Глава 10
Изучив опасения графа Курце и углубившись в мельчайшие подробности того, что он знал о событиях в Империи, Людмила удалилась в свою комнату, чтобы обдумать положение дел в Вивернмарке. Хотя это могло быть по приказу Короля-Заклинателя, она могла приписать происходящее только махинациям премьер-министра Колдовского Королевства, Альбедо.
Назвать их «махинациями» означало бы представить события в зловещем свете, но она не могла найти более краткого способа подытожить все. Леди Шалти время от времени делилась своими мыслями о характере леди Альбедо, и то, что Людмила отметила в работе премьер-министра, свидетельствовало о том, что все, что сюзерен говорил о ней, было точным.
Если бы существовала такая вещь, как высший бюрократ, леди Альбедо была бы им. Это, однако, оставило в ее работе определенные отличительные черты, которые всегда предполагали, что она управляла Колдовским Королевством из-за стола. Подобно Нонне, ее главному помощнику по административным вопросам в Долине Стражей… или, скорее, в отличие от Нонны, Старшие Личи Администрации Его Величества обучались у леди Альбедо.
Это привело к тому, что многие дворяне Колдовского Королевства в конечном итоге узнали, какие политики, послания и процессы были созданы рукой их премьер-министра, прежде чем им нужно было подтвердить их подлинность. Все вещи были квалифицированы, количественно оценены, проверены, проанализированы, а затем подвергнуты различным формулировкам для достижения желаемых результатов способом, ранее немыслимым — и до сих пор в основном невоспроизводимым — для региональных администраторов.
Однако то, что королевство достигло желаемых целей, зависело от механизма нации, работающего так, как это было в расчетах леди Альбедо, чего они часто не делали. Задачей знати, гильдий и администрации Колдовского Королевства было следить за тем, чтобы «спецификации» этой машины были как можно более актуальными, чтобы Королевский двор мог принимать наиболее эффективные решения внутренней политики.
Леди Шалти однажды сказала ей, что если планы леди Альбедо однажды развалятся, произойдет катастрофа, но премьер-министр, похоже, прекрасно понимал, что даже с роем Старших Личей, помогающих в административных процессах, их информация всегда будет несовершенной, а планы полагались на эту информацию, были аналогичным образом. Таким образом, леди Альбедо пришла к пониманию того, что на практике требуется определенное «пространство для маневра». Однако она делала все возможное, чтобы свести это покачивание к минимуму, но многие члены Палаты лордов задавались вопросом, в какой момент это покачивание больше не будет считаться покачиванием и что произойдет, когда это произойдет.
И это должно было случиться, в конце концов. Независимо от того, был ли источник такого беспокойства внешним или внутренним, мир имел свойство неизбежно встряхивать вещи.
Одно такое неприемлемое колебание казалось неизбежным в Вивернмарке, и, к несчастью для Империи, у них не было таких отличных межведомственных процессов, как в Колдовском Королевстве. «Контроль» Альбедо над Империей сводился лишь к влиянию на всеобъемлющее законодательство, общие политические решения и конкретные запросы, которые подталкивали цифры, рисовавшие ее картину государства-клиента Колдовского Королевства в том направлении, которое она считала благоприятным. Именно это она и сделала, чтобы подтолкнуть Метку Виверна к ее нынешним обстоятельствам.
Тем не менее, Людмила не была уверена, что леди Альбедо будет особенно недовольна любым результатом. Подобно операции в Блистере, события, произошедшие в Вивернмарке, были чем-то вроде экспериментального сценария, который должны были оценить агенты Колдовского Королевства. Имперский Судебный Совет отчитывался перед Королевским Двором Колдовского Королевства, Людмила присутствовала в качестве офицера связи, чтобы наблюдать за поведением военных и территориальных администраторов, и было бы глупо полагать, что другие не были работать незаметно для сбора данных для всесторонней оценки.
Особый интерес для Людмилы и, вероятно, для всех, ожидающих результатов в Колдовском Королевстве, представляло то, как Империя планировала проверить пределы соглашения об аренде сервиторов Серии Смерти, назначенных для внутренней безопасности. Работа со Вторым Легионом не только предоставила ценную информацию о том, как нежить может быть интегрирована с вооруженными силами страны для достижения максимального эффекта, но также подсказала, как может вести себя нация, приобретая слуг серии Смерти из Колдовского Королевства. Как и в случае с отдельными людьми, независимо от богатства или слоя, власть имела способ раскрыть характер нации.
Именно характер Империи теперь сильно давил на Людмилу, когда она готовилась ко второму заданию. Как она описала генералу Кабейну и командиру Энцу, этот персонаж определенно был «человеком» — по меркам среднего человека региона — что означало, что они установили «человеческий порядок» в своем окружении. В их политических кругах проблема заключалась не в том, что они так поступали, а в фундаменте, на котором был построен этот порядок.
Истинная причина, по которой человеческие народы в регионе пользовались достаточной безопасностью для процветания, заключалась не в их собственных усилиях, а в вмешательстве Слейновской Теократии. Это вмешательство обычно было тонким, состоящим из невидимых усилий по блокированию нечеловеческого развития до того, как упомянутые нелюди стали проблемой для соседних Человеческих государств. Они также развернут силы для уничтожения целей, представляющих непосредственную угрозу существованию больших человеческих популяций.
Насколько могло показаться, Империя не знала об усилиях Писаний Теократии, поэтому Людмила могла только предположить, что Писания сотрудничали только с другими членами веры, как это было с Домом Заградник. Это невежество привело к убеждению, что Империя несет исключительную ответственность за свое завистливое положение «ведущей» человеческой нации за пределами Слейновской Теократии. В то время как другие приложили руку к ее развитию, Империя в конечном итоге была нацией, построенной на ложных предположениях об истине мира. Если их подвергнет испытанию действительно продвинутый и могущественный противник без защиты Слейновской Теократии — или, теперь, Колдовского Королевства — они будут признаны крайне слабыми.
Поскольку они считали себя выше всех остальных, мир принадлежал им. Сотрудничество было задним числом, и мысль о том, что первое по-настоящему передовое и могущественное государство, с которым они столкнутся, может безжалостно раздавить их за слепоту, совершенно не приходила им в голову. Другие расы были просто дикарями и не заслуживали тех же прав и соображений, что и люди, а другие человеческие нации считались причудливыми, отсталыми или слабыми. Слейновская Теократия пользовалась едва ли не скупым уважением, и даже тогда имперские граждане рационализировали разницу как преимущество, полученное только из-за их «форы».
Они не понимали, насколько огромной может быть пустота между ними и другими народами, что было особенно иронично, поскольку Колдовское Королевство было их сюзереном. Повелитель Империи не учитывался в имперском мировоззрении; вместо этого рассматривается в том же ключе, что и сила природы или могущественный монстр.
Наблюдения и мысли Людмилы будут включены в ее доклад Королевскому двору, но пока у нее были обязанности. Их сопровождало множество линий, которые все еще были размыты или совершенно не определены, но она могла, по крайней мере, начать со своих непосредственных приоритетов. То, как все разыгрывалось до сих пор и продолжало разыгрываться, свидетельствовало о том, что ее использовали, но то, что ее использовали, не обязательно было чем-то плохим. В службе была честь, и не было большей чести, чем служить своему государю и своему богу.
Рано утром следующего дня Людмила привела свой кавалерийский отряд в Курзе, к большому разочарованию горожан. Граф настоял на том, чтобы сопровождать их в сопровождении полудюжины лакеев. Также присутствовал капитан роты, дежуривший в гарнизоне, с дюжиной своих людей, а также стайка жрецов и аколитов из городского храма. Они держались подальше от сервиторов Серии Смерти, плетясь сзади и со всех сторон главного проспекта.
Людмила шла рядом с бароном Уордом, ведя их лошадей во главе колонны нежити и оценивая реакцию горожан. Они опустели проезжую часть задолго до ее прохода, исчезнув в переулках, переулках и витринах магазинов. Мужчины, женщины и дети со страхом смотрели из теней зданий и сквозь щели в закрытых окнах на колонну фигур в темных доспехах, блестевших в утреннем свете. Это была сцена, с которой она была слишком хорошо знакома.
— Интересно, всегда ли это будет так начинаться, — пробормотала Людмила.
— Когда это перестанет быть таким, миледи? — спросил барон Уорд.
«Это зависит от людей, — ответила она, — а также от местных вождей. У Э-Рантела в городе работали сотни сервиторов серии Смерти и Старших Личей, а кроме того, еще более могущественная Нежить. Я впервые, как вы выразились, «сориентировался» в той ситуации. В любом случае, люди к этому привыкнут: городу Э-Рантэл просто нужно было немного подтолкнуть».
Лорд Уорд хмыкнул, медленно кивая головой.
«Возможно, это пойдет на пользу лорду Курцу, но время еще не выбрано».
«Многие дворяне Колдовского Королевства все еще переводят своих подданных в новую реальность, — сказала Людмила. «По словам нашего премьер-министра, всему герцогству Э-Рантэл потребуется еще пять лет, чтобы полностью акклиматизироваться. Однако это происходит не только из-за Нежити, но и из-за интеграции нашего населения полулюдей и влияния, которое новая администрация и ее политика оказывают на внутреннюю политику. Учитывая это, это не проблема, если вы применяете такой же постепенный подход к своим гражданским. Однако Королевский двор немедленно требует, чтобы силы безопасности нежити были готовы реагировать на угрозы. Оставлять их спрятанными в глуши недопустимо».
— Как Второй Легион сделал это?
— Они вели небольшую войну вместе с сервиторами серии Смерти, — ухмыльнулась Людмила. «Генерал Кабейн сказал, что завоевание доверия Имперской Армии является ключом к интеграции арендованных сил безопасности. Граждане доверяют армии, и армия может помочь установить новую норму. Надеюсь, мы сможем пропустить часть войны с ней…
Рваное дыхание и звук быстрых шагов привлекли внимание Людмилы к входу в переулок, который они только что прошли.
«ДАААААААААААААААААААА!!!»
На утренний свет выскочил мужчина, размахивая длинным мечом. Стальное лезвие опустилось по дикой дуге, скользнув по наручу одного из Рыцарей Смерти. Крики и крики паники исходили от зрителей, наблюдавших со своих безопасных мест; многие отворачивались, не в силах вынести того, что будет дальше. Вся колонна нежити повернула головы, чтобы посмотреть на человека, алые точки их глаз сияли из-под шлемов, капюшонов и лицевых повязок.
Еще один удар пришелся на ответный удар мужчины, когда он бессвязно кричал. Имперские рыцари вокруг них схватились за оружие, но, казалось, не знали, что делать, оставаясь в десятках метров от них.
— Это даже больно? — спросила Людмила.
Рыцарь Смерти посмотрел на нее и пожал плечами. Людмила использовала клипсу для ушей, активировав Эссенцию Жизни. Она посмотрела на ауру, наложенную на Рыцаря Смерти, но было трудно сказать, менялась ли она вообще. После тридцати секунд неоднократных ударов она подумала, что здоровье Рыцаря Смерти упало совсем ненамного. По иронии судьбы, атаки наносили больше вреда атакующему, чем его цели.
«Ну, — сказала она, — проследи, чтобы он не повредил себя одним из твоих шипов».
Она изучала черты обезумевшего человека, пока он продолжал атаковать Рыцаря Смерти. Помимо его явно обеспокоенного лица, он имел телосложение воина в простой одежде, которую можно было найти у любого горожанина. По сравнению с авантюристами Колдовского Королевства, он был бы бойцом железного ранга, учитывая его использование базовых боевых искусств.
Прошла минута, и капитан гарнизона наконец подошел сзади колонны, чтобы оттащить измученного человека. Его длинный меч с лязгом упал на землю, его рукоять была окровавлена серией бешеных ударов.
«Эрен!»
Капитан встряхнул мужчину. Единственным его ответом был отчаянный вопль.
— Вы знакомы с этим человеком, капитан?
— Он имперский рыцарь в отставке, миледи.
«Он выглядит слишком молодым для пенсионного возраста…»
— Мы вместе были в Катце, — сказал капитан. «Некоторым мужчинам… многим из нас до сих пор снятся кошмары; не все из нас могут просто оставить это позади… а некоторые не могут избежать того, что они там увидели».
Ее взгляд переместился с капитана, который продолжал успокаивать травмированного человека, на жрецов, стоящих вдалеке. Они должны были служить больным, но оказалось, что их сдерживали личные страхи.
Наконец мужчина безвольно упал на землю, слабо постанывая, когда два имперских рыцаря унесли его между собой. Лорд Курц стоял и смотрел с беспомощным выражением лица.
Горькие чувства поднялись в Людмиле при виде молодого дворянина. Год назад была в похожей ситуации. Из-за того, что она еще не использовала свои способности, от того же ужаса в доме Богдана с тихим криком умерли двое мужчин. Другие украли ее корабль, а остальные бежали в Теократию, и о них больше ничего не было слышно.
Невежество и ошибки Людмилы, казалось, всегда наносили ей незначительную плату, но мир вокруг нее всегда, казалось, платил за нее еще более высокую цену.
— Я надеюсь, что граф сможет добиться некоторого прогресса со своими подданными, — тихо сказала она.
— Да, миледи, — согласился барон Уорд.
Они продолжили свое шествие по улице, оставив Курце через западные ворота. Там Людмила оставила «гарнизонные» войска — двух Рыцарей Смерти, двух Воинов Смерти и двух Жрецов Смерти — с капитаном. Несмотря на мрачную сцену, которая разыгралась, пока они шли по городу, это, вероятно, было конструктивным опытом для тех, кто был свидетелем этого. Граждане и солдаты увидели, что сервиторы Серии Смерти не будут просто атаковать их, даже когда на них нападут, и что сервиторы Серии Смерти могли измерить силу — или, возможно, хрупкость — тех, кого они должны были защищать.
Им предстояло долгое путешествие, и престарелый дворянин повел Людмилу и Всадников Смерти на запад по шоссе. Людмила бросила Курце и людям, наблюдавшим за их уходом, последний взгляд через плечо.
«Есть одна вещь, которую я до сих пор не поняла», — сказала она, ведя своего Пожирателя душ рядом с боевым конем барона. «Похоже, граф Курце рано унаследовал. Что случилось с его отцом?
— Несчастный случай на охоте, — ответил лорд Уорд. «Можно сказать, что его глупость убила его. И его братья.
— Это ужасно, — покачала головой Людмила. «Что он мог сделать, чтобы вызвать эту аварию? Это был монстр?
— Нет, — сказал ей дворянин. «Это был не несчастный случай — это был несчастный случай».
Людмила уставилась на барона. Выражение лица дворянина оставалось таким же спокойным, как и всегда.
— Вы простите меня, если я не могу понять всего смысла того, что вы говорите, милорд.
Лорд Уорд на мгновение ответил ей взглядом, прежде чем его внимание снова переключилось на шоссе впереди.
«Я уверен, что вы считаете, что вассал должен быть верен своему сюзерену и выполнять свои договорные обязательства; что быть рыцарем значит быть продолжением воли их господина».
«Да.»
«Тогда в отношениях между домами дом верен своему господину или дому своего господина?»
В идеале лорд представлял интересы их дома. Подразумевал ли он, что нынешний граф Курце не был отцом? Для многих — как аристократов, так и простолюдинов — идея о том, что титул передается по наследству, была важным компонентом договора между сюзереном и вассалом. Если бы все прошло хорошо, семьи с гордостью могли бы сказать, что у них долгие и плодотворные отношения друг с другом. Если не…
— Что было бы, если бы отец графа Курце был жив?
— Аттидер, скорее всего.
— А его дяди?
«Они занялись бы вопросом престолонаследия, — сказал лорд Уорд. — Что включало бы удаление молодого лорда Курца. Это устроил старый граф Курце — его дед.
Чтобы сохранить Дом Курце, наследник дома был убит. Чтобы сохранить следующего наследника, все потенциальные претенденты были убиты. Целое поколение было уничтожено тем самым человеком, который их породил. Предполагая, что это действительно предотвратило судьбу дома Курце, это был правильный образ действий; гораздо лучше, чем произвольные акты достижения.
— Знает ли об этом нынешний граф Курце? Людмила спросила: «Кто знает правду о «несчастном случае»?»
— То, что отец графа Курце был вопиюще некомпетентным, было общеизвестным фактом. Я уверен, что все считают, что от него избавились.
— А последствия убийства?
— Не то чтобы кто-то выдвигал обвинения, — сказал лорд Уорд, — но тот факт, что Император решил не обращать внимания на то, что произошло, означает, что он молчаливо одобрял это. Если бы этим делом кто-то по какой-то причине занимался, Император, скорее всего, издал бы помилование. Его Императорское Величество человек суровый, но это не значит, что он жесток, слеп или глуп. Служение Империи есть служение Империи, какую бы форму оно ни принимало… и именно поэтому генералу Рэю позволено делать то, что он делает.
Одним словом, цель оправдывала средства. Генерал Рэй выполнял экспедиционный мандат Шестого легиона посредством окольных усилий, чтобы свести к минимуму потери Имперской армии, заманивая своих противников в хорошо защищенную позицию. Пятый Легион выполнял свой оборонительный мандат, отговаривая Шестой Легион от реализации стратегии, которая подвергала риску его юрисдикцию и граждан.
Обе группы армий служили Империи; оба были оправданы — во всяком случае, имперским законом — в том, что они делали. Ни одна из сторон не отступала, и Император хранил молчание по этому поводу. Император и его Судебный совет оставили вердикт в руках Колдовского Королевства, которое уже оставило ответ Империи. В конце концов, результат будет определяться не руководителями ни одной из наций, а актерами, поставленными на заранее подготовленную для них сцену.
Как заметил барон Уорд, Людмила прибыла как часы — катализатор, который привел события в движение.
