Глава 14
— Что вы думаете, миледи?
Людмила подняла взгляд из-за стола. Напротив него стоял Химзель, который зачем-то позировал с копьем.
— Что я думаю о чем, Химзель?
— Э-волосы, миледи, — он повернулся в сторону, чтобы показать, куда он завязал свои длинные темные волосы за спиной. — Похоже на него, амирите?
Она подавила вздох.
— Может быть, немного?
Несмотря на ее уклончивый ответ, Химсел просиял и быстрым шагом зашагал прочь. Людмила снова посмотрела на свой стол, закрыв глаза в мольбе.
Господь Суршана, пожалуйста, прости меня за мою неосторожность!
Это было божественное наказание. Это должно было быть.
Она чувствовала себя хорошо из-за того, как идут дела с ее мужчинами, и, несмотря на ее опасения, что она может ошибиться с одним из них, она пошла и совершила ошибку со всеми ними. Бездумная демонстрация ее цветущего ириса имела немедленные и в высшей степени неловкие последствия.
Суршана был могущественным богом, который мог причинить миру всевозможные беды и высвободить Своих слуг, чтобы навлечь бесчисленное зло на его обитателей. Однако Он этого не сделал, ибо Он был милосердным богом, переполненным мудростью и умеренностью. Как приверженец Суршаны, Людмила стремилась подражать взвешенному и беспристрастному подходу своего бога ко всему. Отклонение от этого пути вызвало божественный гнев.
Теперь все думали, что она была одержимой поклонницей Людвига, которая только притворялась, что ей нравится Кларенс. Но ей действительно нравился Кларенс: больше, чем любой другой персонаж в Dreams of Red. Однако чем больше она настаивала на том, что это правда, тем больше мужчины улыбались и кивали в своей раздражающе снисходительной манере.
Мало того, они советовались с ней как с «поклонницей Людвига номер один». Все, что связано с Людвигом, было темой для разговоров, и она была обязана развлекать их хотя бы из-за минимального вежливого поведения.
Она сердито посмотрела на удаляющуюся фигуру Химзеля, когда он прогуливался обратно между палатками, глядя на хвост, развевающийся позади него. Затем она потянулась за собой, чтобы развязать свой собственный. Усмотрели ли они и в этом признак ее «фанатизма»?
Людмила вздохнула, расчесывая волны своих длинных волос. Она была разрушена. Всякое уважение, которое она заслужила как офицер, испарилось, как пепел на зимнем ветру. Она должна была быть хладнокровной, спокойной и профессиональной, как Люд…
Арх! Будь ты проклят, Флорина…
Почему она должна основывать Людвига на ней? Это было особенно странно, учитывая, что она придумала концепцию персонажа более чем за год до аннексии Э-Рантела. Как долго Флорина наблюдала за ней? Несмотря на все свои превосходные и хорошие качества, Флорина была такой же подлой, как и любой другой гражданский дворянин.
«Мечтательница» даже пошла и назвала все свои боевые искусства, как только узнала о них. Людмиле нравились эти имена, она считала их и поэтичными, и подходящими каждому. Цветущий ирис, например, напомнил три лепестка цветка ириса во время его цветения, представляющие три вектора продвинутого ударного искусства и силу его эффекта.
Однако, узнав, насколько бешеной популярностью пользовались Dreams of Red в Империи, она не могла заставить себя называть их именами, которые стали ассоциироваться с Людвигом. Если бы она это сделала, Людмила опасалась, что ее сочтут самозванкой. Самозванец своего самозванца.
Удовлетворив чувства разочарования и смущения, она прочитала незавершенную запись в своем отчете. Проведя базовую военную оценку своих людей, она хотела использовать свободное от службы время, чтобы посмотреть, к чему стремятся простые люди в Шестом Легионе. Как указывал генерал Рэй, они, вероятно, служили в армии не только из-за какого-то самоотверженного чувства традиции или служения.
Однако она не знала, как они планируют осуществить свои стремления. Дело было не столько в том, что она не могла понять, как это работает, сколько в том, как они могли справиться с тем, что влечет за собой такая жизнь.
На их земле жили дворяне и их арендаторы. Можно было работать в поле, в лесу или на шахте, но в конце дня они возвращались домой к своим семьям. С городскими арендаторами было то же самое: один шел на работу, а другой возвращался с работы. Мастера-ремесленники часто имели жилое пространство в своих мастерских.
Самое близкое, что она могла приравнять к жизни Имперского Рыцаря, была жизнь Торговца. Оба могли оставаться вдали от дома месяцами и даже годами, но как простой солдат справлялся с семейными обязанностями, оставалось загадкой.
Торговцы, по крайней мере, имели какой-то смысл. У них обычно были дома в городских районах, где их гильдии или, по крайней мере, храмовая школа давали образование их детям. Достигнув определенного возраста, дети могли стать учениками своих родителей или местного торговца из своей домашней гильдии. Однако имперские рыцари не имели доступа к той же сети поддержки. В то время как у знатных отпрысков были поместья и домашние хозяйства, которые занимались их домашними делами, у простых солдат этого не было.
На бумаге это казалось простым: отличившиеся регулярные солдаты получали почетное рыцарское звание. Предположительно, те, кто достиг этого уровня, зарабатывали достаточно, чтобы содержать семью, но в Империи не было системы оруженосцев для имперских рыцарей, как в орденах паладинов.
Для нее это было смутно ужасающим: ребенок портного начал базовое знакомство с ремеслом своих родителей примерно в возрасте шести лет, готовя их к возможному обучению. Однако ребенок «простолюдина» Имперского Рыцаря считался удачливым, если поблизости была храмовая школа, где их учили читать. Пока другие дети готовились к своему будущему призванию, этот ребенок в лучшем случае походил на родителя, оставшегося дома. В худшем случае…
Людмила посмотрела налево, где стоял Иоахим Уорд. Он был не совсем простолюдином, но он был запасным, который мог бы оказаться в такой же ситуации.
«Священник Уорд, — спросила она, — вы женаты?»
Ее «служанка» заметно застыла на вопросе. Было что-то настолько странное, чтобы спросить? Он был немного старше ее, а это означало, что, как последователь Четверки, у него было по крайней мере полдесятилетия, чтобы найти партнера и создать семью.
С другой стороны, последователи «Четверки» вообще были странными: они считали целомудрие добродетелью, бессмысленно приравнивая отказ от продолжения рода к «чистоте». В то же время они допускали безудержную полигамию и ни за чем не следили, искажая всякое представление о своей профессиональной родословной и потенциально сводя на нет столетия воспитания, культивировавшего профессиональные способности.
Как клирик Четырех, Иоахим, возможно, даже не женится. Ходили ужасные слухи, вращавшиеся вокруг обетов безбрачия и аскетов, которые уединялись от здоровой человеческой жизни. Немногое в их еретических поступках имело смысл: они как будто хотели вымереть, как какой-то культ самоубийц в замедленной съемке.
Серые глаза Иоахима добрую минуту не отрывались от костра, прежде чем ответить.
— Нет, моя леди. Почему ты спрашиваешь?»
«Я знаю, как обстоят дела в Имперской Армии с официальной точки зрения, — ответила она, — но я мало знаю о личных делах солдат. Они живут на поле боя или в гарнизонах, к которым их приставили, поэтому семейная жизнь или бизнес кажутся невозможными вещами».
Священник Бога Земли, казалось, расслабился. Что, по его мнению, она спрашивала?
«Вот что ты имеешь в виду… Я полагаю, это не то, с чем кто-то из Ре-Эстиза был бы знаком. Обычно, поскольку у большинства мужчин нет цепей, чтобы их связать, они собираются с женщинами в тех местах, где им отведено место. Поскольку регулярная армейская группа имеет установленную юрисдикцию, они всегда находятся на расстоянии не более недели или двух от своих семей.
«Где живут их семьи? Если они не были посвящены в рыцари и не заслужили существенных почестей, у них не будет земли до выхода на пенсию.
«Семья Имперского Рыцаря обычно проживает в городе или городе. В конце концов, большинство из них — запасные, пришедшие из той же общей ситуации. Поскольку запасных обычно ждет тяжелая жизнь низкооплачиваемого труда, зарплаты, предлагаемые армией, очень привлекательны. Я знаю, это звучит ужасно, но солдаты, в свою очередь, привлекательны для женщин в городах, потому что они больше зарабатывают».
Страшнее, чем ты думаешь…
Поскольку Король-Заклинатель желал, чтобы его милость распространилась на все народы, независимо от расы или культуры, у Людмилы не было никаких проблем с тем, чтобы поделиться фундаментальными истинами мира с Империей. Проблема заключалась в том, что Империя мало интересовалась правдой, предпочитая выдумывать свою собственную, основываясь на иллюзии силы и контроля, которую она сплела вокруг себя.
Тем не менее, она была просто офицером связи, выступающим в качестве точки связи и понимания между правительством Колдовского Королевства, сервиторами Серии Смерти и Имперской армией. Обсуждать эту тему с клириком Четверки, скорее всего, было пустой тратой энергии, а вопросы, которые требовали времени для наглядного доказательства, могли быть доказаны дома.
Она встала со своего места и вышла из-за стола, идя по проходу, образованному палатками ее отделения. Многие спали или, по крайней мере, пытались отдохнуть и расслабиться внутри них, но некоторые слонялись снаружи. Фрэнк и Игвел выпрямились и повернулись, чтобы посмотреть на нее, когда она подошла к ним.
— Вольно, господа, — сказала Людмила. — Вы, кажется, были поглощены своим обсуждением.
— Просто говорю о том, о чем вы говорили, миледи, — сказал Игвел. «Учения, которым вы нас подвергли, сильно отличались от армейских учений. Заставил нас много думать о том, что мы должны узнать дальше».
«Я подумала, что это может быть полезно, основываясь на том, как генерал Рэй проводил эти зачистки в дикой местности», — ответила она. «То, что он применяет, по существу адаптирует операции Имперской Армии в пределах ее границ. Пока это нормально, но к концу недели эффективность нынешних методов заметно снизится».
«Ты понял это после того, как проследил за компаниями в течение одного дня?»
«Будучи посторонним, — сказала она им, — некоторые вещи легче заметить. Особенно, когда мое прошлое так отличается от Имперской Армии. Однако это все еще мое предположение. Может быть, генерал Рэй приготовил что-то еще. В любом случае, у меня есть несколько вопросов к вам двоим, если вы не возражаете…
Фрэнк и Игвел обменялись взглядами.
— Конечно, — сказал Фрэнк. «Пока это что-то, на что мы можем ответить».
— Как ты попал в Имперскую Армию? Людмила спросила: «Что ты делал до этого?»
Два воина, казалось, были ошеломлены ее вопросом, но ответ последовал немедленно.
— Я из шахтерского городка, — сказал Фрэнк. «Немного больше, чем здесь Оренстед. Армейские вербовщики ищут крупных, сильных мужчин, поэтому они всегда появляются там, где их можно найти. Шахты, карьеры, складские районы – места тяжелого труда. Жизнь в армии намного лучше, чем вся эта каторжная работа, и зарплата тоже выше, так что у них нет проблем с тем, чтобы набрать людей».
— Вы работали до этого? Твои родители были шахтерами?
— Да, были, — кивнул мужчина. «Я работал в шахтах с восьмого раунда. Ввязался в опасные и тяжелые вещи, когда достаточно вырос. Я попробовал это несколько лет назад и пошел прямо к вербовщикам, приехавшим прошлой зимой. К тому времени я был хорошим и сильным, поэтому меня сразу взяли».
Людмила внутренне содрогнулась. Люди могли наращивать мускулы, тренировать свое тело и получать уровни профессиональных классов в тех профессиях, которые требовательны физически, но это не заменяло наличие уровней профессиональных классов в профессии, соответствующей выполняемой задаче. Фрэнк родился в шахтерском городке в шахтерской семье и несколько лет работал на шахтах. Если ему повезет, у него будет только один уровень профессии в «Шахтере», но он останется с ним на всю оставшуюся жизнь.
Имперские вербовщики оценивали мужчин и женщин по их внешнему виду, рассматривая их как потенциальных воинов. Работа Фрэнка в шахтах позволила ему развить крепкое телосложение, которое настолько впечатлило офицеров, что они сразу же его приняли. Это был критический недостаток в процессе, который должен был производить лучших из лучших: «меритократические» идеалы Империи привели к убеждению, что их институты могут взять то, что они ошибочно определили как сырье, и переработать его в соответствии со своими требованиями.
Один или два уровня в «Шахтере» нельзя было сравнить с таким же количеством уровней в рабочем классе воинского типа, и при этом они не учитывали физические и профессиональные способности, передаваемые по наследству. Если бы офицеры по набору персонала поставили Людмилу и Фрэнка рядом в одно и то же время в прошлом году, визуальная оценка привела бы к выбору Фрэнка. На самом деле, Людмила была бы способна односторонне избить его из-за их разных уровней класса.
К счастью для Фрэнка, он проработал шахтером всего несколько лет. Она не знала, означает ли это, что у него был один уровень или пять уровней в «Шахтере», но если его предел в уровнях был «средним», он все равно мог стать эквивалентом Авантюриста Серебряного ранга в Колдовском Королевстве. Это поставило его в один ряд с ветеранами Империи Имперскими Рыцарями и более слабыми членами Королевской Земной Гвардии, поэтому Людмила с грустью задавалась вопросом, сколько солдат в Имперской Армии пострадали от подобного типа заражения телосложения.
— А ты, Игвел?
— Я был городским мальчишкой, миледи, — сказал другой воин. «Родился в семье разнорабочих в местечке недалеко от Хорста. Я помогал им носить вещи. Мои родители были запасными из деревни, так что можно сказать, что я запасной запасной».
— Откуда родом твои родители?
«Хм… мой папа был с соседней фермы. Ма была сиротой, которую принял Храм. Она не могла научиться магии, поэтому стала просто запасной рукой, как мой папа. Единственное, что я получил от них, это большое тело, так что я использовал его, чтобы присоединиться к армии, как Фрэнк здесь летом.
С точки зрения уровня его служебного класса, Игвел, вероятно, был в гораздо лучшем положении, чем Фрэнк. Выполнение мирских обязанностей и основных задач было чем-то, что делали все, и принципы ее веры только предостерегали от чрезмерной работы в этом направлении. Если бы он сосредоточился на своей профессии солдата, у него был бы потенциал стать эквивалентом авантюриста платинового ранга с «чистой» сборкой класса работы. Было так просто стать намного сильнее, чем средний ветеран армии, но имперская культура усложняла это.
— Вы оба достигли Серебряного ранга, если мы используем стандарты авантюристов в Империи, — сказала Людмила, — поэтому кажется, что продвижение в армии должно последовать. Что вы надеетесь получить от своего служения?»
Фрэнк и Игвел заметно просияли при мысли, что они могут получить какое-то признание.
— Конечно, мы сначала заработаем шпоры, — сказал Фрэнк. «После этого некоторые из нас пытаются собрать достаточно денег, чтобы начать какой-то бизнес на завоеванных землях».
«Приблизительно половина из нас говорит, что буксировка — это хорошо», — добавил Игвел. «Им нужно будет переместить всевозможные вещи на юг от Вивернмарка. Мы можем забрать наши доходы и продолжать покупать фургоны, пока мы проводим предвыборную кампанию».
Хотя она не была экспертом в таких предприятиях, это казалось достаточно благоразумным. Вкладывая свой капитал в бизнес, в котором они не принимали непосредственного участия, они не рисковали бы препятствовать собственному развитию и позволяли бы другим сосредоточиться на своем. Все еще…
— А как насчет снаряжения? Она спросила: «Шестой Легион все еще использует оружие и доспехи по стандартам Имперской Армии. Если чьи-то достижения приводят к признанию, не следует ли вам инвестировать заработанные деньги в магические предметы, чтобы вы могли зарабатывать большие достижения?»
«Некоторые мужчины хотят это сделать, — сказал Игвел, — но магические предметы дороги. Ммм… сколько стоит тот меч, который мы видели в Карсхейме, опять же?
— Слишком много, — усмехнулся Фрэнк. «Они сказали, что это всего лишь «обычный магический меч», но он стоит пятилетнюю зарплату имперского рыцаря. Генерал Рэй продолжает рассказывать обо всех достижениях, которые мы получим, но если мы не убьем дракона или что-то в этом роде, раскол не будет достаточно большим. Лучше иметь что-то, что постоянно растет».
Подвергнувшись всевозможным вещам, которые убили ее из-за обычного оборудования, Людмила не могла сказать, что она согласна. В то же время казалось, что у них нет возможности себе это позволить, если только они не получат признания за что-то исключительное. Все, на что им приходилось полагаться, — это основное снаряжение, свои навыки и товарищи.
Если честно, было не плохо. Это было просто реальностью для подавляющего большинства людей. Как бы то ни было, они будут вести респектабельную жизнь Имперских Рыцарей. Учитывая то, с чем им предстоит столкнуться в качестве экспедиционного корпуса, многие солдаты Шестого легиона умрут, но фактически они стали солдатами удачи, нанятыми исключительно Империей Бахарут. С этой карьерой пришли и риски, на которые они добровольно шли.
— Тогда как насчет семейной жизни? Людмила спросила: «Отправление в Шестой легион будет сильно отличаться от других групп армий. У вас впереди долгая карьера, и эта экспедиционная армия будет занята расширением границ Империи на десятилетия».
«Я почти не думал об этом с тех пор, как мы начали тренироваться», — сказал Фрэнк. — Тем более теперь, когда генерал заставил нас бегать повсюду. Было бы неплохо, но ты прав: если нас никогда не будет дома, семейной жизни будет мало.
— Верно, — кивнул Игвел. «Тем не менее, держу пари, что многие девушки не будут возражать, пока мы продолжаем возвращать нашу зарплату. Возможно, им даже не пришлось бы работать. Жизнь в армии тяжелая, но в то же время я чувствую себя более живым, чем когда-либо. Я лучше буду здесь, чем дома».
Казалось, реакция на реальность Шестого легиона была неоднозначной, хотя ей и следовало этого ожидать. Будучи дворянкой, ее мысли постоянно обращались к ее владениям, но общение в Колдовском Королевстве было намного лучше, чем в Империи. Дома Старшие Личи всегда могли Сообщить ей, если им нужно было ее мнение по административным вопросам, и предложения, которые ей нужно было прочитать, могли быть доставлены различными способами. Телепортация была доступна, если где-то требовалось ее присутствие.
Этого нельзя было сказать о дворянах Шестого легиона, так что он, скорее всего, будет населен запасными или теми, кто стремится к военной карьере. Батальон генерала Рэя представлял собой одну крайность, когда традиционные влияния были сведены к минимуму и преобладала культура, которая была более «ориентирована на простолюдинов». Людмила не была уверена, было ли это частью эксперимента премьер-министра Альбедо, но не удивилась бы, если бы это было так.
— Между прочим, — она обратила свое внимание на Иоахима Уорда, — я не думаю, что только что спрашивала вас, священник Уорд. Как компенсация в Имперской Армии работает для духовенства?
— Наши условия обсуждаются Храмами, миледи, — ответил он. «Священники могут быть посвящены в рыцари, но нас никогда не энфеоффят по имперскому закону. Другие почести обычно жертвуются нашим домашним храмам».
Ответ клирика был уместно «священническим», однако, с общей позицией имперской администрации по отношению к Храмам, они не могли быть довольны тем, что что-то вообще направлялось в Храмы Четырёх. Вопрос о том, как Храмы могут быть включены в состав Королевской Армии Колдовского Королевства, чтобы служить своим живым членам, все еще обсуждался, но Людмила не могла представить, что это будут антагонистические отношения, как у Империи с Храмами Четырех.
В то время как Храмы Четырёх в Колдовском Королевстве яростно отказывались от самой идеи работы с Нежитью, Храмы Шести, вероятно, ухватились за шанс предоставить клириков и паладинов, когда у них, наконец, появились лишние. Многие племенные группы также не стеснялись служить Королю-Заклинателю, и, подобно Храмам Шести, такие группы, как Ледяные Великаны, настаивали на присоединении. На самом деле их уже было несколько десятков.
— Это кажется достаточно простым, — сказала Людмила. «Спасибо, что ответил на мои вопросы, Фрэнк; Игвел. Пожалуйста, наслаждайтесь остатком дня».
