Глава 21
Холодная пустота разверзлась перед ним. Его нервы были на пределе, когда он стоял на краю пропасти.
— Ты все еще здесь, большой брат?
Нимбл вздрогнул и обернулся на голос.
— Ты опоздаешь, — уперла руки в бока его младшая сестра Селена. «Это огромный шанс — нельзя упускать!»
«Я не помню, чтобы когда-либо просил о таких шансах», — ответил Нимбл. — Я тысячу раз говорил тебе и Эллен, что я не…
И, таким образом, граф Палатин Нимбл Арк Дейл Анох был выброшен из собственного поместья в ночь. Дверь захлопнулась за ним. Селена посмотрела на Нимбла сквозь щель в занавесках ближайшего окна.
Только кто здесь господин?
Он посмотрел на лакеев, ожидавших его у кареты. Те, в свою очередь, проигнорировали его взгляд. Он был одним из Четырех Имперских Рыцарей, которые представляли волю Императора Бахарут, но казалось, что его сестры превосходили его по рангу в его собственном доме.
Не то чтобы он винил лакеев. Его сестры были такими же внушительными.
Увидев их впервые, многие из его коллег рассыпались в комплиментах и говорили Нимблу, как они завидуют тому, что у него есть такие милые сестры. Но люди были существами, которых легко обмануть внешним видом. И Эллен, и Селена были офицерами Имперской Армии — капитаном Третьего Легиона и вице-капитаном Имперской Гвардии соответственно — и даже члены Королевской Земной Гвардии в ужасе бежали бы от них.
Нимбл вспомнил день, когда его старшая сестра вышла замуж. Точнее, он вспомнил выражение лица жениха. Если бы кто-нибудь сказал Нимблу, что его сестра сбила дворянина на своей лошади и привязала его к своему копью, чтобы вернуть его домой через плечо, он бы поверил, что это абсолютная правда.
«МАРШИРОВАТЬ!»
Нимбл вздрогнул по команде Селены. Ноги понесли его вперед, в карету. Дверь закрылась, заперев Нимбла, когда машина унесла его.
Он вздохнул, глядя на свою рубашку и прекрасно скроенный плащ, жалея, что на нем не было доспехов.
Нет, даже полный адамантовый доспех не защитит меня от этого…
Он сгорбился в своем кресле, задаваясь вопросом, как он оказался в своей ужасной ситуации. Не потому ли, что его видели в атриуме Императорского дворца? Был ли он наказан богами за игнорирование тысяч рекомендательных писем, которые годами пересекали его стол? Откуда Эллен вообще знала их?
Нимбл давно привык к тому, что его семья постоянно подталкивает его к тому, что он холостяк. Каждую неделю появлялись письма, представляющие подходящих дворянок со всей Империи. Их несколько копий. На его столе; за обеденным столом; его любимый диван; подушка на его кровати. Не раз он садился у туалета и обнаруживал, что они прикреплены на уровне глаз к задней части двери. Он понятия не имел, как каждая из них вышла через его сестер, но, по крайней мере, он мог вежливо отказаться от этих попыток увидеть его женатым.
Он и не подозревал, что Колдовское Королевство вмешается.
Насколько далеко простирается костлявая рука этого проклятого Короля-Заклинателя?
Наверняка это был какой-то заговор. Больше года назад Император горько издевался над собой за то, что думал, что сможет соблазнить Аинз Оал Гоуна красивыми молодыми дворянками, которых он вырвал из их семей. Они должны были быть подарком, доставленным в предположении, что таинственный заклинатель был могущественным человеческим магом. Были ли эти «приезжие» дворянки вырваны с аннексированных территорий Э-Рантэла и посланы им как своего рода саркастический ответ тому времени?
Какова была их истинная цель? Крайне сомнительно, что они просто приехали посмотреть достопримечательности и, может быть, найти супругу. Их моложавая привлекательная внешность была просто прикрытием для… чего? Он даже представить себе не мог. Король-Заклинатель был существом, превосходящим воображение смертных.
Однако, мог он или не мог понять, что задумал Король-Заклинатель, это не помогло его нынешнему положению. Хотя он был воинственным дворянином и, таким образом, не очень хорошо разбирался в распутывании запутанных заговоров или создании гражданских разведывательных сетей, он был хорошо осведомлен об угрозах, лежащих перед ним.
Во-первых, приглашение было передано через его старшую сестру Эллен, приехавшую с визитом из Карнасской марки. Они говорили ему, что даже его семья не застрахована от злых когтей коварного вдохновителя. Единственное, что могло радовать Нимбла, это то, что его сестры, казалось, не обращали внимания на происходящее, вместо этого восприняв приглашение как редкий шанс увидеть, как их пугающе все еще одинокого брата женят.
Леди Фрианна была второй проблемой. Гениальная дочь дома Гушмондов была одновременно и осторожной, и решительной, когда отправилась в качестве хозяйки на время их визита. Через несколько дней она казалась смирившейся. Затем, внезапно, она казалась почти беззаботной. Это было жутко похоже на то, что случилось с Рун Вермилион, так что Нимбл подозревал, что они каким-то образом добрались и до нее.
Проверка их экипажа и имущества Первым Легионом дала неоднозначные результаты. Хотя его конструкция была странной, транспорт выглядел не более чем хорошо сделанным транспортным средством. Пришедшие горничные и лакеи были похожи на тех, кого можно было найти в доме любого дворянина.
Из четырех дворянок у трех были нелепые доспехи магического снаряжения. У четвертого, Заградника, похоже, их не было. Тот факт, что Рейнджеры и Разбойники Первого Легиона не могли понять, насколько она сильна, означал, что дворянка использовала какой-то Навык или магический предмет, чтобы скрыть свою личность и имущество.
Одного этого должно было быть достаточно, чтобы хотя бы остановить ее и провести более тщательное расследование, но несколько вещей подсказывали, что лучше оставить ее в покое. Одного того, что она утверждала, что она дворянин Колдовского Королевства, было достаточно, чтобы заставить любого сделать пять шагов назад. То, как она вела себя, также было непосредственным поводом для беспокойства.
Обнаружение «засады» достигнутым человеком во дворце означало либо то, что она обладала магическими предметами для обнаружения невидимых целей, либо была могущественным человеком со способностями разведчика или вора, который мог точно определить местонахождение человека с помощью других сенсорных сигналов. То, как она остановила мужчину, включало в себя подвиг, который, по крайней мере, делал ее сравнимой с Лейнасом или Нимбл по грубым физическим способностям. Кроме того, ее очевидное отсутствие интереса ко всему этому делу указывало на то, что она способна на гораздо большее.
Если она обидится на то, что ее выделили, сколько Арвинтара будет уничтожено? Если она обладала высокими способностями к обнаружению, то, вероятно, у нее также были значительные способности к скрытности. Любое количество важных людей может быть убито, и они не будут знать, что происходит.
В Империи было несколько могущественных, независимых личностей — намного сильнее, чем Четыре Имперских Рыцаря, вместе взятых, даже при их прежней полной силе — и именно по этим причинам их оставили в покое. То, что Колдовское Королевство было намного более развитым, чем Империя, делало вероятным, что ее оборудование также намного превосходило все, что мог предложить регион.
Таким образом, они могли только смотреть, ждать и молиться, чтобы ничего не произошло. Это работало до тех пор, пока не перестало работать, и Нимбл внезапно обнаружил образное копье, направленное прямо ему в горло.
Его вес сместился, когда карета свернула с Центральной авеню, приближаясь к месту назначения. Нимбл хмуро смотрел в окно на горожан, беспечно снующих туда-сюда по оживленным рыночным улицам. Положение Империи резко изменилось за последний год, но жизнь людей продолжалась. Как часто говорилось, невежество было блаженством, и он мог только позавидовать им в этом.
Нимбл оставался на своем месте еще долго после того, как карета остановилась и лакей открыл дверь. Снаружи стучал дождь, и ярко освещенный вход в Платиновый дворец бросал на него свой резкий свет. Тревожное ощущение, что за ним наблюдает что-то опасное, наконец вывело его из машины в вестибюль лучшей гостиницы и ресторана Арвинтара.
Сотрудник в форме вышел, чтобы поприветствовать его вежливым поклоном.
— Добро пожаловать, лорд Анок, — сказал он. «Ваш стол готов. Сюда, пожалуйста.»
Он последовал за мужчиной в мягко освещенный ресторан, мимо просторных кабин и разделенных обеденных залов, где представители высшего общества Арвинтара наслаждались лучшей едой, обсуждали важные дела и вели частные переговоры. Бард выступал где-то невидимым, наполняя воздух мягкими звуками элегантной музыки.
Хозяин остановился у открытой двери. Нимбл подавил желание внимательно заглянуть внутрь. С тихим вздохом он проверил свою осанку, прежде чем уверенно шагнуть в комнату.
Еще никто не приехал. Он мог только быть благодарен за временную передышку. Нимбл кивнул хозяину и, исчезнув, сделал два круга по комнате. Сначала он делал вид, что проверяет карточки на каждом месте, словно ища свое место. Потом он понял, что его все равно никто не увидит, и вытащил несколько магических предметов.
Они были выданы каждому Великому Имперскому Рыцарю, чтобы обеспечить безопасность мест, которые часто посещал Император. Нимбл активировал каждую по очереди, внимательно осматривая комнату.
Никаких ловушек. Нет яда в воздухе или на поверхности мебели. Со вкусом оформленные панели стен также казались свободными от опасностей. Не было никаких магических предметов, кроме тех, которые использовались для освещения, обогрева и вызова службы. Никаких магических сенсоров от заклинаний и эффектов прорицания…
Легкий стук в дверь. Нимбл замер на мгновение, прежде чем сунуть магические предметы обратно в карманы пальто. Оглядев себя, он с улыбкой повернулся и снова замер.
Перед ним стояли пять сногсшибательных красавиц.
Именно в этот момент почти любой мужчина просто сдался бы, не осознавая этого, сокрушенный множеством женского оружия, развернутого против него. Однако Нимбл был не просто человеком. Он был одним из Четырех Имперских Рыцарей; известный воин, уважаемый в Империи и за ее пределами.
Такие воины имели доступ к мощным боевым искусствам. Нимбл молча активировал Boost Art, чтобы укрепить свою умственную устойчивость. Затем, на всякий случай, он активировал другой, который увеличил его сопротивление магии. Крошечный голосок в уголке его сознания насмехался над ним за то, что он использует боевые искусства для защиты от женских козней, но он засунул это куда-то в темную дыру.
— Добрый вечер, леди Фрианна, — вежливо поклонился он. «Леди Корелин. Леди Вагнер. Леди Ганье. Леди Заградник.
Он поднялся с лука, и они ответили ему приветствием. После того, как он принял их, они разошлись по своим местам, и Нимбл пристально посмотрел на леди Фрианну.
Это сотрудница… сотрудница… сотрудница… будет неловко, если я начну смотреть на нее по-другому…
Его коллега молча улыбнулся ему в ответ. Затем в его сознание вошло чувство опасности. Нимбл украдкой огляделся, пытаясь понять, от кого это исходит. Через несколько мгновений он понял, что все смотрят на него с надеждой.
Будь то Бахарут, Ре-Эстиз или любая другая нация в регионе, человеческое общество было патриархальным. Мужчины доминировали почти на всех социальных и профессиональных аренах, поэтому, как единственный мужчина за столом, он должен был вести беседу.
По мере того, как между ними росло молчание, росло и чувство опасности.
— Итак… — сказал он, равномерно распределяя взгляд между ними, — вам понравилось ваше пребывание в Арвинтаре?
— Очень даже, — ответила графиня Корелин. «В целом это был поучительный опыт, и леди Фрианна была превосходной хозяйкой».
Нимбл лениво задавался вопросом, о чем они «просветились». Его желудок скрутило, когда он подумал о возможных уязвимостях, которые были выявлены. Отчеты, которые он получил, подробно описывали их передвижения, но мало указывали на то, что они извлекли из них.
— Рад это слышать, — сказал он. «Было ли что-то особенное, что вам понравилось в городе?»
«Наши интересы различны, — сказала леди Корелин, — но я хотела бы проводить больше времени в архивах и музеях».
«Есть еще много спектаклей, которые я хотела бы посетить», — добавила леди Ганье.
— Покупки, конечно! Леди Вагнер улыбнулась: «Я купила полный фургон магических приспособлений».
Его взгляд остановился на оставшемся члене отряда. Она открыла рот, затем снова закрыла его, нахмурившись.
Что это значит? Что все это значило? Все казалось таким обычным, что, должно быть, в этом было что-то еще. Леди Захрадник ничего не сказала. Возможно, ее деятельность что-то выдаст…
Когда его взгляд задержался на ней, хмурость леди Захрадник исчезла. Однако вместо улыбки было больше похоже, что она не хмурится.
Нимбл откашлялся, снова обращая внимание на леди Фрианну.
«Судебный совет…»
Чувство опасности вернулось, и волосы на его руках встали дыбом. Прежде чем он успел снова оглянуться, персонал ресторана принёс первое блюдо. На тележке был обнаружен большой серебряный поднос, на котором виднелась дымящаяся миска с супом из морепродуктов, приготовленным из свежих ингредиентов, привезенных с Золотого Берега. Один из серверов произвел магический предмет и активировал его.
«Что это такое?» — спросила леди Захрадник.
— Это должен быть предмет, проверяющий наличие яда, — ответил Нимбл, и официант утвердительно кивнул. «Это включает в себя любую порчу».
Пикантный аромат супа наполнял комнату, когда перед ними наполняли и расставляли изящные фарфоровые миски. Нимбл посмотрел на него с большим удовольствием: это было то, что представил ему Базивуд – кухня из родного региона бывшего докера. Он очень полюбил острый, кислый суп…
Было ли это совпадением? Что касается роскошных блюд, то обычная еда не входила в список блюд, которые обслуживала бы богатая элита Арвинтара.
«Я ничего не помню о том, чтобы кто-то заказывал еду…»
— А, курсы выбрала леди Анох, — сказала леди Фрианна. «Она услышала об ужине и выбрала для нас твои любимые блюда».
Его мать знала об этом ужине? Насколько Нимбл знал, его родители жили в баронстве Анох в Марке Карнас, более чем в двухстах километрах отсюда. Его аппетит угас, когда он подумал, что они, как и его сестры, могут быть невольными заложниками Короля-Заклинателя.
Семейные узы были превыше всего. Так было даже с попытками Империи повлиять на традиционные ценности, чтобы сместить лояльность к имперскому трону. У Нимбла было хорошее воспитание, и он поддерживал прочные связи со своей семьей, но такие связи также можно было использовать как цепи.
Подняв миску, чтобы начать трапезу, он заставил себя сражаться за свою семью, молча проклиная Короля-Заклинателя за его злые дела.
