Глава 6
— Ты проснулся, красавчик.
«Не быть съеденным… или подожди, разве не в этом был смысл?»
Люди вокруг него захихикали. Чья-то рука шлепнула Рангобарта по спине, заставив его отшатнуться на два шага вперед. Какая-то его часть призывала его как-то отомстить, но его разум был заполнен более серьезными проблемами.
Этот чертов старик просто не понимает.
Безусловно, игры власти, в которые играли дворяне, существовали и в Имперской армии, но то, как и когда они проводились, полностью отличались от того, к чему привыкли дворяне вроде его отца. Или сам, если уж на то пошло.
Рангобарт был запасным — ненаследующим отпрыском Дома Робербадов мужского пола. Мало того, он был также третьим сыном наложницы. Однако, поскольку он был идентифицирован как обладающий многообещающим потенциалом для магии, его отец вложил значительные ресурсы в его воспитание. У старшего брата Рангобарта не было магических способностей, но его способности дворянина были первоклассными, и поэтому его положение наследника дома было безопасным. Таким образом, Рангобарт был просто инструментом, который использовал его дом.
Само по себе это не обязательно было плохо. Запасных ждали две судьбы, будь то аристократ или простолюдин. Во-первых, семья хотела их для чего-то и могла позволить себе подготовить их для этой роли. Во-вторых, они были изгнаны из дома, чтобы постоять за себя: обычно в возрасте четырнадцати или пятнадцати лет. Они мигрировали в городские центры, где всех, кроме самых способных, ждала тяжелая жизнь.
Поскольку его семья была умеренно могущественной и достаточно богатой, Рангобарту было предоставлено лучшее образование, которое только мог получить дворянский отпрыск. Кроме того, у него было два наставника по тайной магии. Он был зачислен в Имперскую академию магии с надеждой, что он заведет значимые связи и что его достижения принесут престиж и благосклонность его дому.
Рожденный и выросший дворянином, Рангобарт покорно делал все возможное, чтобы оправдать эти ожидания. Он усердно учился, получил отличные оценки и был одним из лучших практиков тайной магии в своем классе.
Помимо его курсовой работы, жизнь в Имперской академии магии была упражнением в применении аристократической власти, и он считал, что хорошо зарекомендовал себя в ее использовании. Рангобарт укрепил связи с союзниками Дома Робербадов и работал над созданием новых многообещающих связей. Он даже изо всех сил старался установить связи с теми, кто не имел практических достоинств. Конечно, он также использовал свое влияние для того, чтобы внушать определенную меру уважения тем, кто вел себя неподобающим образом по отношению к нему и подрывал положение его семьи.
В целом он считал свою школьную жизнь положительным опытом, за исключением встреч со случайными простолюдинами, которые совали свой нос в его дела либо из наивного идеализма, либо из идиотского самодовольства, которое они пытались навязать всем вокруг себя. .
Поскольку он не получал наследства, Рангобарт имел много возможностей, доступных ему как одному из лучших студентов в академии. Его пытались завербовать почти все министерства, включая Имперское министерство магии. Однако именно экзамен на повышение определил его решение вступить в Имперскую армию.
Имперская Академия Магии включила знакомство с армией в курсовую работу своих студентов, а также продвигала имидж Имперской Армии с помощью различных других средств. Все это было хорошо, но на него это никогда особо не влияло, поскольку его отец называл большую часть учебной программы Академии открытой попыткой промыть мозги молодой и впечатлительной будущей элите Империи Бахарут.
Однако после наблюдения за патрулем, к которому он был прикреплен для прохождения экзамена по продвижению, и выслушав их точку зрения, многое сошлось, и он стал уважать Имперских рыцарей за их решающую роль в поддержании порядка и безопасности. Мало того, жизнь в Имперской Армии была явно более захватывающей, чем унылая жизнь бюрократического чиновника или тайного исследователя, которая ожидала большинство выпускников академии, не унаследовавших титулы своей семьи.
Узнав о его интересе к армии, его вечно честолюбивый отец подтолкнул его вперед… и тут-то и начались его проблемы.
С точки зрения постороннего, продвижение в Имперской Армии казалось простым делом. В отличие от простолюдинов, завербованных путем массовой вербовки в городах Империи, студенты Имперской академии магии стали студентами Имперской военной академии, университета, который готовил офицеров для вооруженных сил Империи. Им была назначена практика, основанная на роде вооруженных сил, к которым они присоединились, сочетая их текущие исследования с полевым опытом.
Младшие офицеры, завершившие обучение, получали почетное рыцарское звание. Подняться по служебной лестнице могли и рядовые солдаты, показавшие свои качества. Затем исключительные рыцари могли заработать больше почестей, включая денежные награды и другие отличия. Если чьи-то достижения были достаточно велики, они могли получить дворянские титулы. Даже если этого не происходило, солдатам, отработавшим полный срок службы, выделялись земли в качестве пенсии по выслуге лет.
Помня о талантах Рангобарта, его отец увидел возможности для того, чем они были, и не пожалел средств, чтобы продвигать свои начинания. Он присылал деньги, дергал за ниточки, чтобы создать ему идеальное положение, и время от времени присылал письма, призывающие подняться по служебной лестнице и стать великим полководцем…
…за исключением того, что это не сработало. Если не считать волшебников, которые не были командирами, культура Имперской Армии не была такой же, как культура гражданских лиц, как предполагал его отец. Это было учреждение военной знати, пропитанное более чем шестью поколениями традиций, выкованных в огне и закаленных кровью. Место, где прирожденные воины превратились в настоящих мужчин.
Быть дворянином ничего не облегчало, а усложняло. Рангобарта отнесли к группе, которая, как он клялся, родилась в седле, выросла, борясь с совами, и питалась сырым мясом и железными гвоздями. Отпрыски военной знати были группой, с которой никто не связывался в Имперской академии магии, и, увидев их в их стихии, он должен был согласиться, что это был самый мудрый образ действий.
Не было такой вещи, как падение вверх; нет возможности купить свой путь вверх по служебной лестнице. Если вам удалось показать себя, вам лучше быть чертовски готовым доказать свою ценность. Если тебя нашли недостающим, то боги помилуют твою несчастную душу.
В профессии, где человек стоял плечом к плечу с теми, кто доверил свою жизнь друг другу, быть замеченным как человек, претендующий на умение и способности, был ближайшим к бесчестному увольнению. Или, возможно, это было хуже.
Меня, дворянина из города, эта разница в культуре поначалу шокировала. Однако с течением недель и месяцев его уважение к Имперским Рыцарям только росло. Ценность человека измерялась его личными достоинствами; что они предлагали своим товарищам по оружию. Хотя отец Рангобарта дергал за ниточки, чтобы назначить его во Второй легион, Рангобарт был уверен, что сможет соответствовать требованиям.
К сожалению, постоянные усилия его отца подрывали усилия Рангобарта. Потребовалось два месяца, чтобы убедить капитана его роты в том, что «вклад» его отца был непрошенным. Он испытал некоторое облегчение, когда оказалось, что суровый человек, наконец, поверил ему… а затем его брат приехал из Арвинтара, чтобы лично убедить командира дивизии назначить Рангобарта атташе к офицеру связи Колдовского Королевства.
Командир согласился — возможно, потому, что думал, что это будет забавно, — и вся рота Рангобарта сердито посмотрела на него за то, что они «добровольно взялись» за эту работу. Обида переросла в насмешки, когда кто-то нашел косметику, которую ему оставил брат.
В итоге он ничего из этого не использовал. Привезенную новую одежду он тоже не надел. Его отец хотел, чтобы он произвел хорошее впечатление на этого офицера связи, но выделяться, как кокатрикс, среди рядов профессиональных воинов, вероятно, было бы совсем не так.
Но это была только половина проблемы. Или, скорее, это не устранило корень проблемы, а именно то, что офицер связи была женщиной.
По словам брата Рангобарта, она была молодой дворянкой, унаследовавшей титул своего дома после битвы на равнинах Катз. Поскольку это наследство, вероятно, привело бы к аннулированию любой помолвки, которая у нее могла быть — если бы резня не убила ее мужа или жениха сразу — она логически была бы незамужней и стремилась произвести на свет наследников. Его брат также дал описание, пытаясь возбудить его аппетит: она была высокой экзотической южанкой. Темноглазая, темноволосая красавица.
Если бы кто-то разделил мир на победителей и проигравших, Рангобарт стоял бы на вершине победителей. Его семья была гораздо более влиятельной и богатой, чем большинство, и ему было позволено осуществлять свою власть от их имени. Его дар к магии был очевиден для всех, и он не считал себя несовершенным в чем-то, в чем должен был быть искусен. Даже среди высококонкурентных рядов влиятельных отпрысков знати он считался красивым, элегантным и соответственно амбициозным.
Учитывая все обстоятельства, задача его семьи была вполне разумной. Можно сказать, что он был рожден для этого, и они не ошибутся. За исключением того, что сейчас он хотел сосредоточиться на своей военной карьере и построить что-то свое. Рангобарт помоложе, вероятно, осудил бы эту глупость; использовать все имеющиеся в его распоряжении инструменты и воспользоваться возможностью всей жизни. Часть его все еще думала так, но его упрямая мужская гордость не позволяла ему отказаться от своих амбиций.
Он вздохнул, вспоминая ход своей жизни. От запасного до полезного запасного, от ученика до солдата-стажера до потенциальной связи с непостижимым Колдовским Королевством в качестве супруги одного из его дворян. Учитывая, откуда она пришла, он полагал, что должен быть просто благодарен за то, что она не Нежить.
«Вот так…»
Рангобарт оторвался от своих мыслей, когда один из рейнджеров роты забил тревогу. Он посмотрел на запад, вверх по дварфийскому шоссе. Через полминуты он наконец заметил вдалеке ярко-красное пятно. Низкий стук копыт раздался над ними, и мужчины в отряде напряглись, когда ярко-красное пятно превратилось в знакомое всем знамя. Под мерцающим знаменем в утреннем свете продвигалась колонна темных фигур.
Волосы на затылке Рангобарта встали дыбом, когда волна трепета прокатилась по нему. Из рядов сзади донеслись громкие ласточки. По мере того, как колонна приближалась, лошади ржали, и перчатки скрипели, сжимая копья.
Кран. Кран. Таптаптаптаптап.
Сначала он не был уверен, что это было, но понимание пришло к нему быстро. Это был звук имперской тяжелой пехоты, дрожащей в доспехах.
Это плохо.
Они были там. Все они. За исключением Рангобарта, все эти люди участвовали в битве на равнинах Катз. Они были там, когда силы Короля-Заклинателя вырвались из пустоты. Они были там, чтобы стать свидетелями ужасающей односторонней резни сотен тысяч мужчин. Они все это видели.
Это было почти год назад. Их страх остался.
То, что произошло, не было чем-то, с чем Людям суждено было столкнуться.
Впиваясь ногтями в ладони, Рангобарт искоса взглянул на капитана. Мужчина смотрел вперед с мрачным выражением лица. Когда колонна Нежити оказалась в пятидесяти метрах, он усмехнулся.
«Внимание!»
Голова Рангобарта дернулась вперед, и он выпрямился на месте. Резкая команда разогнала облако страха, и по гравию застучали сотни пар ботинок.
«Подать… оружие!»
Звук представляемых копий и клинков наполнял воздух позади него. Рангобарт поднял правую руку на грудь в приветственном приветствии. Несмотря на то, что сила команды капитана все еще текла через него, он удивленно моргнул, когда наконец заметил человека, едущего во главе колонны.
С коня-скелета, окутанного туманом, светившимся болезненно-зеленым светом, спешилась молодая женщина. Поверх белоснежной блузки она носила короткую темно-зеленую куртку, которая, по-видимому, была воинственной конной экипировкой. Шелковая мантия развевалась позади нее, когда она вышла вперед. Вместо бриджей у наряда была подходящая верхняя юбка с открытым передом поверх плиссированной мини-юбки, которая висела выше колен. Белые чулки до бедер торчали из черных сапог, блестевших в утреннем свете.
Ее длинные каштановые волосы были собраны в низкий шиньон, закрепленный чем-то вроде пера, сделанного из голубого хрустального льда. Острый взгляд, соответствующий цвету ее волос, пробежался по ним, когда она приблизилась. Ее высокая фигура ясно демонстрировала дисциплинированную, но элегантную осанку, которая могла быть достигнута только тем, кто с рождения воспитывался как дворянин.
Описание его брата было точным, но крайне неадекватным. Это не было жеманной красотой; не скорбящая, одинокая вдова. Все в ней излучало уверенность, авторитет и власть.
Капитан поприветствовал ее, когда она остановилась перед ними.
«Добро пожаловать в Империю Бахарут, баронесса Заградник. Капитан Гермунд из Второго легиона. Это бойцы пятой роты Первого отряда.
— Спасибо за прием, капитан Гермунд, — ответила баронесса. «Пожалуйста, расслабьтесь».
«Спокойно, мужики».
Рангобарт вышел из салюта. Баронесса Заградник бросила в его сторону пристальный взгляд. Капитан прочистил горло.
— Это Рангобарт Эк Варайя Робербад, младший офицер-маг. Он назначен вашим атташе на время операции.
— Офицер связи для офицера связи? Губы молодой дворянки слегка приподнялись: «Я должен поблагодарить генерала Кабейна за его внимание. Рад познакомиться с вами, офицер Робербад.
— Так же, миледи, — поклонился Рангобарт. «Буду рад совместной работе с Вами.»
Леди Захрадник потянулась к большому мешку, висевшему у нее на правом бедре. Каким-то образом она извлекла из него блокнот, так что Рангобарт мог только предположить, что это магический контейнер. Она вручила его капитану одетой в шелк рукой.
«Вот документы для официальной передачи полномочий этого контингента Империи Бахарут», — сказала она. «Пожалуйста, убедитесь, что все в порядке».
Баронесса Заградник отошла в сторону. Капитан Гермунд посмотрел мимо нее на колонну Нежити, его щеки дернулись. Через несколько мгновений его сапоги захрустели по гравию на обочине, и баронесса сопровождала его в осмотре. Рангобарт смотрел на ее удаляющуюся фигуру, пока сзади не раздался голос.
— Чувствуешь, что тебе еще повезло, Робербад?
Рангобарт оглянулся через плечо.
— Она не из тех случайных городских девушек, за которыми ты всегда гоняешься, Харлоу.
— В этом ты прав, — Харлоу многозначительно посмотрел на него. «Она точно пограничный дворянин. Если ты сделаешь то, что сказал тебе папа, она либо разорвет тебя пополам, либо потащит твою вопящую задницу обратно в Колдовское Королевство. В любом случае, ты пиздец».
Люди поблизости захихикали. Рангобарт ничего не ответил, не уверенный, что это не так. Он снова обратил внимание на капитана Гермунда и баронессу Захрадник в дальнем конце колонны нежити, задаваясь вопросом, как ему выбраться из всего целым.
