Глава 6
«Они становятся смелее».
«Они есть.»
Сталкеры госпожи Верилин вцепились в них, как только они покинули торговую гостиницу, и тревога Немеля отбросила спутанные чувства после их разговора за завтраком.
Немель заметила лишь горстку, следившую за ними издалека, а это означало, что за ними наблюдало, вероятно, в два раза больше тех, кто был слишком незаметен, чтобы она могла их обнаружить. Никто не приблизился, когда она и госпожа Верилин прогуливались по городу, но те, кого она видела, похоже, разобрались и теперь были больше сосредоточены на своей основной задаче, чем друг на друге.
С приближением полудня пасмурное небо начало рассеиваться, позволяя солнцу время от времени выглядывать из-за облаков. Хотя снаряжение Немел обеспечивало защиту от условий, которым обычно подвергались воздушные маги, она, тем не менее, ценила тепло.
Когда они продолжили свой путь, холодок, не имевший никакого отношения к погоде, пронзил ее, когда она увидела, куда они направляются.
— Мы снова идем туда на обед?
— Меня попросили, — ответила госпожа Верилин. «Кроме того, качество еды соответствует высоким стандартам. Самое главное, что владельцы этих пекарен возместят мне любые покупки, которые я сделаю в этой поездке, так что это, по сути, бесплатная еда. Также нет очередей, за которыми можно застрять».
Немель бросил подозрительный взгляд на талисман Нежити на вывеске пекарни. Это, несомненно, оказало влияние, но кто называл свой магазин «ХЛЕБ СМЕРТИ»?
Человек за прилавком сразу же оживился при их приближении.
— Добро пожаловать, — улыбнулся он. — Чем я могу служить вам?
«Хм… в энгельфуртской пекарне были замечательные мясные пироги — вы их здесь тоже делаете?»
— Действительно, мадам, — кивнул владелец магазина. — Что бы вы хотели?
— Есть что-нибудь из местной дичи? Дама Верилин спросила: — Если да, то у меня их шесть. Кроме того… в прошлый раз вам понравился обсторте с лесными ягодами, не так ли, офицер бабушка?
— Эм, да, верно.
«Тогда тоже один из них», — сказала дама Верилин владельцу магазина. — Упакуйте пять мясных пирогов, пожалуйста.
Они молча ждали, пока продавец соберет заказ. Немель осмотрел выставленную еду. По большей части это было то, что можно было найти в любой респектабельной пекарне Империи. Единственная разница заключалась в том, что в нем было, вернее, откуда было то, что в нем было.
Ее взгляд переместился с дисплеев на стену над прилавком. На стене висела недавно вырезанная табличка с символом Гильдии пекарей.
«Разве гильдии не проверяют изделия своих мастеров, прежде чем признать их?»
— Да, — дернулась губа продавца. «Мастер Бейкер дал им попробовать нашу еду. Им потребовалось две недели, чтобы вынести свое решение».
Немель сморщила нос.
«…они ели мясные пироги двухнедельной давности?»
«Они сделали. К счастью, владельцы предусмотрительно выдали нам контейнеры для консервации. В конце концов этим инспекторам пришлось все съесть. Тем не менее, даже с членством в гильдии, дела обстоят так, как вы видите.
Членство в ремесленной гильдии было гарантией того, что заведение соответствовало стандартам этой гильдии. При нормальных обстоятельствах люди отдавали товары магазина с эмблемой гильдии в пользу сомнения.
Продавщица разместила заказ на прилавке. Дама Верилин передала Немел свою долю. Вместе они начали есть перед магазином.
«Я очень ценю это», — сказал владелец магазина. «Это очень хорошая еда, но люди здесь до сих пор боятся ее до смерти».
— Может быть, это знак, — пробормотал Немель.
«Это будет отличный смех, когда люди преодолеют себя».
— Значит, здесь больше никто не покупает еду? — спросил Немель.
«Люди, которые могут позволить себе поесть в другом месте, едят в другом месте», — ответил владелец магазина. «Те, кому повезло меньше, приходят поздно ночью или перед рассветом, чтобы их не видели. Ну, вчера вечером заходила одна дама — адамантитовая авантюристка из другого города. Она совсем не боялась наших вещей. Тоже много заказал».
Немель посмотрел на улицу, краем глаза взглянув на госпожу Верилин.
Сколько мясных пирогов ты съел с тех пор, как мы приехали?
Со своей стороны, дама Верилин никак не отреагировала на рассказ мужчины. Немель снова обратила внимание на лавочника.
«Сможет ли магазин продержаться до тех пор, пока ситуация не начнет меняться?»
— Нас это не беспокоит, — сказал владелец магазина. «Владельцы сказали, что будут поддерживать нас столько, сколько потребуется. Ну, у нас не так много потерь в плане того, насколько дешевы продукты и топливо, доставляемые нам. Как только трафик из Королевства Гномов снова возрастет, все будет хорошо, поскольку они совершенно счастливы есть продукты из Колдовского Королевства. Очень жаль, что вы зашли к ним во время отпуска — из грибов, которые они экспортируют, получаются отличные пироги.
Прохожие глазели на них, пока они ели. Красивая эльфийка и дворянка в униформе Имперской Воздушной Службы едят еду, которую никто другой не осмеливался есть открыто. «Адамантовый авантюрист» тоже. Немель задумался, какое влияние они окажут на бизнес магазина.
Дама Верилин облизала пальцы и вытерла их десантным полотенцем. Немель грыз ее обстторте, пока они шли в том же направлении, откуда пришли.
— Так эти ребята, наконец, приблизятся к нам сегодня днем? — спросила дама Верилин.
— Я не уверен, — ответил Немель. «Когда дело доходит до подобных вещей, люди предпочитают вести переговоры в менее публичных местах. Мастер Чиру всегда устанавливает свой стенд на южной площади; они не собираются предпринимать никаких агрессивных действий на виду и на слуху у сотен людей».
«Имеет ли значение то, что незнакомцы видят и слышат, когда речь идет о том, чего они хотят?»
— Может, — ответил Немель. «В Империи десятки крупных фракций и, возможно, тысячи мелких, так что всегда есть шанс, что кто-то поблизости окажется в кармане другой фракции. Все они соперничают за влияние на разных аренах, и везде существует запутанная сеть отношений. Император устранил все основные препятствия на пути к своей власти, и с тех пор люди не поднимают головы, поэтому большая часть того, что происходит, происходит довольно мелко и локально».
Немель отложила оставшуюся половину обстторте на потом. К обеду небо полностью прояснилось, открывая беспрепятственный вид на горы Азербайджана. Замерзшие пики блестели в лучах полуденного солнца над усыпанными свежим снегом предгорьями.
— Небольшие и местные… — Тон Дамы Верилин был любопытным, — у вас есть какие-нибудь примеры деятельности этих фракций?
«Честно говоря, это вполне нормально и обычно неплохо. Люди стремятся к влиянию: ремесленные гильдии используют его для обеспечения прав и более высоких ставок для своих членов, дворяне и другие богатые круги могут использовать его для продвижения бизнеса, облегчения расширения или заключения контрактов на ресурсы и рабочую силу. Проблема в том, когда он начинает становиться больше или агрессивнее».
«И это все еще «маленькое и местное»?»
— Да, — кивнул Немель. «Короче говоря, влияние можно использовать, чтобы изменить экономическое и политическое поле битвы и устранить конкуренцию. Предприятия могут оказаться под давлением, потому что конкуренты, занимающие более высокие позиции на переговорах, превзойдут их в конкурентной борьбе. Дворянский дом или фракция могут постепенно взять на себя управление экономикой города, если их члены достаточно опытны, а их соперники — нет. Как только они это сделают, они, по сути, удержат стержень всего графства или марта, а затем переключат свое внимание на сельские владения на территории».
Впервые на памяти Немеля госпожа Верилин бросила долгий взгляд на запад, в сторону возвышающихся пиков.
«Мой отец делал что-то подобное… Я думаю? Он укрепил власть, собрав свою семью, выжидая, пока мы не станем достаточно сильными, чтобы уничтожить наших соперников. Или, может быть, это не совсем то же самое. Я полагаю, нас считали военным потенциалом, а не политической и экономической силой, в которую вы, люди, так много вкладываете.
«В прежние времена, — сказал Немель, — это могли делать могущественные дворяне. Собственно, так мы и отделились от Re-Estize. Имперская армия была создана в начале истории Империи, так что с этого момента она стала «политической» и «экономической», как вы говорите. Я предполагаю, что я описываю, как фракции людей приходят к власти, когда открытая война невозможна: они получают влияние на городские центры и прилегающие к ним территории. В тот момент, когда конкуренция становится слишком жесткой, чтобы законные средства могли завоевать какое-либо положение, все может стать действительно грязным. Соперники могут быть замешаны в преступлениях или иным образом настроены так, чтобы потерять имперскую благосклонность, и Совет Двора очистит их. Это просто повторяется до тех пор, пока вся область не станет в соответствии с правящей фракцией».
— Император ничего не делает против этого влияния на его новые назначения?
«Хмм… как бы это сказать… это не то, на что можно «нацелиться», это больше похоже на набор экономических и политических реалий, которые медленно меняются со временем. Нововыдвинутые бюрократы особенно уязвимы: у них нет ни навыков, ни знаний, чтобы понять, что их новые звания находятся на месте, которое уже работает на пользу председательствующей фракции. Условия, в которых они находят свои новые вотчины, не являются разорительными, поэтому они чаще всего делают все возможное в рамках, установленных для них, полагая, что все «нормально». Вот в чем проблема, когда у вас в офисе чистый бюрократ: он, как правило, видит только цифры и техническую сторону дела. Пока они не начнут изучать, как настоящие Дворяне делают вещи, они останутся в неведении».
Родители Немеля считали таких «новокровных» отличным примером того, почему традиции их семьи и аристократическое образование имели преимущество перед холодной бюрократией, которую Империя стремилась продвигать. Правила, которые диктовали имперскую политику, давали истинным дворянам неоспоримое преимущество перед всеми «талантливыми личностями», получившими повышение после действий Кровавого Императора.
Общая стратегия ее семьи заключалась в том, чтобы использовать свою подготовку и навыки дворян, чтобы защитить себя от махинаций других дворян, оставаясь при этом абсолютно верными Императорскому дому. Его успех был в немалой степени связан с тем фактом, что основные доходы Дома Гранов поступали от их участия в индустрии магических предметов, которая напрямую зависела от основной ветви семьи и вассалов, чьи семьи были с ними так долго, как кто-либо мог. помнить. Преданность была их лучшей защитой, но многие считали ее слабостью.
Оказывать давление на Дом Гран было чрезвычайно сложно, не вызывая при этом чрезмерного беспокойства и тем самым привлекая внимание Совета Двора. Никто не смел так рисковать, особенно с нынешним Императором. Причина, по которой Немель увлеклась вещами, заключалась в том, что она по глупости высунула голову, настаивая на карьере в Имперской Армии в своих причудливых попытках оставаться на связи со своими друзьями и наслаждаться личной свободой.
Как часто говорили, все стало ясно задним числом. У Немеля больше не было никакого желания работать в Имперской Армии. Однако после зачисления на военную службу у женщин был единственный способ досрочно уволиться с военной службы на почетных условиях — выйти замуж и вернуться к семейной жизни. Мужчины застряли, пока не отслужили свои сроки, которые рассчитывались в соответствии с ресурсами, которые Империя вложила в их обучение и будущую пенсию.
В противном случае они могут быть признаны непригодными к службе. В результате битвы на равнинах Катце около 4000 солдат ушли в отставку из-за проблем с психическим здоровьем.
К счастью для Немеля, появилась беспрецедентная альтернатива в виде желания дамы Верилин, чтобы вассалы помогали управлять ее землей.
— То, как вы это произносите, — сказала дама Верилин. «Некоторые люди в конечном итоге станут настолько могущественными, что смогут бросить вызов Императору».
— Это не так просто, — ответил Немель. «Императора поддерживает Имперская династия — три герцогских дома, их кадетские ветви и Имперский гарем — Имперская армия, Имперское министерство магии и Имперская академия магии. Это почти половина богатства Империи, вся ее военная мощь и организация, которая определяет будущее руководства Империи. Кроме того, можно подняться только до определенного предела, прежде чем они рискуют привлечь к себе неправильное внимание: если Императору не нравится, как кто-то торчит, они будут настроены на падение, и цикл начнется сначала».
Это было то, что отец Немеля считал самым коварным аспектом всего этого, систематическая «стерилизация» гражданской аристократии Империи. Каждый достигнутый Дворянин был поколениями традиции, специфичной для этой линии, уничтоженной, замененной чем-то холодным и пустым. В результате Империя в целом уменьшилась. Он даже дошел до того, что в частном порядке сказал, что Императорская династия медленно убивает часть «души» Империи. Традиции военной знати были перенесены в Имперскую армию, но у гражданских аристократов не было такого средства для сохранения своего коллективного наследия.
Поскольку Императорская династия редко становилась объектом таких мер, казалось, что они постепенно делают остальную знать бессильной против политических и экономических махинаций Императорского Дома. Когда были опубликованы «Основные принципы магократического управления», он несколько успокоился, поскольку они были написаны дочерью герцога и прямо предлагали решить эту проблему.
«Хм… Я могла понять примерно четверть всего, что вы только что сказали», — сказала ей госпожа Верилин.
— А? Немель моргнул: «Но разве в Колдовском Королевстве нет дворян? Вы должны были хотя бы видеть что-то подобное».
«Это не значит, что дворяне такого типа изо всех сил стараются объяснить каждую мелочь, которую они делают», — пожала плечами дама Верилин. «Кроме того, у меня есть ощущение, что вещи, которые вы описываете, были бы крайне идиотскими в Колдовском Королевстве. Дворяне вроде леди Захрадник обладают таинственной способностью видеть насквозь людей, которые идут вразрез с волей Его Величества. Как только они будут идентифицированы, расследование, включающее контроль над разумом, решит этот вопрос.
«Я понимаю…»
Дама Верилин упомянула что-то о контроле над разумом в Энгельфурте. Это, безусловно, положило бы конец всему подобному.
«Поскольку мои очаровательные люди будут нарушать один из ваших законов, обычаев или чего-то еще», — сказала ей госпожа Верилин, «вы должны указать мне на эти вещи, пока мы идем. Ваш дом превосходно защищает себя от этих действий, да?
— Я сделаю все, что в моих силах… эм, да кто я тебе вообще? У вассалов рыцарей обычно нет феодальных владений, поэтому я немного смущен этим».
«Это очень хороший вопрос. Я не припомню ничего подобного в аристократической иерархии. Как насчет «Миньона» по умолчанию — это надежная классика».
«Эээ… я не думаю, что смогла бы жить, если бы все называли меня «Бабушка-миньон». Может, титулованное свидание? Что еще вы имели в виду, кроме управления фермерскими деревнями?
Дама Верилин довольно долго хмурила брови.
«Я признаю, что мои усилия по управлению всей вотчиной были удручающими. Как насчет того, чтобы взять на себя все это? Как только вы докажете свои способности, конечно.
— А-ты в этом уверен?
«Не горячись, это гора».
— А как насчет деревень, о которых вы упомянули?
«Я сказал, что земли хватит для десяти деревень вдоль реки».
«Ой.»
Немель начала мысленно подсчитывать все, что ей нужно для начала. Иметь землю — это хорошо, но, похоже, не было никакой инфраструктуры или чего-то еще, кроме самой земли. У Немеля не было ни денег, ни людей… Госпожа Верилин упомянула что-то о гоблинах… сколько картофеля они произведут? Могли ли они вообще понять концепцию аренды? Гоблины вообще занимались сельским хозяйством?
«Если это слишком много для тебя, чтобы справиться…»
«Нет, все хорошо!» Немель поспешно ответил: «Я могу это сделать. По крайней мере, я думаю, что могу. Полагаю, я что-то вроде судебного пристава… или сенешаля?
— Как вам угодно, — сказала ей госпожа Верилин. «Пока я получаю свои налоги».
Они остановились перед своей торговой гостиницей, где дама Верилин протянула упакованную стопку мясных пирогов. Немель некоторое время смотрел на них в замешательстве, прежде чем взять их в руки. Как последователь дамы Верилин, разве она не должна была нести их в первую очередь? Ей нужно было пересмотреть то, что она узнала о работе служанкой от своих родителей и сестры.
— Что происходит сейчас? — спросил Немель.
— Я собираюсь переодеться, — сказала дама Верилин. «Отнеси это на стойку Зу Чиру. Увидимся там.»
