Глава 17
Немель свесила ногу с обледеневшего парапета, пытаясь сообразить, сможет ли она безопасно спуститься на дорожку внизу. Леди Шалти и ее спутники уже спрыгнули вниз и направились к лестнице, ведущей во двор за стеной. Она не хотела тратить ману на заклинание «Полет» на тот случай, если оно понадобится ей по какой-то другой причине.
У нее вырвался вздох, когда что-то схватило ее за лодыжку и потянуло вниз. Мгновение спустя Немель обнаружила, что нежно укачивает ее в объятиях дамы Верилин. Ее повелитель продолжал нести ее, двигаясь быстрыми шагами, чтобы догнать леди Шалти.
— Эм… теперь ты можешь меня опустить…
«Вы уверены? У людей бывают всевозможные проблемы с ледяными поверхностями. На самом деле, ваша раса ужасно справляется с преодолением многих типов местности.
Немель кивнул. Она поправила униформу, пока они следовали за леди Шалти, которая остановилась, чтобы вопросительно взглянуть на даму Верилин.
«Куда мы идем?» Она спросила.
— Следующий стоит у башни в конце этой стены, миледи, — ответила госпожа Верилин.
«Они не очень хороши, если они еще не заметили нас…»
Башня, о которой идет речь, должна была быть более чем в пятидесяти метрах. Не имея возможности видеть в темноте, человек-часовой мог не заметить их с такого расстояния.
— Ну, как угодно, — леди Шалти посмотрела на одну из своих служанок. — Ты… иди за этим.
Как она не замерзла в этом…
Они были высоко в горах, и снег покрывал склоны под стеной. Из-за своего снаряжения Немель не пострадала от холодной погоды, но она не могла не дрожать при виде нарядов обслуживающего персонала. Тонкие алебастровые шелка, накинутые на их тела, больше подходили для какого-нибудь сухого жаркого места в другой части континента.
Может быть, у них были магические предметы, чтобы защитить их от стихии. Большинство женщин, вероятно, сбросили бы свою зимнюю одежду, если бы могли, но количество ремесленников в Империи было ограничено, и большинство из них были заняты зачаровыванием снаряжения и созданием предметов для правительства. Не говоря уже о том, что такие предметы были бы дорогими: подобная личная роскошь была доступна только самым богатым.
Пока они ждали возвращения служителя, Немел то и дело поглядывал на остальных, стоявших рядом с леди Шалти. Каких слуг можно было послать за ассасинами? Ее взгляд перешел от прозрачных нарядов к их бледной коже. Затем они подошли к своим светящимся красным глазам, и она замерла.
— Госпожа Верилин, — прошептала она, дергая своего сюзерена за рукав, — эти… эти слуги вампиры?
— Верно, — ответил ее сюзерен. — Они невесты-вампиры.
У нее перехватило дыхание на мгновение, прежде чем восстановиться. Они были Нежитью. Нежить, которая питалась людьми. Она должна паниковать больше, чем это – почему она не паниковала?
Леди Шалти обратила свой багровый взгляд на Немеля. Ее губы изогнулись в распущенной улыбке.
— Искушать меня таким образом неразумно.
— Я прошу прощения, миледи?
Бледная рука протянулась; прохладные пальцы коснулись губ Немеля. Пальцы скользнули вниз по ее подбородку и слегка прижались к шее. Она чувствовала, как ее пульс стучит по ним.
— Я чувствую это, знаешь ли, — сказала леди Шалти. «Ваш страх. Паника в твоем взгляде; нервный запах в воздухе; вздымающаяся и опускающаяся твоя вздымающаяся грудь. Твое хрупкое сердце заставляет горячую кровь бежать по венам. Если такая симпатичная девушка, как ты, не может контролировать себя в моем присутствии, ты только пригласишь… к близости.
Немель сглотнула и закрыла глаза. Леди Шалти тоже была вампиром. Она тоже собиралась стать одной из них?
Ощущение прохлады покинуло ее кожу, когда леди Шалти убрала пальцы. Немель посмотрел сквозь трещину в ее веках. Вампир в черном бальном платье откуда-то достал графин вина. Она открыла пробку, и из нее вытекла тонкая нить дымящейся красной жидкости. Он собрался в маленькую сферу, прежде чем леди Шалти ленивым движением пальца засунула его в рот. Кислое выражение появилось на ее идеальном лице.
— Блех, — кончик ее розового языка высунулся. «Оно замерло».
Немель уставилась на нее, когда поняла, что, вероятно, представляла собой красная жидкость. Это было не вино: это была кровь. Но чей?
— Э… эм, в Колдовском Королевстве продают кровь, миледи?
— О нет, — леди Шалти подняла бутылку, как сомелье, демонстрирующий ценный винтаж. «За исключением одного владения, где могут быть сделаны определенные исключения, подданным Короля-Заклинателя запрещено есть другие подданные. Поскольку вы с дамой Верилин, я предполагаю, что вы своего рода миньон…
— Да, — подхватил Немель последний конец ее слов, ее охватило облегчение. «Я. Э-э, ради любопытства, в каких вотчинах делаются эти «исключения»?
Она определенно сделает все возможное, чтобы избежать феодального владения, где ее могут съесть.
— Баронство Заградник, — ответила леди Шалти.
Рот Немеля беззвучно зашевелился в ответ вампира. Она не могла этого избежать – она будет там работать.
Служанка вернулась с ассасином, за которым ее послали.
— Ну, это нехорошо, — нахмурилась леди Шалти.
«Это не?» — спросила дама Верилин.
Леди Шалти сделала знак мужчине, у которого было какое-то беспечно-распущенное выражение лица.
«Невеста-вампир только что доминировала над ним практически без усилий. Он не может быть выше 15-го уровня или около того — возможно, ниже».
«Ой. Другой упомянул, что самые сильные участники были на работе, но мы все еще можем спросить этого, где они держат лучших, да?
Невеста-вампир, которая привела мужчину с собой, посмотрела на леди Шалти, которая кивнула.
— Сколько человек сейчас здесь? Служитель спросил: «Насколько они сильны?»
— Около двухсот, — мягко ответил мужчина. «Третий проходит обучение, третий находится в перерывах между работами. Остальные сотрудники базы – часовые, повара, мастера и тому подобное. Те, кто между работами, и мастера, наблюдающие за обучением, сильнее меня».
— Если сравнить их с авантюристами, — спросила госпожа Верилин, — насколько они сильны?
Мужчина искоса посмотрел на даму Верилин.
— Ответь ей честно, — сказала Невеста-вампир.
Немель огляделся, пока часовой обдумывал вопрос. Патрулей не было? Или, возможно, их отдаленное и скрытое местоположение обычно делало патрули излишними.
— Сестры босса стали Адамантитовыми авантюристами, — сказал он после некоторого размышления. «Исходя из этого… прямо сейчас у нас на месте есть люди, использующие Мифрил. Все, кто сильнее, выбывают».
Леди Шалти явно не впечатлилась. Немель слабо поднял перед ней руку.
— Могу я спросить, миледи…
— Хм?
— Госпожа Верилин говорила что-то о поиске шпионов?
«Это верно.»
— Для чего их собирались использовать?
— Не знаю, — пожала плечами леди Шалти. «Шпионские штучки».
Шпионские штучки? Человек, который послал даму Верилин искать шпионов, не знал, зачем ей нужны шпионы? Или, может быть, это было не то, о чем Немел должен был знать.
«Иджания — одна из самых известных — печально известных? – Вокруг организации ассасинов, – облизала губы Немель. «Если вы ищете агентов шпионажа, это нечто большее, чем просто сила. Другой человек так сказал, дама Верилин?
— Он? Дама Верилин наклонила голову.
То, как ледяные драконы учились, было действительно неудобным. Поняла ли она что-нибудь из того, что рассказал мужчина?
«То, как он описал их операции, было немного похоже на то, как работает имперская армия», — сказал Немель. «Дело не только в убийстве людей. Такая организация имеет вспомогательные элементы, которые обеспечивают обучение, оборудование, техническое обслуживание, разведку и ситуационную осведомленность, необходимые для того, чем они должны заниматься. Поскольку вы ищете «шпионов», самые ценные люди в Иджании — это на самом деле многочисленные агенты, собирающие информацию, а не могущественные ассасины… или, может быть, могущественные ассасины станут могущественными шпионами, поскольку они не нужны как ассасины?»
Леди Шалти несколько раз медленно кивнула во время объяснений Немела, но выражение лица вампира выглядело таким же невежественным, как и выражение дамы Верилин. Немель взглянул на подчиненного часового. Почему она так или иначе пыталась продать их?
— Я уже давно думаю об этом, — сказала леди Шалти, — но кем должен быть этот ребенок?
— Приспешник менеджера, — гордо подняла голову госпожа Верилин. «Мне удалось подобрать не одну, а целых четыре! Немел Гран — сверхминьон. Остальные сейчас похищены, но я их достану после этого».
— Людмила их видела?
— Она сделала это перед тем, как уйти по другому делу, миледи, — ответила госпожа Верилин. — С мисс Бабушкой проблем не было.
— А как насчет остальных?
«Леди Заградник сказала, что с ними есть некоторые проблемы, но это не должно быть чем-то, что нельзя исправить. Учитывая, что они из Империи, думаю, это достойный результат.
Что это должно было означать? А что было не так с остальными? Была ли леди Заградник просто баронессой? Для несовершеннолетнего дворянина ее мнение имело слишком большой вес.
— М-м-м, ну, если Людмила ничего страшного не почувствовала… Я оставил ее на попечение и всего этого конца. Раз этот ребенок так сказал, я полагаю, мы возьмем сюда всех людей.
Леди Шалти кивнула сама себе, затем повернулась к часовому.
— Есть ли способ привести всех к нам? Она спросила.
— Есть, — ответил мужчина. «Сюда.»
Он повел их вниз по лестнице во двор, подвел к сторожке. По пути их заметил еще один часовой.
«Привет!» Она сказала: «Что там происходит?»
«Поднимите тревогу!» Мужчина кричал ей.
Женщина-часовой бросилась к сторожке. Резкий лязг наполнил воздух, повторяясь через равные промежутки времени.
Мужчины и женщины выбежали из близлежащих зданий, а затем из глубин комплекса пришли новые. Немель врезалась в стену, нервно отступая от холодных взглядов окружающих ассасинов. Вампиры-невесты сформировали защитное кольцо вокруг леди Шалтир. Только тогда Немель осознала, что на стене над ней есть еще люди.
Как только стало ясно, что новых ассасинов на подходе нет, леди Шалти посмотрела на госпожу Верилин.
«Хм… ты можешь произнести им какую-нибудь вербовочную речь?»
«Мне? Э… ну, ладно. Кхм…
Фигура с глухим стуком рухнула на землю перед ними, подняв в воздух облако рыхлого снега. Кольцо ассасинов отступило как один. Перед ними с того места, где он приземлился, поднялся могучий мужчина в сияющих латных доспехах.
«ВОЗ?» Леди Шалти нахмурила брови.
Немель уставился на вновь прибывшего. На двухметровой раме из-под раскрытого шлема с закинутыми назад крыльями выглядывало нелепо красивое лицо с ослепительной улыбкой. Бронзовые пластины его доспехов блестели в мерцающем свете факелов. Судя по всему, он был паладином, но она не заметила ничего, что указывало бы на его орден или веру.
Даже его меч бронзовый. Подождите минуту…
— Я сказала «нет, спасибо», — Дама Верилин бросила раздраженный взгляд на мужчину.
«Но как я мог просто стоять и смотреть на это беззаконие?» Мужчина ответил: «Двести против горстки прекрасных девиц — это едва ли честно!»
«Я полагаю, что это несправедливо, в каком-то смысле…»
— Не волнуйтесь, госпожа Верилин! Человек, который, вероятно, был Эреносом, как бы то ни было, заявил смелым баритоном: «Хотя ты и Белая, твое дело правое! Давайте возьмем этих грязных негодяев к ответу!
Ува, зудит! Как он может говорить что-то подобное?
— Кажется, он знаком с вами, — сказала леди Шалти.
— Я начинаю желать, чтобы это было не так, — мрачно пробормотала дама Верилин, затем перешла на более приятный тон. «Эренос’ифилии, я полагаю, вы что-то не так понимаете. Мы здесь, чтобы взять с собой этих парней.
— С тобой… понятно. Значит, вы хотите судить их за их преступления. Я считаю, что ваша приверженность надлежащей правовой процедуре достойна восхищения, но их вина совершенно очевидна. Давайте не будем тратить драгоценное время и ресурсы лучших существ на погоню за очевидным».
— Я знаю, что вы, Бронзы, такие, но мы здесь и не за этим. Мы будем их нанимать. Я как раз собирался сделать им предложение.
Эренос’ифилий опустил сверкающий клинок и повернулся к ним с хмурым выражением на загорелом лице.
— Разве ты не говорил, что они похитили некоторых из твоих приспешников?
«Да, они сделали.»
— Так как же эта вещь ведет к этой другой вещи?
«Это немного длинная история, но эта вещь привела меня к другой вещи, которая хорошо сочеталась с другой вещью».
— Боюсь, я не понимаю.
«Понимание не требуется».
— О, ты помнишь, что я сказала, — улыбнулась леди Шалти. — Ты стал очень хорошим слушателем.
— Дело в том, что я никогда не забуду того, что вы сказали, — улыбнулась в ответ дама Верилин, — но спасибо вам, миледи. Что нам теперь делать?»
— Ничего не меняется, — сказал Вампир. «Мы все еще должны забрать этих людей с собой».
«Нет.»
Дама Верилин отошла от Эренос’ифилии. Улыбка сползла с лица леди Шалти.
«…Нет?»
«Нет!» В голосе мужчины поднялся пыл: «Я не позволю! Я был готов смотреть сквозь пальцы на то, что их семь – семь! – Здесь вампиры, но это потому, что я считал вас союзниками госпожи Верилин и пришли вершить правосудие над этими злобными ассасинами!
— Эренос’ифилии, — сказала дама Верилин, — я предлагаю вам вернуться в свои владения в Венерии. Ваше дело — ах, что я говорю: вы не можете просто так уйти.
«Конечно, нет!» Эренос’ифилии сурово ответил: «Если ты хочешь встать на сторону этих гнусных преступников…»
— Наймите, — поправила его госпожа Верилин.
«Это не лучше! Это делает вас ничем не отличающимся от извергов, которые заказывали их в прошлом! Я не буду стоять в стороне, пока ты…
Голова Эренос’ифилии упала на землю. Его туловище, однако, летело по воздуху. Ниже пояса он продолжал стоять до тех пор, пока длинная веревка внутренностей, уходящая в утренний мрак, почти не достигла своего предела. Дама Верилин наступила на один из его соллеретов, и кишки натянулись, и в конце концов снова развязались. Ноги упали с лязгом металлических пластин, когда прикрепленные к ним внутренности шлепнулись над двором.
«Зачем мне все это слушать?» Леди Шалти опустила левую руку: «Госпожа Верилин, в следующий раз, когда вы узнаете, будет ли кто-то тратить мою… о, это интересно…»
Когда Эренос’ифилии был полностью мертв, оторванная голова Бронзового Дракона вернулась к своей первоначальной форме. Почти три метра в длину, он занимал пространство между их отрядом и окружающими Ассасинами. Половина окружения отступила, когда задняя треть «Дракона» заняла их бок.
Дама Верилин откашлялась. Ее лицо осветилось очаровательной улыбкой.
«Теперь, где я был… ах, да: дорогие ассасины Иджании, я пришел к вам с предложением. Вы можете либо принять условия оплачиваемой работы в Колдовском Королевстве, либо вас могут стереть с лица земли, как вот этого парня.
