Глава 15
— Итак, — сказал Рэй, — она провела с мужчинами какие-то «учения».
— Да, сэр, — ответил капитан Хоук. «Однако они не были похожи на обычные учения, которые мы делаем».
Во что она играет…
Ветер трепал края павильона Рэя, пока он слушал доклад капитана.
Вернувшись со второй зачистки из своего первого аванпоста, Рэй не обнаружил ничего плохого в лагере. Хотя он и хотел бы, у него было мало времени, чтобы следить за ежедневными выходками баронессы Заградник. Они должны были отправиться к следующему аванпосту рано утром следующего дня, и ему нужно было обдумать дюжину дел, прежде чем лечь спать. Продвижение его батальона вверх по долине требовало его полного внимания.
Теперь, окончательно освоившись вечером четвертого дня своего пребывания в глуши, Рэй наконец-то мог потратить некоторое время на выяснение того, что происходит с баронессой, пока он ждал более подробных разведывательных отчетов о местности. Новый аванпост возводился на одной стороне все более лесистой долины, где река вырезала высокий утес за пределами горного хребта на востоке. Солнце уже скрылось за грядой на западе, но скалы наверху все еще ловили его свет, заливая свое положение оранжевым сиянием.
«Какова была цель этих «учений»?» — спросил Рэй.
— Я полагаю, учусь сражаться в отряде? Капитан Хоук ответил: «Все пешком. Дал нам несколько вещей для размышлений, но все, что мы сделали, потребует много тренировок, чтобы собраться вместе».
«Ну, она действительно наблюдала за работой Второго легиона в «Волдыре», — сказал Рэй. «Было ли то, что она делала, что-то, что она наблюдала от людей Кабейна?»
«Нет, сэр. Она заставила нас показать ей, что мы можем сделать, указала на некоторые вещи из руководства и заставила нас сыграть в игру, в которую она играла, когда была девочкой».
Рэй искренне надеялся, что она ничего не делает, чтобы подорвать базовую подготовку Шестого легиона. Меньше всего ему была нужна возбудимая девушка, которая считала, что знает лучше, чем опытные бойцы и их офицеры. По крайней мере, казалось, что ее влияние ограничивалось телохранителем, с которым он оставил ее «поиграть».
— Что еще она сделала?
«Похоже, она тратила время на то, чтобы лучше узнать своих мужчин. Кроме того, она дала им отдохнуть.
— Она вообще что-нибудь говорила о нашем батальоне или его офицерах?
«Что-то в том, как мы расчищаем эту долину, скоро не сработает. Похоже, она была права – становится все труднее, и с нашими лошадьми все сложнее работать. Нам нужно будет начать сражаться пешком, чтобы вскоре добраться до некоторых из этих племен.
Предварительные разведывательные полеты предполагали это, и всем было известно, что дикая местность становится менее редкой по мере продвижения на юг. Он признавал, что леди Захрадник обладала определенной степенью компетентности в качестве командира, но не требовалось много времени, чтобы догадаться, что кавалерия уже не будет столь же эффективной, как раньше. Прогресс будет медленнее из-за растительности и будет больше врагов, но Рэй был уверен, что они все равно смогут продвигаться вперед с небольшими проблемами.
— Было что-нибудь еще?
Капитан Хоук какое-то время тупо смотрел на стену павильона. Хотя он был удостоен почетного рыцарского звания, этот человек родился обычным простолюдином, и поэтому нельзя было ожидать, что он будет вести себя так же гладко, как человек с аристократическим или торговым прошлым. На поле это мало что значило, но сделало тот анализ, который Рэй хотел от баронессы, трудным.
— Она похожа на одного из благородных капитанов, которых вы видите в армии, сэр. О, она фанатка Людвига.
Рэй не мог не нахмурить брови.
«Извините?»
— Людвиг, барон из «Красных снов», сэр.
«Я понимаю. Спасибо, капитан.
Капитан Хоук отсалютовал, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть павильон. Рэй наблюдал за его уходом, молча качая головой.
При чем тут тот факт, что баронесса Заградник была поклонницей Людвига? Конечно, многие боготворили выдающихся персонажей популярной истории, но разве она не могла быть настолько увлечена боевыми фантазиями, что ожидала подражать чисто вымышленным подвигам?
Конечно нет.
После беспрецедентного инструктажа на следующее утро леди Захрадник и ее телохранитель, или отряд, или что там еще, по ее мнению, присоединились к Рэю в их осмотре окрестностей. Поскольку часть долины, доступная для кавалерии, значительно сократилась, им понадобится всего день, чтобы разбить племена на своем пути.
Они начали с того, что пошли по реке на север, проходя через участки, расчищенные их проходом, к новому аванпосту. Заросли на дне долины, хотя и относительно редкие, образовывали большие насаждения, которые требовали осторожности, поскольку его отряды разделялись, чтобы объехать их.
«Мужчины все еще кажутся уверенными в этом окружении», — заметила леди Заградник. — Сколько еще времени пройдет, пока вы не ожидаете существенного сопротивления, ваше превосходительство?
Не нервничала ли она тем больше, чем дальше они удалялись от цивилизации? Он все еще не мог прочитать ее. Если и было что-то, в чем юная дворянка преуспела, так это поддержание своей аристократической маски. Ее непонятные действия не давали понимания ее целей, но они тоже могли быть частью тактики, которую она использовала, чтобы помешать другим попытаться понять ее мотивы.
— С такой силой, миледи, — уверенным тоном передал свою оценку Рэй, — я не думаю, что разумно ожидать чего-то сегодня. Особо примечательных населенных пунктов авиаразведка не зафиксировала. Полулюди здесь, кажется, не лучше подготовлены к сопротивлению нам, чем те, кто был вокруг предыдущего аванпоста.
Насколько он был обеспокоен, это был смутно разочаровывающий результат. Чем скорее он сможет нанести существенный ответный удар на имперскую границу, тем скорее можно будет оправдать использование сервиторов Серии Смерти, взятых в заложники Пятым Легионом.
«Каковы ваши операции по сравнению с теми, что проводились на Марках Катце?»
— Юго-восточный угол бывшей юрисдикции Восьмого легиона лежит прямо над этими горами на западе, — ответил Рэй. «Области, граничащие с равнинами Катце, представляют собой продуваемые ветрами луга, но по мере приближения к предгорьям местность становится похожей на эту. Время от времени мы проводили операции по оттеснению племенных групп, поселившихся слишком близко к нашим границам, поэтому у меня есть реалистичные ожидания относительно того, что мы здесь делаем».
«Учитывая ваш опыт, я удивлен, что вы не выбрали знакомую сторону гор для своего продвижения».
— Откровенно говоря, миледи, это не очень интересно. Форт на самой южной границе имперской границы на равнинах Катз находится примерно так же далеко на юге, как и мы сейчас. К югу от него находится участок земли, ведущий вниз между восточным краем равнины Катце и вот этими горами, где в конце концов мой батальон и две дивизии на другой стороне сойдутся на широком горном перевале.
«Итак, вы выбрали эту долину, поскольку она лучше соответствует вашим амбициям в пределах средств, доступных вашему батальону».
Воодушевляющий боевой клич поднялся в нескольких сотнях метров к юго-западу, когда Восьмая рота столкнулась с племенем полулюдей, отмеченным на их картах накануне. Их обсуждение прервалось, когда они прислушались к нарастанию и затуханию боя.
『Котенн, доложите.』
『Все как обычно, сэр. Несколько ударов и царапин. Наши клирики восстановят свою ману к тому времени, когда мы доберемся до следующей цели.』
«Отличный. Убедитесь, что выживших гонят на запад или юг — мы не хотим, чтобы они возвращались на территорию, которую мы уже очистили.』
Рэй снова обратил внимание на леди Захрадник, которая терпеливо ждала его ответа.
«Да моя леди. В конце концов, возможности нужно использовать. Вы, может быть, противитесь таким взглядам?
«Наоборот, — ответила баронесса, — я нахожу, что те, кто серьезно преследует свои амбиции, обладают неоспоримой привлекательностью. Как бы людям ни нравилось делиться своими устремлениями с другими, не все обладают мужеством, чтобы предпринять решительные шаги для достижения своих целей, и лишь немногие способны довести свои действия до конца, когда возникают трудности. Способность достигать своих целей реалистичными и продуктивными способами — ценный навык».
Если тебе так нравятся амбициозные мужчины, разве ты не должна быть поклонницей Кларенса?
Людвиг обладал фантастическими степенями воинской доблести, которые многие читатели находили захватывающими. Он также был «идеальным офицером», если можно так выразиться. Однако, если говорить об этом прямо, он был идеальным инструментом, который выполнял волю своего начальства с тревожной целеустремленностью.
Кларенс, с другой стороны, был очень харизматичным социально-политическим феноменом, чье мастерство во внутренних и внешних делах прочно поставило его на первое место в списке восходящих звезд Великой Гегемонии. По мнению Рэя, во всяком случае. Махинации Кларенса были неизмеримо более эффективными и далеко идущими, чем локальное влияние Людвига как капитана. Единственными общими характеристиками этих двух персонажей были их набожность и чувство порядка.
Рэй направил свои отряды по их заранее определенным маршрутам через пустыню, а его мобильный штаб следил за их продвижением. На западе донесся шум еще одного сражения, и он остановился на возвышении, чтобы посмотреть, сможет ли он получить преимущество над позициями своих рот. Примерно в пяти километрах подножия гор были окутаны тем, что можно было бы назвать настоящим лесом, но он не планировал влезать в него.
— За последние несколько дней я разговаривала со многими мужчинами, ваше превосходительство, — сказала леди Заградник, пока Рэй осматривал окрестности, — похоже, все они следуют за вами в погоне за своими амбициями.
«Быть генералом — это не только способность разрабатывать стратегии и командовать, миледи», — ответил Рэй. «Понимание того, что мотивирует ваших людей, так же важно, если не больше».
— Поэтому вы отобрали эти роты для своего батальона?
— Действительно, — кивнул он. «Не все команды отлиты из одной формы. Даже в Шестом Легионе многие роты придерживаются более… традиционных взглядов. Защитное мышление; представления о том, что привлекает мужчин на службу; старые ценности военной аристократии. Такая точка зрения подходит для групп регулярных армий, дислоцированных в границах Империи, но совершенно не подходит для экспедиционных сил. Я бы даже сказал, что традиционные взгляды Имперской Армии не совпадают с мнением подавляющего большинства ее граждан.
Они возобновили наступление по его юго-западному курсу. Через несколько минут прибыла 9-я рота, чтобы забрать новые копья, боеприпасы и другие припасы из эшелона снабжения мобильного штаба. Рэй удовлетворенно кивнул в связи с оживленной профессиональной атмосферой, которую люди создавали в своих операциях с момента их первых пробных вылетов от имперской границы.
Леди Захрадник тоже внимательно наблюдала за ними, но было неясно, ценит ли она то же, что и он.
«Столкновение ценностей в армии может иметь серьезные пагубные последствия, — сказал ей Рэй. «Различия в индивидуальном направлении; управление внутренней политикой; отсутствие единого видения – малейший след крадет импульс и высасывает энергию из целого. Если довести до крайности, произойдут мятежи и междоусобицы, но не обязательно, чтобы их было много, чтобы оставить армию, действующую лишь на долю своей потенциальной эффективности.
«В этом батальоне каждый офицер понимает общую используемую стратегию, наши цели и цели, которой они служат. Каждый человек понимает, что, выполняя их приказы, они служат и своим интересам. Это единство цели позволяет нам достигать гораздо большего, чем это было бы возможно в противном случае».
— Значит, вы не верите, что другие подразделения Шестого легиона смогут достичь такого же… уровня производительности?
Рэйс фыркнул, представив, как все командиры и их офицеры пытаются спорить с тысячами амбициозных людей, которые лишь на словах отдают дань явно неамбициозным традициям Имперской Армии.
— Это будет трудно, миледи, — сказал он ей. «Подавляющее большинство солдат Шестого легиона прослужили менее трех лет. Не менее трети имеют стаж работы менее года. Однако генерал Греган, его командиры и многие капитаны прослужили намного дольше. «Передача» воинских традиций из поколения в поколение всегда была характерной чертой Имперской Армии, но, как я уже говорил, эта «традиция» носит оборонительный характер и коренится в аристократических ценностях, которые для простого человека считались бы роскошью. Это полная противоположность тому, что новобранцы ожидают от Шестого легиона.
— Так должно быть и то, и другое, ваше превосходительство? Леди Захрадник спросила: «Нынешняя система почестей в Империи держит распределение титулов на своем пике. Это, естественно, приведет к уменьшению амбиций исключительных Имперских Рыцарей, как только они будут достигнуты».
«Это беспокойство связано с реалиями территориальной экспансии в дикую местность», — ответил Рэй. «Даже если имперский рыцарь энфеоффен, ему все равно понадобятся ресурсы для развития своих феодальных владений. Мужчины будут стремиться добиваться успехов во имя Империи, а Совет двора более чем счастливо расстанется с денежными наградами вместо земли. Вместо того, чтобы уменьшить амбиции мужчин, такого рода расширение служит их подпитке из-за переизбытка земли и необходимости ее освоения».
«А как насчет исключительных имперских рыцарей? В конечном итоге у вас будут те, кто поднимается по служебной лестнице, что может быть эквивалентом могущественных авантюристов ».
Если бы это было так просто. Вопрос баронессы говорил о ее неопытности… или, возможно, о том, что Колдовское Королевство было до краев наполнено могущественными существами. Исключительные люди были исключительными именно потому, что обладали исключительно редкими качествами. Те, кто действительно появлялся, редко присоединялись к каким-либо имперским институтам. Даже Великие Имперские Рыцари и Капитан Имперской Гвардии были в лучшем случае где-то на уровне Мифрила или Орихалка по личной силе.
Было гораздо больше людей того же уровня силы или выше, которые не служили Империи, а вместо этого становились рабочими, авантюристами, гладиаторами или следовали каким-то другим независимым путем. Ничто из того, что Император хотел сделать, не могло соблазнить их к себе на службу, и он не осмеливался вызвать их гнев, форсируя этот вопрос. Сильные диктовали условия слабым; Империи не были исключением из этого правила.
Не то чтобы Империя нуждалась в них больше. Сила слуг Серии Смерти Колдовского Королевства была выше силы смертных мужчин, и они были сданы в аренду по неразумно низкой цене, если учесть, что один из них, вероятно, мог бы сравниться со всей Имперской армией при правильных обстоятельствах.
«Люди такого калибра редко вступают в Имперскую армию, — сказал Рэй. «Те, кто в конце концов становятся Великими Имперскими Рыцарями или занимают другие почетные должности. Что с вами, моя госпожа? Учитывая твое задание, я полагаю, у тебя есть хоть какой-то опыт командования Нежитью?
— Достаточно того, что я достаточно уверена, чтобы помочь им интегрироваться в Имперскую армию, — ответила леди Заградник. «Однако мой опыт командира ограничен. Я из воинственного дома и вырос в соответствии с традициями моей семьи, но я унаследовал свое положение только после битвы на равнинах Катз в прошлом году».
Все, что Рэй мог сделать, это не рассмеяться от беспомощного разочарования, пока они ехали. Часто говорили, что удача сильно влияет на судьбу, но баронесса Заградник была таковой до абсурда. Прихоть судьбы привела молодую женщину к власти, о которой генералы с долгой карьерой, полной великих достижений и с трудом заработанного опыта, могли только мечтать.
Этот факт был и завидным, и тревожным для Рэя. Его цель состояла в том, чтобы произвести впечатление на леди Заградник, но «опыт» леди Заградник заключался в командовании силами, которые могли уничтожить целые народы без особых проблем. Успех для нее был таким же простым, как показать пальцем и наблюдать, как ее непоколебимые, абсолютно верные солдаты Нежити разрушают все на своем пути.
Однако точку зрения баронессы он обдумывал. Учитывая ее корни как дворянина Ре-Эстиза, ее вероятную неопытность и юношеское легкомыслие в ее действиях, Рэй ожидал, что он сможет понравиться ей как способному командиру. Он подготовил мужчин, которые будут следовать его приказам как можно лучше, и ее мнение будет зависеть от того, как будет сформировано ее восприятие.
