Глава 11
За час до рассвета Иоахим Уорд стоял у палатки леди Захрадник. Металлические пластины его доспехов блеснули в свете костра, когда он полез в сумку на поясе, чтобы проверить часы.
Пол шестого…
Как по маслу появилась баронесса Заградник, выйдя на веранду своей палатки. Хотя от нее этого и не требовалось, она придерживалась армейского распорядка, ложась спать и просыпаясь со своими людьми. Нет, учитывая все, что он видел о ней, она, вероятно, ложилась спать позже своих мужчин и просыпалась раньше их.
Молодая дворянка каким-то образом сохраняла свой ослепительный вид без помощи служанок в тесном и изолированном аванпосте в глуши. У нее действительно был небольшой арсенал магических предметов, которым мог бы позавидовать даже высший дворянин, поэтому Иоахим решил, что она также вооружена всеми таинственными инструментами, которые нужны женщинам для ухода за собой в ее магических контейнерах.
— Доброе утро, священник Уорд.
— Доброе утро, баронесса Заградник.
Леди Заградник быстро осмотрела аллею с палатками, ведущую к центру аванпоста. Все мужчины уже были на улице, занимаясь приготовлениями к дню. Многие из них, казалось, ждали ее появления, как будто их утро не было бы полным, если бы они не увидели ее мельком.
— Генерал сказал что-то об особенно строгом расписании армии, — сказала баронесса небрежным тоном, — но это не должно быть слишком далеко от любой сельской деревни, не так ли?
— Нет, моя госпожа.
Одна черта генерала Рэя заключалась в том, что он всегда старался ставить себя выше других. Мало того, люди, которые служили ему, также должны были быть выше тех, кого можно было бы сравнить с ними. Они ехали дальше, сражались упорнее, спали меньше — или больше, в зависимости от того, к кому он пытался обратиться — лучше ели, и этот список можно было продолжить. Это не было пустым позированием, так как он действительно ожидал, что его люди будут такими, какими он их называл, и заставлял их оправдывать свои ожидания, но он был склонен нахваливать себя и уговаривать других, когда у него не было повода для вежливости.
Такой подход определенно отличал его как гражданского дворянина. Все и вся использовалось для создания превосходной позиции для переговоров и политических маневров. Иоахим понимал, что не все гражданские дворяне были такими, и некоторым не нужно было из кожи вон лезть, чтобы казаться выше других, но такие люди были относительно редки.
Отец Иоахима, посещавший Имперскую академию магии и Имперскую военную академию одновременно с генералом Рэем, имел другое объяснение своему поведению. Это было то, во что Иоахим был склонен верить: Рэй был конкурентоспособным человеком с комплексом неполноценности.
Родившийся в второстепенном военном доме в Вивернмарке, генерал Рэй унаследовал скромное баронство, и его амбиции всегда превышали его скромные средства. Его попытки маневрировать юношей в академии всегда терпели неудачу; ему всегда не хватало статуса, богатства и влияния для всего, что он пытался сделать. В результате он стремился использовать силу и ресурсы других, чтобы дополнить свои собственные.
Этот человек был чем-то вроде противоречия. Он был дворянином, который отвернулся от традиций своей семьи и стал хитрым существом, а не доблестным человеком, но все же присоединился к Имперской армии. Однако для него это было не призвание почетной службы, а путь к власти. Амбиции генерала Рэя были эгоистичны, и все, что он делал, можно было расценивать как своекорыстное. Он прикрывал свое неприкрытое честолюбие всевозможным притворством, формальностью и тонкой завесой правдоподобия.
У деда Иоахима было для него другое слово: ублюдок. Хотя с рациональной точки зрения бастард не был его виной, Рэй был бастардом по духу — человеком, который добровольно решил оставить корни своей семьи.
«Доброе утро.»
— Доброе утро, миледи.
Леди Заградник прошла по переулку между палатками, приветствуя мужчин своей охраны приятной улыбкой и теплыми словами. Иоахим нервно поглядывал на каждую, следуя за ней. Многие мужчины не удосужились скрыть свое похотливое отношение к молодой дворянке, или, возможно, они не знали, что выплескивали свои чувства к ней напоказ.
Она была офицером связи, но никогда не проявляла интереса к «связям» с мужчинами. Учитывая, насколько сильной она казалась, Иоахим мало беспокоился о том, сможет ли она отразить их ухаживания, и мужчины также должны были знать об этом факте. Однако действия часто не сопровождались мыслями, и даже хорошие люди могли поддаться низменному инстинкту. Шло время, и изоляция батальона от цивилизации увеличивалась, и он беспокоился, что их поведение вызовет репрессалии, которые привели к быстрому истощению запаса маны Иоахима.
Они прибыли в павильон генерала Рэя, где собирались разведывательные данные и маршруты батальона, которые просматривались во второй половине их местного зачистки. Генерал приветственно кивнул при появлении леди Заградник.
— Доброе утро, генерал Рэй.
— Доброе утро, баронесса Заградник.
Жестом руки генерал Рэй приказал подать завтрак к столу. На многие вопросы баронессы были даны ответы накануне, так что их обсуждение в основном сводилось к ближайшим оперативным планам батальона. Ближе к концу леди Заградник сделала странную просьбу.
— В вашем батальоне есть мастера по оружию, ваше превосходительство?
— Это… у нас есть люди, наблюдающие за тренировками и учениями в лагере, миледи.
Это, пожалуй, максимум, на что он мог претендовать в ее присутствии, чтобы подтвердить его слова. Из-за характера целенаправленного отбора генералом своего батальона и в целом молодого возраста солдат в Шестом легионе некоторые типы солдат были в дефиците. На ум сразу же пришли литейщики третьего уровня, но было много профессиональных областей, на освоение которых требовалось время.
Инженерный корпус был заполнен неопытными людьми, которые время от времени демонстрировали некоторые «интересные» результаты. Несколько неосторожных ошибок со стороны логистического персонала на раннем этапе привели к тому, что мужчинам пришлось обменивать мясо на зерно и картофель в близлежащих деревнях. Мастера оружия встречались даже реже, чем боевые волшебники.
— Могу я узнать, почему вы спрашиваете? — спросил Рэй.
Ах, его маска сползает…
Выявив и разоблачив «слабость», генерал уклонился от ответа. У правды был забавный способ разрушить притворство. Впрочем, баронессу это, похоже, не волновало.
«Потому что выполнение учений в лагере — это часть того, чем должны заниматься мужчины», — сказала она. «Я не могу позволить им стоять весь день без дела, не так ли?»
— Вы не будете сопровождать нас сегодня в зачистке, миледи?
— Это вряд ли кажется разумным, — ответила баронесса. «Вы меняете свои компании из-за того напряженного темпа, который вы установили. Все мои люди едут уже два дня подряд. Для половины из них это было три с тех пор, как они были на вылазке во второй половине дня, когда я прибыл.
«Тогда я могу организовать другой отряд, чтобы охранять вас, пока эти люди отдыхают».
— Я бы хотела, чтобы сбои в ваших операциях были минимальными, ваше превосходительство, — сказала леди Заградник. «Кроме того, ты же не собираешься заставлять меня кататься каждый божий день, не так ли?»
Неловкое молчание повисло над столом. Несколько офицеров, пришедших повидаться с генералом — или, возможно, воспользовавшихся своими делами как предлогом, чтобы задержаться у леди Заградник, — уставились на него.
Губа Иоахима дернулась. Учитывая, что она колесила повсюду с Пятым Легионом, расставляя сервиторов серии Смерти, он сильно сомневался, что баронесса могла устать всего за два дня следования за генералом Рэем. Однако генерал Рэй каким-то образом убедил себя, что она — нежный цветок, посланный для красоты. Судя по тому, как они вели себя рядом с ней, большинство мужчин в батальоне придерживались подобных предположений.
Из-за того, как они были обучены, из-за их ограниченного опыта и того факта, что их намеренно держали отдельно от тех, кому вдалбливали боевую культуру Империи, все, кроме нескольких солдат в батальоне генерала Рэя, совершенно не подозревали об опасности. ходячее бедствие, которое было женщиной-военным дворянином.
Так не должно было быть, но Иоахим и другие, кто все знал, хранили молчание по этому поводу из-за какого-то странного негласного соглашения. Потому что было забавно всякий раз, когда чьи-то ошибочные предположения резко пересекались с реальностью, что теперь происходило десятки раз в день. Неудивительно, что остальная часть его семьи была такой.
Снял ли генерал Рэй — который должен был знать — в конце концов свои добровольно наложенные шоры или оставался умышленно в неведении, пока не случилось то, что с ним случилось, было главным вопросом, занимавшим всеобщее внимание.
— Я сообщу дежурным офицерам, миледи, — сказал генерал. «Пожалуйста, наслаждайтесь отдыхом».
Леди Заградник с улыбкой провожала генерала и три его свежие роты. После этого она сообщила своему телохранителю о том, что они будут делать, прежде чем вернуться в свою палатку. Мужчины как будто обрадовались возможности отдохнуть и на них навалилось расслабленное настроение.
«Иоахим.»
Он поднял глаза от того места, где ослаблял ремни брони. Другой клирик телохранителя, Редвин, вышел из своей палатки по другую сторону костра.
Редвин был примерно такого же роста, как Иоахим: мужчина с огненными волосами, которые, как подозревал Иоахим, были крашеными. Его наплечник был красным и украшен пылающей иконографией Бога Огня. Он оставил обогреватель в палатке, но в ножнах на поясе осталась булава.
«Что происходит?» Он спросил: «Почему мы вдруг дежурим в лагере?»
— Мы едем уже два дня, — ответил Иоахим, — некоторые из нас трое. Мы должны быть в лагере, да?
— Я думаю… — ответил Редвин, — это неожиданно, вот и все.
«Неожиданно… Редвин, тебя перевели из Энгельфурта, верно?»
«Ага.»
— Сколько ты там служил?
«Год или около того? Почему ты спрашиваешь?»
«Вы служили с женщинами? В Армии, а не в Храмах.
Жрец Бога Огня странно посмотрел на него. По общему признанию, было странно спрашивать без контекста.
«Ближе всего к этому будут трое в авиакрыле», — сказал он. «Все маги. Впрочем, я говорил с ними лишь мимоходом.
«Надеюсь, тогда ты готов сжечь много маны», — сказал ему Иоахим.
— Я понимаю, что мы будем тренироваться, но… вы говорите, что мужчины будут усердно работать, пока она рядом?
«Технически, я не думаю, что это неправильно. Ну, вы увидите. Помоги мне выбраться из этого.
Редвин обошел вокруг, чтобы добраться до труднодоступных лямок доспехов Иоахима. Он облачился в свое священническое облачение, прежде чем отправиться помогать другому клирику со своим.
— Ты был с ней, когда она ходила вокруг Пятого легиона, верно, Иоахим?
«Это верно.»
«Что случилось?»
Иоахим нахмурил брови.
— Что ты имеешь в виду под «что случилось»?
«Она приводила к ним Нежить, да? Я не знаю, как ты мог вынести все это».
— Если верховные жрецы официально не возражают, — сказал Иоахим. — Я не понимаю, как ты думаешь, что я мог что-то сделать. Империя всегда была такой: мы служим нашим верным, где можем».
Из стран с человеческим населением на севере Империя Бахарут была единственной, которая открыто рассматривала Храмы Четырех как «конкурентов» и активно работала над ограничением своего влияния на граждан. Хотя Ре-Эстиз также был светским государством, храмы там в основном оставались в покое. У Робла была родословная царей-священников, и он тесно сотрудничал с ее духовенством. В Альянсе городов-государств их вера была одной из многих религий и не заслуживала особого внимания со стороны местных властей.
«Интересно, как обстоят дела с Храмами в Колдовском Королевстве», — сказал Редвин. — Вы что-нибудь слышали об этом от нее? Насколько я слышал, люди из Ре-Эстиза поклоняются нашим богам.
— Вообще-то я не спрашивал, — ответил Иоахим. — Я не был уверен, что это хорошая идея.
«Почему нет? Разве ты не хочешь знать, что случилось с теми бедняками? Мы все молимся за их безопасность».
«Ну, наши молитвы, вероятно, были услышаны — по крайней мере, она говорит так, будто люди там живут как обычно. Причина, по которой я не спросил о верующих, заключалась в том, что она не одна из них. Леди Заградник — приверженка Суршаны.
Редвин остановился и уставился на него, его шерстяная туника свисала с его плеч.
«Как в том боге смерти? От Теократии?
«Ага.»
«Поклонник смерти. Неудивительно…»
Иоахим нахмурился, услышав слова другого клирика. Хотя быть приверженцем означало, что человек отождествлял себя с аспектами определенного бога в достаточной степени, чтобы называть себя последователем, это не означало, что они поклонялись исключительно этому одному богу. В политеистической религии признавались все боги в пантеоне, где они применялись в повседневной жизни.
Как клирик политеистической религии, Редвин должен был знать лучше. С другой стороны, непростая история между их двумя верами часто сводилась к различиям между ними. Не помогало и то, что Вера Четырех считала Нежить анафемой, в то время как последователи Шестерки бессмысленно поклонялись богу Нежити.
Вскоре после того, как они закончили готовиться, снова появилась леди Захрадник. К большому облегчению Иоахима, она не выглядела так, будто собиралась участвовать в мужских учениях… если только ее оружием не была книга.
— Это не «Мечты о красном», — Редвин с опаской посмотрел на массивный фолиант.
«Вы читали «Мечты о красном»?» — спросила леди Захрадник.
«Конечно есть!» Жрец Огня просветлел: «В это наступление я взял с собой оба тома».
Иоахим прищурился, глядя на сияющего мужчину.
Что случилось со всем этим «поклонником смерти» только что?
Он смутно припоминал, что Редвин тоже был безнадежным романтиком. От фантастических сказок до имперской пропаганды, он проглотил все.
«Ну, к сожалению, это не третий том, — улыбнулась в ответ леди Заградник, — но я слышал, что он должен начать появляться в магазинах этой весной».
Редвин уставился на баронессу широко раскрытыми глазами, чем когда Иоахим сообщил мужчине, что она приверженка Суршаны.
— Р-правда? Я очень надеюсь, что мы закончим здесь до того, как он будет распродан… кто ваш любимый персонаж? Моя Вероника.
«Из главных героев Кларенс мне больше всего нравится. Еще мне нравится Великая герцогиня Хартиа. Вероника многообещающая, но ей еще нужно работать».
Великая княгиня нечасто появлялась в рассказе, но Иоахим предположил, что выбор имел смысл для кого-то вроде леди Заградник. Кларенс, однако, этого не сделал. Как гражданский дворянин, он совсем не был похож на баронессу.
— Но это то, что такого замечательного в Веронике, да? Редвин восторженно добавил: «Она настоящий аутсайдер, который постепенно преодолевает всевозможные трудности».
Именно поэтому Вероника была популярна среди простого народа. Она была обездоленной девочкой, которая все еще обладала чувством судьбы и упрямо следовала ему. Однако большая часть Имперской Армии была фанаткой Людвига… неужели их застанут здесь все утро за разговорами о «Красных мечтах»? Это было бы не в первый раз…
«О, я согласна, — ответила баронесса, — но ее склонность верить в то, что все обречены на то или иное, является калечащим ограничением, особенно когда она пытается читать и взаимодействовать с окружающими. Люди могут быть намного лучше самих себя, если они мудро используют доступные им средства и учатся полагаться на других. Кстати говоря, наш отряд направляется на тренировочное поле. Я хотел бы посмотреть, на что способны мужчины, до того, как наступит утро.
