Глава 9
К удивлению Людмилы, граф Курце оказался молодым человеком, которому было немногим больше двадцати лет. То, что он был женат всего пять лет, намекало на это, но она просто предполагала, что в его стремлении к семейной жизни могли быть какие-то сложности. В конце концов, такие люди, как лорд Анох, существовали.
Графиня Курце тоже присутствовала, сидя рядом с мужем за обеденным столом из полированного дуба, уставленным большими свечами. Соломенноволосая дворянка была одного возраста с графом Курце или, возможно, чуть моложе, и была одета так же, как дворяне того же ранга в Ре-Эстизе будут находиться на своих территориях. Рядом с графом сидел барон Уорд, без доспехов и в простом одеянии, которое он, вероятно, упаковал для путешествия.
Обитатели зала вскочили на ноги, когда вошла Людмила. Ряды факелов вдоль обеих стен отбрасывали длинные тени, когда она приближалась к возвышению, где ее ждали.
— Добро пожаловать, баронесса Заградник, — слегка поклонился граф Курце. — Вы должны простить нам отсутствие должного приема по вашему приезду — я заканчивал здесь, в холле, кое-какие неотложные дела, а графиня присматривала за нашим младшим.
— Пожалуйста, не думайте об этом, милорд, — ответила Людмила на его приветствие почтительным реверансом, — наш визит был довольно импровизированным. Спасибо, что оказали нам гостеприимство».
После того как лорд Курце представил свою жену Вильму, Людмила присоединилась к ним за столом рядом с ней. Лакей подошел, чтобы наполнить ее бокал красным вином, а группа служанок принесла первое блюдо овощного супа, посыпанного раскрошенной колбасой, и булочек свежего маслянистого хлеба.
— Надеюсь, это вам по вкусу, миледи, — сказал граф Курце. «Изменения в Katze Marches привели к всевозможным кулинарным экспериментам».
«Если это были продукты, предназначенные для Императорской Армии, — ответила Людмила, — я удивлена, что мы еще не утонули в картошке».
Граф Курце издал короткий смешок.
— Они идут, не волнуйся. Честно говоря, я бы совсем не возражал против такого изменения сезонного тарифа. С наступлением зимы всегда кажется, что моркови, редиски и свеклы становится все больше и больше, независимо от того, что повар планирует заранее».
Снова появилась прислуга с закусками, включающими жареную утку, картофель, приготовленный тремя разными способами, голубцы на пару и терпкий соус, с которым Людмила никогда раньше не сталкивалась. После нескольких минут дегустации того, что было предложено, граф явно собрался с духом, прежде чем обратиться к барону Уорду.
— Вы добились успеха в Карлсхейме, лорд Уорд?
— Нет, милорд, — покачал головой престарелый дворянин, — позиция обоих легионов остается неизменной, и Арвинтар продолжает хранить молчание. Ситуация обостряется со всех сторон, и мы не продвинулись дальше, чем две недели назад. Я встретил баронессу здесь, в Карлсхайме: она может помочь распутать весь этот бардак. Леди Захрадник пришла со мной, чтобы познакомиться с Вивернмаркой, так что это, вероятно, ваш лучший шанс быть услышанным.
Лорд Курц замолчал, слишком сосредоточившись на том, чтобы нарезать утку тонкими ломтиками. Когда он снова заговорил, в его голосе и выражении лица читалась настороженная нерешительность.
«Знаете ли вы о… изменениях, вызванных изменениями в Имперской Армии, миледи?»
«Большая часть того, что я знаю, не будет отличаться от того, что видит Совет Двора, и поэтому я решил заранее тайно расследовать вещи. Я был бы признателен за ваше мнение по этому вопросу и всему, что с ним связано».
«Вот как… ну, в таком случае, я надеюсь, вы не возражаете против того, что мои личные инвестиции просачиваются в вещи».
Людмила устремила ровный взгляд через стол на графа Курце. Была ли это попытка правдоподобного отрицания того, что его знания и взгляды могут повлиять на ход событий в его пользу? Личные дела неизбежно окрашивали чье-либо мировоззрение, но запутанная культура Империи Бахарут часто отбрасывала подозрительный оттенок на знания, которые она получала от своих подданных.
По крайней мере, граф выглядела не хуже, чем средний гражданин Империи Бахарут в своем Навыке. Она обнаружила, что люди, просто живущие своей жизнью в целом «нормально», не действовали в нарушение Воли Короля-Заклинателя.
«Пока вы понимаете, что это чисто для понимания того, что здесь происходит, милорд», — сказала ему Людмила. «Следует также понимать, что, хотя я могу работать в интересах Империи в сфере своей ответственности, я всегда буду стараться следовать официальной политике Колдовского Королевства».
— Конечно, миледи, — кивнул лорд Курц. — Я просто надеюсь, что ты сможешь что-то сделать, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу не только ради меня, но и ради всего Вивернмарка.
Людмила внутренне нахмурилась, услышав грозный тон графа. Хотя поведение Шестого легиона могло считаться поводом для беспокойства, то, что лорд Уорд упомянул об Оренстеде, похоже, не имело к ним никакого отношения. Также не было никаких явных проблем из того, что она видела в Вивернмарке до сих пор.
Во всяком случае, это выглядело как территория, готовящаяся к весне со всеми сопутствующими мероприятиями, и в них не было ничего плохого. С другой стороны, у нее не было такого взгляда на домашние дела, как у ее друзей.
Лорд Курц опустошил свой стакан наполовину, прежде чем устроиться поудобнее в своем кресле, опираясь на подлокотник и взмахнув противоположной рукой.
«Полагаю, мне следует предварить это, сказав, что Вивернмарк — не самая бесстрашная из границ. Империя не расширяла свои южные границы уже более века.
«Один из моих друзей происходит из семьи, происходящей с юго-восточной границы Империи, — сказала Людмила. «Она не была в восторге, когда я спросил ее, посетит ли она дом своих предков».
— Да, это должно подвести итог, — граф Курце посмотрел на свою тарелку. «Этот регион не является ужасным местом, но и не очень захватывающим. Это, безусловно, далеко от того, что предполагает его название. Эти земли — кусочек Империи, застывший во времени. У нас нет ни процветания Золотого Берега, ни очарования имперского центра, ни многообещающих перспектив, которые открывались благодаря нашему целенаправленному изнашиванию Ре-Эстиза».
Отсутствие горечи в его словах и тот факт, что лорд Курце не предпринял никаких усилий, чтобы продать ей свои преимущества, свидетельствовали либо о покорности ситуации, либо об отсутствии амбиций, что было решительно нехарактерно для имперского аристократа. Возможно, он был членом фракции Флавеллы или похожей на нее.
Лакей вышел из-за спины графа, чтобы наполнить его стакан. Людмила потянулась, чтобы переместить свою поближе к тарелке, лениво водя пальцами по ее прозрачной хрустальной поверхности.
«Я так понимаю, что развитие на пути между Карлсхаймом и Курце не является репрезентативным для остальной части марша?»
— Это действительно так, — ответил молодой дворянин. «Текущие размеры Вивернмарки — это просто площадь земли, которую стоит развивать, и это развитие уже давно реализовано».
«Я вижу, что здесь довольно засушливо, — сказала Людмила, — но лорд Уорд упоминал что-то о шахте в горах к юго-западу…»
«Перспектива полезных ископаемых — один из самых заманчивых элементов хребтов к югу отсюда, да. Рудники Оренстеда добывают железо, медь, серебро и свинец — это один из столпов южной экономики. Проблема с расширением заключается в том, что любые инициативы будут иметь необходимую стоимость, которую Совет суда не желает платить».
Объяснение графа Курце показалось достаточно разумным. Хотя точные обстоятельства могли различаться, это была проблема, с которой сталкивалась любая приграничная территория. Стоимость вытеснения местного населения и поддержания безопасности в дикой местности в течение длительного периода развития уравновешивалась предполагаемой отдачей от этого.
Когда их земли приближались к пределам развития, пограничная знать обычно обращала свое внимание на расширение. Возможно даже, что местный маркграф объединит усилия своих вассалов по расширению границы. Однако в Империи военные обязанности знати уже давно были переданы имперской армии. Точно так же имперский трон обладал исключительной властью над тем, как расширяться и вести войну. Империя росла там, где было решено, что рост будет наиболее эффективным для нации в целом.
Это оставило некоторые вопросы относительно того, как жители «забытых» границ относились к такому пренебрежению, но с изменениями в Имперской армии они должны были стать проблемами прошлого.
«Я уверен, вы знаете, что основной компонент этого уравнения изменился».
— Не только это, миледи, — сказал лорд Курц, — но и реорганизация Имперской армии и новый мандат Шестого легиона качнули маятник в противоположную сторону.
«Я до сих пор не уверен, в чем заключается проблема для Империи, милорд».
Недавние изменения были бы ужасным событием для всех, кто жил за пределами имперских границ, но подданные Империи должны были их приветствовать.
«Вопросы, связанные с Оренстедом, — хорошее место для начала понимания проблемы, — сказал граф. «С роспуском Восьмого легиона промышленность Энгельфурта искала удовлетворения спроса. Кузнецы, которые когда-то производили товары для армии, теперь производят товары для шахт. Это вторжение на наши рынки происходит в каждом промышленном секторе, но, поскольку в Вивернмарке нет места для дополнительного промышленного развития, все, что он делает, — это снижает цены на экспортируемые сюда товары — цены, вокруг которых давно балансирует наша экономика. ”
Она задавалась вопросом, как бы он себя чувствовал, если бы узнал об избытке сельскохозяйственной продукции, которая начала выползать из Колдовского Королевства. Как только Империя преодолеет свое отвращение к экспорту Колдовского Королевства, огромное население Империи сможет какое-то время потреблять товары, но со временем цены в конечном итоге упадут, пока не будет достигнуто новое равновесие.
«Что об этом говорят гильдии?»
«Каждая гильдия заботится о своих членах, — сказал Лорд Курз. «Гильдии Карлсхайма кричат о кровавых убийствах и умоляют нас что-то сделать с Энгельфуртом, а гильдии Энгельфурта отказываются отступать, потому что их выживание зависит от завоевания новых рынков. Совет суда диктует политику в отношении торговых налогов, а запреты на внутреннюю торговлю законными товарами объявлены вне закона, поэтому мы, местные администраторы, ничего не можем сделать для защиты нашей промышленности.
— Однако я описал только первый шаг плана Совета Двора. Затем следует прибытие Шестого легиона. Они не только укрепляют региональную экономику своим присутствием, но и своей деятельностью привлекают сюда товары и людей из других частей Империи — особенно из Марки Катце и беднейших районов наших городов. Причина, по которой Шестой Легион находится здесь, также не является секретом. Орды голодных претендентов прибывают толпами, ожидая расширения имперской границы».
Людмила оперлась на локти и посмотрела через стол на лорда Курце.
«Пока, — сказала она, — кажется, что жители Вивернмарка только выиграют от этого. Рост, которого не было на памяти живых, кажется неизбежным. Территории расширяются, товары, необходимые для расширения, дешевы, а рабочая сила в изобилии. Насколько я понимаю, все это было устроено, чтобы подстегнуть развитие на южной границе, но вы представляете, что это плохо.
По другую сторону от графа Курце говорил барон Уорд.
«Это неплохо, пока вы не доберетесь до той части, где без помощи арендованных сил Нежити Имперская Армия не сможет сделать это без существенных потерь».
«Нежелание включать их в армию совершенно очевидно, милорд, — ответила Людмила, — но это часть того, ради чего я здесь».
— Я не уверен, что вы можете чем-то помочь, миледи.
«Что ты имеешь в виду?»
«Шестой Легион атакует, — сказал ей барон, — но Нежить приписана к Пятому Легиону».
«…что?»
Поскольку она прибыла в Вивернмарк фактически инкогнито, Людмила избегала общения с любым гарнизоном или офицерами, которые могли преждевременно отвлечь ее от изучения местной культуры. Она предположила, что Шестой Легион выбросил сервиторов Серии Смерти в долину за пределами Карлсхейма из-за какой-то комбинации факторов, которые привели к тому, что их не использовали.
«Поскольку в их контракте говорится, что арендованные силы должны использоваться строго в оборонительных целях, — объяснил барон Уорд, — они были приписаны к Пятому Легиону, который отвечает за защиту Вивернмарки. Шестой Легион сам по себе… или, по крайней мере, до тех пор, пока какой-то идиот не решил проявить изобретательность в правилах».
«Я оставил этим сервиторам серии Смерти конкретные инструкции относительно любых попыток обойти или нарушить условия их аренды».
— Да, — слегка улыбнулся лорд Уорд, — и было довольно забавно наблюдать, как генералу Рэю неоднократно отказывали эти кавалеры смерти. Однако он придумал новый план.
«Тот, который подвергает риску граждан Империи», — добавил лорд Курз. «Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что он опустился до этого!»
Взгляд Людмилы переместился с лорда Уорда на лорда Курца. Он был явно в ярости из-за этой ситуации, но она не могла быть уверена, насколько серьезно все обстояло на самом деле.
«Что он делает?»
«Пытаюсь навязать руку Пятому Легиону, — сказал барон Уорд. — Как вы, наверное, заметили, силы Нежити, арендованные у Колдовского Королевства, не получили никаких заданий. Большая часть причин, вероятно, как вы подозреваете: опасения по поводу Использование нежити служит препятствием для их интеграции с силами безопасности Вивернмарка. Однако более непосредственной причиной является то, что план генерала Рэя включает в себя подстрекательство наших соседей к нападению на нас.
«Итак, нежить была назначена для оборонительного развертывания, и генерал Рэй решил заманить близлежащие племена к смерти против этой обороны».
«Ага. Мы зашли в тупик, когда Пятый Легион отказывается подтвердить его безрассудные действия, развертывая Нежить и способствуя его плану».
Ее напряжение рассеялось, сменившись ошеломленным раздражением, когда она переварила всю картину происходящего.
«Это исключительно глупая ситуация».
— О, я не возражаю, миледи, — ответил барон Уорд.
— Кажется, я понимаю позицию Пятого легиона, милорд, но что на это скажет генерал Греган?
— У Шестого легиона есть свои приказы. Генералу Грегану и другим командирам не нравится, как поступает генерал Рэй. В то же время они не могут отказать ему в покушении. Если мы согласимся с планом генерала Рэя и задействуем нежить, чтобы получить его… подарки, его «успех» может побудить других командиров Шестого легиона последовать его примеру.
Людмила подозревала, что с введением сервиторов серии Смерти начнется битва идеологий, но это была не та конкретная битва. Даже с учетом того, что генерал Кабейн предупреждал ее о чем-то подобном, она не могла предсказать текущую ситуацию.
— Все, что происходит, слишком удобно, — сказал граф Курце. — Или, скорее, время слишком идеальное. Начиная с реорганизации Имперской Армии, кто-то непостижимо проницательно и целеустремленно маневрирует всей Империей. Демография; политика; наша экономика, общественные настроения и военная позиция — это как если бы нас заставляли танцевать на чьей-то ладони, и полная инерция всего этого делает любое сопротивление в конечном итоге бесполезным».
— А теперь, когда все устроено, — сказал барон Уорд, — оглушительный успех Второго легиона в Блистере довел Шестой легион до еще большего пыла. Они все грызут удила, чтобы отмерить и отрезать себе кусок пирога… и тут появляется ты, миледи, как по маслу.
