Глава 17
— Итак, Робербад, как ты держишься?
Рангобарт оглядел столовую после того, как командир Энц задал свой вопрос, делая вид, что проглатывает полный рот ужина. Возможно, его осторожность была привычкой со времен его пребывания в Имперской академии магии. Столовая там подозрительно напоминала те, что были в гарнизонах Имперской Армии, что, как он решил, в какой-то момент было сделано намеренно.
Хотя в Имперской академии магии редко приходилось беспокоиться о том, что тебя отравят, опасностей все же было предостаточно. Школа была центром всех основных и второстепенных фракций Империи Бахарут, и никогда нельзя было знать, кто будет слушать разговоры за обедом и в чьих руках окажется любая обсуждаемая информация. Что еще хуже, он был заполнен молодыми отпрысками, неопытными в политике и интригах, так что потенциально все могло пойти по другому пути.
Имперская армия не была такой хаотичной и злобной, как круги гражданского общества — по крайней мере, насколько он слышал и видел, — но Рангобарт предполагал, что все еще может произойти.
Баронесса Захрадник быстро покончила с обедом и пошла кое-куда позаботиться, попросив Рангобарта и командира Энца не торопиться и насладиться едой. К сожалению, расслабиться, сидя напротив завязавшего с ним разговор командира дивизии, было решительно трудно.
С технической точки зрения, в последние несколько дней он был привязан к кому-то, кто потенциально обладал большей властью, чем кто-либо в Империи Бахарут, но она никогда не давала понять, что воспользуется ею. В результате Рангобарт чувствовал себя скорее лакеем или дворецким, обслуживающим влиятельную дворянку. Это была роль, в которую он легко вписался, так как запасные части часто шли служить в дома других дворянских семей и получали необходимое образование.
Точно так же все вокруг нее соскользнули в свои привычные и удобные паттерны. Офицеры военной знати относились к ней как к своей. Она превращалась в своего рода икону среди солдат в целом. Любые явно неимперские манеры считались экзотической «изюминкой», делавшей ее еще более привлекательной. Он не питал иллюзий, что это не было результатом какого-то таинственного расчета или женской интуиции, или того и другого, но от этой мысли все казалось еще лучше.
Решив, как он ответит, он запил свою еду чашкой выжатого дождевого фрукта.
— Лучше, чем если бы я сопровождал одного из нежити, сэр. Я думаю, вся армия думала, что мы будем отвечать перед Старшим Личем или чем-то похуже, прежде чем у нас появились какие-либо подробности.
— Верно, — усмехнулся коммандер Энц, снова усаживаясь на свое место. «Кажется странным исходить от командира, но удивительно, как много может изменить один человек. Я читал отчеты из лагеря — мы прошли путь от подготовки согнуться под жалом кнута надсмотрщика до радостного приветствия нежити в наших рядах. Духовенство здесь, в городских храмах, страдает от апоплексического удара при известии. Остальной командный состав задается вопросом, какого рода магию она воздействовала на мужчин.
«…есть ли какой-то смысл, если я скажу, что она просто ведет себя нормально?» Рангобарт спросил: «Она даже кормит людей, которые приходят во время еды».
Командир Энц кивнул в ответ на его слова и взял свою кружку в руки. Его указательный палец слегка постучал по металлическому ободку.
«Значит, даже в непостижимом Колдовском Королевстве дворянин остается дворянином».
«Да сэр.»
— Что ж, тогда, думаю, все имеет смысл.
— Могу я спросить, бывает ли так, когда в компании есть дворянка?
«У каждого из них свой стиль, но, одним словом, да. Даже эта озлобленная Рокбрюйз была любимицей владений своей семьи до того, как была проклята. В этом есть только смысл: женщина из военного дома, решившая взяться за оружие вместо того, чтобы остепениться, как только достигнет совершеннолетия, всегда будет чертовски сильной. В каждом поколении, с тех пор как Империя стала Империей, они были богинями победы, вокруг которых мы естественным образом сплачивались».
Значит, его мысли последних дней были правильными. Реакции и поведение, которые он наблюдал, были глубоко укоренившимися элементами культуры Имперской Армии. Даже без этого фона могущественная, привлекательная женщина обладала неоспоримым очарованием в мире, полном врагов, ответивших только на силу.
— Итак, что ты собираешься делать с тем, на что тебя подтолкнула твоя семья?
Разум Рангобарта застыл на вопросе командира. Он неловко поерзал и уставился на свою тарелку. Командир Энц лишь весело улыбнулся.
— Мой брат снова появился? Рангобарт спросил: «Я прошу прощения за навязывание, если он это сделал».
— Я не видел ни его шкуры, ни волос, как только сказал ему, что вас назначили атташе к леди Заградник, — ответил Командующий. — Хотя это, вероятно, ничего не улучшит с твоей стороны.
Он не был уверен, есть ли что-нибудь, что он мог бы сделать. Сообщив леди Заградник, почему он был назначен ее атташе, он, безусловно, избавился от чувства вины, но в то же время баронесса не проявила никакого реального интереса. Во всяком случае, она заботилась только о своих обязанностях и вкладывала все свое время и усилия в их выполнение. Свободное время было временем, чтобы сделать больше работы, и случайный разговор вращался вокруг тем, связанных с работой.
Несмотря на это, его семья ожидала результатов независимо от реальности. Рангобарт посмотрел через стол на командира Энца.
— Ты тоже запасной. Это когда-нибудь случалось с тобой?»
— Хм… Интересно, — улыбка командира стала уклончивой. «Дом Энц уже настолько богат и могущественен, насколько это возможно, не слишком выделяясь, так что, конечно, он не настолько агрессивен. Хотя после того, как я стал командиром и получил титул, предложения руки и сердца начали накапливаться. Возможности нужно использовать, по крайней мере, так говорят.
«Что ты сделал?»
— Я женился, — ухмыльнулся коммандер Энц. «Это никогда не остановится, если вы этого не сделаете — просто спросите графа Аноха. Лучше принять лучшую пару, которую вы можете получить, и выполнить свой долг».
Звук колокола из храма гарнизона доносился до окна, заканчивая их дискуссию без решения проблемы Рангобарта. Он последовал за коммандером Энцем обратно на второй этаж гарнизонной крепости. Многие члены генерального штаба Второго легиона уже собрались в центральном зале.
Рангобарт подошел и встал рядом с баронессой Заградник. Генерал Кабейн прибыл последним, не тратя времени на любезности.
— С возвращением, леди Заградник.
— Благодарю вас, генерал Кабейн. Изменилось ли что-нибудь в нашей ситуации?»
«Если вы имеете в виду информацию, дошедшую до нашего противника, — ответил генерал Кабейн, — то, похоже, это не так. Наши разведчики не заметили никаких движений изнутри, что позволяет предположить, что миньоны Виридианского Ужаса отправляются, чтобы выяснить, что здесь происходит. Что касается любого прогресса, которого мы достигли в планировании…”
Генерал указал на карту на столе, которая теперь была усеяна маркерами и листами бумаги с пометками и цифрами. Леди Захрадник наклонилась вперед, изучая расположение сил.
— Это время кажется довольно удобным, — сказала она.
«Наша операция была специально рассчитана так, чтобы была возможность выбора», — поправил ее генерал Кабейн. «Дань Виридианскому Ужасу всегда приходит после того, как собран осенний урожай и собраны те сокровища, которые она предпочитает».
— Она всегда выходит наблюдать за родами?
— Всегда, — кивнул генерал. «У нее также будут миньоны, чтобы доставить его в ее логово».
Как понял Рангобарт, подношение этой дани было сделано с определенной церемонией, чтобы успокоить чувства Виридианского Лорда Дракона. Он не делал вид, что понимает, почему Драконы сделали то, что они сделали, но она считала себя законным правителем области вокруг Блистера, и тот факт, что Империя также претендовала на ту же землю, не имел значения. Если бы то же самое произошло между человеческими народами, обязательно бы разразился конфликт.
— Итак, этот «вариант», — сказала леди Заградник. — Как вы планируете его использовать?
— Это единственный раз, когда мы точно знаем, где она будет, — сказал генерал Кабейн. «Мы считаем, что это лучшая возможность поразить ее всем, что у нас есть. Вы упомянули, что концентрация сил нежити будет представлять серьезную угрозу, да?
— Да, ваше превосходительство. Однако создать угрозу для дракона — это не то же самое, что убить его. У нас есть способ удержать ее на земле?
«Лучшее, что у нас есть, — это веревки, используемые для корабельного снаряжения. Она рвалась из них, как из шерстяной нити.
Леди Заградник хмуро посмотрела на карту. Хотя командир Энц считал их задачу «свежим вызовом», Рангобарт не видел никаких эффективных мер, которые они могли бы применить. Мирских материалов было недостаточно, чтобы физически сдержать Древнего Дракона, и даже самые сильные заклинания Флюдера Парадайна могли сопротивляться, не говоря уже о магии обычных магов Имперской Армии.
— А как насчет цепей, которыми крепятся твои городские ворота? — спросила леди Захрадник.
— Сейчас они прикреплены к городским воротам, — ответил генерал Кабейн. «Это не было чем-то, что входило в наше рассмотрение. Достаточно ли сильна Нежить, чтобы бросить десятки тонн цепей на Дракона?»
— Думаю, при некоторой практике Воины Смерти и Рыцари Смерти могли бы с этим справиться. В то же время, хоть цепи и лучше веревки, я не думаю, что они продержат ее долго, если не зачаровать. Наши Ледяные Драконы могут раскалывать сталь своими когтями, и ни один из них даже отдаленно не может сравниться с Древним Зеленым Драконом. А пока предположим, что она вырвется на свободу — как вы думаете, что она будет делать тогда?
«Никто не сражался с ней раньше и не выжил, чтобы рассказать об этом», — ответил генерал. «Однако мы знаем, как ведут себя молодые Зеленые Драконы. При получении значительных повреждений они отступают глубже в деревья. Преследовать их практически невозможно, если только они не покалечены каким-либо образом — обитатели Блистера крайне территориальны».
— Думаю, вы были правы, госпожа Верилин, — вздохнула леди Заградник.
На лицах мужчин за столом появилось растерянное выражение.
«Конечно, я прав».
Рангобарт вздрогнул от нового голоса, раздавшегося прямо сзади. Все в комнате обратили внимание на его источник.
Удивительно красивый эльф подошел и встал слева от леди Захрадник.
— Откуда, черт возьми, она взялась? Меч командира Моэна наполовину выпал из ножен.
В ответ эльфийка указала на один из дверных проемов, не отрывая внимания от стола. Генеральный штаб как один посмотрел на тамошнего часового, который неосознанно покачал головой. В отряде, приставленном для охраны боевой комнаты, были опытные рейнджеры и разбойники, которые должны были быть в состоянии обнаружить даже адамантитового авантюриста в хорошо освещенных и беспрепятственных условиях, но все они выглядели одинаково потрясенными внезапным появлением эльфа.
— Это дама Верилин, — сказала леди Заградник. «Один из моих вассалов. Приношу свои извинения за резкое введение: она подошла к середине обсуждения, поэтому я решил представить ее при следующей возможности».
Рангобарт взглянул на вновь прибывшего. Поскольку ее называли «Дама», это должно было означать, что она была настоящим рыцарем, но…
В Колдовском Королевстве растут красивые женщины? Выскакивают ли они из земли один за другим?
Он видел немало привлекательных женщин, но, несмотря на то, что она была эльфом, госпожа Верилин затмила почти всех из них без всякого сопротивления. Она была высокой и стройной, как Леди Заградник, но ее белоснежные волосы и эльфийские черты лица придавали ей прохладный и первозданный вид, напоминающий неприкасаемые зимние пики Азербайджанских гор. Вместо того, чтобы конкурировать за внимание поклонников, дама Верилин и леди Заградник, казалось, дополняли друг друга — как будто они должны были восприниматься как единое целое женской красоты.
Появится ли еще одна женщина в какой-то момент? Конечно, не могло быть еще более впечатляющего, чем предыдущее.
Генерал Кабейн откашлялся, выводя солдат из транса.
— Добро пожаловать, госпожа Верилин, — сказал он. — Леди Заградник упомянула, что вы в чем-то правы…
«Если вы хотите сразиться с драконом, силы которого недостаточно для прямого вызова, — ответила госпожа Верилин, — вы должны сначала вообразить себя бессмертным существом. Если бы вы могли жить вечно, в какой момент риск стал бы несостоятельным?»
Выражения мужчин вокруг стола стали задумчивыми.
— Понятно, — потер челюсть коммандер Леврес. — Ты хочешь сказать, что, каким бы могущественным ни был Древний Дракон, его поведение все еще можно использовать в наших интересах. Мы можем быть фактически бессильны в абсолютном смысле, но мы все еще можем влиять на то, как используется ее сила.
— Это касается большинства существ, — пожал плечами эльф. «Конечно, это будет зависеть от человека и его опыта, но у каждого вида драконов есть определенная природа, на которую можно положиться, чтобы повлиять на их поведение. Зеленые драконы — злобные интриганы и манипуляторы, поэтому они обратятся к этой природе, если им представится то, что они считают явной угрозой. Если, конечно, мы не загоним ее в угол.
«Поэтому осторожность остановит ее, — сказал генерал Кабейн, — и мы сможем ограничить то, что она считает жизнеспособным курсом действий. Это дает нам гораздо больше возможностей для работы, чем мы думали. Но теперь, когда мы так думаем, это проливает свет на целый ряд проблем, которые мы раньше не рассматривали».
Генерал указал на карту на столе в сторону Блистера, доминирующего в центре.
«Если только мы не сможем решительно сразить ее в одном столкновении», — сказал он. «Мы должны очистить Блистер. Если мы раним ее, она отступит в джунгли, где ее исцелят ее миньоны. Там десятки тысяч полулюдей, так что она, вероятно, может поддерживать этот образ жизни бесконечно долго. В конце концов, она выяснит, какие риски разумны, и в этот момент она разделит силы нежити. Как только она закончит с ними, мы следующие.
«У нас будет большая часть дивизий возле Энца или на пути сюда», — сказал командующий Моен. «Что, если мы перейдем к уничтожению племен, поддерживающих ее?»
«Борьба с племенами на их собственной территории будет кошмаром», — ответил генерал Кабейн. «Не говоря уже о медленном. Если дивизия попадет туда из-за Виридианского Ужаса, она погибнет. Все наши усилия по взятию территории под контроль Империи по-прежнему зависят от отсутствия этого Дракона».
— Тогда небольшими группами, — сказал коммандер Леврес. «Упорно на Рейнджеров и Разбойников с несколькими обычными ротами и сервиторами серии Смерти для их поддержки. Если они будут осторожны, то смогут убираться в доме, не разглашая ни слова».
— А если мы столкнемся с лордами? Командир Энц спросил: «Бой с одним из них повлечет за собой огромные расходы».
— Вот для чего нужны наши новые друзья, да? Командующий Леврес взглянул на леди Захрадник: «Кроме того, если все будет так же, как всегда, лорды-полулюди станут несуществующей проблемой».
— Если, — заметил генерал Кабейн. «Я считаю, что мы можем сделать эту работу, но наши планы должны быть уточнены до такой степени, что ранние неудачи не приведут к нашему уничтожению. У нас есть два дня до ожидаемой дани — посмотрим, как далеко мы сможем зайти в этом».
