Глава 1
— Не ожидал, что ты вернешься из отпуска с отчетом.
— Это было неожиданностью и для нас, миледи, — ответила Людмила. «Но это все еще было кое-что примечательное, что мы сочли достаточно важным, чтобы обратить ваше внимание».
Положив в свой инвентарь несколько волшебных графинов со свежей кровью, Шалти Бладфоллен хмуро посмотрела на листы бумаги, разложенные на столе в комнате Людмилы в Долине Стражей. Одетая в свое «повседневное» снаряжение, баронесса использовала заклинание «Очищение» с помощью волшебного полотенца, прежде чем встать с кровати и присоединиться к Шалти.
Шалти обычно находила время, чтобы насладиться своим вассалом после продолжительного отсутствия, но некоторые детали в отчете имели приоритет над ее обычными потворствами. Ей потребовалось время, чтобы понять последствия информации, содержащейся в отчете от ее четырех дворянских вассалов, но к тому времени, когда она снова наполнила свой последний графин, стало очевидно, что этот вопрос должен быть доведен до сведения умов более великих, чем ее собственная.
Агент из чужой страны, который думал, что регион, в котором оказался Назарик, был отсталой страной слабаков и изобилует пустым позерством. Что-то глубоко внутри нее шевельнулось; возможно, ожидая появления новых противников, гораздо более сильных, чем все, что они видели раньше.
Мучить слабого — это хорошо, но сломать сильного — гораздо приятнее. Ведь чем дальше падал человек, тем большее отчаяние и страдания приходили с ним. Какие новые удовольствия предложит ей этот мир? Какие новые возможности доказать, что она достойна служить своему Учителю?
Медленная улыбка скользнула по губам Шалти, когда она представила, что может быть в будущем.
«Желаете ли вы каких-либо дополнительных разъяснений или пересмотра содержания нашего доклада?» — спросила Людмила.
— На данный момент достаточно базового представления о том, что происходит, — ответила Шалти.
— Могу я спросить, что будет сделано?
— Это зависит от того, — сказала Шалти. «У других может быть информация, относящаяся к этому отчету. Мы все просмотрим и проанализируем, прежде чем решить, какие действия следует предпринять и заслуживает ли этот вопрос внимания Его Величества… Больше ничего не было, аринсука?
— Нет, — покачала головой Людмила. «Было слишком много неизвестных, и у нас не было четких инструкций о том, что делать с такого рода угрозами. Прошу прощения, если ответ был недостаточным».
Шалти тоже не была уверена, какой должна быть соответствующая реакция. Если бы она присутствовала, она, вероятно, на месте доминировала бы в теме доклада и выжимала из него каждую крупицу информации. Однако, судя по деталям отчета, ее действия, скорее всего, приведут к катастрофическому провалу.
Эти развязные слабаки и их неведомая магия…
Вскоре после прибытия Назарика их Мастер привел несколько десятков людей для допроса информации об этом регионе. Все они были частью какого-то специального подразделения, так что от них ожидалось, что они предложат массу знаний. Наоборот, они мало что получили. Какая-то странная магия просто сработала, чтобы уничтожить мужчин, ответивших на три вопроса.
Никто в Назарике не знал ни одного заклинания или предмета, которые могли бы сделать это, поэтому они были вынуждены признать, что их новый мир скрывает много потенциально опасных неизвестных, которые могут помешать усилиям Назарика, несмотря на их смехотворную слабость.
— Ты молодец, Людмила, — сказала Шалти. «Не нужно сомневаться в себе. На тебя возложены обязанности, и я надеюсь, что ты будешь продолжать выполнять свои обязанности в меру своих возможностей, аринсу. Надеюсь, ваши друзья восполнят некоторые из наших общих недостатков».
— Обязательно будет, — ответила Людмила. «Возможно, им потребуется некоторое время, чтобы приспособиться к жизни ваших вассалов, но все с нетерпением ждут возможности работать при вашем дворе».
— Хорошо, — слегка улыбнулась Шалти. — Говоря о работе, я полагаю, что контингент сервиторов серии Смерти с нетерпением ожидает вашего прибытия.
«Да моя леди. Хотя должен сказать, что я более чем обеспокоен этим первым заданием.
«Тревожный?»
«Мы явно проиграли. Или, наверное, правильнее было бы сказать, что конфигурация наших сил не подходит для этой задачи».
В последний раз, когда Людмила указала на проблему с развертыванием войск, она была права. По крайней мере, в рамках того, как она вела войну. Демиург отметил, что, хотя ее битва в Верхних Пределах дала решающие результаты, сводя риски почти к нулю, понимание Людмилой использования сервиторов серии Смерти было несколько перекошено в пользу защиты. Как ни странно, она умело использовала Старших Личей. Это казалось отсталым для кого-то, кто, предположительно, был новичком в использовании заклинателей, но был естественным в мирской стратегии и тактике.
Однако с тех пор прошли месяцы, и некоторые с интересом смотрели, какие новые разработки она придумает.
— Ты сможешь призвать Илышн’иш, аринсунэ?
«Я так и сделаю, но мы имеем дело с Древним Драконом. Объединенные силы сервиторов серии Смерти должны быть достаточными, если бой продолжится на земле, но разрыв в силе между нашими воздушными средствами огромен.
«Демиург и Коцит считают это упражнение идеальным именно по этой причине».
«Ценность этого «упражнения» неоспорима, но, в то же время, его неудача станет катастрофой для Империи и позором для Колдовского Королевства».
— Тогда ответ прост, аринсу, — сказала Шалти. «Не подведи. Что же касается этого разрыва в силе, ты лучше всех должен понимать, что битва редко бывает такой прямолинейной, аринсу.
«Да моя леди.»
Людмила почтительно опустила голову. Шалти открыла Врата в Фео Беркану. Ее вассал проверила себя в последний раз, прежде чем шагнуть вперед.
Собрав отчет, лежавший на столе Людмилы, Шалти применила Великую Телепортацию, прибыв в центральный район Э-Рантэл. Из беседки она прошла под лучами полуденного солнца в офис Департамента транспорта. Невеста-вампир на приеме приветствовала ее поклоном.
— Добро пожаловать, Шалти-сама.
Шалти достала отчет и протянула его Невесте-вампиру.
«Десять копий. Немедленно.»
Невеста-вампир получила сообщение и исчезла вверх по лестнице. Шалти повернулась и лениво зашагала по коридору, используя свиток сообщения.
『Актёр Пандоры』
『Хм? Если это не Шалти. Судя по твоему тону, я понял, что есть неотложное дело?』
『Есть отчет, который вы должны посмотреть. Сейчас я делаю копии, аринсу.』
『Тогда ты свяжешься с остальными?』
『Я дам знать Альбедо, когда у тебя будет возможность взглянуть. Ты в Э-Рантэле?』
『Сейчас я выхожу из главного офиса Гильдии искателей приключений. Будет ли гостевая усадьба Момона достаточно безопасной?』
『Я так думаю? Угроза не кажется неизбежной, аринсу. Увидимся там.»
Невесте-вампиру потребовалось еще пять минут, чтобы вернуться с заказанными копиями. Шалти нашла Актёра Пандоры, небрежно прогуливающегося по дорожке его поместья в образе Момона.
— Где Набэ? — спросила Шалти, когда доппельгангер впустил ее в поместье.
«Подведение итогов одного из комментаторов после платинового испытания».
— Я не знал, что она это сделала.
— Иногда она должна. В конце концов, Набэ — авантюристка адамантитового ранга. И хотя ее отзыв может быть… резким, она превосходный Военный Волшебник, созданный Высшими Существами. Ее опыт особенно ценится специалистами по Воплощению в Гильдии. Кроме того, хотя она может и не признавать этого, Набэ тоже перенимает некоторые их уловки и тактики.
В своем кабинете Шалтир достал одну из копий, чтобы передать ее двойнику. Звук переворачиваемой страницы время от времени нарушал тишину комнаты.
— Это не может быть совпадением, — пробормотал он.
— Что-то случилось?
— Я просто думал о том, как все идеально встало на свои места под руководством владыки Аинза. Даже будучи человеком, благословленным нашим Учителем превосходным интеллектом, я не могу понять, как это произошло».
Шалти просияла при мысли, что все движется согласно воле величайшего из Высших Существ.
— Значит, все должно быть в порядке, аринсука?
«Уму. Похоже, владыка Айнз доволен нашей работой и приподнял занавес на нашем следующем этапе. Наш Мастер не перестает удивлять меня точностью своих расчетов.
Как и ожидалось от одного из великих умов Назарика. Шалти не могла различить ни малейшего намека на то, о чем говорил Актёр Пандоры.
«Что эта информация означает?» Шалти спросила: — Я могу чем-то помочь с планами владыки Аинза?
— Лучше пока не знать, — ответил Актёр Пандоры. «Альбедо подумает, что что-то не так, если окажется, что вы слишком много понимаете. Она слишком бережно относится к своей роли Хранителя-надзирателя, так что лучше не раздражать ее, если этого можно избежать. Однако не беспокойтесь — это достаточно важно, чтобы созвать собрание в Назарике: все станет достаточно очевидным.
— Я понял.
Кивнув, Шалти вышла из Актёра Пандоры, выйдя из гостевого поместья Момона и направившись обратно к беседке в саду.
Актёр Пандоры был, конечно же, прав в своей оценке Альбедо. Точно так же, как Стражи Этажей могут завидовать, если они думают, что кто-то другой выполняет их законные обязанности вместо них, Страж-Надзиратель может завидовать, если она чувствует, что кто-то может давать советы Стражам Этажей относительно их задач. В этом не было ничего плохого — Стражи Этажей постоянно думали о разных вещах — но Альбедо была специально создана для выполнения функций, которые часто пересекались с тем, как они справлялись со своими новыми обязанностями в Колдовском Королевстве.
Шалти точно не назвала бы это назойливостью, но если бы Альбедо увидела что-то, о чем, по ее мнению, она могла бы внести полезный вклад, она бы это сделала. Иногда это было полезно; в других случаях нужно было просто улыбаться и кивать. Она стала такой по Воле Высших Существ. Если Шалти все правильно поняла, Альбедо даже «приняла» Империю как своего рода «Область», отправив всевозможные подробные запросы относительно их административных операций. Возможно, она тренировалась для возможного захвата Ре-Эстиза, который, по-видимому, нуждался в большой работе, чтобы превратиться в респектабельную «Зону» сферы влияния Колдовского Королевства.
Шалти прошла из беседки в Э-Рантэле в хижину за пределами Назарика, перепрыгнув через телепортационные ворота и оказавшись на десятом этаже. Там она нашла Альбедо на своем обычном месте, просматривающую административные панели базы гильдии. Хранительница-надзирательница убрала панели взмахом руки, когда Шалти начала постукивать каблуками.
— Я получила отчет, — сказала Шалти с нижней ступеньки лестницы, ведущей к Трону Королей.
Альбедо спустилась, чтобы забрать протянутые документы из рук Шалти. Щели ее янтарных глаз расширились, когда она нахмурила брови.
— Как давно это у тебя?
— Его доставили мне менее тридцати минут назад, аринсу.
— Почему ты сразу не пришел ко мне?
«Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем он говорил…»
Шалти хмуро посмотрела в сторону. Смотрительница Стражей вздохнула, возвращаясь к отчету.
— Помогите собрать Стражей, — сказала она. «Неигровые персонажи также размещены в Э-Рантэле».
Коцит был единственным NPC, которому требовались Врата, поскольку он наблюдал за обучением армии в горах Азерлизии. Аура прибыла с Маре. Демиург телепортировался из Святого Королевства вместе с Сизу. Нарберал привела всех из Э-Рантела, включая Актёра Пандоры, Себаса Тиана, Юрия, Энтому, Солюшн, Нигредо и Пестонью. До назначения Люпус Регины в деревне Карне оставалось совсем немного.
Когда они выстроились перед Троном Королей, взгляд Альбедо остановился на Демиурге.
— Как дела в Святом Королевстве Робл?
— Все было подготовлено к прибытию владыки Аинза, — в мягком голосе Демиурга, казалось, звучал дополнительный азарт. — Согласно его эскорту, должно пройти три дня, прежде чем владыка Аинз прибудет с контингентом паладинов, с которым он оставил Э-Рантэл.
— Заставить владыку Аинза вот так путешествовать по суше, — пробормотала Шалти. «Конечно, мы могли телепортировать их?»
— Нашим стойким друзьям-паладинам требуется достаточное количество лишений и страданий, чтобы вложить себя в свою борьбу, — улыбнулся Демиург. — Если бы владыка Айнз везде телепортировался и сам решал все проблемы, всё бы уже точно было кончено. Но если бы это было сделано так просто, вклад владыки Аинза также обесценился бы в их сознании. Туземцы этого региона мало ценят истинную силу, как это неоднократно демонстрировалось».
Шалти изучала пол. Это имело какой-то смысл? Хотя она, как и любой другой, ценила длительное страдание, вряд ли на это можно было тратить драгоценное время их Учителя.
— Итак, — сказала Аура, — зачем ты всех нас вызвала?
«Поступили сообщения об активности за пределами нашего непосредственного региона», — сказала Альбедо, поднимая бумаги в руке. — Новость о великой победе владыки Аинза почти год назад вызвала волну возмущения в мире. Теперь, кажется, появился агент».
«Агент… как шпион?» Глаза Мара блеснули, затем выражение его лица померкло. — Н-но владыка Аинз сказал, что мы должны оставить шпионов в покое, если только они не попытаются сделать то, что им не положено.
— И это было самое благоразумное решение, — глубокомысленно кивнул Демиург. «Многие агенты, присланные к нам из других стран, недостаточно эффективны против ханзо и восьмигранных ассасинов, которых мы развернули вокруг чувствительных районов. Их попытки гадания так же легко помешать благодаря усилиям Нигредо. Таким образом, они могут видеть только то, что мы хотим, чтобы они видели. Но в то же время их деятельность является ценным примером того, как оперативники разведки действуют в этом мире».
Страж седьмого этажа сделал паузу, чтобы присутствующие могли переварить его объяснение. Демиург посмотрел на Альбедо, стоящую по правую руку от Трона Королей.
— Могу я взглянуть на этот отчет? Он спросил.
— Ах, я сделала копии для всех, — заговорила Шалти.
Аура вскрикнула, когда Шалти достала дополнительные копии.
«Если они были у вас изначально, так и скажите!»
Чт-! Это Альбедо размахивает отчетом перед всеми с таким самодовольным видом! Я хочу вернуть свое внимание!
Атмосфера значительно охладилась, когда присутствующие просмотрели информацию от ее вассалов, посетивших Империю. Как бы подчеркивая их чувства, Коцит выпустил струю ледяного воздуха.
«Это… большая угроза? Необходимы приготовления».
— Их воинственность не гарантирована, — заметил Себас. — Спровоцировать военные действия было бы нарушением приказа владыки Аинза и нанесло бы ущерб репутации, которую мы создали для Колдовского Королевства по его приказу.
«Хм… кажется, вы двое пропустили несколько шагов», — сказал Актёр Пандоры. — Это скорее возможность, чем угроза, не так ли, Демиург?
— Действительно, — Демиург лениво взмахнул хвостом, улыбаясь. «Все необходимые части уже развернуты. Аинз-сама уже все прочитал заранее и привел события в движение. Он был настолько уверен, что его планы сбудутся, что мог отправиться в неторопливую поездку в карете в Святое Королевство, чтобы помочь в моих…
Молча покачав головой, Архидьявол вздохнул.
«С каждым разоблачением владыка Аинз демонстрирует свое высочайшее мастерство в управлении событиями. Каждый раз, когда он вмешивается в наши дела, я чувствую, что его несравненная мудрость безнадежно уступает мне! Можно только гадать, какие семена будут посеяны его рукой в Святом Королевстве».
«Действительно ли мы готовы использовать эту возможность?» — спросила Альбедо. — …Шалти.
Шалти удивленно моргнула, когда к ней обратились.
«Мне?»
Все остальные в тронном зале уставились на нее. Шалти нервно заерзала. Альбедо сузила глаза. Актер Пандоры издал низкий смешок, к которому вскоре присоединился Демиург.
«Владыка Аинз поистине непостижим», — сказал Актёр Пандоры. «Понимание не требуется — все, что нужно делать, — это действовать».
«Несколько ваших агентов были размещены в Империи, не так ли?» Демиург спросил: «Один, в частности, идеально подходит для наших целей. К настоящему времени она должна была привлечь к себе должное внимание.
