Глава 7
Колонна нежити и ее имперский эскорт держались далеко к югу от реки Ислейн, широко обогнув Оэстештадт, чтобы не вызвать в городе массовую панику. Они держались проселочных дорог, следуя по широкой речной долине к Миттелисляйну. Каждый час или около того целая деревня забрасывалась в дома вместе с ними. Это было лучше, чем парализовать города вдоль шоссе, но Рангобарт все еще чувствовал себя виноватым за волны ужаса, которые они создали, задаваясь вопросом, сколько времени потребуется жителям деревни, чтобы вернуться.
Что касается Пятой роты, то они прошли расстояние параллельно Нежити, ограничивая их с севера и юга. В южном контингенте Рангобарт посмотрел туда, где баронесса Захрадник вела колонну нежити верхом на своей лошади-скелете.
Как она это делает?
Молодая дворянка казалась совершенно невозмутимой, находясь рядом с таким количеством безумно могущественных Нежити. Несколько разведчиков роты даже сказали, что самой сильной нежитью во всей колонне, вероятно, была та, на которой она ехала.
«Разве они не говорили, что у них есть эта Нежить по всему Колдовскому Королевству?»
— Вот что я слышал, — сказал Харлоу справа. «Как люди там не обосрались за завтраком, обедом и ужином, я не понимаю».
— Мы уверены, что они вообще живы в Э-Рантэле? Другой солдат поблизости спросил: «Может быть, они тоже превратились в нежить».
«Продавцы говорят, что люди просто продолжают жить, как всегда».
— Эй, Робербад, разве ты не должен флиртовать с ней или что-то в этом роде? Иди туда и спроси».
Рангобарт сомневался, что сможет даже приблизиться. Его лошадь, вероятно, оттолкнула бы его на полпути.
— У меня будет шанс, когда мы разобьем лагерь, — сказал он. «…или нет. Неужели мы действительно доберемся до границы Миттелисляйна за один день?
«Кэпн поручил клирикам освежить лошадей, пока мы идем», — ответил Харлоу. — Должны быть в состоянии добраться туда к вечеру.
— Ага, и мы будем полумертвые от этой долгой поездки, — сказал всадник позади него. — А разве в том лесу рядом с местом, где мы остановимся, не должно быть какого-то гадкого дерьма?
«Друиды и горные великаны или что-то в этом роде».
«Это то, для чего мы взяли этих парней, да?» Харлоу махнул подбородком в сторону нежити: «Может быть, они их всех вычистят, пока мы будем спать».
Просто глядя на них, Рангобарт не сомневался, что они могут. Даже один казался достаточно мощным, чтобы разрушить все города вокруг Блистера.
— Ты думаешь, что будешь много спать, Робербад?
Рангобарт услышал ухмылку в голосе сзади. Вмешательство его отца привело к гораздо большему количеству проблем, чем Рангобарт сначала понял, а этого и так было более чем достаточно. Он оглянулся через плечо на колонну мужчин. Их головы часто поворачивались, чтобы какое-то время смотреть на баронессу, прежде чем оглядываться на свое окружение.
Крики наполнили воздух, когда они пересекли границу другой деревни. Мужчины, женщины и дети исчезли в своих домах. Двери и ставни захлопнулись.
— Мы здесь никому не делаем одолжений… — проворчал один из сержантов, — уже зима: почему бы нам не пойти по полям?
— Чтобы вас увидели, — сказал Рангобарт. «Эта Нежить здесь, чтобы остаться. Разве капитан не инструктировал всех командиров отделений перед тем, как мы отправились к границе?
— Да, но это все равно смешно.
«Это лучше, чем начинать с прямого пути через Оэстештадт».
Как офицер, Рангобарт был посвящен в задачи, характерные для части операции его роты. Колдовское Королевство было самым тщательным, когда дело дошло до материалов, которые они предоставили, чтобы помочь с интеграцией своих арендованных сил. Дошло до того, что казалось, что их главная забота заключалась не в том, сможет ли Нежить действовать в Империи, а в том, сможет ли Империя функционировать вокруг Нежити.
Зная, что он делал, Рангобарт мог понять, почему они сосредоточились на этих областях. Арендовав Нежить, Империя урезала свой оборонный бюджет на сумму, равную двум Легионам. Полученный излишек будет потерян, если присутствие Нежити повлияет на налоговые поступления, вызвав сбои в промышленности и торговле. Курс действий, «предложенный» Колдовским Королевством, был всеохватывающим: превращение интеграции сил Нежити в скорее гражданскую операцию, чем военную.
Империя постепенно привыкала к этому, и доверие граждан было неотъемлемой частью успеха. Это не отличалось от того, как имперская армия создавала свой имидж в глазах народа, чтобы военные, по крайней мере, понимали, как она работает в принципе. Однако заставить горожан принять Нежить было совсем другим делом.
Когда их долгий путь продолжался, и солнце скрылось за вершинами Азербайджанских гор, на горизонте появился лагерь. Рангобарт сузил глаза от неожиданного зрелища.
— Это было раньше?
«Кто знает?» Харлоу сказал: «С шоссе этого не было видно. Они стоят за хребтом.
『Рота, стой!』
Они остановились по команде капитана из северной колонны. Несколько всадников сняли луки.
— Бетси, кто-нибудь?
«О чем?» — спросил Рангобарт.
«Будь то Работа…»
『Рабочие впереди. Эльд, Коринц, Зинт: расставьте сети до самого края леса. Кэллоуэй, Сенц, Орстейн: держите гребень между собой и этим лагерем и переведите свои отряды на противоположную сторону — то же самое. Все остальные, со мной.』
По приказу капитана Гермунда рота разделилась, чтобы боксировать в лагере. Рангобарт поехал вперед, чтобы присоединиться к капитану, отметив, что колонна нежити не двинулась с места.
«Капитан».
«Робербад. Вижу ничего?»
— Слишком далеко, чтобы сказать, есть ли у них в лагере какие-нибудь заклинания. Должен ли я сообщить… чья это юрисдикция? Мы прямо на линии».
«Свяжитесь с Первым. Командир может разобраться в этом. Не то, чтобы кто-то мог добраться до нас вовремя — до любого города не менее двух часов на Гиппогрифе.
Рангобарт передал свои находки через Послание гарнизону Первой дивизии в Миттелисляйне. Целая рота направлялась в их сторону, и лагерь, вероятно, уже знал об их присутствии. Рабочие, как правило, испарялись, когда думали, что привлекли к себе ненужное внимание, поэтому все, что мог сделать капитан Гермунд, — это работать с тем, что у него было под рукой.
«Как воздушный патруль пропустил это?»
— Я не вижу никаких костров, — сказал капитан Гермунд, — значит, они с самого начала прятались. Они прямо напротив леса, так что легко замаскироваться от наблюдения с воздуха.
— Еще вопрос, — сказал один из сопровождавших их сержантов. «Как на них прямо сейчас не нападают разгневанные друиды?»
Это был хороший момент. Лес впереди них был полон жителей, враждебно настроенных к гражданам Империи. Был могущественный круг друидов, рейнджеров, великанов, магических зверей и значительное население племенных полулюдей. Цена жизней для Имперской Армии, чтобы очистить их, была неприемлемой, поэтому он оставался одним из многих участков нетронутой дикой природы внутри границ Империи.
— Вы бы не слышали, — ответил капитан Гермунд, — но Гильдия искателей приключений наконец избавилась от них примерно неделю назад. Эти Рабочие чертовски хорошо умеют вынюхивать возможности.
«Тогда браконьеры… мы можем с ними справиться?»
— О, я уверен, что у нас есть способ справиться с ними, — капитан оглянулся на колонну нежити вдалеке, — но я бы предпочел, чтобы до этого не доходило.
«Черт возьми, эти рабочие будут слушать», — усмехнулся Харлоу. — В лучшем случае они убегут в лес и исчезнут.
Подобно авантюристам в Империи, команды рабочих имели платиновый ранг и выше. Рядовые солдаты Пятой роты были эквивалентны авантюристам Серебряного ранга или близки к этому, но у них было численное преимущество. Рангобарт покосился на лагерь в темноте.
«Сколько их там?»
«Там двадцать палаток. Достаточно, по крайней мере, для сорока рабочих.
Они обернулись на звук голоса баронессы Заградник. Оказалось, что она спешилась и подошла к ним незамеченной.
— Вот дерьмо, — сказал Харлоу, затем прочистил горло. «Э-э, я имею в виду… как проблематично».
Рядом раздалось несколько фырканий. Дворянка слегка улыбнулась.
— Я не сломаюсь, если вы будете со мной грубы, сержант, — сказала она. — Что вы будете делать, капитан Гермунд?
«Я бы попросил их прийти тихо, — ответил капитан, — но то, как это получится, будет зависеть от того, сколько из них настоящие Рабочие. Почти наверняка они наняли простых рабочих, чтобы помочь с логистикой.
Рассуждения капитана Гермунда были здравыми. Сорок Платиновых Рабочих не появятся так легко за такой короткий срок.
— Что именно они двигают? — спросила баронесса Заградник.
— Любые ценные товары, которые они смогут найти в этом лесу, — ответил капитан Гермунд. «Основные угрозы там недавно были нейтрализованы. Эти рабочие помогают себе добычу.
С этими словами капитан приказал своим людям идти вперед. Рангобарт спешился, чтобы прикрыть тыл с горсткой других Волшебников — импровизированным «отрядом», который он координировал для поддержки остальной части роты. Баронесса пошла рядом с ним.
«Как часто возникают подобные проблемы?»
«Между рабочими, разбойниками и контрабандистами, — ответил Рангобарт, — два или три раза в неделю. Что-то настолько большое, как этот браконьерский лагерь, редкость. Я в армии всего три месяца, но я читал, что это может быть один раз в сезон в каждом районе города. Воры всегда появляются, когда есть достаточный стимул и кажется, что есть неограниченное количество людей, желающих играть с законом».
Пока он говорил, баронесса смотрела на него сбоку. Рангобарт изо всех сил старался не реагировать на ее взгляд. Впереди в лагере кипела активность, поскольку рота окружила их с трех сторон. Рангобарт и его маги встали за стеной щитов, сформированной из двух отделений тяжелой пехоты.
— Цельтесь в мирных жителей, — сказал он магам. «Не тратьте ману, пытаясь остановить Рабочих».
Голос капитана Гермунда прозвучал над полем.
— Вы вторгаетесь в земли Короны Империи Бахарут, — сказал он. «По воле Императора вам приказано отступить и ждать досмотра!»
«Земля Короны?» Голос крикнул в ответ: «Здесь ничья земля! Его вычистили авантюристы, а не армия!
«Ага!» Женщина выразила свое согласие: «Вы не можете просто прийти и потребовать все, как будто вы сделали всю работу!»
Идиот. Как вы думаете, кто заплатил этим авантюристам…
Не то, чтобы рассуждения с рабочими ни к чему не привели. Это были мужчины и женщины, которые не придерживались никаких правил и думали, что имеют право диктовать, какие законы справедливы, а какие нет. В то же время они часто чувствовали себя вправе пользоваться защитой имперского закона и той же жизнью, что и полноправные граждане Империи, пользуясь плодами прогресса, основанного на законных усилиях других.
Короче говоря, это то, что происходило, когда личная власть оказывалась безответственным детям. Безответственные преступники, которые часто прятались за какой-то идеей, что они добродетельны или проявляют свободную волю.
『Обнажи сталь!』
Размахивали копьями; луки подняты.
«Последнее предупреждение!» Капитан крикнул: «Стоять!»
Оружие, ящики и сумки были брошены на землю, когда мужчины и женщины подчинились. Около четверти из них бросились к деревьям.
«「Расширение Магии – Вспышка」!»
Рангобарт произнес заклинание, которое подхватили другие маги. Сферы яркого света освещали лагерь сверху.
『Компания, вперёд! Зинт; Орштейн: не слишком глубоко.』
По приказу капитана Гермунда два отряда рейнджеров разделились и бросились в погоню. Рангобарт поднял руку над облаченными в латы плечами пехоты, которая медленно продвигалась вперед. За ближайшим фургоном в лагере на них испуганно смотрели несколько мужчин. Рангобарт применил еще одно заклинание.
«»Спать»!»
Мужчины рухнули. По всему лагерю сцена повторялась, пока они произносили заклинания, чтобы усмирить гражданских рабочих. Когда потенциальные угрозы были устранены, рота могла свободно прочесать лагерь, защитив его за считанные минуты.
Рангобарт тихо вздохнул, осматривая окрестности.
— Мне вызвать транспорт, капитан? Он спросил.
«Ага. Хорошая работа, Робербад.
Кивнув в его сторону, капитан Гермунд ушел, чтобы присоединиться к людям, ожидавшим на опушке леса. Рангобарт произнес заклинание «Сообщение», связавшись с офицером связи в гарнизоне Первого отряда.
『Робербад здесь.』
«Это было быстро. Отчет.»
『Мы захватили лагерь. Нам понадобится…』
Он оглядел палатки и склады вокруг него.
『… дюжина фургонов, просто на всякий случай.』
『Принято. Потери?』
『Пока нет, но наши рейнджеры преследуют нескольких сбежавших. Клирики должны быть в состоянии прикрыть что угодно с этого момента.』
Женщина на другой стороне сообщения просмотрела сообщение один раз, прежде чем завершить контакт.
«Нет!»
Рангобарт повернул голову на панический крик из-за деревьев. Между двумя солдатами на земле сидел человек со стрелой, торчащей из его колена. Он оттолкнул руку Клерика, пытавшегося помочь ему.
«Я сказал нет!» Мужчина закричал, продолжая отбрасывать попытки служения клирика: «Я не могу себе этого позволить!»
«В конце концов, ты будешь хромать», — пришел раздраженный ответ клирика.
— Ты глухая, женщина? Мужчина закипел: «Отстань от меня!»
— Оставь его, Чара.
Клерик хмуро посмотрел на капитана Гермунда. Через мгновение она встала и со вздохом ушла. Раненый лег с болезненным стоном.
«Храмовые расписания отличаются от Ре-Эстиз?» — спросила рядом с Рангобартом баронесса Заградник.
«Стоимость лечения зависит от стоимости жизни в каждом регионе, миледи», — ответил Рангобарт. «Насколько я знаю, они должны быть такими же, как в любом районе Ре-Эстиз или Робле с аналогичными экономическими условиями».
— Значит, он безработный.
«Возможно. Или у него есть долги. Или, может быть, у него плохо с деньгами».
Баронесса Заградник еще несколько секунд смотрела на раненого, прежде чем переключиться на лес. Как бывшая дворянка Ре-Эстиза, она должна была знать, что люди иногда не могут позволить себе лечение по той или иной причине. Или была другая причина вопроса?
— В Колдовском Королевстве лечат по-другому, моя госпожа?
«В принципе, это одно и то же. Компенсация за исцеление зависит как от экономических условий, так и от культурных стандартов».
«Культурные стандарты?»
«Наши граждане состоят из представителей разных рас, — объяснила леди Заградник. «Человеческие храмы не имеют исключительной лицензии на регулирование божественной магии: племенных шаманов и друидов больше, чем человеческих жрецов».
Он и представить себе не мог, насколько это может быть сложно. Даже странного жреца чужой веры было достаточно, чтобы свести с ума Храмы Четырех в Империи.
— Тем не менее, — пробормотала баронесса, — я никогда не видела, чтобы кто-то так яростно отказывался от исцеляющей магии.
— Нет? Рангобарт нахмурился: «Как все за это платят?»
«Это зависит. Лечебные зелья на данный момент являются основным источником исцеления в моем владении. Это пограничная территория, поэтому материалы дешевы, а местные алхимики следят за тем, чтобы у нас был достаточный запас. У всех моих подданных есть хотя бы одно лечебное зелье; у тех, кто подвергается опасностям на рабочем месте, их больше».
«Я вижу, что работа на приграничной территории с небольшим населением, — скрестил руки Рангобарт, — но как насчет развитых земель с высокой плотностью населения и меньшим соотношением жрецов или алхимиков к подданным?»
— В таком случае исцеление происходит по требованию, — ответила Леди Заградник. «Это не так быстро и удобно, как использование зелий, но предпринимаются усилия, чтобы увеличить соотношение жрецов и клириков».
Нация, управляемая правителем Нежити, активно увеличивала соотношение жрецов и клириков? Для него это не имело особого смысла, но поиск обоснованности вопроса, скорее всего, ни к чему не приведет.
«Все ли могут позволить себе исцеляющую магию на этих развитых территориях?»
«Возможно, это некорректное сравнение, поскольку стоимость жизни в Колдовском Королевстве ниже, но да. Если человек не может сразу позволить себе исцеляющую магию, Храмы или тот, кто их исцелил, отправит счет местному лорду. Затем мы собираем плату с течением времени, что обычно не занимает много времени, поскольку дискреционные доходы в Колдовском Королевстве выше, чем у среднего гражданина Империи.
— Это очень завидное положение, — приподнял бровь Рангобарт. «Ваши доходы должны быть невероятными».
— О да, — усмехнулась леди Заградник, — я щипала себя каждый раз, когда пересматривала свои летние налоговые поступления, чтобы убедиться, что не сплю.
Он не думал, что у нее есть причины лгать, но что они делали по-другому? Ре-Эстиз был общеизвестно беден, когда речь шла о среднем простолюдине: как ситуация могла так резко измениться с появлением Колдовского Королевства?
Возможно, его брат мог знать, но он никогда не делился с ним такой информацией. Как и его отец. Они всегда были открыты со знаниями только тогда, когда дело доходило до роли, которую они придумывали для него в любой момент. До Рангобарта, конечно, доходили слухи о том, что нежить используют в качестве рабочих, но это не меняло урожайности сельскохозяйственных культур или скота. Единственное, что он мог понять, это то, что население резко сократилось, в результате чего на одного арендатора приходилось больше земли.
Она намеренно не упомянула об этой стороне уравнения? Он не мог винить ее, если так. Резня на Равнинах Катз настолько прочно укоренилась в сознании Второго Легиона, что многие могли только представить себе, что последовавшая за этим оккупация Э-Рантела была такой же ужасающей. У баронессы Заградник, вероятно, не было другого выбора, кроме как склониться перед угрозой подавляющей мощи владыки Нежити.
Или, несмотря на нынешний вид, возможно, они сломили ее, зарезав ее подданных. Нет, этого не может быть — было сказано, что Момон и Набэ из Тьмы поклялись служить Королю-Заклинателю при условии, что граждане Колдовского Королевства не будут несправедливо подвергаться таким зверствам.
Пока Рангобарт продолжал обдумывать ее ситуацию, глупый сценарий его брата выдвинулся на передний план его разума.
Скорбящая, напуганная молодая дворянка, отчаянно нуждающаяся в том, чтобы кто-нибудь ее утешил. Ты мог бы быть мужчиной, который заполнит дыру в ее жизни.
