Глава 11
Вскоре после полудня барон вывел их на хорошо проезжую сельскую дорогу, идущую параллельно к востоку от горы, где, как он указал, находились шахты Оренстеда. Людмила, все еще не совсем готовая к тому, что на нее вывалят еще одну темную имперскую тайну, посмотрела на боевого коня дворянина.
— Лошадь милорда привязана к вам, — спросила она, — или вы используете магические предметы, чтобы поддерживать такой темп?
— Привязанная лошадь, миледи, — ответил барон. «Мы вместе уже больше двадцати лет. Я стесняюсь спросить, но этот Пожиратель Душ твой?
Людмила протянула руку и похлопала своего Пожирателя душ по затылку голого черепа.
«Это творение Его Величества, которое было поручено мне для моих задач в Империи. Насколько я понимаю, призванные и созданные существа не могут быть связаны.
— Звучит примерно так, — сказал лорд Уорд. «Мне было любопытно, на что похож разум нежити, но я полагаю, что этот вопрос останется без ответа. На самом деле, я не уверен, что это за дом Заградник — я предположил, что это кавалерийская традиция, как и большая часть Ре-Эстиза, но ваши навыки верховой езды не соответствуют.
— Мы Рейнджеры, — ответила Людмила. — Наша территория лежит на границе хребтов к югу от Ре-Эстиза, но здесь гораздо влажнее, чем в здешних горах. И круче. От лошадей мало толку, когда земля состоит в основном из густых лесов, высокогорья и гор».
Через несколько часов после того, как они съехали с имперского шоссе, барон Уорд остановил своего скакуна на пустынном перекрестке. Он указал на запад, где дорога вилась через поросшие кустарником предгорья.
«Оренстед и его шахты находятся в той стороне», — сказал он. «Около десяти километров. Это большая деревня, около пятисот человек, которой управляет барон с таким же именем.
— Если так далеко, — Людмила старалась разглядеть что-нибудь вдалеке, — почему на этом перекрестке нет деревни?
«Дорога отмечает границу, например. Здесь тоже не хватает воды. Все сельскохозяйственные угодья находятся ниже в долине, которую вы видите на востоке. Остальное — ранчо для лошадей, овец и крупного рогатого скота. Это северо-западная оконечность моих владений — часа через два будем в моей деревне.
Барон снова погнал свою лошадь вперед, ведя их по дороге на юг. В конце концов она повернула на юго-запад вниз по долине, ведя через поля, только что вспаханные и засеянные.
— Что вы здесь выращиваете, милорд?
«Ничего интересного — в основном пшеница. Как упомянул граф Курце, так было уже более века. Мы экспортируем наши товары в Курце, Курце экспортирует товары в Карлсхайм, а Карлсхайм отправляет свои налоги в Арвинтар. Сельскохозяйственная продукция, руды и люди: вот, в общем-то, и суммированный вклад Вивернмарки в Империю».
— С точки зрения Дома Заградник, это завидное положение. Мы почти ничего не могли экспортировать, и мы были в постоянном тупике с дикими племенами… Кстати говоря, каковы ваши отношения с народами за границей?
Лорд Уорд перевел взгляд вверх по долине, где извилистая река в конце концов перешла в редколесную местность за возделываемыми полями.
«Я не думаю, что это что-то из ряда вон выходящее. Если они голодны, они совершают набеги. В противном случае они останутся там».
«По крайней мере, здесь легко что-то заметить… с какими расами тебе приходится иметь дело?»
«Из обычных, Гоблины и Огры. Тролли не любят засуху, но вы можете найти их в пещерах, которые есть повсюду, и вокруг небольших озер. Вещи становятся лучше, чем дальше на юг, а это означает, что они становятся более неприятными в других отношениях. Здесь мы имеем более слабые группы, оттесненные на то, что они считают окраинными территориями».
«Есть ли что-то, что можно было бы считать уникальным для этого района? Монстры или волшебные звери?»
«Это самая засушливая часть Империи, так что вы найдете то, чего не найдете больше нигде. Виверны, гигантские скорпионы, тарантулы Большого каньона, ржавые монстры…»
Она нахмурилась при упоминании о потенциальной угрозе ее оборудованию.
«Как в Rust Monsters« броня выходит из строя »?»
— Вы слышали о них?
«Одна из моих подруг столкнулась с ними на экзамене на повышение в этом году».
«Хм… у нас была группа для этого. Мой сын возглавлял этот патруль; вернулся в штанах. Кого ты знал?
«Димойя Эрекс».
Барон Уорд потянулся и почесал челюсть при упоминании имени.
— А, — сказал он через несколько секунд, — коротышка в больших очках. Я слышал, что она убила их, так что она должна была пройти.
«Да, — ответила Людмила, — хотя до сих пор считает это ужасным опытом. Насколько распространены ржавые монстры в этом регионе?»
— …беспокоишься, что в какой-то момент будешь бегать голышом?
«Да.»
«Мы должны избавиться от них в первую очередь, но они всегда откуда-то выползают. Однако, если ваши вещи зачарованы, вам не нужно беспокоиться о том, что они их разъедят.
Это было облегчением. Людмила начала беспокоиться о том, как ей придется объяснять, почему она потеряла драгоценное снаряжение, которое Его Величество даровал ей.
— Как ваши патрули обычно с ними справляются?
«Маги — это то, что нужно. За исключением этого, мы можем использовать Focus Battle Aura, чтобы временно превратить наше оружие в магическое — таким образом, оно не превратится в пыль при ударе. Если ничего не помогает, наши копья превращаются в посохи, и мы забиваем их ими до смерти.
«Разве это не означает, что патруль с группой Димойи мог убить этих ржавых монстров в любое время?»
«Да, но они хотели, чтобы студенты чувствовали себя «особенными». Их вещи съедены за их хлопоты.
Людмила молча покачала головой. Потеря такого большого количества снаряжения привела бы большинство младших дворян в припадки из-за расходов.
Когда они увидели то, что Людмила приняла за деревню барона Уорда, им навстречу выехала пара имперских рыцарей. Подобно мужчинам Второго легиона, когда она впервые столкнулась с ними на границе, они не дрогнули и не сломались при виде колонны нежити позади нее.
— Капитан, — сказал один из них, отдавая честь. «Добро пожаловать. Я могу ошибаться, но разве это не противоположно тому, чего вы хотели?
— Я ничего не получил из Карлсхайма, — ответил капитан Уорд. — Ничего не изменилось, но в качестве утешения я подобрал здесь баронессу Заградник.
«Заградник…» Имперский рыцарь нахмурился, «Вы имеете в виду офицера связи, упомянутого на брифинге, сэр?»
— То же самое, — Людмила улыбнулась его хмурому взгляду. «Я полагаю, что утешение технически не выходит за рамки моих обязанностей как офицера связи, но я уверен, что смогу справиться с чем-то большим».
— Она прибыла для «неофициальной инспекции», — сказал им капитан. — Есть там кто-нибудь из людей Рэя?
«Оренстед только что получил новую партию ликера, так что мы, вероятно, будем в безопасности еще день или около того».
«Хороший. Идите вперед и введите свои войска, миледи. Мы можем разместить их в… хм, вы можете установить их по периметру деревни? Это наверняка напугает до смерти любого из паршивцев Рэя, которые выйдут, чтобы приставать к деревенским девчонкам.
Людмила обошла вокруг, чтобы выполнить просьбу барона, а он отправился в свою усадьбу недалеко от центра села. Горничная ждала ее, когда она направлялась в скромный дом почтенного Лорда Пограничья. Деревенское здание было близко к тому, о чем она мечтала для своей семьи еще до того, как пришло Колдовское Королевство и все изменило.
Оставив свои вещи в маленькой комнате, которая раньше принадлежала дочерям барона, она присоединилась к нему в его холле, где перед камином был накрыт стол для обеда.
«Кто-нибудь из членов вашей семьи все еще живет здесь с вами?» — спросила Людмила.
«Мой старший сын — капитан того же отряда, — ответил лорд Уорд, — поэтому он время от времени заходит к нам. У меня есть еще два сына: один из Третьего легиона, другой из Четвертого. Один из моих внуков тоже где-то здесь».
«Должно быть, приятно иметь такую большую семью. Они кажутся вполне устоявшимися».
«Некоторые из них больше, чем другие. Но хватит обо мне. Вы кое-что видели и слышали о том, что здесь происходит, – думали ли вы о том, что можно сделать? Сказать Рэю, чтобы он бегал голышом по Равнинам Катз, было бы хорошим началом.
Она была почти уверена, что сможет. Однако, поскольку события были инициированы леди Альбедо, Людмиле пришлось учитывать цели Королевского двора. После того, как она покинула Королевство Гномов ради своего задания, она предположила, что изучается поведение Империи как государства-клиента Колдовского Королевства. Однако то, что происходило в Вивернмарке, сильно отличалось от задач Второго легиона на северо-западе.
В отличие от регулярных армейских групп Империи, Шестой легион был экспедиционным корпусом, который должен был проецировать имперскую власть за пределы своих границ. «Стратегия» генерала Рэя представляла собой уродливый аспект Империи, которая беспрепятственно буйствовала на гораздо более «легкой» границе Вивернмарка.
«Мне нужно ввести Пятый Легион в курс дела, прежде чем изучать деятельность Шестого Легиона, — сказала Людмила. «Все, что идет прямо вразрез с официальной внешней политикой Колдовского Королевства, будет остановлено. Все, что сверх этого, подпадает под действие имперского закона. Вы упомянули, что генерал Рэй был единственным, кто делал это… как далеко он продвинулся со своим «планом»?
— Не очень, — ответил лорд Уорд. — Рэй довольно неуклюж по этому поводу. Не то чтобы ему было больно. Его маленький «батальон» головорезов ограничен тем, насколько далеко они могут наносить удары за день. Племенное население у границы немногочисленно: он не получит от них желаемой реакции, и он все еще недостаточно уверен в себе, чтобы начать продвижение в дикую местность».
— Если Шестой Легион продвинется на два-три дня дальше границы, — заметила Людмила, — они уже потребуют в пять раз больше земли, чем Империя сможет переварить для следующих двух поколений. Это не учитывает все внутренние границы Империи, которые будут объединены за это время.
Барона Уорда, похоже, позабавила ее оценка. Он посмотрел на трофей в виде головы Виверна, висевший над каминной полкой.
— Это очень «Рейнджер» с твоей стороны, но позиция Шестого легиона далеко не консервативна. Они хотят столько, сколько могут получить, поэтому их доля во всем намного больше. Раньше считалось, что получить баронство могли только самые опытные. Теперь каждый из них стремится стать новым маркграфом Империи. Это не столько завоевание, сколько соревнование».
Людмила вздохнула. Это было так характерно для Человека. Поглощенные своим честолюбием, они не заботились о том, кого топчут на своем пути – в том числе и о своем собственном.
«Сталкивались ли вы до сих пор с каким-либо племенным возмездием?»
— Нет, — ответил лорд Уорд. «Как я уже сказал, популяции вблизи границы слишком редки. Рэй слишком усердствовал со своими рейдами. Мелкие племена просто уничтожаются, а вытесняемых недостаточно. Однако он совершенствует свою тактику. По оценкам моих рейнджеров, он будет готов выступить на юг менее чем через две недели.
«Невероятно иронично, что наше желание улучшить внутреннюю безопасность Империи разожгло ее аппетит к иностранным завоеваниям».
— Так уж обстоят дела, — пожал плечами барон. «Ты должен понимать это как пограничный дворянин. Люди оседают на новых землях, и это долгая борьба за стабильность. Если им это удается, дела начинают расти и процветать. Когда разработка достигает определенной точки, следующим шагом становится расширение».
«В Ре-Эстизе, — сказала Людмила, — усилия по расширению ограничивались тем немногим, что могли себе позволить местные лорды. Мой дом стал таким только после того, как Э-Рантэл был аннексирован Колдовским Королевством. Даже тогда я имел единоличную власть над тем, как добиться этого расширения. Существование Имперской Армии превращает экспансию в совершенно иное животное — здесь задействованы тысячи конкурирующих интересов».
С централизацией власти в монолитных национальных институтах появилась возможность добиться большего, чем мог когда-либо надеяться любой отдельный аристократ. Когда-то Людмила считала это в целом хорошей вещью, но теперь она поняла, что в этом есть и много недостатков. Точно так же, как Имперская Армия защищала Империю более эффективно, чем любой Дворянин когда-либо мог, она также могла протянуть руку, чтобы захватить территорию и ресурсы с такой же безнаказанностью.
Как убедительно продемонстрировала леди Альбедо, воля имперского общества проявилась в непреодолимой волне, обрушившейся на границы их границ. Накопился колоссальный излишек, включающий избыточное производство, население и военную мощь Империи. Нация кричала, чтобы этот излишек был израсходован; расшириться или умереть.
Как только достаточное количество деталей встало на свои места, превосходство премьер-министра Короля-Заклинателя стало очевидным. То, что происходило в Вивернмарке, было неизбежно для любой человеческой нации, присоединившейся к Колдовскому Королевству. Вместо того, чтобы ждать, пока проблема проявится сама по себе, леди Альбедо разработала сценарий для изучения заранее — мастерски проведенный эксперимент в масштабах империи.
Людмила была уникальной дворянкой Колдовского Королевства. Она была пограничным лордом, который пользовался всей своей властью во всех ее аспектах, оставаясь при этом в рамках национальной политики. Этот опыт, скорее всего, окажется бесценным здесь, поскольку она помогла Империи ориентироваться в новой реальности.
Однако в системах Империи были ключевые различия, которые ей нужно было осознать, прежде чем она сможет быть конструктивной в своей роли.
— Не уверена, что вы можете ответить на этот вопрос, милорд, — сказала она, — но, если предположить, что Шестой Легион захватит значительную полосу границы, что это значит для Вивернмарки?
— Это будет зависеть от того, для чего будет использоваться новая земля, — ответил лорд Уорд. «Насколько я могу предположить, нижние долины будут использоваться для сельского хозяйства и ограниченного лесного хозяйства. Минеральные богатства будут самой большой перспективой. Судоходство по водным путям невозможно, поэтому приоритетом будет дорожная сеть. Производительность Wyvernmark будет перенаправлена на поддержку этого расширения до тех пор, пока рынки не достигнут нового равновесия. Моя территория находится у входа в эту долину, так что торговля будет стимулировать новый рост здесь… Надеюсь, у нас когда-нибудь появится город.
— Город для баронства, — улыбнулась Людмила. «Это настоящая мечта».
— Дом Уорд владел этой долиной с тех пор, как Империя была частью Ре-Эстиз. У меня будет что сказать Императору, если мы останемся на морозе.
«Значит, вас больше всего беспокоит тот факт, что генерал Рэй пытается спровоцировать возмездие полулюдей».
— Шестой Легион должен вести свои проклятые сражения, — прохрипел барон Уорд. «То, что он делает, так это втягивает в это целую группу армий и невинных имперских граждан».
Несмотря на то, что барон Уорд казался образцом пограничного лорда, он также был образцом имперского мировоззрения. Олицетворение рыцарства, который ставил интересы Империи Бахарут на первое место и не беспокоился о том, что чужаки рассматривались как препятствия или цели в их агрессивной экспансии.
«В какой степени Пятый Легион ответит, если генералу Рэю удастся осуществить свой план по заманиванию племен полулюдей в нападение на границу?»
— Это зависит от серьезности атаки, — ответил лорд Уорд. «Обычно рейды проводятся, потому что на территории племени нет еды. Когда наши патрули убивают рейдеров, у племен становится меньше ртов. Это проблема, которая решается сама собой – нет смысла рисковать мужчинами из-за угрозы, которую подавляли еще несколько лет. Даже если мы полностью избавимся от племени, появится другое, так что оно того не стоит».
— Разумный подход, — кивнула Людмила. «Влияет ли эта динамика между приграничными территориями и племенами на ваши законы о браконьерстве?»
«Да, охота поощряется, потому что это означает, что у наших соседей меньше еды. Дичь конкурирует с нашим скотом за пастбище, так что мы все равно этим занимаемся. Это делает полулюдей более агрессивными, но позволяет патрулям управлять численностью».
«Короче говоря, небольшие рейды станут обычным делом для Пятого легиона, поэтому генерал Рэй пытается начать войну».
«Это верно. Если на нас нападет конфедерация племен, пострадают десятки деревень, и Пятый Легион будет обязан устранить источник угрозы. Рэй надеется, что мы задействуем Нежить, чтобы сохранить жизни имперских рыцарей, но то, что Пятый Легион бросит свой вес на арену, его тоже вполне устраивает».
Людмила покачала головой в ответ на бездушную уловку генерала. Он был готов рискнуть миллионом имперских граждан ради своих целей.
«Неужели Совету Суда нечего сказать по этому поводу? Наверняка есть законы…»
«Есть правила и есть правила, — сказал барон Уорд. «Рэй из пограничного дома, но он прошел путь гражданского дворянина. Он не согласен с нами во взглядах – все политический расчет, и все, кто находится под его влиянием, являются инструментом для его личных амбиций. Столица готова закрывать глаза на его поведение, пока он приносит результаты».
— Все становится романтичным, когда происходит на безопасном расстоянии, — мрачно пробормотала Людмила. «Победа Империи, инструмент имперской пропаганды и место, куда отправляют всех бедняков, скапливающихся в городах и поселках. Взамен будет получена новая территория, а ее богатство потечет в центры политической и экономической власти».
— Действительно, моя госпожа.
По большому счету, потери, понесенные жителями Вивернмарка, были незначительными. С точки зрения центральной администрации, это была приятная цена за исключительные долгосрочные выгоды. Проблема заключалась в том, что эта цена навязывалась одной группе в пользу другой. Для пограничного дворянина это был особенно болезненный вопрос.
Однако была и другая группа, которая должна была заплатить эту цену. Тот, который Империя, конечно же, не сочтет каким-либо важным: племена, у которых они отнимут свои новые территории.
Казалось, что в Вивернмарке ей предстояла битва другого рода — та, которую не могли решить ни воинская доблесть, ни культурная совместимость. То, чего Шестой Легион «достиг» в дебрях по ту сторону границы, станет прецедентом не только для его роли в качестве экспедиционной армии Империи Бахарут, но и для того, как Империя будет строить свою внешнюю политику.
Эта внешняя политика не могла противоречить политике Колдовского Королевства. В то же время ожидалось, что она позволит событиям идти своим чередом. Где-то надо было провести черту, но Людмила еще не знала, где она будет лежать.
В холле появился молодой человек, отвлекая Людмилу и лорда Уорда от их разговора. Он мельком взглянул на Людмилу, затем указал на одну из горничных и сел за стол.
— Где твои манеры, Иоахим? Барон Уорд нахмурился: «Не говори мне, что несколько недель с орками Рэя стерли из твоей головы всякое подобие гражданского поведения. Почему ты вообще одет как сопляк?
Это было не так ярко, но его одеяние действительно напоминало одеяние захваченных «женихов», затаившихся в засадах по всему Арвинтару. По крайней мере, от него не пахло одеколоном.
«Генерал Рэй послал меня встретиться с кем-то в Карлсхайме, сэр», — ответил Иоахим, когда перед ним поставили обед. — Они прибыли в город два дня назад, так что я тороплюсь.
«Для того, кто должен сражаться в глуши, весть быстро доходит до него».
«Это кто-то важный. Офицер связи из Колдовского Королевства.
— Какого черта он посылает клирика Бога Земли на встречу с офицером связи из Колдовского Королевства?
— Это потому, что я местный дворянин.
— О, конечно, — закатил глаза барон Уорд, — он все это время нарочно не добавлял в свой батальон роты, возглавляемые дворянами, а потом обращается к одному из нас… что он сказал вам делать?
«Присматривай за ней, пока она делает то, для чего она здесь».
«Позаботиться о ней? Армия не платит тебе за то, чтобы ты был лакеем.
— Это мой приказ, сэр.
«Это так? Что ж, удачи с этим, я полагаю.
Йоахим Уорд убрал свою тарелку и встал со своего места, торопясь покинуть холл. Барон Уорд кисло посмотрел на него.
«Какой дурак Клерик не замечает, что их дом окружен Нежитью… ты же не спрятал их, не так ли?»
— Нет, милорд, — ответила Людмила.
«Люди постоянно задирают голову, — проворчал он, — но я никогда не ожидал этого от кого-то из моей линии. Простите меня, миледи, но, возможно, в ближайшие несколько недель вы уделяете своему «слуге» больше внимания, чем он вам.
Взгляд Людмилы вернулся от двери в холл, и она криво ухмыльнулась барону Уорду.
— Я буду следить за ним, милорд.
— Премного обязан, миледи.
