Глава 10
«Капитан Гермунд, похоже, был ошеломлен тем, что вы раскрыли влияние вашей семьи на ваше назначение».
Двигаясь в такт быстрой рыси их скакунов, Людмила осмотрела путь вперед, поскольку вечер опустился на их путешествие на восток через Миттелисляйн. Если не считать того, что две дюжины деревень высоко в широкой речной долине были вынуждены спрятаться, день прошел без происшествий.
— Такого рода маневры — обычное дело среди дворянских семей Империи, миледи, — ответил офицер Робербад. «Это даже не ограничивается дворянством: любой, у кого есть средства, будет действовать в их интересах».
«Тем не менее, он назвал это «веселым».
— Для таких людей, как мой лорд-отец, армия может быть иным миром, — сказал офицер Робербад. «Не поймите меня неправильно, такое случается, но в Имперской Армии есть порядок вещей, который не вписывается в здравый смысл среднего имперского подданного. Я бы даже сказал, что им это покажется глупостью: свершившийся факт является в порядке вещей для большинства граждан. Люди достигают того, что, по их мнению, им может сойти с рук, и всегда предполагается, что вы что-то делаете. Делать какие-либо признания редко, потому что они могут быть использованы против вас вашими конкурентами, конкурентами или даже самим Императором. Я из гражданского дворянского дома, поэтому капитан, вероятно, думал, что я буду действовать как один, особенно перед лицом того, кто обладает неоспоримой властью.
Объяснение офицера Робербада очень совпадало с тем, что Людмила наблюдала во время своего визита в Арвинтар. Восприятие и притворство преобладали в культуре «меритократической веры», основанной на явно странном способе, которым северные человеческие народы определяли реальность.
Напротив, то, что она понимала и наблюдала за Имперской армией до сих пор, предполагало, что их боевые дома имели много общего с ее собственным. Беспочвенное позерство и пустое притворство не могли укорениться, потому что те, кто пытался вести себя подобным образом, были пронзены реальностью. «Вес», который Акли приписывал Людмиле, имел здесь очень большую силу.
— Тогда зачем ты это сделал? — спросила Людмила.
Между ними прошло мгновение, прежде чем офицер Робербад дал ответ.
«Инстинкт. Хороший Дворянин знает, когда такие вещи не стоят усилий — иначе мы не выживем в Империи. Лучше сократить потери моей семьи и защитить свой дом, чем устраивать для армии слегка забавную интермедию, которая может перерасти во что-то нелепое».
— Почему ты думаешь, что это не стоит того?
Офицер Робербад взглянул на нее, нахмурив брови.
«Это чистая авантюра. Мой дом хочет установить связь с Колдовским Королевством.
Губа Людмилы дернулась. Молодой дворянин на мгновение сердито посмотрел на нее, затем отвернулся и вздохнул.
— Прости, — она невольно улыбнулась, — я не смеюсь над тобой. Мои друзья усердно работают в Арвинтаре, чтобы наладить связи, но все, что мы получили до сих пор, — это бесконечные волны приобретенных женихов и вежливый отказ от имперской аристократии. Опять же, они невероятно пугающие…»
— Они тоже пограничные дворяне?
— Нет, это гражданские дворяне. Они очень хорошо прижились в Арвинтаре. Мне было немного жалко леди Фрианну — они заставляли ее бегать повсюду.
«…Леди Фрианна, как леди Фрианна из Дома Гушмондов?»
«Да все верно.»
Офицер Робербад одарил ее странным взглядом, прежде чем снова повернуться лицом вперед. У него были проблемы с Фрианной? Во время пребывания Людмилы она казалась приятным человеком с высокой степенью компетентности.
«Риск слишком велик, — сказал он. «Арвинтар — сердце Империи. Дворяне находятся на расстоянии вытянутой руки от Императора, и все наблюдают за всеми. Если кто-то не абсолютный идиот, он не будет предпринимать никаких смелых действий в столице. Чем дальше они от Императора, тем менее робкими они будут.
«Значит ли это, что я буду иметь дело с их предложениями здесь?»
«Наш командующий передал приказы от генерала Кабейна еще до вашего прибытия. Перед вашим прибытием разбойники Первого отряда прочесали Энц в поисках агентов. Любой в городе, который попытается приблизиться к вам с подобными вещами, будет отвергнут с крайним предубеждением.
Она нахмурилась из-за агрессивного языка.
«Это что-то, что юридически гарантирует «крайнее предубеждение»?»
— По большей части, вероятно, нет, — признал офицер Робербад. «Проблема в том, что агентов редко отправляют для достижения конкретной цели. Это означает, что они могут уйти с чем угодно, от знакомства до переговоров о торговом соглашении или действия, которое в конечном итоге подрывает имперскую власть. Не то чтобы мы подозреваем, что вы сделаете что-то подобное, миледи.
Короче говоря, все граждане были равны перед законом, и приказы генерала Кабейна не допускали никаких исключений. После визита в Арвинтар Людмила опасалась, что ее оставят в одиночестве, чтобы разобраться в коварных течениях имперских интриг, но Имперская Армия чувствовала себя намного чище. Даже гражданский дворянин, такой как офицер Робербад, делал признания по собственному желанию, когда затрагивалась тема, непосредственно касавшаяся его.
Хорошо, что оказалось, что она сможет сосредоточиться на своих обязанностях, но в то же время она не сможет направлять какие-либо стороны, заинтересованные в сотрудничестве с Колдовским Королевством, к своим друзьям, пока она была здесь. Даже ледяной дракон добивался большего прогресса в набегах, чем она. Оставалось надеяться, что ее работа с Имперской армией заставит ее чувствовать себя менее бесполезной, чем до сих пор.
『Мои новые фавориты такие умные – я не могу дождаться, когда увижу свои налоги.』
Людмила нахмурилась, потому что Илышныш резко сказал слишком много неправильного в одной мысли.
『Почему бы просто не называть их вассалами, как всех остальных?』
『«Миньон» намного респектабельнее. Кроме того, ты хотел увидеть их до того, как я объявлю об этом официально, да?』
『Я понимаю, почему вы… ну, нет, я не понимаю, как вы можете быть так взволнованы этими кандидатами.』
С тех пор, как морозный дракон вернулся в зону разговоров на Илышн’ише у имперской границы, он стал настоящим источником игривого возбуждения. Иногда Илышниш задавала вопросы, но в основном она говорила о своих путешествиях и о том, что она думает об Империи, сколько денег она зарабатывает, интересных вещах, которые она узнала, сколько денег она зарабатывает, ее новых «миньонах», сколько денег она зарабатывала и сколько денег она зарабатывала.
『Потому что они мои первые миньоны! Поиск миньонов — главное достижение в жизни любого дракона. Первый шаг к тому, чтобы стать настоящим Лордом Драконов. Кроме того, они предложат мне дань, налоги. Чему тут не радоваться?』
『Быть сюзереном — это не просто набор привилегий. Ты тоже отвечаешь перед ними.』
«Конечно! Будьте уверены, я убью любого, кто будет связываться с моими миньонами.』
『…мы с тобой должны многое обсудить о светлости. Не делай ничего опрометчивого. Ты сказал, что твой караван в двух днях пути от Норфорда?』
『После сегодняшнего вечера, да. Пока снова не пойдет дождь. Зу Чиру согласился остаться там столько, сколько я тебе понадоблюсь.』
Норфорд находился более чем в двухстах километрах к северу от Энца, столицы Миттельсляйна. Это был второй по величине город в Империи и крупный порт, так что, надеюсь, кваготскому торговцу будет чем заняться, пока он ждет.
『Спасибо, что согласились помочь.』
『Я-не то чтобы я думаю, что мы можем добиться успеха, но ей, вероятно, будет очень трудно поймать нас, если только ей не удастся устроить засаду. Даже с нашей разницей в возрасте Зеленый Дракон не может сравниться с Белым Драконом, когда речь идет о скорости, ловкости и наших охотничьих навыках.』
『Но вы так и не придумали, как мы можем решительно победить ее.』
«Нет. Она больше, сильнее, выносливее и, вероятно, имеет набор заклинаний, которые она привыкла использовать. Максимум, что мы можем сделать, это приставать к ней. В конце концов, она — единственный фактор, который имеет значение в этой вашей «операции»: с ее миньонами, выводком и всем остальным в Блистере можно легко справиться, используя то, что есть в вашем распоряжении.』
Людмила вздохнула. Может быть, они могли бы приставать к ней до смерти. У нее было ощущение, что так будет всегда с такими сильными противниками.
Если бы их противником был человек, они могли бы быть подавлены огромным количеством доступных сервиторов серии Смерти. Однако драконы могли просто улететь. Насколько она могла понять, им нужен был какой-то способ заставить Древнего Дракона приземлиться и удержать ее на земле.
『Как вы думаете, возможно ли заключить с ней какое-то соглашение? Возможно, чтобы она присоединилась к Колдовскому Королевству?』
『Вы уже знаете, что я думаю по этому поводу.』
『Это не может быть так произвольно…』
«Он может! Ты чувствуешь это от меня, не так ли? Моя природа Ледяного Дракона. Неважно, как я звучу или веду себя, он всегда рядом, влияет на все. Так и будет ей, а Зеленые Драконы мерзки. Даже будучи запуганным, Зеленый Дракон будет постоянно работать над тем, чтобы манипулировать вами и подорвать все, чем вы являетесь, в воинственной попытке подчинить вас своей воле. Они олицетворяют злобные интриги, коварную коррупцию и предательство. Они настолько ядовиты, что их дыхание буквально отравлено. Это кто-то, кого ты хочешь видеть в Колдовском Королевстве? Шептать всем на ухо и сеять разорение повсюду?』
Гнев Илышниша заполнил разум Людмилы. Как и ее забота о своем благополучии. Учитывая, что Людмила могла, как упомянул Илышниш, чувствовать холодную, независимую природу Ледяного Дракона через их связь, это беспокойство было странным чувством. Это было эгоистично и самоотверженно одновременно, и это было нехарактерно тепло.
『Хорошо, я понял.』
『Ты не понимаешь, я это чувствую. Но держу пари, что ты это поймешь, как только увидишь ее.』
『Полагаю, продолжайте думать о способах борьбы с ней. Может быть, у Имперской Армии появятся какие-нибудь идеи.』
『Ха! Единственное, на что годятся эти солдаты, так это на то, чтобы ржаветь под дождем. Ну, я видел, как один из моих миньонов флиртует с одним из них. Должен ли я взять немного с собой для разведения?』
『Пожалуйста, не пытайтесь разводить своих миньонов. Я имею в виду вассалов.』
『Но ты делаешь это постоянно!』
『Это сватовство. Планирование семьи. Я не похищаю случайных людей с улицы и не размножаю их.』
『Ммм…』
『Впереди что-то есть. Я поговорю с тобой позже.』
Вдалеке на проселочной дороге на вершине холма ждал отряд имперских рыцарей. Когда они ехали вверх по склону, чтобы встретиться с ними, Людмила остановила свою колонну. Офицер Робербад подъехал посмотреть, что происходит.
— Нам всегда нужно будет это делать, миледи? — спросил Всадник Смерти через ее левое плечо.
«Э-Рантэлу потребовалось более двух месяцев, чтобы вернуться к подобию «нормального», — ответила Людмила. «Империя не может себе этого позволить, так что это будет медленный процесс акклиматизации для ее граждан. Однако минимум наших целей требует от вас только помощи в укреплении территориальной безопасности. Компания, которая нас приняла, адаптировалась к их присутствию в течение двух дней, поэтому я думаю, что это будет легко достижимо».
Они смотрели, как капитан Гермунд и несколько его людей присоединились к отделению на холме. Он оглянулся со своего места и кивком головы позвал Людмилу. Она спешилась и подошла к ним, вглядываясь в настороженные лица незнакомого отряда.
— Что-то случилось, капитан Гермунд?
«Гарнизон послал отряд, чтобы отвести нежить на тренировочную площадку к юго-востоку от города, миледи», — сказал капитан Гермунд. — Эти люди выглядят так, будто вот-вот испачкаются, поэтому я велел отряду сержанта Харлоу пойти с ними. Харлоу, передай свою лошадь баронессе.
«Да, сэр… кто из этих неженок может ходить?»
— Вы можете покататься на моем Пожирателе душ, сержант Харлоу, — сказала Людмила.
«…Действительно? Хороший.»
Сержант Харлоу не спеша удалился, увозя нежить на спине Пожирателя душ. Впереди отряд, пришедший «вести» их, выглядел так, словно они в ужасе бежали.
Остальная часть роты продолжила свой путь в Энц. Город-крепость был построен на южном берегу реки Ислейн, бурлящие воды которой замедлились до широкого течения почти 500 метров в поперечнике. Широкий проспект тянулся от внешних ворот до второй стены, окружавшей гарнизон вдоль набережной. По мере продвижения рота выстроилась в аккуратные колонны.
«Строительство здесь отличается от Арвинтара», — сказала Людмила, осматривая достопримечательности по пути.
«Все города вокруг Блистера построены в этом стиле», — сказал стоявший рядом с ней офицер Робербад.
«Есть ли для этого причина?»
«Академия не покрывает это, — ответил офицер Робербад, — но я полагаю, что один из моих наставников сказал, что это потому, что люди в этом районе были частью населения, которое жило здесь до того, как пришли Демоны-Боги и все разрушили».
Людмила нахмурилась, рассматривая лица горожан. Похоже, что у них был общий набор черт, которые отличали его от большинства людей в Арвинтаре. Их волосы были скорее песочного, чем золотого цвета, и они были немного выше. У них не было «симпатичных» черт центрального населения Империи, вместо этого они выглядели более грубыми и угловатыми.
«Мои исследования никогда не касались ничего из того, что было до Демонических Богов», — сказала она. — Это что-то известное здесь?
— Нет, — покачал головой офицер Робербад. «Просто обрывки. Даже среди дворян большинство не заботится об истории, кроме того, что они могут сделать из нее».
«Но это были Люди, которые жили здесь до Богов Демонов, да?»
— Насколько мне известно, — кивнул офицер Робербад. «Если только кто-то другой не строил здания, которые просто оказались нужными людям».
Они продолжали молча, пока Людмила добавляла лакомые кусочки информации к медленно расширяющейся загадке, связанной с открытием на равнинах Катз. Колонны остановились, чтобы позволить группе фургонов пересечь главную улицу.
『Илышн’иш, ты спрашивал кого-нибудь об этой монете?』
『На самом деле довольно много людей. Кажется, никто не имеет ни малейшего представления об этом.』
Помимо физических свидетельств человеческого жилья, оказалось, что средний имперский гражданин также понятия не имел, что предшествовало основанию первоначального Ре-Эстиза. Ее друзья все еще были в Арвинтаре, занимаясь своими делами, так что, возможно, Клара сможет найти что-нибудь где-нибудь в архиве.
Солдаты у гарнизонных ворот смотрели на нее, пока пятая рота спешилась и ждала разрешения войти. В отличие от рыцарей Королевской Земной Гвардии, казалось, что во Втором Легионе почти не существовало магического снаряжения. Учитывая стоимость оснащения армии даже самыми базовыми наборами магических предметов, это не было неожиданностью. Приземленного оружия и доспехов, которыми они обладали, вероятно, было более чем достаточно для того, с чем они должны были справиться, в то время как более серьезные — и гораздо более редкие — угрозы были оставлены авантюристам.
Через несколько минут появился высокий мужчина – примерно 190 сантиметров роста – в офицерской форме. Подойдя, капитан Гермунд отсалютовал.
«Командир Энц».
— Гермунд, — отсалютовал командир Энц. — Получаешь достижения, общаясь с нашими новыми друзьями, а?
— Это было очень удобно, сэр, — ответил капитан Гермунд. «Думаю, боги улыбались нам сверху вниз».
Он повернулся к Людмиле.
«Это наш офицер связи из Колдовского Королевства, баронесса Людмила Заградник. Баронесса Захрадник, это Йоген Орт Арель Энц, командир первой дивизии Второго легиона.
— Командир Энц, — Людмила склонила голову в легком реверансе, — приятно познакомиться.
Командир ответил на ее приветствие полупоклоном.
— Все удовольствие принадлежит мне, баронесса. Добро пожаловать в Энц».
Высокий мужчина выгнулся, изучая ее серо-стальным взглядом. Его взгляд стал задумчивым, когда он погладил свою аккуратно подстриженную бороду.
— Думаю, все эти слухи были правдой.
— Слухи?
«Новости распространяются быстро, если это происходит в Арвинтаре, миледи», — сказал коммандер Энц. «Ваш визит в столицу породил немало сплетен».
— Надеюсь, это не были плохие сплетни.
Коммандер Энц фыркнул.
«Это никогда не бывает так просто, как «хорошо» или «плохо», — сказал он. «По крайней мере, вы соответствуете описанию. Мужчины позаботятся о ваших лошадях — генерал Кабейн и его штаб ждут вас в замке. Ты тоже, Гермунд.
Командир повернулся на каблуках. Людмила и капитан Гермунд последовали за ними, но офицер Робербад, казалось, колебался.
『Послушайте меня, офицер Робербад.』
Они подошли к четырехэтажной базальтовой крепости, из которой открывался вид на город и окружающую его долину. Командующий Энц провел их внутрь, проведя через безупречный, магически освещенный интерьер на второй уровень. Там, посреди полированного соснового пола, вокруг огромного каменного стола стояло более двух десятков мужчин. Перед ними стояли большие кружки. Судя по отсутствию какого-либо отчетливого запаха, они были наполнены водой или некрепким чаем.
На звук их шагов по полу мужчины повернулись к ним лицом. Командующий Энц подвел Людмилу к месту прямо напротив пожилого мужчины с достойным видом под ухоженной шевелюрой чисто-белых волос.
— Генерал, — сказал коммандер Энц. — Баронесса Людмила Заградник, наш офицер связи из Колдовского Королевства. Баронесса Заградник, генерал Нател Инем Дейл Кабейн.
— Приятно познакомиться, ваше превосходительство, — Людмила опустила голову, расправляя юбки в реверансе. «Мой опыт работы с Пятой ротой капитана Гермунда позволяет мне с нетерпением ждать возможности поработать со Вторым легионом».
Генерал Кабейн ответил на ее приветствие, найдя время, чтобы представить мужчин за столом. В их состав входили пять командиров дивизий Второго легиона и их помощники, а также остальная часть генерального штаба Кабейна.
— Теперь, когда с этим покончено, — сказал генерал Кабейн, — давайте перейдем к сути дела и будем действовать быстро. Каждый проходящий день — это день, когда все может выйти из-под контроля».
Остальные мужчины оглядели стол, на их лицах было видно замешательство. По кивку генерала Кабейна два помощника перешли к раздаче папок. Пока командиры и их помощники читали содержащиеся внутри документы, замешательство сменилось тревожным ужасом.
Людмила уже знала, что это такое. Она вытащила свою собственную копию из своего Бесконечного ранца. На титульном листе была единственная строка, написанная плавным почерком леди Альбедо, премьер-министра Колдовского Королевства:
Никто не может служить двум господам.
