Глава 16
Немел хотел кричать. Кричать было вполне разумно. Земля все еще была за пределами досягаемости темного зрения ее очков, но скудный лунный свет над пейзажем, казалось, постоянно намекал на то, что ей предстоит внезапная и неромантичная встреча с замерзшим склоном горы.
Но она не могла кричать. Сначала это было потому, что все ее тело свело, и она физически не могла. После этого ее обучение в качестве авиационного офицера взяло верх, и она заставила себя проанализировать ситуацию. Дама Верилин не хотела, чтобы ее заметили, приближаясь к тому, чем должна была быть эта база, поэтому она собрала всю свою силу воли, чтобы сдержать панику. Через полминуты погружения в темноту ее безумный разум наконец нашел рациональную альтернативу.
Она прошла через движения заклинания, наложив на себя Безмолвие. А потом она закричала.
Примерно в то время, когда она закричала изо всех сил, мир качнулся, когда Ледяной Дракон замедлился. Тело Немеля хлюпало от хватки дамы Верилин, но ее руки, ноги и голова хотели продолжать падать, и казалось, что кто-то пытается их оторвать. Где-то по пути Немеля освободили. Она рассеяла свое Безмолвие и произнесла заклинание Полета, как ее обучили в армии после спешивания с воздуха. Сначала она оставила госпожу Верилин далеко позади, но в конце концов Немель замедлила ее спуск настолько, что ее сеньор смогла ее обогнать.
Структуры базы внизу наконец появились в Darkvision ее снаряжения. Ледяной дракон трансформировалась в воздухе и бесшумно приземлилась на пустой парапет в своем человеческом облике. Немел активировала свой плащ-невидимку и спустилась вниз, чтобы присоединиться к ней. За исключением того, что к тому времени, как она приземлилась, дамы Верилин уже не было видно.
Немель нервно огляделся, не решаясь пошевелиться и издать звук.
Этот Эренос, что бы там ни говорили, это база Иджания, верно? Он определенно сказал Иджания…
Каждый дворянин знал о легендарной организации ассасинов. У них была сила свергать нации своими злодеяниями, и за соответствующую цену их можно было нанять именно для этого. Она до сих пор не могла понять, зачем кому-то хотеть убить даму Верилин, хотя, возможно, это было сделано для того, чтобы разыграть давнюю обиду. У Империи и Императорского Дома было много богатых и могущественных врагов.
Вместо того, чтобы заплатить любую цену, чтобы непосредственно вызвать падение Империи, они могли спровоцировать «инцидент» и надеяться, что это приведет к катастрофическим результатам. Представитель Колдовского Королевства, убитый в Империи, вполне может спровоцировать карательный ответ могущественной нации против государства-клиента. То, как дама Верилин путешествовала из города в город, делало ее дразнящей мишенью по сравнению с баронессой Захрадник, которая работала с Имперской армией.
Тревожное беспокойство наполнило Немель, пока она продолжала думать о том, что делает ее новый сюзерен. У Иджании была репутация надежного мастера похищений, саботажа и убийств, но как они справятся с дамой Верилин? Бронзовый Дракон, которого они оставили, был почти в два раза длиннее ее и сказал, что не сможет справиться с ними еще столетие. Она участвовала в операции по удалению Древней зелени из Блистера, но, насколько Немел знал, это были совместные усилия Имперской Армии и сил Колдовского Королевства.
Могла ли она чем-то помочь? У нее были заклинания, которые могли…
«Блорф…»
Немель наткнулся на что-то мягкое. Дама Верилин стояла прямо перед ней. Она открыла рот, чтобы задать вопрос, затем остановилась, чтобы сначала наложить на них еще одно заклинание Безмолвия. Дама Верилин смотрела прямо на Немеля, несмотря на то, что была невидима.
«Это был ты?» Она спросила: «Мой Blindsight только что потерял звук».
«Извините, у меня возник вопрос».
«Что это такое?»
«Я хочу помочь», — сказал Немель. — Могу я наложить на тебя заклинания?
— Какие заклинания?
«Эм, у меня… подожди, какие магические предметы ты используешь?»
«Сейчас у меня есть Пояс Великолепия, Кольцо Великого Сопротивления Огню, Кольцо Необнаружения, Великий Амулет Здоровья, Малые Наручи Доспехов… куча расходников — зелья, свитки и тому подобное. Есть также Кольцо Поддержки и Кольцо Регенерации, которые я мог бы использовать, но они мне уже давно не нужны.
Нет, может быть? Нет, нет… Я слышал только об одном из этих предметов.
Помимо Пояса Великолепия, они, по крайней мере, казались самоочевидными. Поскольку Колдовское Королевство было намного более развитым, чем Империя, у него, вероятно, было много магических предметов большей силы, чем те, с которыми она была знакома.
«Усиленная броня ничего не даст, так как у вас есть малые наручи брони… у вас нет ничего похожего на щит, не так ли?»
— Не знаю, — ответила дама Верилин. «Драконы не используют оружие, щиты и тому подобное».
«「Стена Щита」».
Немель постучала по подбородку, просматривая короткий список заклинаний. Проработав всего несколько месяцев в Имперской Воздушной Службе, она была далека от изучения базового репертуара магии, необходимого для воздушных магов.
«Что делает твой Пояс Великолепия?»
«Это увеличивает все мои атрибуты».
«Э… что-то подобное существует? До сих пор я слышал только о предметах, повышающих один атрибут. Ну, а как насчет твоего костюма Танцовщицы?
«Что насчет этого?»
— Это тоже должен быть магический предмет, верно?
— Нет, на самом деле это вовсе не предмет, — сказала ей дама Верилин. — Это просто то, что леди Шалти заставила меня подражать.
Немель нахмурилась, когда ее мысли беспомощно обратились к тому, что подразумевал ее сюзерен.
— Но ты что-то носишь, да?
«Нет.»
Глаза Немеля расширились. Она отвела взгляд.
— Э-это значит, что ты все это время бегал голышом?!
— Я «бегаю голышом» уже больше века, — ответила дама Верилин. «Я не вижу в этом ничего плохого. У тебя есть еще какие-нибудь заклинания для меня? Я хотел бы продолжить осмотр местности.
— Извините, — сказал Немель. «Думаю, это все, что я могу сделать. Однако вам действительно следует приобрести больше снаряжения — на вас так много вещей, которые вы могли бы носить».
«Качественное магическое снаряжение, которое соответствует моим потребностям, кажется, довольно редко встречается в Империи. Я думал, что этих предметов здесь будет в изобилии, учитывая репутацию этой страны как бастиона тайных достижений, но несколько Торговцев предположили, что Имперская Армия монополизировала большую часть вещей, которые я ищу.
«Они делают. Я просто подумал, что в Колдовском Королевстве у тебя есть предметы получше.
Почти все предметы, которые носила госпожа Верилин, уже были вне досягаемости Немеля, поэтому было странно, что Ледяной Дракон приходил в Империю и искал магические предметы. Немель понятия не имел, сколько они стоили, так что, вероятно, было бы ошибкой предположить, что Ледяной Дракон по неосторожности оставила себя без снаряжения. Что имело больше смысла, так это то, что она копила деньги от всех комиссионных авантюристов, которые она делала, чтобы купить больше вещей, которые она хотела, когда вернется домой.
— Только не на публичных рынках, — сказала дама Верилин. «Иначе я бы их купил. Однако у Гильдии искателей приключений есть кое-что, так что, может быть, я смогу получить что-нибудь, когда вернусь после всей этой рекламы.
Или нет. Колдовское Королевство было слишком странным. Почему авантюристы имеют больший доступ к могущественным магическим предметам, чем правительство? Нет — по словам Дамы Верилин, Авантюристы Колдовского Королевства работали на правительство, но все же…
Немель покачала головой. Мысли об этом только вызвали еще большее замешательство. Ей нужно будет увидеть все самой, когда она доберется туда.
«Верно. Эм, что ты теперь будешь делать?»
«Я проверю качество людей здесь».
«Проверить качество?» Немель нахмурился.
— Пока мы были в Никсхейвене, я получила кое-какие инструкции, — сказала дама Верилин. — Леди Шалти искала шпионов.
«Шпионы? Почему?»
«Понимание не требуется… по крайней мере, мне так сказали. Мне было поручено найти самых лучших шпионов, так что эти разработки весьма удобны».
Были ли шпионы чем-то, что можно было купить? Вероятно, копаться в делах Колдовского Королевства было плохой идеей. Немел Гран была всего лишь дочерью второстепенного дома и имела мало общего с непостижимо могущественными нациями и их грандиозными планами.
Немель рассеяла свое заклинание Безмолвия, и Дама Верилин снова обратила свое внимание на горный комплекс. Через несколько минут она кивнула сама себе, прежде чем мягко возвысить голос в песне. Прежде чем Немель успел расшифровать любопытную смесь, пара пальцев ухватилась за край парапета, и человек в подозрительном черном костюме подтянулся.
— Спасибо, что пришли, — улыбнулась госпожа Верилин.
— Все для вас, мисс, — кивнул мужчина и присел, чтобы поговорить с ними.
Дама Верилин взглянула на Немеля.
«»Тишина».»
— Это штаб-квартира Иджании? — спросил Ледяной Дракон.
— Ага, — ответил мужчина. — Сама основательница пришла и построила его здесь.
Легенда о Тринадцати героях была общепризнанной правдой, но убедительных доказательств их существования было мало. Даже их имена по большей части были утеряны временем, и их личности были скорее персонажами сказок, чем реальными людьми.
— Значит, Иджания действительно была названа в честь одного из Тринадцати героев? — спросил Немель.
Она отодвинулась, когда мужчина бросил на нее холодный взгляд.
— Это один из моих миньонов, — наморщила бровь госпожа Верилин, глядя на мужчину. — Будь с ней добр.
— Конечно, — холодный взгляд исчез. «Иджания был основателем, да. Она была одним из героев, собравшихся сражаться с Демоническими Богами. Хотя было не просто тринадцать — я не знаю, как люди придумали это число.
— Значит ли это, что вы все произошли от Иджании?
Это могло бы быть большой проблемой, если бы они были. Точно так же, как дворяне размножались ради красоты и харизмы, люди находили силу и талант привлекательными именно потому, что их можно было передать своим детям. Если бы все эти ассасины были так же сильны, как легендарные герои…
«Босс — наследница — прямой потомок», — сказал мужчина. «Она сейчас на работе с нашими старшими членами. Может быть, треть из нас тесно связана с основателем. Остальные принимаются в клан со всего региона: сироты и те, кто показывает потенциал быть хорошими ниндзя».
— Ниндзя — шпионы? — спросила дама Верилин.
«Мы можем заниматься шпионажем, да. Сбор информации, саботаж, посев — все такое хорошее».
— О, хорошо, — просиял ее сюзерен. «Скажи, насколько ты силен по сравнению с другими?»
Мужчина поправил повязку на голове, гордо выпрямившись на корточках.
«Я не хочу хвастаться, — похвастался он, — но я один из сорока лучших. Тем не менее, это большая организация, поэтому у всех участников разные роли. Хотя мы все обучены совершать различные типы убийств, мы прибегаем к обычному бою только в том случае, если это лучший вариант. Обычно это не так. У нас повсюду агенты».
— Сколько вас там? — спросил Немель.
«Много. Как я уже сказал, бегать и колоть людей — наименьшая часть нашей работы. Единственная шпионская сеть, более обширная, чем наша, управляется Писанием Ветреницы.
«Кто они?»
— Писания — это спецназ Слейновской Теократии, — сказал он ей. «Я думаю, вы могли бы сказать, что Писание Ветряных Цветов — это обычное разведывательное агентство Слейновской Теократии. Люди, которые смотрят, слушают и передают информацию. Они проводят разведку и для других Писаний. Писание Клируотера — более… навязчивая ветвь шпионских операций Теократии. Прорицатели, лазутчики, саботажники и тому подобное.
Немел почти ничего не знал о Слейновской Теократии, не говоря уже об их секретах. Дама Верилин задумчиво склонила голову.
«Если они лучше, чем Иджания, — сказала она, — может быть, вместо этого я должна получить от них шпионов».
— Я… это не значит, что они лучше, — сказал мужчина, защищаясь. «Просто больше. В конце концов, у них есть официальная поддержка старейшей и самой могущественной человеческой нации в регионе. Иджания выполняет работу как Писания Уиндфлауэр, так и Писания Клируотер. Ну, за исключением части заклинателя магии.
— Понятно, — сказала госпожа Верилин. «Возможно, я все-таки выберу вашу группу».
Мужчина присел на пятки с довольным видом. Был ли это «шоппинг» для шпионов? Немель не знал, что госпожа Верилин имела в виду именно это. Пытались ли ассасины обычно продавать себя таким образом?
— Почему он так с нами разговаривает? Немель спросил: «Разве ассасины не должны быть суперподлыми и все такое?»
— Потому что я его очаровала, — ответила госпожа Верилин.
— …можно сказать это прямо перед ним?
Ее сюзерен повернулся, чтобы посмотреть на мужчину.
— Ты не против быть очарованной?
— Вовсе нет, мисс, — мужчина искоса посмотрел на даму Верилин. — Ты можешь очаровывать меня весь день, если хочешь. Более того, если вы получите то, что я…
«Я понимаю!» Немель махнул ему рукой: «Так вот что ты собираешься делать? Очаровать их всех?
«Похоже, это беспокоит», — ответила дама Верилин. «Мне сказали купить шпионов, и теперь я их нашел».
Потянувшись к одному из своих волшебных контейнеров, дама Верилин достала свиток. Пергамент вспыхнул во вспышке лазурного пламени. Ее сюзерен поднял руку к ее уху, как она обычно делала, разговаривая с помощью заклинания «Сообщение». Через полминуты перед ними в воздухе образовалась чернильно-черная дыра.
Немель спрятался за плечо дамы Верилин, глядя на странное зрелище. Трепет сменился благоговением, когда бледная молодая женщина вышла из темноты на скользкие от мороза камни перед ними.
Дама Верилин была самой красивой женщиной, которую когда-либо видел Немель, но новоприбывшая затмила даже ее. Она была идеальной куклой, ожившей, украшенной объемными тканями несравненного мастерства и бесценной ценности. Даже во мраке Немель узнал красоту, превосходившую все другие красоты; ту, которая гасила зависть и ревность, как мелочи, которыми они были, оставляя только тоску и обожание в сердцах всех, кто видел ее. Красавица мирового уровня.
За ней плелись шесть сладострастных женщин в прозрачных алебастровых шелках. Дама Верилин опустила голову в глубоком реверансе. Немель поспешно последовал его примеру.
— Леди Шалти, — поприветствовала ее сюзерен.
Леди Шалти не ответила, вместо этого обратив свой пылающий багровый взгляд на мужчину, присевшего рядом. Ее серебристый голос деликатно скользил по воздуху.
«Он действительно похож на ниндзя…» Ее губы слегка нахмурились, «Однако что-то не так. Разве ниндзя не должны быть более высокого уровня?»
— Я никогда раньше не видела ниндзя, миледи, — сказала госпожа Верилин. «Я просто исхожу из того, что он сказал. Ты ниндзя, верно?
— Я, — кивнул мужчина.
«Ммм…»
«Он также сказал что-то о том, что их организация лучшая в регионе», — добавила дама Верилин. — Однако я говорил только с этим одним человеком. Зная, каковы люди, было бы лучше проверить его утверждения.
Мужчина резко полетел, когда леди Шалти взяла его за руку и небрежно подбросила в воздушную дыру. Через секунду оно растворилось в небытии.
— Понятно, — сказала леди Шалти. — Тогда давайте возьмем еще, хорошо?
