Глава 9
— Разве ты не говорил, что уже работал на Империю? Имперская воздушная служба или что-то в этом роде.
— Да, но, э… как бы это сказать…
Ах, я не силен в этом.
Хотя у нее было смутное представление о том, как озвучить свою просьбу, Немель не хватало красноречия и проницательности, которыми обладали многие из ее одноклассников-благородных в Академии. Вся ее семья была такой: они были Волшебниками, чьи аристократические традиции помогали им держаться подальше от проблематичной политики и интриг. Члены Дома Гран знали, как управлять своим маленьким кораблем по течению имперских дел, и не лезли из кожи вон, чтобы искать неприятности.
За исключением блаженно невежественного молодого члена, который по глупости присоединился к Имперской воздушной службе.
«Твоя нынешняя договоренность неудовлетворительна?» Дама Верилин надавила на нее: «По моей информации, Империя гарантирует, что их талантливые граждане получат адекватную компенсацию».
— Да, — ответил Немель. «Пока есть спрос на должность, те, кто ее заполняет, получают справедливое вознаграждение. Работать на Империю более стабильно, чем на частный сектор. Очень талантливым людям могут даже даровать титулы и земли, которые к ним прибавляются».
— Тогда твои амбиции превышают то, что может дать тебе Империя.
«Нет! Нет, это просто, знаете ли…
«Я не.»
Она не хотела говорить это прямо. Это заставило бы ее показаться некомпетентной. А может, она показалась бы трусихой и неблагодарной. Она призналась бы в слабостях, на которые другие наверняка набросятся; смертельная уязвимость в глазах тех, кто идет по коридорам власти.
Немель обернулся, чтобы посмотреть на закрытое окно, затем снова направился к закрытой двери. Возможно, другие агенты из Арвинтара не успели примчаться, но она не была уверена. Может быть, какие-то местные наблюдают за ними прямо сейчас, ожидая возможности занять место, которое она сейчас занимала.
— Что-то случилось? — спросила дама Верилин.
«…есть ли поблизости кто-нибудь, кто мог бы наблюдать за нами?»
Дама Верилин на несколько мгновений замолчала. Она не оглядывалась, как Немель.
— Не то, чтобы я мог сказать, — сказал ледяной дракон в форме эльфа. «Другие комнаты пусты, если не считать парня на втором этаже, который очень странно храпит. На крыше и у нашего окна никого нет. Я не могу гарантировать отсутствие наблюдения с помощью заклинаний и эффектов предсказания, но я защищен от них.
«Понятно… в таком случае, ты не возражаешь, если я наложу несколько заклинаний?»
Дракон ответила молчаливым кивком и начала допивать свое пиво, создавая странную дихотомию своей утонченной внешностью. Немель встала и вспомнила заклинания, которые давно не использовала.
«「Обнаружить Найти」».
Она сделала паузу на мгновение, чтобы посмотреть, есть ли реакция на заклинание. В этом районе не было никаких магических датчиков от заклинаний предсказания. Если только они не использовали Counter Detect для предотвращения обнаружения.
«「Контробнаружение」».
«»Тишина».»
«「Тьма」».
Она набросала на комнату поля, которые блокировали внешнее наблюдение. Counter Detect не позволит небрежным людям понять, что они были обнаружены Detect Locate. Все они были заклинаниями для обеспечения конфиденциальности в делах членов Дома Гран, которым их научили, как только они смогли использовать соответствующий уровень магии. Предположительно этого было достаточно, чтобы предотвратить любые, кроме самых навязчивых, попыток шпионажа.
Выдохнув, Немель снова сел. Хотя она и приняла соответствующие меры, тот факт, что она прибегла к ним, только еще больше выбил ее из колеи.
— Это действительно то, из-за чего стоит так нервничать?
Немель моргнул, услышав вопрос.
— Я… откуда ты знаешь, как я нервничаю?
— Вы были рядом со мной весь день, — сказала госпожа Верилин. «Я знаю многие из ваших манер, и я знаком с Человеческим телом. Ваше дыхание, ваше сердцебиение, движения вашего тела, все запахи, которые вы излучаете… они выдают больше, чем вы думаете».
Она могла чувствовать все это? Немель сопротивлялась желанию прикрыться. В любом случае, это не сработает – в восприятии Дамы Верилин она была более чем голой, что бы она ни делала.
Ее инструкторы в Военной академии упомянули, что, помимо значительной силы их обычных чувств, у драконов было слепое зрение. Колебания и течения в воздухе и земле; запахи и изменения температуры; У драконов были исключительные чувства, которые в сочетании создавали своего рода «сверхчувство». Даже такая магия, как Невидимость, не работала против него — только те, кто обладал экстраординарными навыками маскировки, могли незаметно приблизиться к Дракону.
«Как вы справляетесь со всем, что происходит вокруг вас?» — спросил Немель.
«Это нормально?» Госпожа Верилин с любопытством наклонила голову: «Ну, а что же заслуживает таких мер?»
«Мне нужна твоя защита. Вот почему я спросил, могу ли я работать на вас. Я надеялся, что, став твоим, ты хотя бы обезопасишь меня.
«Хм, да, леди Захрадник всегда хорошо заботится о своих подчиненных и настаивает на том, чтобы я делал то же самое… но действительно ли ваши обстоятельства настолько ужасны, что вам требуется защита ледяного дракона?»
Немель неловко поерзал под пристальным взглядом дамы Верилин. Ей не угрожала непосредственная опасность, но рано или поздно она попадет в беду. Просить о помощи против какой-то неизвестной вещи, которая, вероятно, произойдет, было трудно. Даже если бы она действовала в соответствии с пожеланиями генерала Рэя, враги генерала Рэя выступили бы против нее. Без союзников, влияния или какой-либо заметной личной силы прибыть первым было все равно, что застрять на вершине валуна и пытаться отбиваться от толпы троллей шелковой туфлей.
«Другие люди в Империи — могущественные люди — придут, чтобы попытаться заискивать перед вами».
— Звучит не так уж плохо, с моей точки зрения.
— Это от меня! Немель со слезами на глазах сказал: «В сущности, я никто. Быть младшим офицером Имперской Воздушной Службы не стоит даже выеденной картофельной кожуры, когда дело доходит до игр власти, в которые играют люди в Империи. Даже быть дочерью барона ничего не значит. Вам нужны деньги, власть и могущественные союзники. У меня нет ничего из этого; ты единственный влиятельный человек, которого я знаю, кто может помочь мне.
— Разве тебя не прислала ко мне Имперская воздушная служба? Это должно означать, что любой, кто перейдет вам дорогу, станет врагом Империи, да?
«Возможно, некоторые страны такие, — сказал Немель, — но не Империя, когда дело доходит до таких вещей. Я получил приказ от командира моего подразделения, которому подчиняется генерал Рэй, так что формально я здесь по официальному приказу. На самом деле, я здесь по его личному приказу, как попытка переманить вас на свою сторону… или что-то в этом роде. Я должен следить за тем, чтобы вы это делали, но агенты, посланные другими людьми по той же причине, должны скоро появиться.
Она вздохнула, когда все вылилось наружу. Наверное, это звучало как нытье или умоляние. На самом деле так и было. Дама Верилин жевала свою еду, запивая ее еще одним глотком из кружки.
— Насколько я слышала, — сказала она, — Империя в основном боится Колдовского Королевства. Вы хотите сказать, что это не так?»
— О, это так, — ответил Немель. «Но в то же время все эти могущественные люди выжили, чтобы процветать при нынешнем Императоре. Империя решала проблемы своей системы на протяжении поколений — Император Зиркниф только что опрокинул все костяшки домино, которые были расставлены. Теперь все, что осталось, это люди талантливые, хитрые, амбициозные, влиятельные или что-то в этом роде. Могущественные и талантливые могут отбиваться от всех остальных, если они занимают высокое положение, но я не могущественный, не талантливый и не занимающий высокое положение».
— И что они надеются получить, посылая ко мне этих людей?
«Услуга. Хорошее слово. Признание важных людей в Колдовском Королевстве. Колдовское Королевство может приказать Империи делать все, что они захотят, так что даже Император ничего не может с этим поделать, когда они заручились сильными союзниками на другой стороне.
Дама Верилин соскребла остатки еды прямо с тарелки в рот. Она допила свой напиток и уселась с удовлетворенной отрыжкой.
— Это не сработает, — сказала она.
— Не будет?
— Вовсе нет, — кивнула дама Верилин. «Насколько я знаю, Империя предоставлена сама себе. Любые попытки «заискивать» перед администрацией Колдовского Королевства просто отскочат от упрямого лба Старшего Лича.
— Это тот, на кого ты работаешь? Немель нахмурился. — Старший Лич?
«Мое текущее задание от Министерства транспорта. Если вы спрашиваете о том, кто мой сюзерен, то я рыцарь дома Заградник.
Кто такая баронесса Заградник? Пограничный дворянин, правивший, должно быть, четвертью Колдовского Королевства. Плюс у нее был Рыцарь-Дракон. Была ли она сама драконом?
— Тогда скажи, что одному из этих агентов удалось установить с тобой личную связь, — сказал Немель. «Пообщавшись немного, они просят вас представить их баронессе Заградник. Что бы вы сделали?»
— Я бы спросил, не будет ли ей интересно их увидеть.
«А потом?»
«И тогда она ответит? Не то чтобы она меня игнорировала…
— …ты смеешься надо мной?
Должно быть, так оно и было, но Немель не мог уловить ни малейшего намека на веселье в голосе или выражении лица Дракона. Дама Верилин лишь ответила на ее разочарование непроницаемым взглядом.
«Я извиняюсь, если вы считаете, что я каким-то образом издеваюсь над вами, — сказала госпожа Верилин, — но будьте уверены, это не так. С учетом того, какие трудности у вас возникают, я бы посоветовал вам быть прямолинейным. У людей есть способ скрывать свои слова за другими словами, но я не человек.
— Трудно спросить.
«Это?» Дама Верилин посмотрела на нее: — Вы, похоже, тоже не очень довольны, разговаривая в такой манере. Если вы спросите прямо, то я отвечу тем же — если вы хотите сыграть в свои интриги, то я предлагаю вам поговорить с Зеленым Драконом к северу отсюда.
— Ты знаешь о ней?
— Не похоже, чтобы она была секретом, — пожала плечами дама Верилин. «В течение дня более дюжины человек упомянули ее в непринужденной беседе. «Баронесса Блистер» или «Старый Блистер»… были и другие, не такие лестные.
— Надеюсь, ты не обиделся…
«Почему? Зеленые — ужасные люди. Я был бы в восторге, если бы они все разом упали замертво».
Немель не знал, что и думать об этом. Разве драконы не считали других драконов себе подобными? Или, может быть, они считали своим видом только драконов своего подвида.
«Теперь, — сказала госпожа Верилин, — если вы не заинтересованы в том, чтобы иметь дело с этим другим драконом, я еще раз советую вам быть откровенным. Ледяные драконы не интересуются запутанными вещами.
— …Я не хочу попасть в беду.
«Большинство здравомыслящих людей этого не делают».
«Что мне нужно сделать, чтобы получить вашу защиту?»
«Защита… ты хочешь стать моим питомцем?»
«П-питомец?!»
— Если нет, то как насчет моего вассала?
«Вассал…»
Это было хорошо? Она не ожидала, что все пойдет в этом направлении. Колдовское Королевство приняло законы Ре-Эстиз, так что это означало, что она будет вассалом-вассалом, не так ли?
Напротив нее надулась Дама Верилин.
— Я решила хотя бы спросить, — сказала она. «Кажется, мне никогда не везло их находить».
— Зачем вам вассалы?
— В основном управляю своей землей. Ты, конечно, тоже будешь платить мне налоги.
Немель вежливо рассмеялся. Это звучало как шутка, которую мог бы отпустить чопорный старый дворянин. Дама Верилин пристально посмотрела на нее.
— Что смешного?
«Н-ничего. Я могу быть дворянином, но вся моя семья состоит из тайных заклинателей, так что я не лучший в управлении владениями. Как насчет горничной? Моя сестра стала служанкой в одном из Великих Домов. Она волшебница, так что не служанка — ну нет…
Ее слова оборвались, и она невольно нахмурилась. Дама Верилин нахмурилась в ответ.
Герцогский дом был очень богатым, и некоторые семьи собирали красивых или талантливых служанок как экспонаты. Нет, это было не совсем правильно: любой дом, который мог себе это позволить, сделал бы это из соображений престижа. Кроме того, иметь такую горничную, как ее сестра, которая в конечном итоге станет волшебницей, способной использовать заклинания третьего уровня, было все равно, что иметь в своем штате телохранителя платинового ранга.
Хотя Панасис и не была необычайно красивой, она обладала привлекательной внешностью, свойственной имперским аристократам, так что можно сказать, что она высоко ценилась как служанка. Если рассматривать с этой точки зрения, то, возможно, у Немел действительно было то, что нужно, чтобы быть горничной.
— Горничная звучит нормально? — спросил Немель.
Что она говорила? Она искала защиты и в итоге попросила стать горничной. Она думала, что это сработает, но…
— Леди Заградник платит своим служанкам жалованье, — ответила дама Верилин. «Это противоположно уплате налогов. Вы не можете сделать что-то налогооблагаемое? Кажется, вы любите картошку — как насчет картофельной фермы? У меня достаточно земли на берегу реки для картофельных ферм на десять деревень».
В конце концов, был ли картофель ответом? Она понятия не имела, что они могут звучать так мощно. У Дома Гран было десять деревень в их маленьком баронстве. Мысль о том, что у Немель может быть столько же деревень, сколько у ее семьи, кружила ей голову.
— Я… может быть? Десять картошек звучит неплохо.
— Отлично, — улыбнулась госпожа Верилин. — Считайте это предварительным соглашением — сначала мне придется лично представить вас леди Заградник и узнать, что она обо всем этом думает.
Дама Верилин достала из сумки блокнот и что-то записала элегантным плавным курсивом.
«Леди Заградник… подождите, верно – что произойдет, если вы познакомите всех этих агентов с леди Заградник?»
— Это будет зависеть от того, что они сделали.
«Скажем, они хотели поддержать себя, чтобы Колдовское Королевство приказало Империи продвигать того, на кого они работают».
«Хм… я не уверен — позвольте мне спросить».
— С-спросить?
Ее предполагаемый новый сюзерен не ответил, вместо этого, казалось, сосредоточившись на каком-то отдаленном разговоре. Было ли это заклинание Сообщение? Драконы были прирожденными тайными заклинателями, так что это не было бы странным, но использование метамагии для бесшумного произнесения заклинания «Сообщение» казалось пустой тратой маны.
«Она говорит, что если есть серьезная административная неэффективность, которую эти люди хотят выявить, им следует обратиться по соответствующим каналам».
«Какие должны быть правильные каналы?»
Дама Верилин снова помолчала.
«Если они опасаются расправы со стороны имперских властей, они могут связаться с центральной администрацией Колдовского Королевства. По данному вопросу будет проведено расследование, и его результаты будут оценены. Это, вероятно, потребует полной проверки и заявлений, сделанных с помощью контроля над разумом».
«М-контроль над разумом…»
Не говоря уже о том, что было немыслимо использовать контроль над разумом в следственных целях, простой угрозы раскрытия замыслов было достаточно, чтобы удержать самого амбициозного интригана. Даже «чистый» человек опасался бы, что его заявления будут использованы против него. Был также тот факт, что мощные заклинания контроля над разумом могли заставить людей фальсифицировать заявления и свидетельствовать против самих себя. Никто не будет использовать «правильные каналы», чтобы сообщать о чем-либо.
— Значит, леди Заградник не станет пытаться выслужиться перед ней?
— Это весьма сомнительно, — сказала госпожа Верилин. «Как я уже говорил, она очень строгая. Она обладает полной судебной властью в своих владениях, поэтому любой, кто, по ее мнению, зайдет слишком далеко, будет, вероятно, посажен на кол».
Нация монстров…
— Между прочим, — сказала ей дама Верилин, — я упомянула о вашем деле леди Захрадник. Она с нетерпением ждет встречи с вами».
«Видишь меня? Здесь?»
— Сейчас она в Э-Рантэле. Мы покинем Энгельфурт до того, как она пройдет, но мы сможем встретиться с ней, пока будем на северо-западе.
Немель сглотнул. В своем отчаянии, чтобы избежать вовлечения в имперскую политику, она могла оказаться в ловушке чего-то гораздо худшего.
