Торговец обращался с ней, Дама Верилин была Рыцарем — настоящим Рыцарем-имею-феод, а не тем почетным «рыцарем», которого можно найти в Имперской Армии.
Должна ли Немель вместо этого представиться дворянином? Правильнее было бы представиться сотрудником Имперской воздушной службы, но аристократы сильно различались в том, что они считали значимым. Иногда, представляя себя профессионально, к человеку относились с уважением, оказываемым представляемому им учреждению. В других случаях их увольняли как рядовых.
— Понятно, — улыбнулась госпожа Верилин. — В таком случае приятно познакомиться, офицер Немел Гран.
А? Я спасен? Я волновался по пустякам?
«Поскольку мы будем вместе какое-то время, — леди Верилин протянула тонкую руку, — пожалуйста, пройдите и присоединитесь ко мне в моей комнате. Я бы очень хотел познакомиться с вами поближе».
Прежде чем она успела подумать о том, что было сказано, Немель вложила свою руку в руку дамы Верилин. Рыцарь-Дракон осторожно повел ее вверх по лестнице. Немель последовала без сопротивления, с глупой улыбкой на лице.
Ждать. Вааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа Ждать! Что происходит?!
Если бы кто-нибудь спросил Немель, предпочитает ли она мужчин или женщин, она без малейшего колебания ответила бы «мужчины». Однако эльфийка, державшая ее за руку, была так сверхъестественно привлекательна, что любой легко и с радостью влюбился бы в нее. Взглянув на эльфа — нет, дракона, — Немель вздохнул в беспомощной покорности.
В конце концов, ее собирались съесть.
