Глава 18
«Ваше Высокопреосвященство».
Низкое рычание отразилось от камня вокруг него. Ксерикс отодвинулся от края дымящегося озера.
В темноте появились двойные шары голубого сияния, глядя на него зловещим взглядом. Ксерикс опустил голову, втягивая гребень на чешуйчатой шее.
— Пора, ваше преосвященство.
Глаза сузились. Он сказал слишком много?
Гнетущая атмосфера заполнила пещеру, когда бурлила мутная вода. Ксерикс повернулся и убежал, когда из волн поднялась массивная фигура. Его острые как бритва когти подбрасывали в воздух осколки камней, когда он бежал по извилистому туннелю, чтобы с мелким всплеском нырнуть в воду на другом конце.
Его окутало тепло. Он проплыл еще километр, чтобы выбраться со дна большого озера. Его темп увеличился, ноги и хвост бешено двигались, когда сзади на него накатила волна давления. Незадолго до поверхности он выровнялся, осторожно высунув макушку из воды.
Неподалеку два гоблина, сидевшие в землянке, уставились на него, между ними вяло висела рыболовная сеть из переплетенных лиан. Он не обращал на них особого внимания, направляясь к дальнему берегу. Там ряд гноллов, одетых в шкуры, украшенные ярким оперением различных волшебных зверей, опустился на колено.
— Лорд Ксерикс, — сказал Альфа, — сказал Ирвет. «Кто…»
Волны вздымались вдалеке. Дуги воды пронеслись по воздуху, когда Виридианская Лорд Дракон, Рерикс’икстриус=Цирилидерекс, выпрыгнула из озера. Племена полулюдей вдоль берега смотрели все три секунды, прежде чем предусмотрительно раствориться в деревьях.
Как только гигантская фигура его матери исчезла за деревьями, Ксерикс снова обратил свой взор на Ирвет.
— Все ли готово?
«Представители всех племен были созваны Матриархом. Их отправили за данью людей несколько дней назад.
«Собрание не менее впечатляющее, чем раньше?»
Ирвет на мгновение замолчала, перебирая лапами влажную землю.
«У нас одинаковые номера», — сказала она. «Смена времен года приносит изменения в племена, но я не думаю, что Матриарх ошиблась бы в своем выборе».
Ради себя он надеялся, что она этого не сделала. Если его мать решит, что племена не справились со своей задачей, она воспримет это как пренебрежение и применит к нарушителям необходимое наказание. Как тот, кто отвечал за подготовку, Ксерикс наверняка был бы убит каким-нибудь ужасным образом.
Гноллы рубили и кашляли, отступая, когда он вздохнул. Их друиды начали читать заклинания Cure Poison.
Можно было бы подумать, что избежать этой участи можно, просто покинув джунгли, но просто уйти было не так просто. Горнило, как его мать называла их домом. Идеальная среда для выращивания ее потомства. Вирмлинги, выжившие в джунглях, полных могущественных хищников, поднимутся, чтобы править племенами полулюдей, изучая хитросплетения интриг и соревнуясь со своими братьями и сестрами.
Рерикс’икстриус не помешал ее детям уйти, но Империя Людей, окружавшая джунгли и патрулировавшая небеса, сделала это. Итак, Ксерикс и его товарищи по выводку действовали в соответствии с пожеланиями своей матери, вырастая и становясь хорошими и правильными Зелеными Драконами. Тех, кто этого не сделал, просто убили остальные — кто-то играл в игру, либо они умирали.
В качестве последнего испытания они были изгнаны до достижения совершеннолетия. Ксерикс не был уверен, сколько из них пережили этот «выпускной», поскольку те, кто выживет, отправятся в мир, чтобы основать свои собственные гордые владения, и никогда не вернутся.
Будучи следующим в очереди на уход, Ксерикс, естественно, был самым сильным и самым хитрым из молодых Зеленых Драконов в джунглях. К сожалению, это означало, что он также отвечал за получение дани от людей. Это было напряженное время, когда он мог только желать, чтобы он мог вернуться к более приятным занятиям, таким как планирование падения своих братьев и сестер и признание их сокровищ своими.
Ксерикс взмыл в воздух и лениво кружил над озером, пока не достиг гребня поднимающихся слоев джунглей. В нескольких километрах от него, у подножия обсидианового утеса, он нашел свою мать, пирующую только что убитого гигантского василиска. Приземлившись неподалеку, он настороженно посмотрел на Древнего Дракона. Она была в четыре раза больше его семиметровой длины и в десятки раз больше его массы. Один щелчок ее хвоста, вероятно, мог бы прикончить его в одно мгновение.
— Ваше Высокопреосвященство, — сказал он. «Матриарх гноллов собрала делегацию».
Звук рвущейся плоти и ломающихся костей был единственным ответом. Запах ядовитой крови Гигантского Василиска наполнял воздух, а его мать продолжала наедаться Волшебным Зверем.
С некоторым раздражением Ксерикс понял, что именно его он планировал использовать против своих братьев и сестер на близлежащих территориях. Его мать специально убила этого, чтобы сделать вещи более «интересными»? Зрелый Гигантский Василиск был близок к новому Взрослому Дракону, поэтому она, возможно, решила, что это неподходящий инструмент в борьбе между ее детьми.
Время шло, и над головой собрались птицы-падальщики. Семья ядовитых рапторов с яркими перьями высунула головы из-за упавшего бревна, по-видимому, ожидая бесплатного обеда после того, как Древний Зеленый насытил свой голод. В воздухе поднялись клубы ядовитого зеленого газа, когда Рерикс’икстриус удовлетворенно рыгнул. Наконец она обратила на него внимание.
— Дань увеличилась?
«Я…»
Откуда он мог знать ответ на этот вопрос? Это не было так, как если бы люди пришли и доставили какое-то уведомление заранее. Его мать сузила критический взгляд на него. Ее чешуя вздрагивала от разочарования и отвращения, и Ксерикс ломал голову в поисках подходящего ответа.
«Человек с каждым годом становится все больше, — сказал он. «Это должно означать, что их дань должна пропорционально возрасти, да?»
Это казалось разумным ответом. Когда его мать впервые навязала людям свои требования, она согласилась на всего лишь четверть процента от их производства, которое должно было выплачиваться после осеннего сбора урожая. Хотя это казалось жалким количеством, люди были расой, которая, казалось, расширялась без ограничений, но оставалась управляемо слабой. По мере того, как они неизменно росли, росла и дань, которая была настолько мала, что люди просто согласились передать ее, не задумываясь.
Ксерикс и остальные его братья и сестры считали это вдохновенной идеей и стремились подражать успешному установлению регулярных доходов их матери с племенами, находящимися под их властью. В древней вулканической формации было много драгоценных камней и драгоценных металлов, так что все накопили очень солидные запасы — во всяком случае, для юных драконов. Они замышляли набеги и с большим удовольствием вели опосредованные войны; грабя богатство племен и собратьев-драконов.
— Это все, о чем ты можешь думать?
Ксерикс моргнул. Мать презрительно фыркнула.
«Ты — идиот.»
На него нахлынул поток ветра, когда Рерикс’икстриус взлетел. Ксерикс в замешательстве последовал за матерью. Было ли что-то, что он упустил?
— Позвольте спросить, ваше преосвященство, что вы имеете в виду, говоря, что я идиот?
— Владения нашего западного соседа исчезли, — ответил Рерикс’икстриус. — Разве ты не обдумывал последствия этого?
Хотя он не мог видеть дальше гор, окружающих джунгли, Ксерикс все же бросил презрительный взгляд на запад.
— Не совсем, — сказал он. «Белые глупы и слабы. Вероятно, они даже не могут контролировать свою местную популяцию великанов. Я не удивлюсь, если они будут истреблены».
Пасть его матери раскрылась в зубастой улыбке при его окольных попытках смягчить ее гнев. Племена Гигантов в их джунглях и горах, окружающих их, исчезли за несколько десятилетий до рождения Ксерикса. Именно Рерикс’иктриус лично следил за их уничтожением, и она считала это одним из своих величайших достижений.
«В чем-то ты прав, а в чем-то неправ. Возможно, вы еще слишком молоды, чтобы понять. Падение великой державы провоцирует подъем новых держав. Кто заполнит оставшуюся пустоту?»
Насколько ему было известно, владения Белого Лорда Дракона охватывали Азерлисийские горы и лесистые предгорья вокруг них. Было несколько возможностей, которые могли привести к его падению.
Во-первых, один из его товарищей победил его и занял его место. Это было маловероятно, так как они не чувствовали, что победитель установил свои владения вместо него.
Скорее всего, как упомянул Ксерикс: ледяные великаны, с которыми ледяные драконы долгое время боролись за господство в ареале, наконец победили их. В этом случае их детеныши будут порабощены, а все остальные убиты.
Еще одна отдалённая третья возможность заключалась в том, что Платиновый Лорд Дракон, основавший одно из своих владений на полуострове дальше на северо-запад, совал свою невыносимо блестящую морду в чужие дела. Снова. Как металлический Дракон, он любил воздействовать на дела смертных до тошноты бескорыстно, и Ксерикс не мог понять, по какой причине он делал такие вещи.
Тем не менее, даже металлики не были настолько грубы, чтобы существенно посягать на владения другого Дракона, не говоря уже о том, чтобы противостоять им, если только они не чувствовали, что у них нет другого выбора. Он сомневался, что Лорд-Дракон, чья сила затмила Рерикса «икстриуса» на несколько порядков, почувствовал бы, что у него нет выбора.
Если у Платинового Лорда Дракона и его отряда головорезов были проблемы с чем-то, что делал Белый Лорд Дракон, они просто сказали Белому Лорду Дракону остановиться. Огромная разница в силе между ними означала, что Белый Лорд Дракон благоразумно отступит, как поступило бы любое цивилизованное существо. С другой стороны, Белые Драконы, как правило, были идиотами, так что его могли бесцеремонно шлепнуть.
Его мысли вернулись к вопросу матери, предполагая, что второй случай наиболее вероятен. Когда власть Белого Лорда Дракона сломлена, ледяные гиганты не захватят все его владения. Они останутся в ледяных пиках и долинах гор Азерлисии, оставив все на более низких высотах свободными для расширения меньшими силами. Неужели его мать хотела сказать, что люди двинутся, чтобы воспользоваться этим открытием?
— Вы верите, что рост дани людей превзойдет все ожидания, Ваше Высокопреосвященство? Он спросил: «Прошло всего три сезона».
— Ты недооцениваешь этих людей, — сказал ему Рерикс’икстриус. «Они подобны прожорливым муравьям, разрушающим и перекраивающим мир в соответствии со своими эгоистичными желаниями. Для них ресурсы должны эксплуатироваться, и все, что мешает им эксплуатировать эти ресурсы, является препятствием. Без препятствий они поглощают все на своем пути».
Ксерикс задумался, сколько еще фургонов с сокровищами появится. Он не мог дождаться, когда сможет основать свой собственный домен и вырастить собственных Людей.
Слабая раса, которая предлагала сокровища в качестве дани и работала самостоятельно, чтобы расти и расширяться, была идеальным миньоном. Люди были особенно такими, потому что они были склонны к политиканству и интригам множеством интересных способов, предлагая различные удовольствия для чувств Зеленого Дракона. Все было бы намного интереснее, чем племенные полулюди, жившие в джунглях.
Достигнув совершеннолетия, он улетит на юг и найдет собственные тихие джунгли. Затем он собирал несколько Людей и формировал их по своему вкусу. Его мысли дрейфовали, когда он начал представлять огромную, богатую империю, которая будет расти вокруг него с течением времени.
После двух часов неторопливого полета они приблизились к тому, что люди называли «Разливом»: старому лахару, который впадал в большое озеро в речной долине на востоке. Рядом с краем колоссальной кальдеры, в которой находились джунгли его дома, темная крепость возвышалась над изуродованным пейзажем. На его башнях развевались флаги Человеческой «Империи», отдавшей дань уважения Рериксу’иктриусу.
В нескольких километрах от них, у края джунглей, их ждало большое скопление полулюдей. Ксерикс усмехнулся про себя, когда тень Виридианского Ужаса накрыла их. Они разбежались во все стороны, беспомощные перед ее ужасным присутствием. Он только что пришел, чтобы использовать эту силу, но, в конце концов, он станет достаточно сильным, чтобы внушать такой непреодолимый страх.
Он приземлился на скалистом выступе и наблюдал, как Виридианская Лорд-Дракон ждет возвращения своих миньонов. Ее глаза сузились от удовольствия, когда они возвращались дрожащими шагами, согнув спины под аурой ее несравненной мощи. Из выбранных полулюдей были десятки сильных гноллов, троллей, огров и сотни гоблинов, чтобы помочь принести дань. Несколько других рас, живущих в джунглях, были выведены в прошлом, но они оказались плохо приспособленными к сухой, плоской и открытой местности или были слишком глупыми, неуклюжими или сочетали в себе эти качества.
Ксерикс зевнул, когда Рерикс’икстриус продолжал командовать «делегацией» полулюдей, глядя на вход в далекую крепость внизу по склону. Когда солнце достигло зенита, ворота, наконец, открылись, и из них выехала длинная вереница фургонов.
По указу Виридианского Лорда-Дракона фургоны должны были прибыть открытыми, чтобы она могла наблюдать, как доставка сверкает на солнце. Ноздри Ксерикса дернулись, когда он увидел мерцающую вереницу машин, нагруженных золотыми монетами, драгоценными рудами, драгоценными камнями и драгоценностями, направляющимися к ним.
Десять, двадцать, тридцать, сорок… хм…
Кажется, их было не намного больше, чем в прошлом году. Не переоценила ли ее мать людей? Нет, этого не может быть. Ей было более четырех столетий, и она поселилась среди людей через некоторое время после достижения совершеннолетия, поэтому она хорошо знала об их способностях. Люди либо столкнулись с противодействием своей экспансии… либо пытались обмануть ее.
Он взглянул на Лорда Дракона. Она наверняка заметила то же самое. Хвост Рерикс’икстриус недовольно дернулся, когда процессия достигла их, и Человек-мужчина в ярких одеждах вышел вперед, чтобы преклонить колени перед ней. Это был граф Энц — третий граф Энц в воспоминаниях Ксерикса, — который был заметно ниже ростом, чем те, кто был раньше.
— Ваше Высокопреосвященство, — произнес он. «В соответствии с давним договором, мы выражаем вам нашу признательность за вашу доброжелательность. Пусть мы долго будем процветать под покровительством неоспоримой силы и мудрости, недоступных нашему смертному пониманию».
После слов графа Энца ветер пронесся над ландшафтом. Капли пота выступили на его лбу, когда Виридийский Лорд Дракон внимательно оглядел поезд фургонов позади него.
— Ты уверен, что это все?
— В-ваше высокопреосвященство?
«Разве земли, граничащие с вашими территориями, не изменились? Наверняка ваша Империя воспользовалась этим.
Даже с того места, где сидел Ксерикс, было слышно, как граф Энц сглотнул.
— Это… правда, положение на западе изменилось, ваше преосвященство, — сказал он, — но наши вложения еще не принесли ощутимой пользы. Мы надеемся, что успехи могут быть реализованы в ближайшее время».
Хотя он не очень хорошо разбирался в людях, граф Энц, похоже, не лгал. Рерикс’икстриус уставился на Человека холодным взглядом. Испуганный вопль разнесся по воздуху, когда Лорд Людей рухнул на землю дрожащим шаром. Десятки людей, управлявших фургонами, разбежались.
Виридийский Лорд Дракон некоторое время наблюдал за ними, прежде чем фыркнуть.
— Отнеси это в главное логово, — сказала ему мать. — Я буду ждать его прибытия там.
