Глава 20
«Перестань извиваться!»
Пальцы Немеля осторожно развязали узел, на котором извивался мешок. Каждый раз, когда она задевала человека внутри, они реагировали, метаясь с паническим визгом, сводя на нет все ее успехи.
— Я не могу… остановиться! Я не пытаюсь причинить тебе боль. Я не могу развязать этот узел, если ты…
Рука потянулась, чтобы поднять мешок. Дама Верилин ловко развязала веревку и выбросила пассажира на снег.
«Кваготы не особенно сильны по сравнению с полулюдьми, — сказала она Немелу, — но они относительно долговечны. Грубое обращение по человеческим меркам для них ничего не значит.
Зу Чиру резко остановился. Он лихорадочно вертелся, пытаясь заглянуть во все сразу. После нескольких секунд паники его глаза-бусинки остановились на даме Верилин.
«Жена!»
Со слезами на глазах Зу Чиру вскочил и обвил руками талию госпожи Верилин. Он уткнулся носом в ее живот, всхлипывая и издавая тихие напевающие звуки. Дама Верилин не отстранилась и не сделала никаких движений, чтобы утешить его, так что Немель не мог решить, трогательная это сцена или нет.
Неподалеку вампиры-невесты освободили учеников Зу Чиру. Фендрос, Элиза и Ида подошли погреться к огню, широко раскрыв глаза, глядя на замерзший альпийский пейзаж. Дюжина связанных ассасинов столпилась поблизости, за ними наблюдало еще больше ассасинов.
Леди Шалти пришла с привлекательной женщиной в свободной одежде с черным нагрудником. Ее светлые волосы были собраны в короткий хвост, а ее одежда соответствовала одежде других ассасинов. Почему их было так много? Как в мире не закончились люди, когда вокруг так много наемных убийц? Вампир подошел к Фендросу, Элизе и Иде, которые нервно заерзали под ее багровым взглядом.
— Итак, — сказала леди Шалти, — это ваши новые миньоны…
— Да, миледи, — в голосе госпожи Верилин звучала нотка гордости. «Это-«
— Одобряю, — вампир облизнула губы и улыбнулась. «Они все очень милые! Мне было бы приятно, если бы вы собрали больше».
Милый? Что это были за критерии? Леди Шалти была такой же необъяснимой, как и леди Захрадник, когда дело доходило до того, как они определяли, что кто-то годен для службы.
— …Кстати, ты что-нибудь с ними сделал? — спросила леди Шалти.
— Я много чего с ними делал, мой…
«Мы ничего не сделали!» — вмешался Немель.
Дама Верилин могла вызывать любовные реакции у окружающих ее людей, но она почти наверняка ничего не знала о том, о чем спрашивала леди Шалти.
«Ой. Что ж, твоя потеря.
Рука леди Шалти извивалась за тонкой талией женщины-ассасина. Женщина заметно напряглась, но не пыталась отстраниться. Немель хмуро посмотрел на них двоих.
Она только что сжала свою задницу?
— Милые дворяне, — радостно прозвучал голос леди Шалтир, — милые ниндзя — сегодня хороший день.
— Вы… вы сказали, что мой клан в безопасности, — сказала женщина. «Где они?»
«Я пошлю вас присоединиться к ним достаточно скоро», — ответила леди Шалти. — Но сначала… разве вы не хотели кое о чем ее спросить, госпожа Верилин?
«Был здесь?» Дама Верилин нахмурилась: «Хм… а, зачем вы взяли моих миньонов, мисс Тиа?»
«Тира».
Ледяной Дракон в человеческом обличье замер.
«Хм?»
— Меня зовут Тира.
— Н-но ты сказал мне, что это Тиа.
«Я врал.»
«Арх! Ты хоть представляешь, что связано со мной, когда я что-то помню?
— У тебя не было проблем с запоминанием моего имени, — заметила леди Шалти.
— Вы точно знаете, почему я помню ваше имя, миледи.
— Это означает, что мои методы эффективны, — кивнула леди Шалти. — Попросим ее сделать то же самое?
Дама Верилин отпрыгнула от ассасина.
«Нет, спасибо!» Ледяной дракон сказал: «С этого момента она может быть просто Тией».
«Но так зовут мою сестру…»
— Слишком плохо для нее. Подожди, почему я не учуял на той базе никого, кто мог бы быть твоей сестрой…
— Потому что моих сестер там не было.
— Если они чем-то похожи на вас, — сказала леди Шалти, — мы должны пойти и забрать их. Просто скажи мне, где, и мы пойдем за ними.
Хотела ли она забрать их, потому что они были могущественными ассасинами, или потому что они были милыми ниндзя?
— Их больше нет с нами.
«О… они умерли? Я могу это исправить».
«Нет, они покинули клан. Разорвите с нами отношения посреди работы».
— Понятно, — леди Шалти пренебрежительно махнула рукой. «Нам нужны только преданные люди, так что забудьте об этом. Были ли другие в поле? Кто-то упомянул агентов и тому подобное.
«У нас есть информационная сеть, и некоторые люди завершают контракты. Мы сможем связаться с ними, как только узнаем, что происходит… и как только убедимся, что члены нашего клана в безопасности».
Леди Шалти с любопытством взглянула на Тиру.
«Кажется, ты очень заботишься о своих людях, несмотря на то, что ты хладнокровный убийца».
«Работа есть работа. Я наследница Иджании — они мой клан, и я несу за них ответственность».
— Понятно, — вампир обратила внимание на открытое место в снегу. «Ну, пока ты понимаешь, кому ты служишь…»
Перед ними открылся портал заклинания Врат. Тира подозрительно посмотрела на дыру в воздухе.
«Что это такое?»
«Ваш клан размещается на другой стороне. Ты хотел их увидеть, да?
Поблизости другие ассасины были освобождены от своих оков. Они подошли к своему лидеру.
— Вы не ответили на мой вопрос, — сказала дама Верилин. — Зачем ты забрал моих миньонов?
«Чтобы вы остались здесь одни», — ответила Тира. — Чтобы мы могли тебя убить.
«Почему?»
— Потому что нас наняли. Мы не знаем, почему: нужно заставить замолчать только тех, кто слишком глубоко копается в прошлом. У нас была эта работа с тех пор, как мы начали заключать контракты почти два века назад, и она кажется старше нашей организации. Я не удивлюсь, если другие группы будут наняты для той же работы».
— Но кто это? Немель спросил: «Тебе платят, верно?»
«Они проходят через посредников и ящики с доставкой», — ответила Тира. «Не наше дело знать, кто нас нанимает и почему — мы просто делаем это».
«Это просто безответственно. Людей убивают только потому, что у кого-то были деньги, чтобы избавиться от них?»
«Ага.»
Немель прищурилась, глядя на Тиру. Она заботилась о своем народе, но, казалось, совершенно не беспокоилась об убийстве других людей за деньги.
— Пора двигаться, — Леди Шалти легонько хлопнула в ладоши, — Садитесь туда. Остальные тоже.
«Нас?» — спросил Немель.
«Если ты не хочешь вернуться туда, откуда ты пришел… Илышн’иш, как далеко это?»
— До Дальнего Звука еще неделя, пока кваготы ковыляют.
Без припасов они определенно не смогли бы вернуться на побережье.
«Лети туда, где стоят твои фургоны», — сказала она ей. «Сообщите мне, как только подготовите свой груз и персонал».
«Да моя леди.»
Дама Верилин превратилась в Ледяного Дракона, летящего на северо-запад. Немель шагнул через портал вслед за Тирой и другими ассасинами.
Вместо того, чтобы оказаться в каком-то подземелье, чтобы держать членов Иджании, Немель вышла на просторную площадь. Вокруг нее было что-то вроде строящегося большого города. Однако многие из возводимых зданий были неизвестной конструкции. На горизонте на северо-западе виднелись знакомые горы Азерлисии.
— Это… граница с Колдовским Королевством?
— Действительно, — раздался позади нее голос леди Шалти. — Тебе знакомо это место?
— До недавнего времени я работал в Марке Катце, миледи. Если это граница, значит, это город, который строился последние несколько месяцев…
— Это столица графства Вагнер, — сказала ей леди Шалтир. — Я не думаю, что Лиана еще не определилась с именем. Так или иначе, твоих людей разместили в крепости на севере, Тира. Человек, который будет за вас отвечать, в настоящее время занят, поэтому на официальные приготовления может уйти неделя или две.
Наследница ниндзя направила взгляд на башню в нескольких километрах от нее. Немель была знакома с этим сооружением по своим патрулям из Энгельфурта: это была одна из двух старых крепостей, стоявших по обеим сторонам шоссе недалеко от бывшей границы Ре-Эстиза и Империи.
«Если нам придется ждать так долго, — спросила Тира, — что мы будем делать с припасами?»
«Вы можете купить продукты в этом городе».
— …Ты просто отпустишь нас куда угодно?
— Думаешь, мы не сможем выследить тебя, если ты сбежишь?
«…нет.»
— Хорошо, что вы понимаете, — с улыбкой кивнула леди Шалти. «Людям часто требуется слишком много времени, чтобы переварить реальность. Кроме того, я не думаю, что вы сочтете свои условия здесь неприятными. Пока вы ждете, вы можете отправиться куда угодно в Колдовском Королевстве. Если вам удастся пробраться туда, где вы не должны быть, то вы будете более ценны для нас, чем кажетесь сейчас. Просто не совершайте никаких других преступных действий в процессе. Вот и все.»
Леди Шалти в последний раз отвернулась, по-видимому, не заботясь о том, прислушаются к ней ассасины или нет. Или тот факт, что сотни ассасинов были брошены в Колдовское Королевство. Тира и ее подчиненные молча обменялись взглядами, прежде чем уйти в сторону крепости.
Немель все еще был несколько сбит с толку всем происшедшим. Всегда ли события в Колдовском Королевстве были такими внезапными и необъяснимыми? Как будто ни один из ее здравых смыслов не применялся.
Когда ее напряжение рассеялось, желудок Немеля заурчал от запаха свежеиспеченного хлеба, доносящегося по воздуху.
— Вы можете пойти позавтракать, если хотите, — сказала им леди Шалти. — Госпоже Верилин еще не скоро.
Немель подошел к Фендросу и остальным, выглядевшим так же дезориентированными. Улицы время от времени патрулировали люди, смешанные с ополчением, и могущественной нежитью. Никто из горожан, казалось, не обращал внимания на нежить, а Зу Чиру уже куда-то исчез со своими учениками. Может быть, они давно привыкли к таким нелепостям.
— Давай позавтракаем? — спросил Немель.
— Я догадываюсь? Фендрос ответил: «Я все еще пытаюсь осознать тот факт, что мы только что пересекли всю Империю за один шаг».
Они подошли к завершенной части города. По пути они останавливались и смотрели, как гигантский светящийся галеон проплывает по воздуху над головой. Точки малинового света исходили от команды нежити, смотрящей на них с перил. Корабль пролетел еще несколько сотен метров, прежде чем остановился перед оживленным складом.
В конце концов, они оказались перед ХЛЕБОМ СМЕРТИ. В отличие от имперских, здесь было так же многолюдно, как и в самых популярных пекарнях Арвинтара.
Однако здешняя толпа состояла не только из людей. Немел заколебался, увидев группу полулюдей-жаб в конце очереди, затем расслабился, когда несколько горожан-людей выстроились между ними в очередь. Десять минут спустя Немель подошел к крытой обеденной зоне на соседней площади. Войдя, они обнаружили, что он волшебным образом нагрет.
«Думаю, мы не единственные, кто додумался до этого», — сказала Элиза, разворачивая свое печенье. «Все ли в Колдовском Королевстве богаты? Волшебное освещение — это одно, но все, что мы видим, настолько продвинуто».
Это, безусловно, было правдой. Городской центр уже считался бы процветающим, если бы в нем было волшебное освещение и мощеные дороги, но безымянный город пошел гораздо дальше этого. Дело было даже не в том, что город был новым: тот факт, что в городе были вещи, которые большинство городов не могли себе позволить, говорил о многом сам по себе. Из-за того, что у него еще не было даже названия, казалось, что такие вещи были обычным делом.
В любом имперском городе можно было найти смесь знакомой архитектуры, которая указывала на богатство жителей. Даже во второсортных районах Арвинтара большинство зданий представляли собой некий компромисс между каменным фундаментом и глинобитной глиной. Ничего из этого здесь не было видно. Все было построено из камня, который, казалось, был со вкусом вырезан с нуля с одинаковой степенью превосходного мастерства.
Мало того, что на улицах было волшебное освещение, но и в каждом доме можно было увидеть яркую иллюминацию. Их окна были широко открыты холодным зимним утром, но ни в одном из жилых домов не поднимался дым из труб. Вероятно, это означало, что у них также был магический нагрев.
Помимо Арвинтара, в городах Империи были заасфальтированы только основные магистрали. Даже переулки этого города были вымощены, а на улицах были подняты тротуары. Тротуар был сделан не из булыжника, а из чего-то, что Немель мог распознать только как бесшовные каменные полосы. Площади также были вымощены из того же материала, и тот, кто планировал планировку города, предусмотрел множество зеленых насаждений — по крайней мере, они были бы зелеными, если бы не зима, — что придавало городскому пейзажу приятную, расслабляющую атмосферу.
— Думаешь, все места в Колдовском Королевстве такие? Элиза спросила: «Ре-Эстиз не выглядела так, верно?»
— Я раньше не была в Ре-Эстизе, — Ида лениво огляделась, — но преподаватели академии всегда говорили, что Ре-Эстиз на три-четыре ступени ниже Империи по своим городским центрам и инфраструктуре. Вы можете сказать, что это место даже более развито, чем Империя, но вы едва ли можете проследить какие-либо связи с человеческой архитектурой в зданиях. Колдовскому Королевству еще и года не существует, верно? Как все могло так быстро измениться?»
То, как леди Заградник вела себя в Норфорде, теперь имело гораздо больше смысла. Возможно, она и была дворянином-человеком, но мир, который она видела, был совершенно другим.
«Возможно, леди Захрадник преувеличивала, говоря, что ее территория находится в глуши», — сказал Фендрос. «Все может быть намного проще, чем мы ожидали».
— Я не думаю, что она могла бы ввести нас в заблуждение, — ответил Немель. «Во всяком случае, все это вокруг меня беспокоит меня. Я думал, что мы будем возводить маленькие деревушки, чтобы приносить доход госпоже Верилин… может быть, она на самом деле ожидала, что мы будем соответствовать этому».
Все за столом побледнели и сглотнули.
— Э-это неразумно, не так ли? Элис сказала: «Я знаю, что людям нравится думать, что Wizards могут все, но для нас это определенно невозможно!»
— Что для тебя невозможно?
Немель чуть не вскочила со своего места, когда возле стола появилась госпожа Верилин.
«Это, эм… когда вы сказали, что хотите, чтобы мы помогли управлять вашими владениями, вы имели в виду построить такой город?»
«Поскольку люди такие, какие они есть, — сказала госпожа Верилин, — я предполагаю, что территория, которую я выделила для этого стиля развития, в конечном итоге станет такой».
— …но не сразу?
«Это произойдет, когда это произойдет».
За столом раздались вздохи облегчения. Немель посмотрел на сумку, висевшую в одной из рук госпожи Верилин. Судя по всему, она, как обычно, прихватила стопку пирогов с мясом для себя и кваготов.
— Где Мастер Чиру? — спросил Немель.
— Выгружаю инвентарь, с которым планировал вернуться в Колдовское Королевство, на один из здешних складов. После этого леди Шалти подбросит нас до следующего пункта его тура.
— Следующий пункт назначения, — нахмурила брови Немель. — Ты имеешь в виду Эленель или…
— Нет, — ответила госпожа Верилин, — место после этого. Однако Зу Чиру говорит, что оттуда планы поменяются. Мы направимся в Арвинтар, а не на юг.
«Это большой крюк, — сказал Немель. «Ты знаешь почему?»
«Гильдия торговцев выпустила предупреждение для этого района», — сообщила им госпожа Верилин. — Судя по всему, боевые действия разгорелись вдоль южной границы Империи.
