Глава 1
«Леди Заградник? Леди Заградник!
Блин, опять я ее потерял…
Иоахим был невысокого роста по сравнению со средним человеком в Империи, поэтому ходьба на цыпочках давала ему немногим лучший обзор на толпы в оживленном городе-крепости Аотен. Он пробирался мимо групп имперских рыцарей, сгрудившихся перед гостиницами и публичными домами в переулках у главной улицы поселения. Его голова поворачивалась, чтобы осмотреть улицы, пока он шел; какой бы привлекательной она ни была, он все еще не мог поверить, как легко было потерять леди Захрадник из виду.
Как бы Дворянин из Колдовского Королевства не хмурился из-за близлежащих заведений и услуг, которые они предлагали крепости и ее вспомогательному подразделению, ее, похоже, мало заботил тот факт, что ее видели в одном и том же месте. В отличие от обычной имперской аристократки, которой может не нравиться обстановка из-за всех мужчин и того, за чем они пришли, или из-за скандалов, которые могут последовать за ней, у баронессы было множество других причин, почему ей не нравился этот вид. локаль.
Эта неприязнь проистекала из того факта, что она была последовательницей Шести Великих Богов со всеми странностями, которые влекла за собой Вера Шести. Как приверженец Суршаны — бога смерти, суда и правосудия — ограничительный характер ее религии усиливался ее таким же строгим характером.
Для нее поведение солдат было отвратительным для ее чувств, потому что многие из них были «слишком молоды», то есть моложе двадцати. Последователи Шестерки считали целомудрие добродетелью до двадцати лет, после чего целомудрие не поощрялось у взрослых. Секс был естественным, здоровым и поощрялся, особенно если он приводил к рождению детей.
В этом, конечно, были свои нюансы. Прежде всего, они преследовали свои отношения с целью пожениться и создать семью. Притяжение между мужчинами и женщинами имело критерии: профессиональный успех, происхождение и родословные, определяемые собственной загадочной системой. К инбридингу относились с нулевой терпимостью, хотя эта часть не была чем-то плохим. Они вели семейную жизнь религиозно, согласно принципам, которые Иоахим мог видеть только как эзотерические и граничащие с тиранией.
Целомудрие считалось добродетелью в Вере Четырех, потому что оно символизировало чистоту. В Вере Шести целомудрие в юности пропагандировалось как добродетель, потому что это была форма контроля, которая позволяла храмам отслеживать родословные, которые они фанатично поддерживали. Верность в моногамных отношениях была «добродетельна» по той же самой причине.
Каждый последователь Шестерки подходил к матчам так же, как имперское дворянство, за исключением того, что богатство, влияние и положение не имели никакого отношения к тому, как они оценивали потенциальных партнеров. Быть дворянином было просто набором обязанностей и задач, которые считались почти такими же, как кузнец, фермер или торговец. Все, что делали последователи Шестерки, было связано с тем, что, по их мнению, укрепляло коллективную силу человечества и обеспечивало его выживание как вида.
Действительно, у леди Заградник не было проблем с самими публичными домами — у нее была проблема с тем, как они продвигали «неправильные» критерии влечения и секса, ослабляя человечество в целом. Как только Иоахиму наконец удалось уложить в голове это нелепое суеверие, он мог только гадать, на что похож бордель в Слейновской Теократии.
Нужны ли им бордели? Солдат, вероятно, мог бы просто пойти в местный храм, и их Жрецы с готовностью произвели бы какую-нибудь столь же нетерпеливую женщину, и они бы отправились в путь. Вот такими странными были последователи Шестерки.
Иоахим мог только неловко корчиться от того, насколько естественной была леди Захрадник во всем этом. Она была продуктом культуры, основанной на принципах безумной веры, и многие вещи, которые он считал неправильными в ней, были для нее правильными. Не было места для дебатов; они были просто непримиримы.
Несмотря на его попытки уберечь свои личные убеждения от потенциальной ссоры с членом религии, печально известной своим жестоким фанатизмом, он опасался, что в какой-то момент кто-то начнет спор. Результатом наверняка станет заполненный кровью кратер на месте лагеря роты.
Баронесса была из тех, кто навязывал своим подданным свои драконовские ценности, рожал десятки детей по первому требованию и с радостью бросался совершать зверства во имя своего злого бога-нежити. Он боялся представить, каким унылым местом могло быть ее владение, хотя оно, вероятно, подходило бы для Колдовского Королевства.
Что-то дернуло его за рукав, когда он приблизился к концу улицы. За его плечом раздался холодный женский голос.
«Я не уверен, что люди подумают, если увидят, как член вашего духовенства так пялится на район публичных домов».
— М-миледи, — вскочил Иоахим. — Я действительно искал тебя. Я имею в виду…
— Я знаю, что вы имели в виду, — ответила баронесса. — Я уже говорил с капитаном Рэндаллом. Пойдем обратно.
Он мог только броситься за ней, молясь, чтобы она снова не исчезла. Стремительный темп, с которым она выполняла свои обязанности, заставлял Иоахима постоянно беспокоиться о том, что он останется позади.
За последнюю неделю или около того они переходили из гарнизона в гарнизон, посещая каждую дивизию Пятого легиона, чтобы доставить «кавалерийские отряды», состоящие из чудовищно могучей нежити. Она коротко поговорила с каждым командиром — который всегда казался потрясенным ее резкой внешностью — схватила первую роту, которая была достаточно храброй, чтобы работать с нежитью, и потащила их для «ознакомления» с их новыми дополнительными силами безопасности.
У городских ворот Иоахим присел на пенек, чтобы отдышаться. Леди Заградник казалась не менее утомленной, чем раньше. Рейнджеры были известны своей выносливостью, но она могла быть и неутомимой.
— Капитан Рэндалл доставил вам неприятности, миледи?
«Его ответ был незамедлительным, как только я передал приказ Командующего», — ответила Леди Захрадник. — Были какие-то заботы, которыми ты хотел поделиться со мной?
— Ах, нет, моя госпожа. Просто интересуюсь.»
Леди Захрадник с любопытством посмотрела на него, и он изо всех сил старался не отвернуться. Репутация капитана Рэндалла была известна во всем Вивернмарке, хотя хорошая она или плохая, зависело от того, кого спрашивать. Сын местного барона, он был человеком, который любил драться, любил выпить и любил женщин в основном в таком порядке.
Люди и обожали, и ненавидели его за одни и те же качества. Однако из-за того, что на него было приятно смотреть, широкая публика, как правило, снисходительно относилась к нему за его недостатки и хвалила его за все остальное. Капитан Рэндалл был «победителем» в игре жизни, но Иоахим опасался, что эта жизнь оборвется. Если он принял леди Захрадник за одну из многих молодых женщин, выстроившихся в очередь, чтобы броситься на его кровать, то вполне мог вместо этого быть выброшенным из окна.
По крайней мере, она не выглядела сердитой… но она никогда не выглядела сердитой. С такими людьми нужно быть особенно осторожным, так как их гнев часто приходит внезапно или незамеченным, пока не становится слишком поздно. «Офицер связи», присланный Колдовским Королевством, была галантно красивой молодой женщиной с экзотическим южным взглядом и экзотическим южным акцентом. И поклонялся богу смерти. Учитывая все остальное в ней, последняя часть была бы удобно проигнорирована многими на свой страх и риск.
Храмовые колокола прозвонили, отмечая середину утра, и рота имперских рыцарей вышла из ближайших ворот. Капитан Рэндалл рысью направил свою лошадь прямо к ним, сияя своим начищенным до блеска доспехом.
— Баронесса Заградник, — он отсалютовал. «Капитан Джеред Ревин Дейл Рэндалл из Первой роты Второго отряда, прибыл согласно приказу».
— Спасибо за быстрый ответ, капитан Рэндалл, — сказала леди Захрадник, глядя на мужчин, выстроившихся позади него. — Мы готовы отправиться в путь?
— Вся компания на учете, миледи.
«Хороший. Сюда, капитан.
Если между ними что-то и произошло в борделе, ни один из них не подал виду. После того, как его взгляд несколько мгновений метался между ними и обратно, Иоахим решил, что баронессе снова удалось применить свою обычную тактику.
Имперская армия была учреждением, пропитанным боевыми традициями, и ее подход к взаимодействию использовал ряд культурных элементов, на которые ее ветераны положительно реагировали. Леди Заградник была идеальным оружием против них: олицетворением того, к чему они относились с величайшим уважением. Она была стальной, закутанной в шелк, и держала себя так, что все остальное просто вставало на свои места.
Баронесса Заградник повернулась и повела их по обочине дороги к пастбищу под стенами города-крепости. Несмотря на то, что он уже почти две недели видел идентичных нежити, Иоахим все еще был обеспокоен «кавалерийским отрядом», аккуратно расставленным над свежей зеленью, появляющейся в последние недели зимы.
«Никогда не думал, что снова увижу подобное», — сказал капитан Рэндалл, когда они остановились на краю поля.
— Ваши люди справятся с ними, капитан?
— Воюя с ними, — ответил капитан, — уж точно нет. Но все здесь видели их раньше…»
Голос капитана Рэндалла умолк, когда леди Захрадник посмотрела через его плечо. Он нахмурился, повернувшись в седле и обнаружив, что Первая рота остановилась на полпути вниз по склону. Капитан прочистил горло.
— Это не займет много времени, миледи, — он развернул своего скакуна.
Через несколько мгновений к ним присоединился первый из мужчин. Многие сжимали священные символы, свисавшие с их шей и запястий. Жрецы роты бросили укоризненные взгляды в сторону Иоахима, словно спрашивая, как приверженец Бога Земли может терпеть присутствие Нежити.
Подобно Иоахиму, они были воспитаны и обучены воспринимать нежить и относиться к ней как к анафеме: врагу всего живого, которому нельзя даровать пощады. Вынужденные хранить молчание по этому поводу, их разочарование было очевидным. Любые инциденты, которые они вызвали, будут использоваться имперской администрацией в качестве оправдания для применения карательных мер против Храмов Четырех. Они могли только наблюдать, как Нежить закрепилась в Империи.
Подошел Пожиратель душ леди Захрадник, и она плавно оседлала скакуна нежити. Иоахиму пришлось бежать за своим бледно-серым боевым конем.
— Начнем, капитан Рэндалл? — спросила леди Захрадник.
— …не было особых указаний, миледи?
— Ничего, что нельзя было бы обсудить во время прогулки, — сказала баронесса. «Ваши люди и животные должны привыкнуть к сервиторам серии Смерти, прежде чем они смогут начать с ними работать. Я буду более чем счастлив ответить на любые вопросы, которые у них возникнут, когда придет время».
Капитан Рэндалл отправил свою лошадь на прогулку, и баронесса привела свою лошадь рядом с ним. Иоахим пристроился рядом с ней, наблюдая, как местные жители торопливо расступаются, пока их колонна двигалась по дороге.
— Если вы не возражаете, что я так говорю, леди Заградник, — сказал капитан, — вы, кажется, торопитесь.
«Это потому, что Пятый Легион отставал от графика на месяц, когда я прибыла», — ответила леди Захрадник. — Я рассчитывал проконсультироваться с вашими офицерами по поводу нюансов сервиторов серии Смерти и того, как они могут наилучшим образом помочь в обеспечении безопасности королевства. Вместо этого… ну, я уверен, что вы более чем осведомлены о том, что происходит. То, что делает Шестой Легион, требует от Пятого Легиона поспешности.
«Означает ли это, что вы одобряете или не одобряете их деятельность?»
— Одобряю я или нет, это не имеет отношения к обязанностям Пятого легиона, капитан. Совет Двора Империи Бахарут получил указание пополнить Имперскую Армию слугами серии Смерти.
— Если бы все было так просто.
— Не буду притворяться, — согласилась леди Заградник, — но наши приоритеты остаются неизменными. Если вы не включите Нежить в свои меры безопасности, это будет нарушением вашего долга перед Императором и вашими присягнувшими защитниками Империи. Дело в том, что риск существует, и этот риск необходимо учитывать. В своих упорных попытках отговорить Шестой легион действовать так, как он поступил, Пятый легион использует имперских граждан в качестве щита. Это неприемлемо.»
Вопрос капитана задавали все офицеры, общавшиеся с баронессой Заградник. Ее ответ всегда вызывал у Иоахима тревожное чувство. Она была права насчет их обязанностей, но в то же время ее, казалось, не заботило, что включение Нежити означало, что генерал Рэй станет на шаг ближе к оправданию своей безрассудной стратегии.
Когда Нежить начала играть свои роли в Пятом легионе, руководство Шестого легиона начало видеть перспективу в подходе генерала Рэя. В беспрецедентном изменении статус-кво Имперская армия стала рейдерами, а племена полулюдей стали защитниками. Хотя леди Захрадник была лично недовольна результатом, насколько Иоахим знал, она была здесь, чтобы помочь Шестому Легиону в их задаче. Она была такой же твердой, какой казалась всем, кто ее видел, и держалась так, как того требовал долг.
Прошли часы, пока они шли по отчетливой линии неуправляемой дикой природы, которая обозначала южную границу Империи. За ним возвышалось невысокое высокогорное плато, похожее на мрачную крепость шириной в сотни километров. Около полудня баронесса Захрадник приступила к тщательному изложению возможностей и ролей «Кавалеров смерти», объясняя основные способы их использования в сочетании с имперскими патрулями.
После того, как каждое отделение было отправлено с одним из Нежити для участия в широком зачистке на восток, которое охватило обе стороны границы, леди Заградник, капитан и Иоахим присоединились к последнему отделению в построении.
— Похоже, вы хорошо к этому привыкли, — заметил капитан Рэндалл.
«Второй отряд последним получил своих сервиторов серии Смерти», — ответила леди Захрадник. «Следующим будет начало консультаций с Шестым Легионом по поводу их «экспедиционной деятельности».
— На данном этапе, — сказал капитан, — я совершенно уверен, что вы не одобряете их действия.
«Я считаю, что капитан Уорд хорошо подвел итог, поскольку они имеют отношение к Имперской армии», — сказала ему леди Захрадник. «Шестому легиону следует сражаться в своих битвах».
Иоахим лениво уставился на опушку деревьев при упоминании имени деда. Барон и баронесса настолько понравились друг другу, что можно было сказать, что она была принята как своего рода внучка. Будь то их суровый взгляд как пограничных дворян или их стоическая чувствительность, эти двое чувствовали себя родственными душами.
— Капитан Уорд — лучший из нас, — кивнул капитан Рэндалл. «Возможно, он не самый сильный, но его существование воплощает в себе то, что значит быть капитаном Имперской армии».
— Похоже, Шестой легион не разделяет этого мнения.
На лице молодого капитана появилось пренебрежительное выражение. Тон его голоса был таким же.
— С учетом того, как он был «реорганизован», — сказал он, — я едва ли могу назвать его Легионом. Я понимаю мандат этой «экспедиционной армейской группы», но она слишком многое потеряла из того, что значит быть частью Имперской Армии. С тем же успехом мы можем покрасить их в зеленый цвет.
— Это может быть оскорблением для гоблинов, капитан Рэндалл.
Капитан Рэндалл фыркнул.
— Действительно, моя госпожа. Возможно, вы правы в этом».
