Глава 19
В уединенной палате в глубине крепости на Разливе Людмила тихо улыбалась Илышнишу, нежно поглаживая ее шелковистые морозно-белые волосы. Ледяной Дракон, ставший Снежным Эльфом, заснула, пока они ждали наступления темноты, положив голову на колени Людмилы.
Хотя их связывала телепатическая связь, которая позволяла им выражать друг другу свои мысли и чувства, она все еще не могла уложить в голове все причины, по которым Ледяной Дракон согласился стать ее компаньоном. Способ мышления Илышниша был настолько необычайно широк, что Людмила могла до некоторой степени понять, почему она рассматривала мир так, как она это делала, и с трудом постигала мир, который Люди создали для себя.
В то же время у нее была та эгоистичная «драконья» сторона, которая так часто передавалась в песнях и других формах фольклора. Даже назвать его драконьим едва ли можно было поцарапать поверхность. Связь с Илышн’ишем не давала Людмиле ощущения, что она эксперт в драконах: она знала только своего дракона.
Илышн’иш считала себя образцом Ледяного Дракона, а это означало, что она обладала дикой, одинокой натурой, которую, возможно, можно было бы сравнить с пресловутым волком-одиночкой. Она была горда, независима и — даже когда физически находилась среди других — в мыслях она была одинока. Пребывание в незнакомых ситуациях создавало такие уровни паранойи и стресса, что Людмила решила, что Человек просто сойдет с ума.
Поскольку Ледяные Драконы всегда были такими, для Илиш’иша это было «нормально». Казалось, что это имело наибольшее значение, когда этот стресс и паранойя уменьшились. Ее уверенность, способности и истинная личность высвободятся, что позволит Илиш’иш полностью раскрыть свой потенциал. Это же поведение привело к тому, что она заснула на коленях у Людмилы.
Осмотрев маленькую, скудно обставленную комнату — на самом деле это была камера подземелья, где они спрятались от возможных пролетов Повелителя Драконов, — Илышн’иш плюхнулась на кровать рядом с Людмилой, которая использовала их ожидание как возможность поймать ее чтение. Ледяной Дракон зевнула, потянулась и тут же решила вздремнуть. Поскольку Илышниш не спал больше месяца, Людмила не могла ничего сказать точно, но это прояснило один из основных аспектов их отношений.
Среди прочего, чего Людмила не могла понять, Илышниш видел в ней убежище – убежище в опасном мире, где она могла склонить голову, чтобы отдохнуть. Это было больше, чем быть другом или компаньоном: как выразился Хежинмал, его сестра решила принять Людмилу как постоянную часть своей жизни. Людмиле отводилось особое место в общем уединенном существовании Илышниша.
Людмила не могла не сформулировать их отношения в Человеческих терминах, но понимала, что они не совсем точно отображают то, чем они были на самом деле. Романтика, привязанность и дружба были противоестественными понятиями для ледяного дракона. Любовь и близость были удовлетворением и удовольствием, которое было безопасным. Любая дружба, которую она завязывала, коренилась в том смысле, что другая сторона была одновременно надежной и полезной.
У кого-то может возникнуть соблазн классифицировать такое мировоззрение как отдаленное, корыстное или даже злое, но в нем было что-то еще. Какими бы благотворными ни были смертные отношения, они преходящи. Подход Илышниша был способом, с помощью которого люди с неограниченной продолжительностью жизни могли надежно поддерживать свои отношения в течение вечности.
Это была своего рода бессмертная «любовь», выходящая за пределы смертных уз. Что-то, что существа с ограниченной продолжительностью жизни не могли по-настоящему понять, не говоря уже о том, чтобы рассмотреть. Для Людмилы точка зрения Илышниша была бесценным открытием: люди часто имели романтические представления о том, что дружба или любовь могут быть вечными, но они никогда не задумывались о том, как эти отношения могут быть реально достигнуты или насколько они на самом деле драгоценны.
Илышниш пошевелилась и открыла глаза.
«Кто-то идет. Энц. Гермунд. Робербад.』
Через дюжину секунд по коридору эхом раздались шаги с далекой лестницы. Илышниш встал и сел прямо на кровати, а Людмила поправила юбки. Свет волшебной лампы омыл темный каменный пол. Людмила убрала свою копию Dreams of Red III до того, как в поле зрения появились коммандер Энц, капитан Гермунд и офицер Робербад.
«Как прошло?» Она спросила.
— Ближе к концу у нас был напряженный момент, миледи, — ответил командор Энц, — но мой лорд-отец смог убедить Лорда-Дракона, что все в порядке.
«Что случилось?»
— Это не имело прямого отношения к нашей операции, — сказал Командующий, — но она каким-то образом знала, что на западе что-то изменилось. Это, в свою очередь, вызвало подозрения по поводу суммы причитающейся дани. Не было никаких сообщений о том, что она была активной в последнее десятилетие, поэтому более чем тревожно, откуда она это знает».
«Драконы могут чувствовать владения других драконов, — сказал им Илышн’иш. «Особенно, если они предпочитают одну и ту же среду. Чем могущественнее Дракон, тем больше и очевиднее его владения. Лорд-Дракон здесь должен был иметь смутное представление о владениях Белого Лорда Дракона в Азерлисийских горах, но его внезапное исчезновение, безусловно, было бы заметно.
Командующий Энц нахмурил брови в ответ на объяснение Илышн’иша. Насколько знал Второй Легион, она была рыцарем Людмилы и бардом, обладавшим огромным количеством информации о драконах. Учитывая небольшой рой агентов, следивших за ней, когда она путешествовала с Зу Чиру, вполне вероятно, что несколько человек в Имперской Армии знали о ее путешествиях благодаря своим связям.
— Из любопытства, — спросил командир Энц, — смогут ли ледяные драконы Колдовского Королевства захватить Империю в поисках владений других драконов?
— Так и есть, но Драконы обычно не селятся в домене, пока не станут Взрослыми, так что мы будем скучать по тем, кто моложе. Кроме того, домены Взрослых не так обширны, как домены Лордов Драконов, так что это должен быть очень тщательный поиск.
— Взрослые… — Командир погладил бороду, — вот почему Древняя Зеленая здесь выгоняет своих детенышей из гнезда, когда она это делает?
— Верно, — кивнул Илышниш. «Это происходит не со всеми драконами, а иногда даже с драконами разных видов в одной и той же области, но для зеленых драконов это момент, когда потомство признается соперником».
Людмила встала с кровати, рассматривая троих мужчин перед ней. Хотя это и не было страхом, витающий вокруг них настороженный воздух был ощутим. Это было понятно — в конце концов, они собирались вступить в бой с Лордом Драконом.
— План требует каких-либо изменений? Она спросила.
— Кроме этой икоты, — ответил коммандер Энц, — ничто не указывает на то, что она вообще что-то подозревает.
Было ли это чистой случайностью или это было связано с ситуацией в целом? Затем был вопрос об «агентах» Лорда Дракона среди людей. Даже если они сотрудничали с Имперской разведкой, тот, кто держал вещи в секрете, проделывал невероятную работу: пресечение утечек информации из пяти городов, а также утечек из местных городов и деревень было выдающимся подвигом.
— Тогда, полагаю, моя очередь, — сказала Людмила. — Вы не знаете, оставили ли они часовых?
— Наши рейнджеры ничего не сообщали вплоть до начала джунглей, — сказал командир Энц. «У нас есть несколько магов, которые периодически используют «Обнаружение объекта», чтобы проверить, как продвигается дань, и кажется, что полулюди ни о чем не беспокоятся. Один Юный Дракон наблюдает за конвоем. Судя по всему, это та же рутина, что и в предыдущие годы».
— Как далеко они ушли?
— Недалеко, — сказал командир. «Все эти сокровища тяжелые, а маршрут, по которому они идут, сложнее, чем узкая и неровная звериная тропа. В лучшем случае процессия проходит в пяти километрах.
Звон металлических шагов прозвучал над камнем, когда Людмила отдавала приказы своему контингенту нежити. Они вышли из своих камер и поднялись по лестнице. Она посмотрела через плечо туда, где Илышниш слегка ёрзал.
«Готов идти?»
『Я бы предпочел, чтобы мы вообще не пошли.』
『Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше. У тебя тоже есть новые «миньоны», которые ты мне покажешь.』
— Эм… вам нужно время, чтобы вооружиться, миледи?
Людмила снова обратила внимание на троих мужчин.
— Со мной все будет в порядке, коммандер, — ответила она. «Первая часть в основном будет в руках наших сил нежити. После этого будет долгое ожидание».
Во дворе крепости она бегло осмотрела ряды Нежити. Всадники Смерти пропадут в густых джунглях, поэтому она оставила их продолжать учения с Имперской армией к юго-востоку от Энца. Осталось десять Рыцарей Смерти, десять Воинов Смерти и пять Жрецов Смерти.
Их было достаточно, чтобы дюжину раз уничтожить Империю, но, скорее всего, недостаточно, чтобы убить Древнего Дракона.
«Да хранят тебя боги, леди Захрадник; Дама Верилин, — сказал коммандер Энц. «Полагаю, Нежить это не оценит, так что я просто оставлю свои благословения вам двоим».
— Спасибо, командир, — слегка улыбнулась Людмила. — Ты тоже собираешься уходить?
«Мужчины уже возвращаются в лагерь на озере Аллаг, так что нам нужно кое-что наверстать. Надеюсь, эта уловка сработает, иначе через несколько часов мы все задохнемся от драконьего дыма».
С надеждой.
Она отсалютовала им, прежде чем выбежать из крепостных ворот вместе с сервиторами Серии Смерти. В отличие от битвы в Верхних Пределах, где она имела преимущество в превосходящих силах, и похода на Равнины Катз, где она проводила операции под бдительным руководством Короля-Заклинателя, в предстоящей битве явно не хватало контроля. Все основывалось на неопределенных предположениях, и их противник имел право делать все, что ей заблагорассудится.
Когда она проанализировала последние несколько дней, стало очевидно, что «учения» были не только на благо Империи и их арендованных сил нежити, но и для Людмилы. По мере того, как ее время в качестве дворянина Колдовского Королевства шло, она постепенно осознавала ограничения, которым подвергались даже леди Шалти и другие могущественные вассалы Короля-Заклинателя.
Если бы речь шла только о конкретной цели или месте, о котором у них было много информации и которые они могли легко отслеживать, действовать против них было бы просто. Это было, конечно, при условии, что они не подозревали, что за пределами их сознания скрывается какой-то другой могущественный противник.
Однако, когда дело дошло до масштабной демонстрации силы, даже боевая мощь Колдовского Королевства покрывала не так уж много. Основная часть сил их страны была размещена для защиты ее нынешней территории, а самые могущественные вассалы Его Величества были в основном размещены в критических районах или вокруг них.
Кроме того, все стало туманным и ненадежным. Информация была далека от совершенства, а силы были ограничены. Кроме того, сервиторы серии Смерти, Старшие Личи и другие «стандартные» отряды Нежити могли умереть только один раз. Хотя они могли быстро передвигаться, самые могущественные силы страны не могли быть везде одновременно.
С расширением сферы влияния Колдовского Королевства возникнет постоянно растущая потребность в командирах, дипломатах, торговцах, мудрецах и множестве других агентов для представления его интересов за границей. Те, кто в настоящее время действовали в этом качестве, были пионерами, извлекая уроки, которые пойдут на создание институтов Колдовского Королевства. В этих учреждениях они будут обучать и обучать тех, кто будет играть важную роль в будущем.
Выйдя из зоны действия Темновидения из крепости, Людмила ускорила темп. Она окинула взглядом джунгли, которые становились все гуще с каждой минутой, и горы, возвышавшиеся по обеим сторонам их маршрута.
『Ты заметил наблюдателей, Илышн’иш?』
『Нет, но спрятаться на расстоянии в таких условиях — дело простое. Единственными, кто мог видеть нас так далеко, что ускользнул от моего обнаружения, были драконы. Однако я сомневаюсь, что молодые будут задерживаться так близко к краю своей территории. Я знаю, что вы по какой-то причине склонны считать нас универсально могущественными, но у нас есть много хищников на ранних стадиях нашей жизни.』
Людмила быстро переоделась в свое боевое снаряжение, поскольку подлесок вокруг них стал густым. Сквозь деревья просачивались крики ночных насекомых, птиц и других животных. Большинство из них были незнакомы, заставляя ее вглядываться во все стороны, когда тропа превратилась в грязную, неровную тропу, пересекаемую толстыми корнями деревьев. Несколько сервиторов Серии Смерти поскользнулись и споткнулись, пытаясь сохранить темп.
『Давайте немного помедленнее. Илышн’ыш, можешь проверить, далеко ли впереди этот конвой?』
Илышн’иш стремительно шел вперед, исчезая в деревьях по одну сторону их пути. Людмила сморщила нос от запаха тухлых яиц, исходившего от дымящихся вод ближайшего ручья. Дикие животные, двигавшиеся через подлесок перед продвижением колонны нежити, затрудняли различение того, наблюдает ли кто-нибудь за ними сквозь слои густой растительности сверху и снизу.
Через пятнадцать минут в ее голове зазвучали мысли Илышниша.
«Я нашел их. Как думаешь, я смогу оставить часть этого сокровища себе?』
Людмила остановила колонну.
『Это сокровище принадлежит Империи. Как далеко ты?』
『Гм… меньше чем в двух километрах дальше. Тропа идет по этому ручью в крутой овраг. Или, скорее, тропа сливается с потоком. Они пробрались примерно на полпути к реке на другом берегу.』
Она возобновила их продвижение, осматривая окрестности в поисках полулюдей-разведчиков. Если конвой застрянет в узком пространстве, сервиторы Серии Смерти смогут справиться с ним с минимальными трудностями.
『У них есть арьергард? А как насчет часовых, выставленных над оврагом?』
『Здесь находится несколько сотен полулюдей, так что я думаю, что группа, все еще ожидающая, чтобы пройти, считается арьергардом… Ювенильный зеленый наблюдает с уступа наверху на северо-восточной стороне. Я не вижу ничего другого…』
『Есть особо сильные?』
『Несколько, по человеческим меркам. На самом деле, они все довольно сильны по человеческим меркам. Если мы пойдем по рангам Гильдии Авантюристов Колдовского Королевства, то все они Золотого уровня и выше. Есть несколько десятков типов лордов, от мифрилового до орихалкового, которые управляют всеми остальными.』
В прямом состязании это не было бы проблемой для сервиторов серии Смерти, но она не была уверена, что Лорды обладают какими-либо Навыками или Способностями, которые могли бы усложнить ситуацию. С другой стороны, она хотела, чтобы значительная часть бежала и сообщила о нападении.
『Мы примерно в километре отсюда. Сможешь позаботиться об этом Зеленом Драконе? Хорошо-«
«Сделанный.»
『Э?』
『Я только что убил его. Это то, чего ты хотел, да?』
Людмила подтолкнула колонну Нежити к спринту. Горстка споткнулась о коварную местность и упала лицом вниз. Один Жрец Смерти споткнулся и упал в ближайший ручей. Она вздрогнула от громкого всплеска.
『Я действительно хотел этого, но я надеялся приурочить это к нашей атаке, чтобы создать больше путаницы.』
『Ну, э… эй! Там! Я бросил его труп в овраг. На них только что приземлился Дракон, и теперь они сильно запутались. С-видишь? В конце концов, это сработало.』
Людмила сузила глаза, услышав еще одно представление, которое передавалось через их связь.
『Ты беспокоился о чем-то другом…』
『Я-это серьезное беспокойство! Если бы один из этих Рыцарей Смерти получил Дракона, мы бы получили Оруженосца-Зомби-Дракона.』
『Я не вижу в этом проблемы. На самом деле это довольно интригующая перспектива.』
『Это пустая трата! Пробовали содрать кожу с зомби?』
Теперь, когда Илиш’иш упомянул об этом, Зомби не давали никаких пригодных для крафта материалов.
Колонна нежити сделала последний шаг. Примерно в трехстах метрах полулюди, собравшиеся на вершине оврага, обернулись, чтобы оглянуться на приближающийся к ним шум. Однако диапазон их Darkvision был ограничен. К тому времени, когда нежить и полулюди наконец оказались в поле зрения друг друга, было слишком поздно для должной реакции.
Десятки изрубленных тел были подброшены в воздух при ударе, рухнув на головы сбитых с толку полулюдей впереди и покатившись вниз по течению. Только тогда из-под купола начали подниматься крики паники.
『Не слишком грязно! Соберите полные отряды неповрежденных зомби-сквайров и как можно больше зомби для них. Избегайте повреждений вагонов. Если появятся драконы, не зомбируйте их.』
Десять Рыцарей Смерти выступили вперед, выстроившись в линию, которая врезалась в массу полулюдей. Запутанная процессия быстро превратилась в давку, когда полулюди бросили свою ношу и попытались бежать. Управляя делами из-за линии, Людмила сосредоточилась на выявлении Лордов полулюдей, которых Воины Смерти должны были устранить.
Поскольку передача дани Империи была церемониальным делом, Лорд Дракон собрал сильнейшее из племен Блистера в знак престижа. В таком случае первая атака Людмилы была возможностью ликвидировать лидерство полулюдей и парализовать племена. В идеале, это сведет к минимуму эффективное сопротивление имперской армии, когда они придут выполнять свою роль.
Зомби поднялись, когда Рыцари Смерти и их отряды прорвались сквозь «арьергард» и начали спускаться по оврагу. Примерно на полпути они переступили через труп Зеленого Дракона. Его длинная шея была сложена на себя.
«…Ты сделал это?»
Илышн’иш спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к ней, наклонившись вперед, чтобы осмотреть мертвого Дракона.
«…да? Это хороший способ свести к минимуму повреждения трупа. Для материалов и прочего. Кстати, я его продаю.』
Людмила молча покачала головой, наблюдая, как ее спутница запихивает тело в один из своих Бесконечных ранцев. Когда они достигли дна оврага, она отменила атаку, позволив оставшимся полулюдям бежать. Она повернулась, чтобы обратиться к своему теперь гораздо большему контингенту нежити.
『Давайте вытащим этот груз обратно. Мы переходим к следующему этапу.』
