Глава 20
— Я видел это, — сказал Гастон.
— Что видел? — спросил Йоханн.
Людмила стояла среди разграбленных в настоящее время останков третьего поселения гоблинов за день. Имперские рыцари методично просеивали все, пытаясь найти что-нибудь ценное. До сих пор дневная прибыль была в основном ничем не примечательной, состоящей из того же ассортимента племенных безделушек, продуктов животного происхождения и не более того.
— О чем она говорила, — ответил Гастон. «Кто побежал. Кто воевал. Почему они воевали».
У рейнджера было выражение лица, предполагающее, что ему не нравится то, что он теперь понял. Людмила восприняла это как знак прогресса.
— Воевали те, у кого было оружие, наверное, воины. Их и старомодный вид. Все остальные побежали. Они схватили своих детей и побежали, а их воины пытались выиграть время для их бегства. Мы просто обгоняли их, что бы они ни делали. Чем больше, тем лучше. Как будто получение большего чего-то значило. Даже голодный монстр уходит после того, как насытится».
Неподалеку Поль поднял глаза от того места, где он отшвырнул носилки под навесом гоблинов.
«Если бы мы этого не сделали, — сказал он рейнджеру, — это сделал бы кто-то другой и получил признание».
— Но разве ты не видишь? Гастон ответил: «Все как она сказала! Если бы это была деревенская ферма, а Демис пришел и сделал это, мы бы назвали их дикарями и ненавидели бы их задницы навсегда.
Людмила подошла к группе мужчин, которые оторвались от разговора с разными вопросами на лицах.
«Что позволяет вам делать то, что вы делаете?» Она спросила: «Практически говоря».
— Потому что мы солдаты, миледи, — сказал Пол. «Мы тренировались, чтобы быть сильными».
«Что вы приобрели благодаря силовым упражнениям здесь?»
«Это э-э… все, что мы награбили, плюс земля, которую мы очищаем».
— Чего это тебе стоило?
Кавалер нахмурился, оглядывая лагерь. Наконец его взгляд остановился на копье.
— Может, мое копье и повредилось, но оно, наверное, армейское. Это тоже можно исправить.
«Стоило ли то, что вы приобрели, того, что вам стоило?»
— Ну да, — кивнул Поль. «Это легкая вещь. Получайте за это тоже деньги».
Людмила обратила внимание на Гастона.
«Можете ли вы сказать, что получили то же самое?» Она спросила.
— …да, миледи.
— Чего это тебе стоило?
— Я чувствую себя дерьмом, — нахмурился Рейнджер. «Даже если я получу землю после этого, я всегда буду помнить, что мы сделали, чтобы получить ее».
«Кто, по-твоему, прав, священник Уорд?»
Песочноволосый клирик явно отшатнулся от вопроса. Его зеленые глаза метались между двумя мужчинами.
— Наши боги ничего не говорят ни за, ни против полулюдей, — сказал он через несколько мгновений. «Нет ничего плохого в том, чтобы защищаться и мстить диким полулюдям, которые причиняют зло нашим приграничным народам, но я понятия не имею, поступали ли эти полулюди когда-либо так. Вместо того, чтобы сосредотачиваться на самих полулюдях, Вера Четырех занимается духовными вопросами».
«Что это могут быть за духовные дела?»
— Моральное разложение, — сказал Иоахим. «Я не единственный, кто беспокоится о последних событиях. До недавнего времени Имперская Армия в основном служила благородному и праведному делу: защите Империи Бахарут. Война Империи с Ре-Эстиз была оправдана тем фактом, что мы принесли помощь миллионам, страдающим от бесхозяйственности ее декадентской и коррумпированной аристократии. Эта кампания, однако… похоже, всем движет жадность».
«Жадность подразумевает, что человек ведет себя чрезмерно корыстно», — отметила Людмила. «Пол хочет землю, где он сможет построить деревню и обеспечить пропитание для своей будущей семьи. Его жизнь до прихода в армию была чернорабочим в Энце. Эта работа едва давала ему тесную комнатку в беднейшем квартале. Жаден ли он, желая улучшить свое положение? За желание иметь здоровое место, чтобы создать семью и создать небольшое сообщество? За то, что он поставил на кон свою жизнь?»
— Конечно нет, миледи. Проблема в том, как это делают наши солдаты. Это… честолюбие, кажется, живет своей собственной жизнью. С каждым днем я все меньше смотрю на полулюдей и больше на наших людей, беспокоясь о том, как они изменились в целом.
Примерно половина ее людей неловко заерзала от слов клирика. Империя работала над подавлением влияния Храмов и культурных элементов, которые она считала нежелательными, но казалось, что влияние религии на сердца и умы людей все еще было достаточно сильным, чтобы они могли оценивать свои усилия не только через призму. холодной практичности.
«Время вышло!»
Люди бросили свои дела, услышав голос генерала Рэя, и снова побежали, чтобы оседлать своих боевых коней. Грохот копыт наполнил воздух, когда они собрались на его пути и направились на юг к своей следующей цели. Их темп был значительно медленнее, поскольку всадники искали пути вперед, и рота разделилась на колонны, которые двигались через промежутки между деревьями. Людмила огляделась, ожидая присутствия разведчиков-полулюдей, но тех, кто наблюдает из далекого подлеска, скорее всего, не заметят даже лучшие рейнджеры Имперской армии, не говоря уже о ней самой.
Езда на боевом коне также представляла проблемы в лесистой местности. Как и у любого дворянина, у нее был опыт езды на обычных скакунах, но она привыкла ездить верхом на тех, у кого интеллект ближе к человеческому, вроде Пожирателей душ или илышских. Ее связь с ледяным драконом позволяла им без особых усилий функционировать вместе как верховое животное и наездник, поэтому сидеть на лошади казалось намного сложнее, несмотря на то, что это было далеко не так сложно, как езда на драконе.
После часа, проведенного на взятом взаймы скакуне по узким лесным тропам, Людмила вздохнула с облегчением, когда они выехали на большую поляну. Затем она нахмурилась, когда звуки битвы донеслись из лагеря полулюдей впереди.
Вдоль северной линии деревьев имперские рыцари хлынули из леса, бросаясь прямо на толпы полулюдей, отвлеченных атаками всадников на гиппогрифах наверху.
『Пещера на восточной окраине! Тормель; Кайден, бери свои отряды и сжигай все, что там есть.』
Людмила направила свою лошадь к месту, указанному генералом Рэем, наблюдая, как два отряда отправили своих разведчиков исследовать внутренние районы. Несколько минут спустя они вернулись и вошли снова с четырьмя тяжелыми пехотинцами и двумя боевыми магами. Тени пещеры вспыхнули гневным оранжевым, когда несколько взрывов эхом раздались у ее входа.
Она привлекла внимание одного из выходивших рейнджеров.
— Что там было?
— Какой-то Ужасный Медведь, миледи, — ответил Рейнджер. «Все вокруг рейтинга сложности 60, так что хорошо, что мы поймали этих Деми до того, как они проснулись. Однако то, как мы его убили, вероятно, испортило шкуру.
«Это лучше, чем потерять несколько отрядов», — сказала Людмила. — Ваши офицеры сделали разумный выбор. Спасибо, что дали мне знать.»
Рейнджер отсалютовал, прежде чем вернуться, чтобы осмотреть окрестности пещеры. Людмила обратила внимание на остальную часть поляны. Как и в случае с предыдущими нападениями, шок от внезапного нападения сотен конных солдат был слишком сильным, чтобы жители могли разумно отреагировать на него. Не было никаких признаков сопротивления со стороны сильных личностей, и большинство полулюдей уже были сметены с поляны.
— Все то же, что и раньше, — сказал Дестин неподалеку. «Ну, это не совсем то же самое, но вы можете видеть, что они делают. Эти гоблины — даже огры — просто реагируют, как люди. Почему мы не видели его раньше? Как вы узнали обо всем этом, миледи?
«Мой дом был не в том положении, чтобы мы могли просто одолеть наших соседей-полулюдей, — сказала Людмила, — поэтому нам нужно было понять, как они себя вели и почему. Вместо того, чтобы чувствовать себя негодяем из-за этого факта, вы можете усовершенствовать свою тактику теперь, когда вы начинаете видеть ее такой, какая она есть, верно?
— Что вы хотите этим сказать, миледи? — сказал Гастон с другой стороны от нее.
Людмила спешилась, чтобы дать своему боевому коню передышку, прежде чем обратиться к двум рейнджерам.
— Вы двое присоединились к ним после реорганизации Шестого легиона, если я правильно помню.
— Да, миледи.
«Какую специальную подготовку они вам дали? Какую работу вы выполняли до этого?»
«Я был из одного из районов четвертого класса в Арвинтаре, — сказал Гастон. «Просто сделал то, что мог, э-э… Наверное, у меня была репутация нарушителя спокойствия. Вот так меня завербовали».
— Ты имеешь в виду, что они завербовали тебя как Разбойника.
Гастон кивнул, демонстративно избегая ее взгляда. Быть рейнджером и разбойником не казалось плохой комбинацией. Он был бы особенно силен в сценариях засады.
«Что случилось потом?»
«Быть разбойником в Шестом не имело особого смысла, поэтому я пошел на обучение рейнджеров. Между ними много знакомых вещей, и мне это действительно понравилось. Жизнь здесь хороша, когда ты отличаешь верх от низа — лучше, чем в городе».
Людмила перевела взгляд на Дестин.
«Я был сыном лесника, — сказал Дестин, — так что быть рейнджером было мне по душе… по моему дереву? Во всяком случае, я только что пошел от этого к этому. Сержанты в основном заставляли нас делать, ну, рейнджерские штучки. По крайней мере, Рейнджеры хотят от нас того, чего хочет Имперская Армия. Разведка, бушкрафт, стрельба из лука…»
«А как насчет тренировок против конкретных противников?» Людмила спросила: «Полулюди, монстры или волшебные звери?»
«Пара парней хотели стать Повелителями Зверей в воздушном крыле, — сказал Гастон, — но не хватило времени на всю необходимую подготовку. Мы просто изучили базовые вещи, как и другие новобранцы».
— Понятно, — кивнула она. «В таком случае, как товарищ Рейнджер, я поделюсь с вами маленьким секретом…»
Два рейнджера сглотнули, оглядевшись, прежде чем подойти ближе к ней. Людмила не могла не улыбнуться их наивным ожиданиям.
— Это не такой уж большой секрет, — сказала она. «Думайте об этом как о другом взгляде на вещи. У рейнджеров есть определенные предметы, которые они «предпочитают», и на их основе они развивают навыки и способности. Это то, что мы распознаем, но мы распознаем это таким образом, который кажется нам здравым смыслом. Рейнджеры, зарабатывающие на жизнь дичью, которую они приносят из леса, обычно считаются охотниками, но на самом деле они рейнджеры, специализирующиеся на зверях. Повелители зверей, о которых вы упомянули, специализируются на обращении с магическими зверями. Рейнджеры, защищающие границы Империи, чаще всего будут иметь дело с племенами полулюдей, поэтому в конечном итоге они станут специалистами по полулюдям».
«В этом есть смысл, — сказал Дестин, — но так ли это на самом деле? Есть что-нибудь для всего?
«Да, — ответила Людмила, — чем сильнее вы становитесь как рейнджер, тем более выраженными будут ваши специализации. И есть что-то для всего. Я знаю рейнджера-авантюриста, который специализируется на нежити, а рейнджеры, работающие в правоохранительных органах, специализируются на людях.
— Значит, раз уж мы сражались и узнавали о полулюдях, — нахмурился Гастон, — мы в конечном итоге станем специалистами по полулюдям?
— Учитывая мандат Шестого легиона, — сказала Людмила, — это, наверное, один из лучших вариантов. С вашим пониманием придет озарение, которое можно использовать как для борьбы с полулюдьми, так и для работы с ними. Специальные навыки и способности — это то, что вам нужно усвоить и развивать, но самое важное для армии и людей, с которыми вы работаете, — это то, что они учатся доверять вашему опыту рейнджера».
Людмила рассчитывала на то, что рейнджеры неизбежно стали специализироваться по крайней мере на одном типе «врагов», чтобы донести информацию до членов ее отделения и, в конечном счете, до бойцов батальона генерала Рэя. Как только рейнджер остановился на своих излюбленных целях, узнавание о них стало таинственно быстрым и интуитивно понятным. Они стали естественными мастерами во всех действиях, связанных с этими излюбленными целями, которые включали не только отслеживание, ловушку, запугивание и борьбу с ними как противниками, но и понимание их поведения и того, как взаимодействовать с ними в более мирных сценариях.
Поскольку у них не было предыдущего образования по конкретным типам целей, у них не было специализации. Их время в батальоне Рэя заставило их сосредоточиться на полулюдях. Теперь оказалось, что они, наконец, пробудились к этой способности, которая была врожденной для всех рейнджеров.
Дестин и Гастон посмотрели туда, где другие мужчины из ее телохранителей рыскали по лагерю полулюдей.
«Я не думаю, что они будут просто слушать нас», — сказал Дестин. «У них все происходит по-другому».
— Ты спрашивал, почему ты не заметил, что я раньше говорила о полулюдях, — сказала Людмила. «Вы, вероятно, также задаетесь вопросом, почему другие этого не видят. Я много думал об этом, так как это тоже случалось со мной в прошлом».
«Уже нет?»
— Не в Колдовском Королевстве, — ответила Людмила. — Прямые вассалы Короля-Заклинателя и те, кто находится во всей их «командной цепочке», видят вещи совсем иначе, чем люди в этой части мира. Они не задаются вопросом, знают ли профессионалы свою работу. Фермер с необходимым опытом даст результаты в пределах разумного диапазона ожиданий; кузнец будет надежно производить товары в соответствии с их стандартом. Откровенно говоря, это никогда не бывает неправильно, но у людей здесь есть… проблемы с доверием, возможно. Люди также могут верить в то, во что хотят верить, даже если это не имеет особого смысла».
— Значит, они просто верят тебе на слово?
«Вещи просто есть. Возможно, однажды вы поработаете с Рыцарем Смерти или Воином Смерти и почувствуете, насколько они разные. Если вы заметите что-то и назовете это, они не будут вас сомневаться. Если вы скажете, что кто-то бежал определенным путем, вам поверят, потому что вы рейнджер, а рейнджеры могут выслеживать. Если вы однажды потерпите неудачу в чем-то, это не ваша вина напрямую, и они не будут обижаться на вас за вашу неудачу — это просто было что-то, что было выше вас, и так уж обстоят дела. В следующий раз они по-прежнему будут доверять вашим навыкам».
«Это довольно позитивный прогноз».
— Есть, — согласилась Людмила. «С сервиторами серии Смерти очень приятно работать. По их мнению, все стараются изо всех сил, и они тоже стараются изо всех сил».
Генерал призвал к другому ходу. Они обнаружили, что следуют за рекой на юг по пойме, покрытой паутиной мелких потоков талой воды. Дестин повысил голос, обращаясь к остальным по пути.
«Эй, ребята, не возражаете, если я отмечу цели в следующий раз?»
— Пытаешься стать сержантом? — спросил Фрэнк.
— Э, нет, — ответил Дестин. — Я просто хотел кое-что увидеть.
Телохранитель Людмилы посмотрел на нее.
«Я не возражаю, — сказала она, — но если случится что-нибудь глупое, я вмешаюсь».
— Да, миледи, — сказал Дестин. — Спасибо, миледи. Э… просто послушай, наверное.
Их темп ускорился, когда рота приблизилась к большому поселению полулюдей на берегу реки. С большим количеством предупреждений, когда они ехали вверх по реке, у их противников было достаточно времени, чтобы подготовиться.
『Рассейтесь! Толкните их вверх по берегу реки и в деревья.』
Другие отделения двинулись выполнять приказы генерала Рэя. Дестин продолжал идти прямо, вглядываясь в широкие просторы простых укрытий, усеивающих склон. Через дюжину секунд он кивнул.
«Сюда.»
Телохранитель Людмилы резко свернул вправо, направляясь прямо к пандусу у подножия крутого подъема. Их поджидал рой гоблинов и огров, подняв руки и подняв голоса в знак племенной угрозы. Когда они приблизились, наконечник копья Уинсона слегка опустился.
— Э-э, ты уверен в этом, Дестин?
— Да, — ответил Дестин.
— Он прав, — сказал Гастон. «Посмотри наверх».
«Что это за фигня?»
Наблюдая за разворачивающимся хаосом, был особенно большой огр, окруженный группой троллей. Слои шкур украшали его плечи, и он размахивал небольшим деревом, крича на своих товарищей.
— Повелитель огров, — сказала Людмила. «Ты потеряешь всю свою инерцию, пытаясь рвануть туда, и он шлепнет тебя вниз».
«Что мы делаем?»
«Не сражайтесь слишком близко к этому подъему; ты получишь камень по голове. Давайте откусим им правый фланг и посмотрим, погонятся ли они за нами — будьте подвижны. Йоханн, займи позицию.
Построение отряда изменилось, когда «Кавальерс» образовали клин позади Йоханна. Людмила посмотрела на бурлящую массу десятков полулюдей.
«Гастон; Дестин, ты видишь этих мистиков?
— Да, миледи.
«Держите их подавленными; убить их хорошо, если вы можете. Те, у кого нет привязанных средств передвижения, должны держаться подальше: одно заклинание очарования, и вы окажетесь на земле с тридцатью полулюдьми, ожидающими, чтобы проломить вам череп».
Половина отделения прекратила атаку, посылая стрелы и арбалетные болты в ряды полулюдей. Клин Йоханна отсек дюжину защитников, копья разбились об огров, а их боевые кони подбросили гоблинов в воздух. Они отвернулись, но за ними не последовало ничего, кроме камней и самодельных деревянных копий.
『Этот Лорд достаточно силен, чтобы контролировать свои войска. Перегруппируйся на мне.』
Она увела их из зоны досягаемости гоблинов, остановившись на гравийном островке чуть более чем в ста метрах от основания хребта. Иоахим и Редвин занимались порезами и царапинами, нанесенными ее кавалерами.
— Можем ли мы по-прежнему посылать в них стрелы, миледи? — спросил Гастон.
«Давай, но сохрани парочку на всякий случай. Лошади снабжения сейчас в нескольких сотнях метров к югу от нас.
Стрелы и арбалетные болты летели над полем. Большинство из них попали в грубые щиты из дерева и кожи, но некоторым удалось найти свои следы.
— Мы можем что-нибудь сделать? Игвел нахмурился, глядя на оборонительную позицию полулюдей: «Я не думаю, что мы сможем прорваться туда».
— Вы солдаты, а не герои, — сказала Людмила. «Это угроза на уровне роты для Имперской армии, поэтому рота поможет справиться с ней».
Людмила перевела взгляд на север, ища генерала Рэя на галечном берегу реки.
『Генерал Рэй, на северном хребте над рекой находится один Лорд Огров и его банда. Мы проверили их, и они удерживают свои позиции.』
『… тогда я надеюсь, что они упрямы. Отправляем капитана Заде с нашей стороны.』
Она просканировала небо на юге в поисках признаков капитана драгун и его бегства. Пока она это делала, что-то еще привлекло ее внимание.
«Дестин; Гастон, — Людмила указала на три крылатых фигуры над головой и на юг, — ты видишь их?
— Да, а что с ними?
«Они не наши».
Гастон сузил глаза.
— …Драконы?
— Виверны, — поправила его Людмила. «У нас есть аудитория с юга».
Почти вплотную прижавшись к склону горы, капитан Зейд и его отряд начали снижаться, приближаясь к хребту Повелителя огров.
— Капитан Заде входит, — сказала она. «Йоханн, рассчитывай ложное обвинение и не спускай с нас глаз этой банды».
— Да, миледи — хья!
Кавалер пустил своего боевого коня рысью, целеустремленно ведя клин к укрепившимся рядам полулюдей.
— Держите стрелы, — сказала Людмила остальным. «Они должны перестать прикрывать голову».
Когда Йоханн оказался в сорока метрах от них, огненный шар пронесся сверху, взорвавшись посреди плотных рядов у подножия хребта.
— Ой, — поморщился Фрэнк. — Ты заставил их опустить щиты и сосредоточиться на Йоханне, чтобы случайно не заблокировать Огненный шар?
«Да.»
Справа от Людмилы Йоханн нарочно посмотрел на нее. Она посмотрела на пылающую брешь в рядах отряда. Над ними Лорд Огров и его эскорт повернули головы к небу. На севере капитан Заде и его отряд развернулись для очередного обстрела.
『Капитан Заде, не могли бы вы смягчить этого Лорда наверху?』
『Это был план, миледи. Что-то случилось?』
『Нет, я посылаю своих кавалеров, чтобы убрать беспорядок, который ты оставил внизу. Я не хотел, чтобы их поджарили.』
『Если бы вы смогли это сделать, мы смогли бы атаковать гребень прямо на третьем проходе.』
『Увидимся там.』
Людмила снова обратила внимание на Йоханна.
『Йоханн, следующим на гребень выходит капитан Заде. Рассчитывайте свою атаку с его следующим пасом. Хит то, что осталось от тех, что ниже. Остальные присоединятся к вам у подножия рампы.』
Они въехали позади третьей атаки кавалеров. Остатки формации полулюдей не смогли остановить их и развалились на части. Над краем хребта вспыхнуло пламя, когда звено капитана Заде совершило второй пролет. Стрелы нашли нескольких защитников, в то время как Фрэнк и Игвел спешились и двинулись, чтобы убрать то, что осталось. В конце концов они подошли к нижней части рампы, где за ними выстроилась группа.
— Мы сейчас поднимаемся? — спросил Фрэнк. — Похоже, с юга к нам присоединяются три отряда.
«Капитан Заде падает, — ответила Людмила, — мы не можем оставить его без поддержки так долго. Пойдем.»
Пройдя две трети пути вверх по гребню, отделение остановилось, чтобы пригнуться, после того как еще один Огненный шар врезался в гребень наверху.
『Не останавливайся! Вы уклоняетесь от огненного шара, который уже случился. Заклинания идут туда, куда должны идти, и реакция, как ты только что, убивает твой импульс.』
Отряд собрался и бросился вперед. Сверху доносились резкие крики.
Игвел добрался до вершины первым, сразу же разрезав заднюю часть колена тролля.
— Сюда, урод!
Тролль развернулся от насмешки Игвела и рухнул на раненую ногу. Заклинание Опаляющий луч от Военного волшебника капитана Заде обнаружило павшего получеловека, когда полдюжины мужчин рубили и кололи его.
— Это был ловкий трюк, — сказал Фрэнк.
— А, да, конечно — как я и планировал.
Телохранитель Людмилы рассредоточился по вершине хребта, присоединившись к капитану Заде и двум его драгунам, когда они столкнулись с Лордом огров и четырьмя троллями. Она посмотрела между сражающимися.
— Ваша капля была немного амбициозной, не так ли, капитан?
— Ахаха… может быть, совсем немного.
『Игвел, возьми Уорда и половину людей и поработай над одним из этих троллей, объединившихся против драгун. Остальные с Фрэнком для другого. Тебе придется сильно ударить их, но будь осторожен.』
Она призвала свою глефу, опасаясь любого риска для своих людей, наблюдая, как они работают вместе, чтобы уничтожить свои цели. Однако опытный Военный Волшебник внимательно поддерживал их сверху, и они методично уничтожали своих противников.
Что осталось, так это лорд-огров и два тролля, сражающиеся против капитана Заде и двух его товарищей по крылу. Двое мужчин держались против своих противников, но капитан Заде был побежден. Сила Капитана была примерно равна силе авантюриста более низкого Золотого ранга, в то время как Лорд Огров был на полпути к мифрилу. Только его отчаянная сосредоточенность на Защитных Искусствах спасала его от жестоких ударов, которые, должно быть, были близки к силе Рыцаря Смерти.
Людмила шагнула вперед, активировав усиление способностей. Она использовала Удар вверх, чтобы отрубить правую руку Лорда Огров ниже локтя. Получеловек издал мучительный вой, когда дерево и ветка, удерживающая его, рухнули на землю. Поворот ее запястья изменил угол наклона ее оружия, когда она подготовила еще один Удар. Ее обратный удар пронзил шею лорда-получеловека чуть ниже челюсти, а лезвие вышло из его тела из противоположной подмышки.
Безголовое и безрукое тело Лорда Огров рухнуло на землю. Двое оставшихся троллей, не теряя времени, бежали при виде своего павшего предводителя, сбивая драгунов в их отчаянном бегстве к деревьям.
