Глава 10
«Несмертная революция!»
Широко раскинув руки, голос Лианы наполнил воздух ощущением грандиозности. Позади нее была недавно построенная мастерская, предназначенная для размещения последних и будущих промышленных инноваций Дома Вагнера.
— Нет, — нахмурилась Людмила.
«Э-э-э? Почему нет?»
«Просто нет.»
«Я подумала, что это мило», — предложила Флорина.
Поскольку Флорина, вероятно, могла найти что-то «милое» в чем угодно, Людмила решила, что к ее мнению следует относиться с долей скептицизма.
«Мы входим в нацию, которой правит самодержец и управляет бюрократическая аристократия, — сказала Клара. «Принесение «революции» нашим потенциальным клиентам обязательно заставит их скрыться. Re-Estize не станет лучше, если они когда-нибудь по-настоящему откроются нам».
— Че, — Лиана недовольно отвела взгляд. «Можно подумать, что такое «прогрессивное» место, как Империя, будет приветствовать революции с распростертыми объятиями».
Это правильно? Нет, наверное, неправильно…
Будучи среди них наиболее знакомым с Империей Бахарут, Лиана должна была хорошо понимать, что идея радикальных перемен им не понравится. Однако ее беззаботное отношение почти ко всему оставляло достаточно места для удивления ее друзей.
Утренний туман окутывал земли вокруг пограничного города Лианы, которому еще предстоит дать имя. Повозки, которые должны были доставить их в Империю, все еще готовились к отъезду, поэтому Лиана провела их по окрестностям. После завершения он будет размером примерно с гавань Корелин и предназначен для обработки наземных грузов, следующих между Э-Рантэлом и Империей. Хотя строительство едва началось, графиня Вагнер буквально подпрыгивала от волнения, с гордостью демонстрируя им фундамент своей будущей столицы.
«Когда город будет готов, — спросила Людмила, — вы переедете сюда?»
— Ммм… Мне просто нужно быть там, где я нужен, да? Лиана ответила: «Здесь будет администрация округа, но до города всего час езды на Пожирателе душ. Я все равно все время хожу туда-сюда».
Они все больше и больше становились похожими на высшую знать соседних народов, путешествуя туда и обратно по их территориям и столице. За лето Людмила посетила Э-Рантэл больше раз, чем за всю свою жизнь до того, как она унаследовала свой титул. При этом скорость путешествий в Колдовском Королевстве была беспрецедентной, что делало реальность такой странствующей жизни почти несуществующей. Маркиз Ре-Эстиз или маркграф Империи могли провести неделю или две в пути между своей столицей и королевской столицей только для того, чтобы остаться на короткое время, прежде чем отправиться обратно.
Пока они шли, Людмила уловила далекий стук копыт.
— Они здесь, — сказала Людмила. «Я вернусь сразу после того, как позабочусь об этой передаче».
Она повернулась, чтобы заняться своими делами, затем остановилась, чтобы оглянуться через плечо. Она снова нахмурилась. Клара, Лиана и Флорина улыбнулись ей в ответ.
— Мы хотим посмотреть, — сказала Лиана.
— Будет что посмотреть? Людмила подняла бровь.
«Конечно!» Лиана усмехнулась: «Ты передаешь группу сервиторов серии Смерти каким-то парням с другой стороны, да? Не каждый день увидишь, как извиваются хваленые имперские рыцари.
— Они здесь не для твоего развлечения.
— Может, и нет, но это не делает его менее интересным.
Людмила нахмурилась. Ее взгляд обратился к Кларе.
— Я никогда раньше не видела, как ты выполняешь армейскую работу, — сказала Клара.
«Это будет хорошим ориентиром», — добавила Флорина.
Она не знала, что такого интересного. Если не считать Лианы, остальные обычно не получали удовольствия от чужого дискомфорта.
Во главе длинной черной колонны по шоссе продвигался флаг Колдовского Королевства. Звук копыт становился все ближе по мере приближения процессии нежити. Голова колонны превратилась в пары кавалеров Смерти, мчащихся к ним с копьями, сверкающими на солнце.
«О, они идут, они идут~» Лиана уперлась руками в бедра с ухмылкой. — Тоже вовремя. Рыцари Смерти, Рыцари Смерти… это новые Жрецы Смерти? Я не думаю, что их еще разместили во внутренних районах.
— Да, верно, — ответила Людмила. — Их уже десятки на равнинах Катце и вокруг наших пограничных станций, но внутренние районы не увидят их до тех пор, пока не будут доставлены первые две партии для Империи. Они, вероятно, не увидят боя — они больше для обслуживания».
«Понятно… спасибо за объяснение, мисс Рейнджер Смерти».
Людмила оглядела пустынное шоссе, прежде чем бросить взгляд на Лиану.
— Я не «рейнджер смерти».
Страх перед тем, что ее избегают, преследовал Людмилу до того, как она рассказала Лиане и Флорине, кем она стала, но Лиана, казалось, использовала этот факт только как дополнительный способ подшутить над ней. Флорина не взаимодействовала с ней иначе, чем раньше, так что Людмила была просто благодарна, что ее отношения с ними двумя не распались. Во всяком случае, казалось, что они стали еще ближе.
Колонна остановилась перед ними. Людмила шагнула вперед, вытаскивая блокнот из рюкзака Infinite. Ведущий Кавалер Смерти поднес кулак в перчатке к пульсирующей черной кирасе в знак приветствия.
«Отчет по приказу, миледи!»
— Хорошая работа, — кивнула Людмила. — Были ли у кого-нибудь трудности на пути из Э-Рантэла?
«Кия~ Так круто-ау!»
Она нахмурила брови, услышав комментарий сзади. Не было ничего впечатляющего в том, чтобы подняться и поговорить с колонной сервиторов Серии Смерти.
«Нет проблем, чтобы сообщить!»
— Что насчет дополнительной заметки к вашим приказам?
«… нам стыдно признать, что мы не выбрали для себя никаких имен».
В свистящем тоне Всадника Смерти появились нотки досады. Что касается служителей-нежити Короля-Заклинателя, то Старшие Личи, как правило, носили имена, связанные с числами — что могло быть по ее вине — но у слуг Серии Смерти, как правило, их не было, если только местные жители не придумывали что-то для них.
Людмила считала довольно безличным, чтобы люди обращались к ним в соответствии с их «видом». Однако, учитывая внезапность ее предложения, она не могла винить их за то, что они не смогли придумать имена, которые бы их удовлетворили.
«Может быть, люди, с которыми ты будешь работать, что-то поймут», — Людмила посмотрела на блокнот. «Мой осмотр должен быть кратким — имперский контингент должен ждать нас на границе».
С еще одним плавным приветствием Всадник Смерти повернулся вперед. Клара, Лиана и Флорина присоединились к Людмиле, когда она медленно спускалась по колонне.
Присутствующие силы были первым набором сервиторов серии Смерти, сданных в аренду Империи: начальный «взнос» оборонительного дополнения для их клиентского государства. Другой отряд должен был пройти через горы Азерлизии и спуститься из Королевства Гномов, но обе группы составляли лишь треть от общего числа, которое должно было прибыть.
Обязанностью Людмилы как офицера связи было обеспечить плавную интеграцию этих первых двух групп с Легионами, с которыми им предстояло работать. Как только это было сделано, лорд Коцит надеялся, что Империя станет более восприимчивой к присутствию нежити и возьмет на себя инициативу вместе с остальными. То, что они не могли быть более сотрудничающими с самого начала, немного разочаровывало, учитывая их статус дружественного государства-клиента, но в то же время доверить национальную безопасность иностранной державе обычно считалось неосторожным решением.
«Почему в этом контингенте нет старших сержантов-личей?» Флорина спросила: «Разве они обычно не занимаются такими вещами?»
Лиана фыркнула.
«Как будто Империя впустит больше нежити, чем им нужно. Об этом кричали, наверное, сорок разных фракций».
«Разве Император не должен быть абсолютным сувереном?» Людмила потянулась, чтобы поправить сбрую на одном из скакунов: «Я думала, в этом весь его эпитет».
«О да, — закатила глаза Лиана, — он был так счастлив от чистки вплоть до того момента, когда подумал: «О, подождите, мне нужны эти люди, чтобы управлять моей страной!» Бьюсь об заклад, до недавнего времени он был по уши в бумажной работе.
«Возможно, он был слишком амбициозен, — сказала Клара, — но это задним числом, да? В тот момент, когда он решил довести свое решение до конца, это могло показаться лучшей возможностью для решения определенных проблем».
Людмила продолжала отмечать пункты в своем контрольном списке, и они обошли колонну, чтобы подняться на другую сторону. Она очень плохо представляла себе, о чем говорили Лиана и Клара.
Большая часть того, что было слышно, когда дело дошло до прихода к власти Кровавого Императора, было расплывчатыми слухами и сенсационными отчетами с небольшим количеством реальных подробностей. События, как правило, также не были чем-то, что можно было бы обсудить со дворянами; несмотря на то, что они враждебно относились друг к другу, аристократы обеих наций по-прежнему считали себя товарищами, принадлежащими к одним и тем же социальным слоям.
— Нет, он стал слишком жадным, — махнула рукой Лиана, — или, может быть, стал параноиком. На его стороне уже была армия. После того, как он выбил основных игроков соперника, он мог бы не торопиться с остальными. Это то, что он продолжал делать, в конце концов. Единственная причина, по которой он мог сделать то, что он сделал, — это из-за всей работы, которую проделали предыдущие Императоры. Они были теми, кто замешивал тесто и испек торт — Зиркниф просто оказался тем, кто его съел.
«Разве он не считается самым талантливым Императором в истории Империи Бахарут?» — спросила Людмила.
— Я не говорю, что его нет, — ответила Лиана. «Но способность — ничто без возможности. Мы все тому примеры».
Никто не мог ничего сказать в ответ на заявление Лианы. Ни одно из их достижений не было бы возможным без появления Колдовского Королевства. Людмила, вероятно, до сих пор ломала бы голову над обнищанием Дома Заградников в их старом поместье или патрулировала бы границу, сдерживая вторжение племен гоблинов и огров.
Они вернулись в голову колонны, ничего не обнаружив. Людмила передала копию завершенного досмотра командиру колонны.
— Держи это при себе, — сказала она ему, — на всякий случай. Я представлю один гранд-маршалу, а другой экземпляр отправится имперскому офицеру, ответственному за границу. Вы получали какие-либо дополнительные инструкции?»
— Нет, миледи, — Кавалер Смерти убрал документ. — Значит, вы будете сопровождать нас до границы?
— Ага, — ответила за нее Лиана.
Людмила кивнула с легкой ошеломленной ухмылкой. Четыре кавалера смерти спешились и предложили им свои седла.
— Как очаровательно, — ярко улыбнулась Флорина. «Они совсем как бравые кавалеры из сказок».
«Разве они не могут быть немного более пугающими?» Лиана нахмурилась: «Я хочу получить реакцию от этих имперцев».
— Мы не должны бездумно пугать наших союзников, — сказала ей Людмила. «Перестань пытаться усложнить мою работу в десять раз».
Четыре Всадника Смерти вели своих скакунов, пока колонна снова продвигалась вперед. Новый город Лианы находился в нескольких километрах от имперской границы, так что Людмила уже могла видеть знамена имперского контингента, ожидавшие их над продуваемой всеми ветрами равниной. На знаменах указывалось, что это единая рота легионеров смешанной конфигурации. Как и предполагалось, они были приданы дивизии, дислоцированной в Марках Катце.
Она повернулась в седле, чтобы в последний раз взглянуть на колонну. Все оказалось в порядке.
— У тебя были какие-то опасения перед тем, как поступить на службу в Империю? — спросила Людмила командира колонны, пока они ехали вперед.
— Мы будем служить в той должности, которая от нас требуется, миледи, — ответил Всадник Смерти. «Но что мы скажем имперским офицерам, если они отдадут приказы, противоречащие нашим общим приказам?»
Подобно слугам-нежити, сданным в аренду подданным Колдовского Королевства, те, что были доставлены иностранным клиентам, имели четкие инструкции игнорировать приказы, противоречащие общей политике правительства Его Величества. Например, их арендованные силы нельзя было использовать для набегов на другие народы или завоевания мира.
«Некоторые условия в договоре аренды отражают эти заказы», — сказала Людмила. «Все, что вам нужно сделать, это указать, что такие приказы представляют собой нарушение контракта. Моя задача — убедиться, что Имперская Армия это понимает, но это огромная организация. Таким образом, вы можете быть проверены более чем несколько раз, прежде чем все впитается».
«Признано!»
«Э… что, если наша национальная политика изменится?» Лиана сказала: «Например, если мы объявим войну или, по крайней мере, решим, что не стоит вести себя хорошо с определенной группой людей…»
— Эти сервиторы по-прежнему будут работать по существующему контракту, — сказала Клара. «Я не заметил никаких пунктов, допускающих такую гибкость».
«Оговорки такого рода излишни, — сказала им Людмила. «Если начнутся боевые действия, у нас есть Королевская армия для проведения наступательных операций. Более важно, чтобы наши союзники были защищены от репрессалий или превентивных атак со стороны наших врагов. Это основная причина, по которой Имперская Армия была дополнена сервиторами серии Смерти. Любой, кто достаточно силен, чтобы объявить нам войну, безусловно, достаточно силен, чтобы бороться с Империей, и защита наших союзников будет самой сложной частью войны с этим врагом. Нам нужны силы, готовые сдержать ход такого наступления — реагировать на это было бы губительно».
Примерно в двухстах метрах от границы расположение имперского контингента изменилось. Вся группа, казалось, колебалась. Несколько их лошадей сорвались с места, в результате чего другие животные тоже разбежались.
Людмила сузила глаза. Из чего состояла эта компания? Хорошо обученные боевые кони не могли легко бежать на расстоянии, а люди с навыками кавалерии могли держать животных под контролем, если они были верхом. Связанные скакуны специализированных кавалерийских классов не убежали бы, если бы против них не были предприняты экстраординарные меры, такие как воздействующие на разум заклинания от заклинателей, достаточно мощные, чтобы пробить подкрепление, предоставленное наездником скакуна.
Прислали ли они несколько гражданских чиновников? Большинство из них были экипированы как легкая пехота… может быть, это были местные полицейские силы? Наверняка они не послали неопытных солдат, чтобы встретить их.
«Ах~ Даже наши ломовые лошади ведут себя лучше», вздохнула Лиана. — За кого нас принимают?
Когда колонна находилась в сотне метров от границы, примерно половина роты из сотни человек начала отступать. Еще несколько наклонились вперед, когда они упали на руки и колени и жалко. Некоторые не успели снять шлемы до того, как это произошло.
『Хорошо, я знаю, что просил реакции, но это просто отвратительно. ПРИВЕТ! Д-ты это видел? Этого мудака только что вырвало прямо через границу! Это считается нападением? Черт возьми, прекрати блевать на мой новый округ!!!』
К тому времени, как они достигли имперского контингента, пятая часть из них рухнула на траву. Две трети рассыпались по полю в нескольких сотнях метров, продолжая отступать от границы. Остальные тряслись на месте, за исключением одного человека в атрибутах ротного капитана. Когда его взгляд упал на Людмилу и ее друзей в начале колонны, лицо мужчины сменило полдюжины выражений, прежде чем стало ярко-багровым.
Людмила спешилась и подошла к ошарашенному офицеру.
— Доброе утро, — улыбнулась она.
