Глава 7
Немель пошла к южной окраине города, маленькая корзинка с мясными пирогами слегка покачивалась в ее руке. Агенты, которые следили за ними все утро, похоже, остались наблюдать за новым появлением дамы Верилин, хотя она не могла быть абсолютно уверена, что все они пришли.
Ее опасения по поводу такой возможности росли, пока она не остановилась у входа в переулок, чтобы применить Усиление брони и Стену щитов. Хотя переполненные улицы Оэстештадта сильно сдерживали такие попытки, нападения среди бела дня не были чем-то необычным в имперских городах.
— Мисс Гран?
Немель вздрогнул от голоса, донесшегося из переулка. Ее голова резко повернулась, чтобы в панике взглянуть на источник. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, кто это сказал.
— …Фендрос?
Женщина просияла при звуке своего имени. Она вышла вперед, задирая юбки, когда ее каблуки постукивали по затвердевшей земле.
«Это действительно ты! Я подумал, что ты выглядишь знакомо, но я не мог быть уверен с этой страшной униформой. Я так рада… Я имею в виду, что рада снова видеть вас, мисс Бабушка.
— Просто Немель — нормально.
— Я-я не могу, — Фендрос посмотрел вниз. «Это не Академия…»
Немель взглянула на свою бывшую одноклассницу. Она была одета так, чтобы произвести впечатление: ее шелковистые локоны золотых волос мягко ниспадали на плечи, и казалось, что она недавно побывала в салоне красоты. В воздухе витал едва заметный след дорогого аромата. Фендрос была одной из самых красивых девушек в своем классе-второкурснике, что говорило о многом, поскольку большинство их класса состояло из дворян, и теперь она была в полном боевом снаряжении.
Когда Немель увидела появление Фендроса, в животе у Немел возникло тревожное чувство.
Это не то, что она может себе позволить…
Немель изо всех сил старалась сохранить нейтральную улыбку. Пастельно-голубое платье Фендроса было сшито по последнему слову зимней моды. Из-под приподнятых юбок открывались туфли и чулки, которые были намного выше ее обычных средств. Часть Немеля хотела протянуть руку и обнять свою бывшую одноклассницу, но аристократическое воспитание, привитое ей, диктовало, что она не может.
Фендрос был одним из достигших.
— Твой отец подтолкнул тебя к этому? — спросил Немель.
«…да.»
Не в силах сдержаться от кроткого ответа, Немель вздохнула.
Из достигнутых многие предусмотрительно забрали свои навыки и то, что осталось от их богатства, из Империи, уехав из страны, чтобы создать новую жизнь для себя и своих семей. Другие отчаянно трудились, чтобы вернуть благосклонность Императора или, по крайней мере, попытаться обеспечить своим детям все преимущества, оставшиеся для них, чтобы обеспечить свое будущее. Были и те, кто цеплялся за прошлое, ведя себя так, как будто ничего не изменилось или все каким-то образом вернется на круги своя.
Хотя отец Фендроса и не был таким глупым, как мистер Фурт, он все же относился к категории успешных, цепляющихся за остатки своего прежнего статуса. Он, вероятно, потратил большую часть своего оставшегося состояния в отчаянной игре, чтобы выслужиться перед Колдовским Королевством, бросив свою дочь в «Фрост 19».
Фендрос со страхом посмотрел на разочарованное лицо Немеля.
— Э-это не так уж плохо, — она откинула со лба прядь золотистых волос. «Мне удалось соединиться с кем-то по пути…»
«ВОЗ?»
На ее вопрос Фендрос замолчал.
— Я не смогу вам помочь, если вы мне не расскажете, — сказал Немель.
Рот Фендроса молча шевелился. Ее маска начала рушиться, обнажая смесь надежды и сомнения.
«Помоги мне? Я… но ты из одной из армейских фракций, не так ли? Вы хотите сказать, что предлагаете союз?
Обычно это означало именно это. Фракции часто объединялись, образуя блоки, которые соперничали друг с другом за влияние. Плохо собранная реакция Фендроса показала, насколько хрупкой она считала свое положение.
— Они ведь вообще ничего тебе не обещали?
— Нет, — покачала головой Фендрос. «Но так это работает большую часть времени, да? Даже без каких-либо заявленных соглашений это шанс для меня доказать свою ценность. Я должен был принять это, мисс Бабушка.
Злость кипела внутри Немель, когда ее картина обстоятельств Фендроса прояснилась. Фендрос был дворянином как по происхождению, так и по образованию, поэтому против некоторых вещей было практически невозможно устоять. Ее отец вложил целое состояние в свою глупую недальновидную авантюру, в результате чего Фендрос бросил Академию, чтобы исполнить свое желание из-за семейных обязательств.
Фендрос была умна и находчива, делая все возможное, чтобы извлечь максимальную пользу из неожиданной ситуации. Ее красота была такова, что она могла легко оказывать влияние как любовница, но, к сожалению, ее целью был даже не человек.
Немель протянула свободную руку, схватив Фендроса за плечо. После всего, что произошло, ей надоело то, что происходило в Империи. Ее ждала новая земля, где у нее был шанс создать гораздо лучшее место. Однако, чтобы добиться успеха, ей нужна помощь.
— Я не говорю об альянсе, — сказал ей Немель. — Когда я сказал «помочь тебе», я имел в виду тебя. Лично. Ты напрасно потратился на эту глупость.
— Мой лорд-отец… я имею в виду, если оставить в стороне амбиции моего отца, такие маневры — это нормально, да? Почему ты думаешь, что это глупо?»
— Потому что Колдовское Королевство слишком могущественно, и им все равно. «Frost 19» здесь, чтобы выполнять определенный набор обязанностей, и даже вся Империя не может повлиять на них. Все остальное — просто второстепенные вещи, которые могут показаться им интересными, а могут и не быть».
«Тогда мы должны нацеливаться на эти побочные вещи, чтобы заслужить их благосклонность…»
Она не поняла. Ну, нет, технически она была права, но «побочная вещь», вероятно, была за гранью ее воображения. Все еще держа руку Фендроса за плечо, Немель толкнул ее глубже в переулок.
— Мисс Гран, что…
«»Тишина».»
Глаза Фендроса расширились. Ее рука шарила вокруг ремня.
— Я знаю, что ты сейчас в армии, но…
— Я не причиню тебе вреда, — Немел отпустил плечо Фендроса. — Это сделано для того, чтобы никто другой не услышал, что я собираюсь сказать. Вы правы в том, что есть что-то, для чего госпожа Верилин может вас заинтересовать, но вы ошибаетесь в том, куда это вас приведет.
Паническое дыхание другой женщины замедлилось. Она сунула кинжал обратно в ножны, подозрительно глядя на Немеля. Предложив ей имя, Немель соблазнил ее возможностью узнать более ценную информацию.
«Что ты имеешь в виду?»
«Сначала меня могла прислать фракция Имперской Армии, — сказал ей Немель, — но теперь я работаю на госпожу Верилин. Точнее, я стал ее вассалом.
— Ты перешел в Колдовское Королевство? Фендрос нахмурился: «Но как? А зачем тебе это? Это нация мон…
— Я дам тебе пощечину, если ты закончишь это предложение.
Фендрос зажал ей рот.
«Я стал вассалом по тем же причинам, по которым любой становится вассалом», — сказал Немель. — У госпожи Верилин есть земля, и она ищет людей, которые помогут ей управлять. Мне подарили землю в речной долине — баронство стоит. Кроме того, госпожа Верилин назначила меня сенешалем ее территории.
«Сенешаль… значит…»
«Это верно. Ты был дворянином, Фендрос. Я даю тебе шанс сделать то, для чего ты был воспитан.
«…это же не какой-то жестокий трюк, не так ли?» Фендрос спросил: «Все любят высмеивать достигнутое».
— Думаешь, я бы сделал это?
Волны золотых волос взметнулись туда-сюда, когда Фендрос покачала головой. Ее губы начали дрожать. Слезы навернулись на ее глаза, и она начала тихонько всхлипывать.
«Мы… мы можем снова стать дворянами…»
— Я никогда не переставал быть дворянином, Фендрос.
— О, это… — фыркнул Фендрос, — я имею в виду, что Лиз тоже здесь. Ты помнишь ее из нашего класса, верно? Она работает на графа Гранберга, так что я объединился с ней. Есть ли место и для Лиз? Ее оценки в Академии были такими же хорошими, как и мои…
— Пока только я и ты, так что не понимаю, почему бы и нет. Территория госпожи Верилин намного больше, чем обычное баронство, и здесь есть над чем поработать. Хм… разве в вашей группе в Академии не было третьего?
— Ида все еще в Академии, — кивнул Фендрос. — Я могу сообщить ей об этом, если хотите, мисс Бабушка. У ее семьи почти закончились деньги, поэтому они не могут сделать даже это».
«Сколько людей они отправили после «Мороза 19»?»
«Имперская династия держится подальше, но здесь присутствуют все остальные основные фракции, а также множество более мелких групп. Я слышал, что еще один чиновник из Колдовского Королевства должен прибыть в этот район в конце месяца, так что все разместили значительную часть своих ресурсов в этом регионе.
Немель молча покачала головой. Если этот другой чиновник был чем-то вроде госпожи Верилин… Фракции Империи играли в игру, в которой другая сторона не имела ни нужды, ни желания. Сколько богатства и влияния будет растрачено впустую к концу всего?
«Вы можете сообщить об этом Иде, чтобы она не попала в какую-нибудь опрометчивую ситуацию, пока ее родители бездельничают», — сказал Немель. «Думаю, все наладится, но нам еще нужно получить одобрение от моего нового сюзерена. Посмотрим, что будет после этого».
— Да, мисс Гран, — кивнул Фендрос. «Что нам делать на данный момент?»
— Иди и возьми Элиз, а потом переоденься во что-нибудь нормальное. Возможно, мы сможем продать все дорогие вещи, с которыми вас сюда прислали, по хорошей цене в одном из городов на берегу. Деньги пригодятся, когда мы перейдем в Колдовское Королевство.
«Деньги принадлежат нашим семьям, хотя…»
— Да, и они нарядили тебя и бросили сюда на съедение. Вы можете рассматривать это как лучшую инвестицию и обеспечить им прибыль, как только мы начнем работать. О, вы, вероятно, захотите держать их в неведении об этом, чтобы они не попытались сделать что-нибудь глупое».
«Верно. Думаю, тогда я должен найти Лиз. Ты будешь ждать здесь?
Немель подняла корзину в руке.
«Мне нужно пойти на площадь в южном квартале», — сказала она. — Вы должны найти нас там достаточно легко.
— Мы будем там, — Фендрос опустила голову. — Большое спасибо, мисс Гран.
Фендрос исчез в переулке. Немель направилась к южной площади, задаваясь вопросом, не забежала ли она вперед. В конце концов, она решила, что стоит попытаться. Тяжёлая действительность, о которой Немель предпочитал не распространяться, ждала молодых женщин из заработанных домов. Фендрос, Элиза и Ида не заслужили страдать из-за ошибок своих родителей.
Они были воспитаны как настоящие дворяне и получили академическое образование. Они тоже не были дураками. Поскольку они были частью ее класса, они тоже были зачислены в магический поток. Эта часть могла не иметь большого значения, поскольку Колдовское Королевство было нацией, управляемой непостижимо могущественным заклинателем, который, вероятно, знал все, что нужно было знать, но Немель считал, что они, по крайней мере, могли выполнять основные роли, которые обычно исполняли заклинатели.
К тому времени, когда она прибыла, госпожа Верилин в человеческом обличье уже была у стенда Зу Чиру.
«Офицер Бабушка, — сказала она, — вам потребовалось больше времени, чем ожидалось. Вы попали в засаду по дороге?
«Возможно, это не так…»
«Боже мой, как ужасно. Это были люди, которые преследовали вас здесь? Кого мне убить? Может быть, все три?
Глаза Немеля расширились от шока.
— К-убить?
«Поскольку ты мой вассал, ты находишься под моей защитой, да? В человеческом обществе есть много запутанных вещей, но эта часть проста для понимания. Демонстрация доминирования — это то, что естественно приходит с владением территорией».
В воображении Немеля сформировалось видение того, как Дама Верилин превращает Оэстештадт в груду покрытых инеем щебня. Она быстро отмахнулась.
«Я-все в порядке! Очень даже хорошо. Я немного счастлив, что это произошло».
Дама Верилин бросила на нее сомнительный взгляд.
— Ну, я не буду сомневаться в твоих… вкусах. Просто дайте мне знать, если произойдет что-то нежелательное».
Как так получилось? Что еще более важно, действительно ли дама Верилин убьет кого-нибудь, потому что они наложат руки на одного из ее вассалов? Она полагала, что это было простым делом для кого-то столь могущественного.
Немель разогрел мясные пироги и раздал их Зу Чиру и его ученикам. После разговора с Фендросом к ней вернулся аппетит, поэтому она прикончила свой obsttorte, прежде чем приступить к работе за прилавком. Примерно через час появились Фендрос и Элиза в одежде, более подходящей для городских улиц. Заметив ее, Элиза бросилась к стойке, ее боб каштановых волос подпрыгивал при ее шагах.
— Мисс Бабушка, — со слезами на глазах сказала высокая молодая женщина, — большое вам спасибо!
— Лиз… — нахмурился Фендрос за ее спиной, — мы на публике.
— Ваши знакомые? Дама Верилин выглянула из-за центрального стола.
«Они были моими одноклассниками из Имперской академии магии, — сказал Немель. «Этот-«
Позади дамы Верилин подошла покупательница, и она с улыбкой повернулась, чтобы заговорить с ними. Фендрос и Элиза проскользнули за прилавок вместе с Немелом, а затем отскочили назад, заметив под прилавком кваготов.
«Хииииии!» Высокая женщина подняла ногу.
«Хииииии!» Ученик кваготов закрыл голову.
Немель протянул руку и отвел Элизу от стола на тот случай, если она попытается наступить на него.
— Ч-что это!
— Он кваготова, — сказал им Немель. «Этот торговый киоск принадлежит и управляется Зу Чиру и его учениками… или учениками? Иногда они говорят немного странно, но они приятные люди».
Элиза посмотрела на даму Верилин. Вокруг нее собралась небольшая толпа.
«Я думал, что великолепная девушка, разговаривающая с клиентами, была владельцем».
— Она, э… что-то вроде помощницы. Неудивительно, что кто-то вроде нее занимается маркетингом, да?
Двое ее бывших одноклассников бросили завистливые взгляды в сторону дамы Верилин. Немел задумался, выглядела ли она так же, когда впервые встретила Рыцаря-Дракона.
— Офицер Гран, — раздался позади нее голос Зу Чиру. — Кто эти барышни?
— А, Мастер Чиру, — Немель отошел в сторону. — Это бывшие одноклассники из Академии.
«Что?»
— Э-они знакомы. Это Фендрос… ну, я полагаю, было бы лучше обращаться к ней «Рей». Это Элиза, которую зовут Лиз.
Немель молча стоял рядом, пока они обменивались приветствиями, наблюдая за неловким поведением Фендроса и Элизы. По крайней мере, они не пытались воткнуть ему в лицо Волшебные стрелы.
«Зу Чиру хотел бы знать, почему они стоят за трибуной Зу Чиру».
— Гм… они хотели пойти с нами, — сказал Немель. — Я надеялся, что ты не будешь возражать.
— Люди обычно так делают? — спросил Зу Чиру.
«Иногда…?» Немель ответил: «Как ты думаешь, они смогут работать на тебя, пока мы будем путешествовать по Империи?»
Зу Чиру посмотрел на Фендроса и Элиз, затем поднял голову и на цыпочках оглядел рыночную площадь. Когтистая рука потянулась, чтобы лениво почесать его грудь.
«Зу Чиру до сих пор не может говорить с людьми. Считаются ли они привлекательными среди ваших людей?
— О да, — кивнул Немель. «Рей была одной из самых красивых девочек в классе, и Лиз тоже на высоте. Все молодые дворянки обучены развлекать как мужчин, так и женщин.
— Если вы так говорите… — Зу Чиру снова посмотрел на них. «Что еще могут сделать Лиз и Рей?»
Немель переглянулась со своими бывшими одноклассниками. У каждой семьи были свои уникальные аспекты образования, поэтому она не была точно уверена, чему их учили, кроме того, что обычно ожидалось от дочерей аристократического дома. Они происходили из обычного дворянского рода, так что их социальная грациозность, чувство ценности и чутье в политике и интригах, вероятно, были отточены намного лучше, чем у Немеля.
Взгляд Фендроса метался между Немелем и Зу Чиру.
«Изначально мы пришли сюда, ну, вы знаете. Привлечение клиентов на этот стенд – ничто по сравнению с этим».
«Мы можем работать вместе с девушкой, которая уже здесь, — добавила Элис, — чтобы сделать стенд еще более привлекательным. Мы оба тоже ученики тайной магии, так что…
«…у нас есть какие-нибудь заклинания для этого?»
Несколько наборов заклинаний были обязательными для учеников магического потока Академии. Там была базовая защитная магия — в том числе простые атакующие заклинания, такие как «Волшебная стрела», — и вспомогательные заклинания, помогающие в учебе. Кроме того, им было приказано заняться своей карьерой, прежде чем вкладывать ресурсы в изучение специализированной магии.
Мысли об их обстоятельствах заставили Немеля снова медленно подниматься гнев. Даже когда они были достигнуты, они отчаянно учились ради призрачного шанса на честное будущее в Империи. Это будущее было отброшено их семьями из-за глупой фантазии.
«Прежде чем все это произошло, — сказал Фендрос, — я начал изучать заклинания школы Иллюзии и Прорицания. Есть заклинания Колдовства, которые я тоже использовал, чтобы свести концы с концами.
— То же самое и здесь, — сказала Элиза. «Полагаю, мы могли бы призвать соль? Половина предприятий в каждом городе использует его, поэтому продать его не составит труда».
Разговор стал деловым, пока они обсуждали, что можно добавить в инвентарь Зу Чиру. Тридцать минут спустя они пришли к предварительному соглашению о своей работе на стенде. Немель улыбнулся, представив, как с плеч Фендроса и Элизы свалился небольшой груз, когда в их бурную реальность вернулось подобие контроля.
Возможно, госпожа Верилин не была такой нежной и доброй, как изначально думал Немель, но казалось, что они, по крайней мере, могли жить достойной жизнью, как подданные Ледяного Дракона.
