Глава 9
Рангобарт продолжал сопровождать леди Захрадник, когда она обходила периметр, высаживая рыцаря смерти или воина смерти на каждом из сторожевых постов.
Она не выглядела склонной к светским беседам — на самом деле, она, казалось, активно сводила их к минимуму, — но манера поведения баронессы была какой-то сердечной. Ее теплые, искренние манеры сильно противоречили идее о том, что она, по сути, раздавала нежить, которая, по-видимому, была достаточно могущественной, чтобы разрушить небольшие народы.
Еще одна вещь, сильно расходившаяся с ожиданиями Рангобарта, заключалась в том, как вела себя леди Захрадник. Большинство дворян, среди которых он вырос, использовали все преимущества, которые у них были, для достижения своих целей. Ее положение было чем-то, что заставило бы большинство из них пускать слюни изо рта из-за возможностей, которые открывались перед ней.
Как официальный представитель Колдовского Королевства, Леди Заградник обладала феноменальной властью. Если бы она захотела, она могла бы пройти прямо в Императорский дворец и приказать Императору станцевать обнаженным посреди движения на Центральном проспекте, и он был бы по закону обязан подчиниться. Однако баронесса не выказала ни малейшего намека на желание воспользоваться своим авторитетом.
В некотором смысле, ее поведение отражало отношения Колдовского Королевства с Империей, в которых было сделано несколько серьезных изменений с тех пор, как таинственная нация стала их сюзереном. В противном случае не было никаких признаков того, что у Империи он вообще был. Однако у Рангобарта было предчувствие, что она вела себя так не из-за желания подражать отношениям между их народами, а потому, что она была дворянкой.
По крайней мере, дворянки в Империи поступали так же. Они двигались в тени своих мужей, маневрируя таким образом, который дополнял цели их дома. В Имперской академии магии Рангобарт на горьком опыте убедился, что это ни в коем случае не слабость и не неэффективность: у него было несколько досадных стычек с такими людьми, как Фрианна Гушмонд, которые всегда оставляли его образную голову на помойке. С дочерью Дома Гушмондов никто никогда не знал, что происходит, пока они не поняли, что она уже перевернула весь мир вокруг них, и они давно сошли с обрыва, которого изо всех сил старались избежать.
Даже дворянки из второстепенных домов, таких как Немел Гран, вели себя аналогичным образом, выглядя безобидными и в то же время манипулируя даже простолюдинами, чтобы те действовали от ее имени. Это был непрямой способ ведения боя, когда никогда нельзя было быть уверенным, с какой стороны будет атаковать или какую форму она примет. Рангобарт понятия не имел, как они могут уследить за тем, что казалось бесконечным морем социальных тонкостей.
Чем больше он думал об этом, тем больше Рангобарт убеждался, что это относится и к леди Захрадник. Менее чем за день и всего за несколько часов общения с мужчинами она была на пути к тому, чтобы обвести вокруг пальца большую часть Пятой роты, включая стойкого капитана Гермунда. Они перешли от дрожи в ботинках при виде ее нежити к «Конечно, почему бы и нет?» когда она вносила предложения и аккуратно переупорядочивала все по своему вкусу. Даже грубый Харлоу вступил с ней в сговор, чтобы напугать своих заключенных до потери сознания.
То, что он не мог точно определить, что она делала, чтобы наложить это заклинание на компанию, было более чем пугающим. Это означало, что у Рангобарта и, вероятно, у всех остальных в роте не было эффективной защиты от нее. В то же время это было забавно, поскольку мужчины, вероятно, понимали, что их завоевывают, и с радостью принимали это. Она была воплощением ценностей и идеалов, которые они все вместе разделяли: возможно, что-то вроде прекрасной женской версии Людвига из «Красных снов».
Совершив полный обход лагеря, леди Заградник разделила кавалеров смерти на пары и отправила их патрулировать территорию. Она смотрела, как они уезжают, с довольным видом.
«Я не могу отделаться от ощущения, что уровень безопасности в этом лагере сейчас несколько экстремальный», — сказал Рангобарт.
— Нежить не нуждается во сне, — ответила Леди Заградник. — Вам не было бы скучно, если бы вам приказали просто ждать всю ночь в поле?
— Нежить скучает, миледи?
«Конечно. Если человеку нечего делать, то ему становится скучно. Скука, пожалуй, одна из немногих вещей, которые свойственны всем разумным существам. Они также созданы, чтобы служить, поэтому они рады сделать все, что в их силах, чтобы помочь».
Скука. Счастье. «Убийственная ненависть», вероятно, была эмоцией, наиболее связанной с нежитью.
— Все в Колдовском Королевстве относятся к нежити так же, как ты?
«Я не могу говорить за всех, но те, кто приспособился к присутствию слуг-нежити Колдовского Королевства, просто относятся к ним как к уникальному аспекту жизни нашей нации. В нашей стране также обитает естественно проявленная Нежить.
— Естественно проявленные… — Рангобарт нахмурился, — ты имеешь в виду ту же Нежить, с которой сражаются Авантюристы и им подобные? Старшие личи, вампиры и тому подобное».
«Да все верно. У нас есть Старейшина Лич, который только что открыл торговую компанию, в то время как несколько других открывают исследовательский институт. Есть школьный учитель-зомби. Моя госпожа — вампир, и ее подчиненные-вампиры управляют почтовой службой и выполняют множество других функций».
Были рассказы о Старших Личах, правивших городами, поэтому ее первое заявление казалось достаточно правдоподобным, если верить рассказам в правду. Зомби были безмозглыми, поэтому он не мог представить, чтобы кто-то из них был школьным учителем. Что касается вампиров…
Взгляд Рангобарта прошелся по тонкой линии шеи молодой дворянки. Его глаза остановились на ее обнаженном затылке на несколько мгновений, прежде чем он понял, что делает, и отвернулся, чтобы многозначительно отвести взгляд.
Офицер связи из Колдовского Королевства обладал, казалось бы, сверхъестественной красотой, но у нее не было бледной кожи, малиновых глаз или любых других контрольных признаков вампира. Она была теплой и наполненной жизненной силой, и просто невозможно было поверить, что кто-то вроде нее может быть Нежитью. Любой, кто заподозрит подобные подозрения, вероятно, будет высмеян прямо из армии.
«Какие обязанности клирики вашей роты выполняют в лагере?»
— А? Рангобарт был вынужден отвлечься от своих мыслей: «Они, ну, Присты, я полагаю? Их обязанности в первую очередь связаны с поддержанием здоровья мужчин».
«Они не проводят службы и не служат солдатам?»
«Это не является официальной частью их обязанностей, — ответил Рангобарт, — но они служат капелланами».
Леди Захрадник посмотрела на пятерых жрецов смерти, стоящих поблизости.
«Это похоже на то, что вы хотели бы попробовать?» Она спросила их.
Жрецы Смерти обменялись взглядами друг с другом. Один из них открыл фолиант, больше похожий не на религиозный текст, а на проклятый гримуар.
— М-миледи, это…
— Это была шутка, офицер Робербад, — ухмыльнулась леди Заградник. «Я не могу представить, чтобы вы поверили, что они жрецы Четырех».
Зловещий фолиант захлопнулся. С его губ сорвался вздох облегчения. Рангобарт осмотрел украшения Жрецов Смерти. Ничто на них не отображало узнаваемую религиозную иконографию.
— Могу я спросить, миледи, какому богу они служат?
— Его Величество Король-Заклинатель, конечно.
Конечно. В конце концов, они были созданы Нежитью. Однако это вызвало вопросы о том, как они смогли использовать Божественную магию.
Леди Захрадник приказала Жрецам Смерти обойти периметр и позаботиться о нуждах других слуг-нежити. Затем она и Рангобарт вернулись в центр лагеря, тихонько пробираясь мимо внешнего кольца палаток.
Капитан Гермунд все еще был в своем павильоне, хотя казалось, что его работа подошла к концу. Рангобарт посмотрел на карманные часы: было уже два часа ночи.
«Капитан Гермунд, — сказала леди Захрадник, — я закончила распределять нежить по соответствующим заданиям».
— Мужчины доставили вам какие-либо неприятности, миледи?
«Нисколько. Они кажутся очень способными солдатами. Кроме того, я отправил оставшихся кавалеров смерти патрулировать в радиусе двух километров вокруг лагеря.
«Хм… не могли бы вы вспомнить их до полудня? Они могут устроить беспорядок с этой приближающейся компанией без всякого предупреждения.
На несколько секунд повисла тишина, прежде чем баронесса Заградник ответила.
«Сделанный.»
— Неплохо, — оценивающе посмотрел на нее капитан. — Сколько тебе лет, если не возражаешь, я спрошу?
— Мне исполнится восемнадцать примерно через две недели.
«Хм. Робербад всего лишь немного моложе тебя и до сих пор не может этого понять. Даже у пограничников, вышедших из академии, нет твоего диапазона. Колдовское Королевство прислало кого-то, кто действительно знает, что делает — все, начиная с капитанов и выше, ожидали появления какой-нибудь нежити».
«Я полагаю, что Его Превосходительство гранд-маршал решил, что я лучше всего подхожу для этой работы», — ответила леди Заградник. «Другими рассматриваемыми вариантами были ледяной великан и гоблин».
«…Действительно?»
— Они оба лучшие командиры, чем я. Может быть, когда-нибудь они появятся на совместных учениях.
Капитан Гермунд фыркнул.
«Одно дело за раз, сейчас. Мужчины говорят, что вы еще не поставили палатку. Мы привели в порядок лагерь рабочих, так что не стесняйтесь использовать пространство вокруг нас».
— Спасибо, капитан, я пойду и сделаю это прямо сейчас.
Капитан вызвал на помощь несколько человек. Рангобарт нахмурился, когда леди Захрадник начала доставать колышки для палатки из большого мешочка на правом бедре и бросать их на примятую траву. Затем последовали мотки веревки, затем отбойный молоток. Все вытаращили глаза, когда она наконец вытащила четырехметровый рулон палатки.
Несколько мужчин подошли, чтобы развернуть палатку с полными сомнения лицами, держась за ткань так, словно проверяли иллюзии.
— У тебя там какой-то волшебный контейнер, — сказал Рангобарт.
— Мне самой это очень нравится, — ответила леди Заградник. — В Империи производят подобные контейнеры?
«Ближайший источник магических контейнеров, о котором я могу думать, — это Королевство Гномов к западу отсюда. Они уже давно находятся в упадке, и до недавнего времени торговля практически прекратилась. Однако я сомневаюсь, что они поделятся своим секретом — монополия на волшебные контейнеры — подавляющее материально-техническое преимущество для любой нации.
Они подняли палатку — четыре метра в ширину, шесть метров в длину и три метра в высоту, — и Рангобарт ждал у открытого люка. Свет внезапно хлынул из подъезда.
— Вы можете войти, если хотите, офицер Робербад, — прозвучал голос леди Захрадник.
Он помедлил на пороге, затем нахмурился, наблюдая, как баронесса достает новые предметы. Она развернула стол и поставила его вдоль одной из стен палатки. Затем последовали два складных стула с плетеными сиденьями и спинками. Что-то вроде обруча для бочек было подвешено к центру потолка. Вскоре после этого холодный зимний воздух стал таким же теплым, как приятный летний день.
Когда она развернула койку и постелила на нее спальный мешок, кто-то постучал по стене палатки.
— Леди Заградник, — раздался голос капитана Гермунда у входа, — было ли что-нибудь, что вы… или нет. Похоже, вы привезли с собой целую гостиницу.
«Это будет мое рабочее место всякий раз, когда я буду служить в качестве офицера на поле боя», — леди Заградник встала, чтобы поприветствовать его. — Пожалуйста, входите, капитан Гермунд.
Баронесса изготовила третий складной стул, поставив его по одну сторону стола с другой. Она жестом пригласила капитана Гермунда и Рангобарта занять свои места.
«Я использую его впервые, — сказала Леди Захрадник, — но, увидев, насколько он велик по сравнению со всеми остальными палатками, он кажется неуместным».
— Если это неуместно, — сказал капитан, — то я не возражаю против того, чтобы вещи были немного неуместны. Честно говоря, я не думаю, что это неразумно: тот офицерский павильон снаружи примерно такого же размера, и никто не будет ожидать, что вы будете вести свои дела в том же пространстве, что и Имперская Армия.
«Это облегчение слышать. Значит, дворяне, служащие в ротах, делают то же самое?
— Если они в длительном патрулировании или на каких-то длительных учениях, то да, — сказал капитан Гермунд. «Обычные патрули длятся около недели, так что мы просто делаем свою работу в городских гарнизонах. Обычно это немного, так как наши жены заботятся о большинстве вещей дома».
Разложив еще несколько предметов мебели, леди Заградник начала расставлять на столе миски, чашки и посуду. Перед ними поставили два больших квадратных контейнера. Глаза Рангобарта расширились, когда она подняла крышку. Капитан откинулся назад с коротким смешком.
— Мы не могли, — сказал он. — Такими темпами вы нас испортите до нитки.
Внутри контейнеров были аккуратно разложены бутерброды нескольких видов, нарезанные небольшими кусочками. Ароматный пар поднялся, чтобы возбудить их аппетит.
«Пожалуйста, угощайтесь», — сказала молодая дворянка, вынося два больших графина. — Я принес их из дома, думая, что доставка от границы до штаб-квартиры Второго легиона может занять три или четыре дня. Я хотел бы заполнить эти контейнеры местной едой, как только мы прибудем в город.
— Ну, раз уж ты так выразился…
Она подняла один графин, чтобы разлить горячий чай по чашкам. Со второго сняли колпак, и палатку наполнил другой аромат.
«Полагаю, технически это работает», — размышлял Рангобарт.
«Что значит?» — спросил капитан.
«Это волшебные графины, которые поддерживают температуру и свежесть», — объяснил он. «Обычно они используются для вина и охлажденных напитков, но леди Заградник использует этот для горячего супа».
Когда их порции были поданы, молодая дворянка взяла один из контейнеров и вышла на улицу. Между баронессой и мужчинами, которые помогали ей ставить палатку, раздались звуки приятной беседы.
— Итак, Робербад, — сказал капитан Гермунд, — это то, что вы имели в виду, когда шли в армию? Сидеть в теплой палатке, получать домашнюю еду от прекрасной дамы в лагере в глуши, в окружении Нежити.
«Нет, сэр.»
«Я прошу прощения за то, что взвалила все это на вас», — сказала леди Заградник, возвращаясь к столу.
— Извинения не нужны, миледи, — сказал капитан. «Все это вбито в нас, дворян. Кроме того, ни один мужчина в здравом уме не будет жаловаться.
Рангобарт взял еще один бутерброд, наслаждаясь пикантным привкусом заправки поверх вяленого мяса и хрустящих овощей.
— Итак, — сказал капитан Гермунд, — есть ли у вас какие-либо вопросы к нам? Завтра мы будем в гарнизоне, и, как только мы туда окажемся, дела пойдут в гору.
— Полагаю, мне следует сначала спросить, как офицер Робербад стал моим атташе.
«Уф, — скривился капитан, — прямо на убийство. Должен ли я сказать ей?»
— Не то чтобы я неблагодарна, — сказала леди Захрадник. «Это было просто неожиданно. Были ли какие-то неловкие обстоятельства, связанные с его назначением?
«Ты мог сказать это…»
«Моя семья подтолкнула меня к этому».
Капитан Гермунд удивленно посмотрел на Рангобарта. Выражение лица леди Захрадник осталось прежним.
— Что об этом говорят уставы Имперской Армии?
— Граф Робербад слишком умен, чтобы выставлять свою шею слишком далеко, — сказал капитан Гермунд, — так что не за что его обвинять. Чего он, кажется, не понимает, так это того, что на уровне офицеров Имперская армия в значительной степени невосприимчива к влиянию гражданских дворян. Мы отвечаем непосредственно перед Императором, и проверка нас убьет их, а то и похуже. Наши пути к власти принципиально разные и все маневры графа Робербада — это просто прожигание ресурсов впустую. Офицер Робербад состоит во Втором легионе, потому что он подходит для этого. То же самое касается его пребывания в моей роте и назначения вашим атташе.
— Кто-то должен сказать об этом моему лорду-отцу, — проворчал Рангобарт. «Каждый раз, когда приходит его «помощь», моя жизнь превращается в ад».
Капитан фыркнул.
«Зачем нам говорить ему? Это весело. Во всяком случае, если вас это беспокоит, миледи…
— Я не возражаю, если это не проблема для Имперской Армии, — сказала Леди Захрадник. «Его назначение на самом деле идеальное. Как отпрыск Ре-Эстиза, магия не является моей сильной стороной. Наличие офицера Робербада, который сможет объяснить эту сторону вещей, будет благословением».
Капитан Гермунд сунул в рот последний кусок своего второго бутерброда.
— Слышишь, Робербад? Он хлопнул Рангобарта по плечу: «В конце концов, ты можешь выбраться отсюда живым».
