Глава 22
Вежливое обсуждение еды в ресторане, жилья дворян и мест, которые они посетили, продолжалось несколько курсов. Нимбл был более чем счастлив придерживаться этих «безопасных» тем, надеясь избежать каких-либо окольных путей на тернистых и опасных путях. После того, как на стол были поданы последние закуски, персонал оставил их есть.
— Значит, вы останетесь в столице еще на неделю или две? — спросил Нимбл.
«Захрадник уезжает завтра, — сказала леди Корелин, — но остальные из нас будут здесь. В Арвинтаре еще есть много вещей, которые мы хотим испытать и исследовать».
Расследовать, что именно…
Вмешиваться в их дела, вероятно, было плохой идеей, так что пассивный сбор информации, пока они перемещались с места на место, был единственным безопасным вариантом для Империи. Просматривая отчеты Имперской разведки по мере их поступления, казалось, будто ты вынужден беспомощно наблюдать издалека, как незнакомец прокрадывается к твоему дому.
— Кстати говоря, — сказала леди Фрианна. «У леди Заградник было много вопросов об Имперской армии, на которые я не мог ответить. Не могли бы вы поделиться с ней своим опытом, лорд Анох?
На мгновение он посмотрел на леди Фрианну, пытаясь понять, что она пытается сделать.
— Какие вопросы? Он спросил: «Есть что-то особенное, о чем вы хотели бы узнать?»
«Мы стали свидетелями некоторых изменений в гражданской жизни, вызванных реорганизацией имперской армии в Энгельфурте, — сказала леди Заградник. «Как дворяне и торговцы, то, что мы наблюдали, вызывало беспокойство. При всей эффективности имперской бюрократии это казалось слишком суровым изменением, чтобы так внезапно его осуществить».
— Это только начальная фаза реорганизации, — ответил Нимбл. «Альтернативой было бы уменьшить размер каждого Легиона, но Легионы имеют такой размер, потому что Имперская Армия считает это минимальной эффективной силой, необходимой для функционирования в качестве группы армий. Как только Второй и Шестой легионы достигнут своих оперативных целей, мы сможем перейти к следующему этапу реорганизации, в который войдет пострадавшее гражданское население».
«А поскольку это военные операции, — сказала леди Заградник, — подробности не могут быть обнародованы».
— Верно, — кивнул он. «То, что вы видели, тоже не так плохо, как кажется. Сезонный профицит бюджета, созданный изменениями, был надлежащим образом перераспределен: просто масштабные корректировки правительства требуют времени для реализации, а частные интересы гораздо быстрее реагируют на изменения, поскольку они меньше и более маневренны».
После краткой оценки сил, арендованных им Колдовским Королевством, генералы Имперской Армии согласились, что экспансионистские цели Шестого легиона могут быть легко выполнены. Как только все основные угрозы в целевых регионах будут нейтрализованы, Шестой легион перейдет к широкомасштабной операции по уничтожению остатков оппозиции в этом районе. Пока это происходило, гражданские подразделения правительства находились в процессе раздела земли, создания инфраструктуры и руководства экономическим развитием.
В этом не было ничего сложного, но с чего-то надо было начинать. Поскольку потребность в охране границ в Марке Катце и вдоль азербайджанской границы значительно уменьшилась, имперская администрация сочла бесполезным продолжать финансировать вооруженные силы в этих регионах просто для поддержки местной экономики. На самом деле они считали это удобной последовательностью событий: граждане, затронутые изменениями в этих областях, с готовностью переедут, чтобы воспользоваться новыми возможностями, открывающимися в расширяющихся границах. Не будет необходимости в крупных маркетинговых кампаниях или создании стимулов для поощрения миграции.
— В таком случае, — сказала леди Захрадник, — я бы хотела, чтобы эти операции проходили как можно более гладко, чтобы гарантировать, что следующий этап произойдет раньше, чем позже. Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о генерале Кабейне и Втором легионе, что могло бы помочь?
Нимбл протянул руку, чтобы добавить на свою тарелку еще несколько кусков превосходного стейка зубра. Он не был уверен, что леди Фрианна уже рассказала баронессе, хотя, как гражданский администратор, она, вероятно, не могла сообщить никаких значимых подробностей.
«Я не уверен, что вы знаете о продвижении в Имперской Армии, — сказал он, — но я считаю командиров Второго Легиона самыми опытными из всей армии. Как и многие их солдаты.
— Эта награда не достается Первому Легиону?
— Это просто реальность обязанностей Первого легиона, — объяснил Нимбл. «Несомненно, самые сильные солдаты и некоторые из лучших командиров повышаются до Первого легиона, но учения и патрулирование с низким уровнем риска в столичном регионе не способствуют поддержанию бойцов в тонусе. Это что-то вроде легкого, престижного задания, к которому стремится большинство рядовых солдат, и в результате они очень хорошо справляются с охраной гражданских лиц. Первый Легион ни по какой причине не покидает Арвинтар и окружающие его территории, поэтому они даже не получили выгоду от нашей ежегодной битвы с Королевством Ре-Эстиз.
«Понятно… причина, по которой вы считаете командиров Второго легиона наиболее опытными, связана с этим?»
«Причины командиров не совсем одинаковы. Наши командиры предпочитают оставаться в юрисдикциях, к которым они привыкли. У командующего Имперской Армией есть гораздо больше соображений, чем у обычных солдат. Им нужно не только освоить местность, но и ознакомиться с социальной, политической и экономической динамикой, уникальной для каждого задания Легиона. Переход в Первый Легион означает, что им придется разбираться во всем этом заново, поэтому понятно, что они предпочли бы выполнять свои текущие задания. Другая причина — и, вероятно, главная — в том, что большинство командиров Имперской Армии — боевые дворяне.
— А боевые аристократы служат пожизненно, — сказала леди Заградник, — так же, как и положено на своих территориях.
«Точно. В отличие от наших обычных солдат, которые с нетерпением ждут выхода на пенсию, боевых дворян приходится уносить со своих постов в гробу. Места для командиров в любом Легионе, как правило, открываются только тогда, когда человек, занимающий их, умирает… и обычно это не мирная смерть».
Пограничные дворяне никогда не умирали от старости. Это была поговорка, распространенная по всей Империи. Несмотря на то, что в целом они были более сильными и лучше обученными, чем средний Имперский Рыцарь, риски, связанные с их обязанностями, неизбежно настигали их. Обычные люди могли только качать головой перед этой мрачной реальностью — или, возможно, считать их самоубийцами — но пограничные лорды считали это предметом гордости. Основы нации и ее безопасность были оплачены их кровью поколений: они не просто работали на Империю, они сражались и умирали за свою Империю.
Баронесса Заградник, казалось, задумчивым взглядом переваривала его слова. Сообщается, что она также происходила из воинского дома, хотя Нимбл напомнил себе, что никогда не может быть уверен, что на самом деле происходит с кем-либо из Колдовского Королевства.
Тот факт, что она препятствовала попыткам собрать информацию о ней, создавало впечатление, что происходит что-то еще. Она казалась достаточно человечной, но магия Колдовского Королевства была настолько продвинута, что он не удивился бы, если бы она была демоном или каким-то другим чудовищно обманчивым существом, вызванным Королем-Заклинателем и посланным, чтобы завоевать благосклонность военных.
— А как насчет генерала Кабейна? Леди Захрадник спросила: «Я слышала, что он представитель гражданской знати».
— Да, — кивнул Нимбл. «Тот факт, что ему все же удалось стать генералом Второго легиона, красноречиво говорит о его способностях. Никто не считает генерала Кабейна отличным капитаном, но он исключительный командир».
Генерал Кабейн был гораздо более способным стратегом, чем Нимбл, поэтому он решил остановиться на этом. Генерал Второго Легиона, вероятно, справится с ней лучше, чем он.
С предстоящим назначением леди Захрадник в качестве офицера связи Второго легиона генерал Кабейн, по сути, принял на себя основную тяжесть ее нападения. Нимбл хотел как можно больше помочь генералу в том, что, несомненно, будет долгим и трудным испытанием, но он не был уверен, стоит ли ему раскрывать что-либо об этом человеке. Таинственная дворянка может говорить правду и использовать эту информацию, чтобы все прошло более гладко. Или она могла искать знания, чтобы использовать их против Второго Легиона, создавая проблемы, которые послужили бы оправданием для Колдовского Королевства для «вмешательства» в дела Империи.
Вечер продолжался, и персонал ресторана вернулся, чтобы убрать остатки еды, и леди Корелин поднялась со своего места. Леди Заградник присоединилась к ней, затем поднялись и остальные. Они тихо вышли из комнаты.
Туалет, я полагаю?
Нимбл все еще не мог понять, почему женщины ходят такими группами. Конечно, это было не для их безопасности. Теперь он был почти уверен, что леди Захрадник сможет уничтожить значительную часть города, а леди Фрианна была достаточно сильна, чтобы в одиночку уничтожить целые отряды Королевской Стражи Земли. Если только драконы регулярно не посещали женские туалеты в Империи, им не нужно было так ходить вместе.
Он отвлекся от двери. К своему удивлению, он обнаружил, что сидит за столом не один.
«Здравствуйте…» Леди Ганье застенчиво улыбнулась.
Дерьмо!
Сосредоточившись на леди Захрадник, он упустил из виду «причину», по которой Нимбл был приглашен на ужин. Его мысли метались, пока он пытался понять, как выпутаться.
Не то чтобы он имел что-то против леди Ганье — на самом деле, она была прекрасна настолько, о чем могли только мечтать все, кроме самых удачливых, — но то, откуда она была, было огромной проблемой. Кроме того, Нимбл не желал семейной жизни или чего-то в этом роде. К сожалению, от этой женщины нельзя было отмахнуться или вежливо отказаться, как от тех, кто приходил раньше.
Что будет, если он откажется от ее ухаживаний? Что это будет означать для отношений между Империей и Колдовским Королевством? Не вырвется ли пара рыцарей смерти из стен, чтобы утащить его прочь?
Он продолжал молча смотреть на нее, пока его разум работал в отчаянии. Улыбка молодой женщины осталась. Ее привлекательный румянец рос, пока она не поднялась со своего места и не выбежала из комнаты, закрыв лицо руками.
Что-
Неизбежная опасность наполнила чувства Нимбла, когда чувство угрозы вернулось. Он в панике схватился за подлокотники кресла, его глаза метались по сторонам в поисках источника. Рядом с его головой скользнул кусок стены.
Нимбл вскочил с криком тревоги. Из темноты на него уставилась пара глаз.
«Ловкий!» Эллен прошипела: «Что, черт возьми, ты делаешь?!»
Это должен быть мой вопрос!!!
Что его старшая сестра делала внутри стены? Была ли она там все это время? Он задавался вопросом, почему она подозрительно отсутствовала в поместье…
— Подожди, — сказал Нимбл. «Это чувство с тех пор, как я попал сюда… это был ты?»
«Не уклоняйтесь от вопроса! Как ты мог так ее прогнать?
— Я не прогнал ее. Кроме того, я уже говорил тебе, что мне нет смысла жениться. Мой титул не передается по наследству.
«Суть в том, чтобы иметь детей. Семья. Твой титул не передается по наследству, и это не вызовет никаких осложнений.
Несмотря на его сопротивление, он знал, что его сестра была права. Иметь семью и передавать свою родословную было концепцией, внушаемой каждому дворянину с юных лет. Браки между дворянами были тщательно рассчитаны, чтобы не вызвать проблем с правами и наследством, но если он женится на одной из дворян Колдовского Королевства, дети будут следовать чужой, матрилинейной линии и, таким образом, не будут претендовать на имперские титулы и пользоваться привилегиями знатного происхождения. в Империи.
— …Значит, ты предлагаешь мне выйти замуж за члена ее семьи.
«Очевидно? Слушай, я понимаю, что ты ладишь с той девчонкой Заградник, и она тоже классная, но кто-то из других поможет лучше сбалансировать. Мать и отец тоже так говорят.
В очередной раз Нимбл задался вопросом, сколько людей замышляют убить его холостяка. Он надеялся, что Император не высунет голову из другой стены, размахивая флагом, чтобы подбодрить его.
— Я не понимаю, почему ты… подожди, ты там ешь?
«Я голоден.»
Она сунула в рот кусок бифштекса зубра, с аппетитом пережевывая. Это определенно была та же самая еда, которую им подавали. Что не так с этим рестораном?
— В любом случае, — сказала Эллен, запивая полный рот глотком красного вина, — как я понимаю, мы застряли в этом Колдовском Королевстве на долгий срок, так что лучше сделать несколько вторжений. Это прекрасная возможность — это будет хорошо для семьи и будет хорошо для Империи, так что не облажайтесь».
Кулак Эллен высунулся из дыры в стене, сделав жест, обычно используемый в Имперской Армии.
Для Империи.
Панель закрылась. Подергивая щекой, Нимбл долго смотрел на бесшовное пятно на стене, прежде чем выйти из комнаты. Он пробирался снаружи, пытаясь понять, как его сестра попала внутрь.
— Эм, привет.
Он обернулся на звук голоса графини Вагнер.
Будь проклят этот Король-Заклинатель…
В отличие от леди Ганье, чья пышная фигура и скромная манера поведения преследовали мужчин фантазиями о ее теплых объятиях, леди Вагнер была стройной, дружелюбной и энергичной, что привлекало людей на ее сторону. Все четыре дворянки, несомненно, были привлекательны по-своему, поэтому Нимбл чувствовал, что Король-Заклинатель пронзает его четырьмя разными видами оружия. Он мог быть Нежитью, но он точно знал, как использовать женщин против мужчин.
Он вежливо улыбнулся в ответ на ее приветствие, сопротивляясь желанию обернуться и посмотреть, наблюдает ли за ним Эллен с одной из стен. Леди Вагнер тихо покрутила распущенный локон волос, свисавший у ее щеки. Ее рот открылся, затем снова закрылся. Затем, подобно леди Ганье, она начала неистово краснеть.
«Черт возьми!»
С разочарованным криком она развернулась и убежала в комнату.
Волна убийственного намерения захлестнула Нимбла, заставив его съежиться там, где он стоял. Через несколько минут вернулись остальные женщины. Леди Фрианна мельком взглянула на него, затем заглянула в комнату. Леди Захрадник слегка нахмурилась, когда он выпрямился из-под гнетущей ауры Эллен.
— Что-то случилось, лорд Анок? — спросила баронесса.
— Я-ничего, — ответил Нимбл. — Я просто вышел размять ноги.
— Понятно, — улыбнулась леди Заградник. — Вернемся к нашему столу? Вечер еще длинный, и мы с нетерпением ждем вашей компании.
