Глава 11
Оглушительная тишина воцарилась над столом, наполняя воздух напряжением, которое неминуемо лопнуло.
«…как?» Командир Энц проткнул два метра справа от Людмилы. «Как?! Как нам это сделать?»
— Вот что мы здесь, чтобы выяснить, Энц, — спокойно ответил генерал Кабейн.
Коммандер Энц закрыл папку и бросил ее на стол. Он глубоко вздохнул и провел пальцами по своим коротко остриженным песочного цвета волосам. Раздраженный вздох, который последовал за этим, казалось, говорил за всех сидящих за столом.
Не зная, к чему приведет наступившее молчание, Людмила подтолкнула дискуссию к дальнейшему развитию.
«Ваше превосходительство, каковы ваши обычные процедуры в отношении популяции Зеленого Дракона в Блистере?»
«Мы оставляем их в покое, пока не будет похоже, что одного вышвырнули из гнезда, миледи», — сказал ей генерал Кабейн. «После этого мы нанимаем независимых подрядчиков для решения проблемы, одновременно отслеживая ситуацию с рейнджерами на земле и выполняя разведывательные полеты из нашего авиакрыла. В прошлом мы могли положиться на Главного придворного мага как на крайнюю меру, но он фактически на пенсии.
Несмотря на всю уверенность Империи в своих институтах и бюрократическом совершенстве, ее «абсолютная власть» в очередной раз оказалась применимой только к тем, на кого она могла распространить свой контроль. Он мог соблазнить сильных мира сего праведным делом, престижем и богатством; использовать пропаганду и пытаться воспитать поколения, лояльные к государству, но, в конечном счете, облачение службы было просто одним из многих вариантов, доступных сильным.
Цепи, которые привязывали рядового имперского гражданина к Империи, не держали тех, кому было все равно. Когда дело дошло до драки, у Империи Бахарут не было иного выбора, кроме как склонить голову перед нерушимыми правилами мира. Возможно, это тоже было одной из целей послания леди Альбедо: обнажить пустую гордость нации, пьяной от собственного высокомерия.
— Даже если бы Главный Придворный Маг был свободен, — сказал Моэн, командующий Третьей Дивизией, — он бы нам здесь не помог. Наши отношения с местным Повелителем Драконов — тривиальное бремя в общем замысле вещей: почему мы не можем просто оставить их в покое?»
За столом поднялся ропот согласия. Мужчины, казалось, демонстративно избегали смотреть в сторону Людмилы. Это был странный компромисс: они не осмеливались озвучивать свои жалобы непосредственно представителю Колдовского Королевства, поэтому вместо этого они предпочли, чтобы она выслушала их мысли по этому поводу.
— Двору Его Величества известно о ваших опасениях, — сказала Людмила. «Как ваш офицер связи, я сообщил о проблемном характере этой задачи Его Превосходительству гранд-маршалу и нескольким другим министрам Его Величества».
— Тогда вы должны понять, что наши опасения оправданы, миледи, — сказал коммандер Энц. «Империи Бахарут грозит крах перед лицом неудачи. По приказу Его Императорского Величества мы сделали все, что просило нас Колдовское Королевство. Но это… это…
— …играет с миллионами Человеческих жизней, — тихо сказала Людмила.
«Точно!» Командир Энц хлопнул ладонью по столу: «Леди Заградник, если вы знаете об этом, пожалуйста, поговорите со своим начальством еще раз, и пусть они отменят этот смехотворный приказ! Как говорит Моэн, требования Виридианского Ужаса тривиальны. Риски, которые сопровождают это предприятие, неприемлемы».
Мужчины обратили на нее внимание. Некоторые с тревогой взглянули на командира Энца. Во главе стола генерал Кабейн сделал глоток из своей кружки, по-видимому, довольный тем, что позволил своим людям выразить свое недовольство.
— Это недальновидно, коммандер, — сказала Людмила. — Или, может быть, лучше сказать, что узколобый.
Командиры за столом обменялись хмурыми взглядами. Судя по всему, они были очень способными лидерами, некоторые занимали свои должности еще до ее рождения. Вероятно, это была не та оценка, которую они привыкли получать, и уж точно не от кого-то, кого с их точки зрения едва ли можно было считать взрослым.
«Что вы имеете в виду под этим?» — спросил коммандер Энц.
— Империи Бахарут более ста пятидесяти лет, — Людмила переводила взгляд с лица на лицо, пока не остановилась на командующем Моэне. «В своем нынешнем состоянии, как долго, по вашему мнению, он будет стоять?»
— Это не тот вопрос, на который мы можем ответить с абсолютной уверенностью, миледи, — переминаясь с ноги на ногу, командир Моэн. «Мы можем сделать только то, что в наших силах, чтобы гарантировать, что это произойдет. Это то, о чем мы здесь спрашиваем».
«Дракон — это не проблема, которая исчезает, коммандер Моэн, — сказала Людмила. «Это существа, которые со временем становятся сильнее. Здесь используется именно такая стратегия, не так ли? Когда появляется достаточно мощный, он предлагает две альтернативы. Во-первых, те, кто находится в пределах его владений, становятся данниками. Эта дань считается гораздо более разумной, чем альтернатива — уничтожение. Таким образом, достигается согласие, и Дракон растет в богатстве и силе. С каждым поколением пропасть во власти между вами увеличивается. Как скоро он решит, что достаточно вырос, чтобы расширить свои владения на остальную часть Империи?
Ее взгляд оторвался от командира Моэна, и она осмотрела мужчин за столом, прежде чем сосредоточить свое внимание на генерале Кабейне.
«Может показаться, что послание Ее Превосходительства премьер-министра — это бессердечное решение, не учитывающее позицию Империи, но именно из уважения к позиции Империи мы призвали вас заняться делом этого Лорда Дракона. Империя Бахарут — клиентское государство Колдовского Королевства — первый член его гегемонии. Таким образом, мы желаем, чтобы вы гордились этим фактом. Но истинная гордость не может быть вылеплена из качеств, которые не выкованы из собственного наследия. Что может быть лучше, чем позволить одному из самых почтенных институтов Империи, Имперской Армии, сделать первый решительный шаг в определении того, что значит занимать место в величайшем порядке, который когда-либо знал мир?
Мужчины уставились на послания перед ними. Через несколько мгновений из-за стола донесся тихий голос генерала Кабейна.
— Так что не только судьба Империи лежит на наших плечах, но и само определение того, что влечет за собой место Империи в этой «гегемонии».
— Да, ваше превосходительство, — ответила Людмила. «Каким бы ни был результат, он такой, какой есть».
Несколько мгновений прошло в тишине, пока мужчины в комнате переваривали ее слова. Генерал отложил папку.
«Тогда я полагаю, нам не следует устанавливать планку слишком низко», — сказал он. — Пожалуйста, займите свои места.
Шорох униформы поднялся в воздух, когда все уселись на стулья. Капитан Гермунд сидел слева от Людмилы, между ней и командиром Энцем, а офицер Робербад сел справа от нее. Генерал поднял руку и сделал жест. Двое его помощников разложили на столе огромную карту.
Это была детально проработанная карта местности вокруг Блистера. Однако в самом Блистере было мало что интересного.
— А о интерьере вообще нет никакой информации? — спросила Людмила.
— Имперская власть заканчивается в форте на краю Разлива, — ответил генерал Кабейн. «За пределами находится исключительная территория миньонов Зеленого Дракона».
— Какие у нее миньоны?
«Конечно, гоблины повсюду. Кроме них есть племена огров, троллей и троглодитов. Гноллы — доминирующая сила».
Людмила нахмурилась при упоминании зверолюдей-гиен. Генерал Кабейн натянуто улыбнулся из-под своих белоснежных усов.
«Я вижу, вы понимаете, почему наша информация так ограничена. Лучшее, что мы можем безопасно сделать, — это аэрофотосъемка, которая практически бесполезна, поскольку почти все состоит из плотных слоев полога с несколькими видимыми водоемами».
«Как Зеленые Драконы влияют на это?»
«У нас есть только обрывки знаний, которые передавались из поколения в поколение», — сказал генерал Кабейн. «Если им верить, это похоже на небольшую коллекцию королевств. Молодые Зеленые Драконы доминируют над дикими племенами, играя в интриги и воюя друг с другом. Все они соревнуются, чтобы заслужить благосклонность своей матери, которая видит в этом развлечение и способ гарантировать, что выживут только самые способные из ее потомков».
Говоря рационально, Драконы, вероятно, могли бы пережить такое воспитание, но Людмила не могла не чувствовать отвращения к тому факту, что мать заставляла своих детей участвовать в смертельном соревновании со своими братьями и сестрами. Ее собственное воспитание было строгим и жестким, но в нем были четкие рамки.
— …а потом вышвыривает их из гнезда, — пробормотала Людмила. «Как Империя пережила выход Зеленых Драконов из Волдыря на раннем этапе своего развития?»
— Демоны-Боги, — сказал ей генерал. «Они не просто уничтожили ту нацию, которая была здесь раньше. Популяции полулюдей и монстров также были уничтожены. Драконам требуется столетие, чтобы вырасти во Взрослых, и столетие после Демонов-Богов было, когда мы впервые увидели их».
«Но они не нашли мать… между прочим, у нее есть имя?»
— Я уверен, что да, но мы не знаем, что это такое. Здесь все зовут ее Баронесса Блистер или Виридиан Террор. Когда ей доставляют ежегодную дань, к ней обращаются как к Виридианскому Лорду Дракону или «Ее Высокопреосвященство». Что касается того, как она выжила, я предполагаю, как и любой здравомыслящий человек с возможностью выбора, что она просто улетела, когда демоны-боги показали свои лица, и вернулась, когда они ушли.
Людмила кивнула в ответ на объяснение генерала, пытаясь сопоставить то, что она увидела во время полета над Империей, с невыразительной частью карты. Ее взгляд проследовал по кольцу гор и лесам вокруг их внешних склонов, которые были вырублены, чтобы освободить место для развития сельского хозяйства.
«Это подводит меня к моему следующему вопросу», — сказала она. «Эти молодые Зеленые Драконы, дожившие до стадии Взрослых, предположительно являются продуктом столетней борьбы. Как Империи удается удерживать их от побега так же, как их мать с Демонами-Богами?»
Генерал Кабейн посмотрел на офицера в форме имперской воздушной службы через два места слева от него.
«Командир звена Берк, вероятно, лучше всех может ответить на этот вопрос».
Компактный, крепко сложенный мужчина с темно-синими волосами поднялся со стула.
— Да, сэр, — сказал он. — Правда в том, что мы не знаем, все ли мы получаем, миледи. Драконы — заклинатели, поэтому, если кто-то изучит Невидимость и улетит глубокой ночью, к рассвету они могут оказаться за сотни километров, и нам будет все равно. Первое, что мы узнаем об этом, когда они почувствуют себя достаточно сильными, чтобы выйти и предъявить требования в какой-нибудь другой части Империи. Или они могли просто улететь в другие части мира».
— Думаю, когда-нибудь мы будем рыскать по Империи в поисках драконов, — пробормотала Людмила. «А как насчет тех, которые вы обнаруживаете?»
«Это немного сложно, но Драгуны и Боевые Волшебники Имперской Воздушной Службы могут сбить их с ног. Молодые Зеленые Драконы далеко не так быстры и маневренны, как Гиппогрифы, и воздушное крыло Второго Легиона может работать вместе, чтобы изводить их до изнеможения. Как только мы перехватим одного, мы никогда не позволим ему сбежать».
«Что произойдет, если вы попробуете это с Виридианским Лордом Драконом?»
«Теоретически мы умираем», — ухмыльнулся командир звена Берк. «В лучшем случае мы были бы неэффективны. Она будет сопротивляться нашим заклинаниям направо и налево, и нам понадобятся сильно зачарованные наконечники стрел, чтобы наносить ей физические атаки. Даже тогда большинство наших атак были бы не более чем булавочными уколами. Взамен нас сбивают с неба заклинаниями. Кроме того, Ancient Green не так маневрен, как гиппогрифы, но их скорость полета намного выше, когда они начинают двигаться. Виридианский Ужас может просто проигнорировать нас и отправиться куда-нибудь в другое место.
Людмила осмотрела командира звена. Он выглядел высоко платиновым или низко мифриловым по силе. Если он был сильнейшим членом авиакрыла Второго Легиона, то его оценка, скорее всего, была верной.
— Понятно, — сказала она. «Тем не менее, я хотел бы продемонстрировать, как вы могли бы добиться этого, когда это возможно».
— Конечно, моя госпожа.
— Я хотел бы знать, как мы можем подготовить штатских, — сказал справа от генерала человек в церковном облачении с зеленой отделкой. «Наши города почти беззащитны перед этой Драконихой, если она решит наброситься на них в отместку».
«Могут ли силы нежити что-нибудь сделать по этому поводу, миледи?» — спросил генерал Кабейн.
— Если их там окажется большое скопление, ваше превосходительство, — ответила Людмила, — они будут представлять существенную угрозу. Но она не узнает об этом, пока они не поссорятся хотя бы один раз. Тысячи граждан умрут за считанные секунды».
В середине с правой стороны стола командир второй дивизии Леврес откашлялся.
— Этот Дракон должен знать, что мы вместе? Если она предположит, что Нежить не связана с Империей, то вряд ли она нападет на нас. Нежить точно не известна тем, что сотрудничает с живыми.
— Как вы предлагаете нам использовать это в наших интересах? Генерал Кабейн наклонился вперед, опираясь на локти.
«Что, если мы отправим их в Блистер, чтобы сеять хаос?» Командир Леврес сказал: «Сжечь кучу поселений; убей кого-нибудь из ее детей — в конце концов она выйдет с криком».
— Это звучит ужасно вне контекста, — нахмурился клирик.
Из-за стола послышалось несколько фырканий.
«На данный момент это наиболее разумно звучащий план», — сказал генерал Кабейн. — Но для этого может быть уже слишком поздно. Это то, что нам нужно было бы организовать до приезда леди Захрадник.
— Что вы хотите этим сказать, ваше превосходительство? — спросила Людмила.
— Не уверен, что это имеет для вас какое-то значение, моя госпожа, — ответил генерал, — но Виридийский Лорд-Дракон — что-то вроде особенности этого региона. Она была частью земли еще до Империи. Будучи Зеленым Драконом, у нее есть собственные агенты. Человеческие. Чтобы свести к минимуму риск того, что до нее дойдут слухи, в этой комнате находятся единственные люди, осведомленные о конкретных деталях нашей операции. Мы также держались как можно сдержаннее в своих приготовлениях, но кто угодно мог увидеть, как эти нежить проходят».
Люди предают свою нацию тому самому Дракону, который их эксплуатировал. Людмила не могла уложить это в голове.
«Что эти агенты-люди могут получить от таких вещей?»
«То же самое, что любой из их сородичей думает, что они могут получить», — усмехнулся коммандер Энц. «Богатство. Сокровище. Роскошь и влияние, которые она приносит. Паразиты, которые ничего не думают о том, чтобы подорвать тяжелый труд поколений, без которого они сами не могли бы существовать».
— Может ли имперская разведка справиться с ними?
— Мошенники, да, — сказал высокий мужчина. «Что касается Авантюристов, Рабочих и кого бы то ни было, у нас есть для них другая мера».
— …но кто-нибудь в конце концов проберется, — Людмила посмотрела через стол на генерала Кабейна. — Вот что ты имел в виду под «выходом из-под контроля».
Генерал Кабейн мрачно кивнул. Людмила подавила вздох. Леди Шалти была права: битва редко бывает такой прямолинейной.
