Глава 10
Далекие стычки слышны от ветра, свистящего в зарослях долины.
Ключевым словом было «отдалённость», и то, что Иоахим заметил о затруднительном положении телохранителя баронессы, быстро стало очевидным для каждого из его членов.
Леди Заградник держалась рядом с генералом Рэем, который, само собой разумеется, расположился в местах, обеспечивающих широкую осведомленность о поле боя, оставаясь при этом в достаточной безопасности. Это означало, что линия фронта — или, по крайней мере, то, что считалось линией фронта, — находилась в сотнях метров, если не в километрах.
В то время как ход войны мог меняться и превращать такие расстояния в неудобное сближение, генерал Рэй был «нападающим», что означало, что он обычно был тем, кто толкал, а не тем, кого толкали. Племена, с которыми они столкнулись, по-прежнему казались не подозревающими о том, что происходит, поэтому вместо того, чтобы «толкать», силы генерала скорее топтали все на своем пути.
Эта характеристика распространялась и на поведение генерала Рэя за пределами поля боя. Он не был страстным и открытым в своей агрессии, как генерал Белибад, но оставался спокойным и собранным, агрессивно преследуя свои цели. Генерал Рэй был существом, которое определяло факты, диктовало события и решало, что может и не может произойти в его жизни, пока это было в его силах. Возможно, это тоже привело к его очевидному неправильному пониманию баронессы Заградник.
Однако это не имело значения для телохранителей баронессы. Для Империи делались успехи, и все, что они могли делать, это смотреть, как другие собирают достижения. Леди Заградник в основном хранила молчание, характерное для пограничной знати, и говорила только тогда, когда у нее возникал вопрос к генералу или одному из его офицеров. Генерал Рэй, однако, был более чем счастлив заполнить тишину.
— Как видите, — сказал он, — наши операции гораздо более мобильны и гибки, чем консервативный подход Второго легиона. Без ротации компаний они не смогли бы поддерживать такой темп».
«Это все еще довольно требовательно, даже с теми мерами, которые вы предприняли», — ответила леди Заградник. — Когда вы смените этих людей, ваше превосходительство?
— Мы обменяем их на свежие около полудня, миледи, — кивнул генерал. «С учетом людей, их скакунов и наших запасов маны я рассчитал оптимальное среднее развертывание, исходя из наших вылазок от границы. Разумеется, необходимо будет внести коррективы, если того потребует ситуация».
Тактика Рэя была характерна для его очень агрессивного стиля, который был довольно хорошо известен в основном обороняющейся Имперской армии. Несмотря на то, что кавалерия классически ассоциировалась с силой, доставляемой их конным наступлением, возможности использовать это нападение в действительности были немногочисленны и редки. Больше полезности они нашли в способности их скакунов перевозить людей и припасы, поскольку армия поддерживала свою бесконечную бдительность на обширных равнинах Империи.
Генерал также воспользовался этим качеством, используя его для создания своего рода «мобильного штаба», который обычно развертывался только тогда, когда целая группа армий выполняла совместные операции. Это было не только место, откуда он мог наблюдать за полем боя и отдавать общие команды, но и склад снабжения, куда телохранители генерала приводили упряжки запасных лошадей. Эти лошади несли дополнительные копья, копья, луки, стрелы и болты, а также любые специальные инструменты и припасы на случай, если они столкнутся с противниками, которые в них нуждаются.
Игры власти и влияния также были стратегически включены в операции генерала Рэя. Его руку можно было почувствовать повсюду, от его прямого руководства основными действиями батальона до того, что его считали человеком, который их снабжал, предоставлял им возможности и диктовал их общий успех. Это был агрессивный натиск на всех аренах, и его люди наслаждались этой агрессией, достигая своих целей.
— Итак, в этой широкой стратегии, которую вы использовали, — сказала леди Захрадник. «Я вижу, что ты больше сосредоточен на уничтожении племен, с которыми сталкиваешься, чем на их уничтожении. Это эффективно использует выносливость ваших сил с точки зрения достигнутых целей и минимизирует потери, но что насчет сбежавших полулюдей?»
Иоахим взглянул на баронессу краем глаза. После того, как она провела время с Пятым Легионом, она должна была хорошо знать причину, по которой генерал Рэй делал то, что он делал. Он не был уверен, была ли она беспристрастной и давала генералу шанс объяснить свои действия или позволяла ему копать себе могилу… хотя эти два явления не исключали друг друга.
Генерал Рэй также должен был хорошо знать, что воинственные дворяне часто позволяют тому факту, что они немногословны, вводить других в заблуждение, заставляя их думать, что ничего не происходит. Принимая свое наследие, леди Заградник была полной противоположностью генералу Рэю, который отказался от своего наследия ради ценностей гражданской аристократии.
— Если они решат задержаться, — сказал генерал, — их заберут роты, выполняющие зачистку. В идеале их загонят дальше в дикую местность и создадут проблемы для племен перед нашим наступлением.
— Значит, вы вооружаете беженцев.
— Это хороший способ выразить это, миледи.
Иоахим нахмурился. Они обсуждали эту тему так, как будто это ничем не отличалось от обсуждения погоды. Как последователь Шести Великих Богов, он полагал, что леди Захрадник не сомневалась в том, что происходит с не-людьми, пока это не подвергает людей риску.
Помимо Нежити, Вера Четырех не имеет ничего против других рас, несмотря на то, что является религией людей. Он разделял своего рода характер с Имперской армией в ее мандате заботиться о благополучии человечества и защищать его верующих. Его знания были нечеткими, когда дело доходило до того, что он знал о воинственной религии Теократии, но казалось уместным, что кто-то, кто поклонялся богу смерти, с готовностью работал с нежитью и не проявлял никакого отвращения к смерти, сеющей вокруг нее.
Их следующее наступление привело их к подножию западного горного хребта, где племя гоблинов бежало по его лесистым склонам. Капитан преследующей роты остановил своих людей до того, как их лошади вошли в деревья, развернув их, чтобы они направились к следующей цели. Взгляд леди Заградник не отрывался от склона горы.
«К тому времени, когда вы приступите к созданию следующего аванпоста, ваше превосходительство, будут сотни перемещенных полулюдей», — сказала она. «Знают ли другие командиры о том, что их может ожидать?»
«У них гораздо больше людей, чем у нас, — ответил генерал Рэй. «Даже если бы они не знали, эти рассеянные полулюди были бы раздавлены еще сильнее, чем сейчас. Разведчики четвертой и пятой дивизии и назначенные им звенья заметят и идентифицируют любые угрозы задолго до того, как начнется бой, примерно так же, как это делают разведывательные подразделения моего батальона.
«Что произойдет, если эти полулюди начнут объединяться под началом Лорда?»
«Мы должны были бы следить за развитием событий, но до сих пор их было недостаточно, чтобы представлять для нас существенную угрозу. Это также было бы не так просто, как объединение полулюдей, потому что они были изгнаны из своих домов. Были бы разные племена; разные расы; разные полулюди класса лордов — им потребуется время, чтобы разобраться в себе, если они когда-нибудь это сделают».
«Пятый легион перехватил несколько набегов хобгоблинов, — отметила леди Захрадник. — Вас не беспокоит такое развитие событий?
— Да, следует иметь в виду присутствие хобгоблинов, — сказал генерал, — но в то же время мы еще не встречали их в этой долине. Наши линии снабжения будут защищены аванпостами, которые мы создадим, которых должно быть достаточно, чтобы отбиваться от всего, кроме армии. Если сформируется армия гоблинов, наши отряды заметят их заранее, и мы будем действовать соответственно. Становиться парализованным возможностями, как другие генералы и командиры, — это то, что я считаю неподходящим для характера нашей работы в качестве экспедиционного корпуса — мы будем постоянно подвергаться неизвестному, и застыв на месте, мы ни к чему не придем».
Генерал вел их на юг вдоль подножия горы, следя за ротами, расчищающими путь впереди. Они продолжали свои атаки, методично обыскивая все обнаруженные и нанесенные на карту поселения полулюдей задолго до вылазки.
Иоахим сморщил нос, когда генерал Рэй проехал на своей лошади через остатки большого лагеря полулюдей. Это место было тщательно разграблено отрядом впереди них, и тела гоблинов, огров и лютоволков были валяются повсюду. Они остановились и спешились у кучи ранцев, оставленной для них в центре лагеря.
«Сдерите шкуру с этих Ужасных волков», — сказал генерал. — Собирай и эти сумки.
Леди Захрадник подошла на своем скакуне, разглядывая мусор, усеивающий поляну в кустах.
— Вы останавливаетесь перед каждым таким лагерем, ваше превосходительство? Она спросила.
— Да, миледи, — ответил генерал Рэй. «Учитывая, сколько работы нужно проделать, я обсуждаю формирование специальных отрядов, специализирующихся на спасательных операциях. Наши Разбойники — плохие разведчики в этой глуши по сравнению с нашими Рейнджерами, так что им будет чем заняться. В отчетах Второго легиона говорится, что они добились значительных успехов в своей кампании, так что теперь мои люди мечтают о многом. Пока все не так экстравагантно, но складывается».
Иоахим попытался оценить реакцию баронессы на его ответ. Как обычно, он ничего не мог разобрать. Хотя он понимал, что разграбление вражеских лагерей было вопросом практичности и регулярно практиковался в Имперской армии, это все равно его не устраивало. Кроме того, набеги на поселения полулюдей в других Легионах носили превентивный или ответный характер, чтобы уменьшить риски, связанные с дикими нападениями на жителей Империи.
То, что они делали сейчас, было неспровоцированной агрессией. Однако подавляющее большинство мужчин, похоже, к этому привыкли. То, что подавляющее большинство не имело возможности привить им ценности Имперской Армии, вероятно, было ключевым фактором в этом, и целенаправленный выбор генералом Рэем своих рот сделал его батальон самым агрессивным из всех.
«Генерал Кабейн и его команда все еще разбираются с тем, что они нашли в Блистере», — сказала леди Захрадник. «Их кампания была короткой, и они не могли позволить себе роскошь полностью пересчитать свою добычу. Отличаются ли в этом отношении процедуры Шестого легиона от имперских стандартов?
«Вообще говоря, нет. Мы поступаем так же: часть трофеев остается в дивизии (или, в нашем случае, в батальоне), которая их нашла, другая часть идет на «выравнивание» вещей в группе армий, а оставшаяся часть идет в резерв для почестей. которые присуждаются периодически. Со своей стороны, я стараюсь быть быстрым с распространением: у нас есть контакты в Оренстеде и Курце, которые купят большую часть того, что мы найдем».
Это был еще один продукт агрессии генерала Рэя, на котором основывалась вся его предвыборная стратегия. Моральный дух армии поддерживался таким образом, что поощрялось такое же агрессивное поведение. Добыча от рейдов была превращена в монеты, и генерал позаботился о том, чтобы его людям было разрешено провести отпуск в Оренстеде и Курзе. То ли из-за того, что у них появилась склонность к выпивке и блуду, то ли из-за того, что они были более осмотрительны в своих заработках, мужчины начали рассматривать свою деятельность с точки зрения прибыльности.
Каждое разрушенное поселение полулюдей было ожидающей их выпивкой; теплые объятия их любимой проститутки или шаг к более крупной покупке, такой как товары, чтобы произвести впечатление на женщин в городе, лучшее снаряжение, которое могло бы помочь им выделиться среди других солдат, или капитал, чтобы инвестировать в то, что они считали многообещающими предприятиями дома. К тому времени, когда генерал Рэй начал свое наступление на юг, его солдаты были не только полны крови, но и сильно мотивированы перспективой еще больших успехов.
Новый мандат Шестого легиона породил совершенно другую породу солдат. Как бы ему ни хотелось свалить всю вину на генерала Рэя и других единомышленников, Иоахим подозревал, что рано или поздно это произойдет.
Исторически сложилось так, что Имперская армия была в первую очередь сосредоточена на внутренней безопасности. Даже их «война» с Ре-Эстизом велась очень консервативно и методично, что сохраняло силу армии. Аннексия территории их соперничающего государства будет предвещаться не насильственным завоеванием, а оккупацией земель, прогибающихся под огромным экономическим давлением и гражданскими беспорядками. Их будут приветствовать как тех, кто принесет порядок и процветание, освободив их от недееспособного правительства, чьи действия принесли только угнетение, голод и смерть.
Поскольку план Империи состоял в том, чтобы брать только то, что они могли переварить, они могли каждый раз оправдывать свои надежды. Это было медленное поглощение, для завершения которого потребуются десятилетия, если не поколения. Это предполагало, что представители знати Ре-Эстиза не восстали открыто против своего старого сюзерена в пользу Империи, поскольку ситуация в Королевстве ухудшилась.
Но что после? Как только Империя объединит свои новые территории и прочно укрепит свой режим, восстановив сломанные половины первоначальной нации Ре-Эстиз, они, скорее всего, будут смотреть вовне. Их ресурсов было бы более чем достаточно для создания «экспедиционной армии», целью которой было дальнейшее расширение.
Они могли укрепить внутренние границы и завоевать южную пустыню, как сейчас, претендовать на горы Азерлисии или расшириться до границ Альянса городов-государств. Пустыня Абелион представляла собой огромное пространство невостребованной территории, готовой к захвату. Можно было запускать огромные флоты и получать доступ к новым территориям посредством военно-морских исследований и завоеваний.
Империи не нужно было Колдовское Королевство для этого, как и генерал Рэй. Все, что для этого требовалось, — это достаточные ресурсы, политическая воля и амбиции.
Иоахим перевел взгляд с генерала Рэя на баронессу Заградник. Она представляла нацию, способную легко завоевать обширные территории мира за очень короткие периоды времени, но эта нация, по-видимому, довольствовалась существованием в качестве единого герцогства, достигая при этом гегемонии в своей сфере влияния. Подобно многим могущественным существам, которых можно найти по всему миру, он не сразу впал в безграничную одностороннюю ярость только потому, что мог.
Подразделение «спасения» выполнило свою задачу, упаковав все ценное и погрузив его на лошадей, запасы которых были израсходованы. На юге раздалось отдаленное столкновение.
«Идем дальше, — сказал генерал Рэй, уводя своего боевого коня, — нас ждет долгий день».
