Глава 24
— Этот овраг не выглядел таким крутым, когда мы начинали.
— Не было, — пробормотал Фрэнк в ответ на ворчание Пола. «Теперь есть.»
«Замолчи!» Дестин прошипел: «Ты нас услышишь».
Не то чтобы звук их латных доспехов был недостаточно громким. Иоахим мог использовать Безмолвие, но он не мог удерживать его часами подряд, и это также заглушало бы их окружение.
Шуметь было лишь одной из многих проблем, которые преследовали их, пока они поднимались по каменистому, заросшему горному оврагу. Тонкий туман, поднятый бурлящей водой поблизости, скользил по камням и делал походку опасной. По сути, был только один путь наверх, который иногда сужался в каньоны, ширина которых едва позволяла одному человеку. Излишне говорить, что они не могли взять с собой своих скакунов.
Он оглянулся через плечо на длинную вереницу мужчин, идущих позади них по тропе. Далеко внизу на дне долины все еще виднелся аванпост батальона. На то, чтобы добраться так далеко, ушло почти все утро, и они все еще были далеко от вершины небольшого прохода, который им нужно было закрепить. Сопротивления они еще не встречали, но Иоахим сомневался, смогут ли они пробиться к вечеру.
План, по крайней мере, казался разумным, когда был представлен в тот день перед рассветом. С другой стороны, это могло быть потому, что он никогда не делал ничего подобного раньше. Никто в семье Иоахима не счел бы это правильным ходом… нет, правильнее было бы сказать, что на такой ход мог пойти только генерал Рэй. В Имперской Армии было немало агрессивных офицеров, но они, как правило, оставались в рамках условностей и выходили за эти рамки только в случае крайней необходимости.
То, что они делали прямо сейчас, было бы далеко не необходимым в глазах большинства. Три аванпоста, которые они установили в долине, теперь служили базовыми лагерями для трех разных подходов к хребту к востоку от их базового лагеря. Открыто пробиваться вверх по склону горы целым батальоном было невозможно; им нужно было обезопасить один из узких проходов и удержать его, чтобы все остальные могли пройти. Оттуда у них будет возвышенность, когда они будут спускаться по долине на другой стороне.
На каждый подход была назначена одна компания. Первый ушел на час раньше остальных в надежде, что его обнаружат и привлекут внимание врагов. Два звена батальона патрулировали над головой, используя свои плащи-невидимки, когда они спускались низко в поисках получеловеческих угроз.
Если бы какая-либо рота была обнаружена, они бы окопались и сражались в обороне. После этого они воспользуются представившимися возможностями. В идеале рота, столкнувшаяся с наименьшим сопротивлением, получит наибольшую поддержку с воздуха и завершит восхождение.
«Разумный» план. Его ноги уже казались водой от одного подъема, так что Иоахим не хотел знать, что такое «неразумное».
«Разнесутся ли наши голоса над этим потоком?» — спросил Редвин.
『Дело не в том, что вы можете услышать, а в том, что могут услышать потенциальные разведчики. То, что ты их не замечаешь, не означает, что они не замечают тебя.』
Мужчины, у которых хватило свободного дыхания, чтобы перешептываться друг с другом, замолчали, сосредоточившись на своем окружении и пытаясь приглушить звуки своих доспехов. Иоахим посмотрел вверх по склону, но тут же отвернулся.
Этот угол действительно…
Впервые на его памяти леди Заградник надела свои доспехи. Оно идеально подходило к ее образу, но в то же время он не был уверен, что такое наденет кто-то с ее манерой поведения. Часть его заметила, что если она, наконец, использовала боевое снаряжение, когда даже Лорд Огр был так небрежно убит без него, он должен был беспокоиться о том, что должно было произойти. Однако все это заглушалось мыслью о том, что впереди его ждет прекрасная фигура, которая должна существовать только в сказке Барда.
Она шла сразу за Фрэнком и Игвелом, которые, в свою очередь, следовали за Дестином. Остальная часть их отделения не могла не смотреть на ее ноги, одетые в высокие чулки, пока склон становился все круче и круче. Некоторые просто молча смотрели всю дорогу, создавая впечатление, что их влекут за собой бедра, которые покачивались, когда она плавно продвигалась вперед. Ее юбка, казалось, дразнила их, поскольку она никогда не смещалась, чтобы ничего не открыть, когда они шли по пересеченной местности, так что, должно быть, она была частью ее магического снаряжения. Иоахим почти чувствовал, как с течением времени растет мужское негодование по поводу шелковистых складок ткани.
Их темп замедлился, когда компания подошла к еще одному узкому каньону, прорезавшему себе путь сквозь камень. Иоахим опустился на колени, когда они остановились в ожидании своей очереди, благодарные за отсрочку.
— Мы примерно на полпути, — сказал Дестин. — Странно, что мы еще ни с кем не столкнулись.
— Разве ты не сказал нам заткнуться там сзади? Фрэнк нахмурился.
— Ага, — ответил рейнджер, — но теперь я говорю. Это значит, что теперь ты тоже можешь говорить.
— Генерал что-нибудь говорил о Демисе? Гастон спросил: «Их не было никаких признаков».
— Мы знаем, что они отошли на это плато, — ответила леди Заградник, — но мы не знаем, где они разместили разведчиков. Однако, даже если их нет поблизости, вам нужно подумать, почему это так».
Отряд впереди них устремился в каньон, шлепая ботинками по полузамерзшему горному ручью. Иоахим глубоко вздохнул, прежде чем встать и занять свое место в очереди. Звук воды, эхом отбивающийся от высоких утесов из песчаника, наполнил его уши какофонией, настолько громкой, что он почувствовал, что другие его чувства мешают.
«Держать.»
Мужчины замерли. Иоахим вытянул шею, пытаясь смотреть вперед. Дестин и леди Захрадник надели стрелы на тетивы.
『Можете ли вы сказать, что это такое, Дестин? Гастон?』
Дестин покачал головой.
— Я чувствую это, — раздался сзади крик Гастона, — но понятия не имею, что это такое, миледи.
— Эйргх?!
Человек из отделения впереди поднялся в воздух. Испуганные крики раздались из-под него, когда существо с волосатыми ногами, казалось, материализовалось во время атаки. По стене каньона полз паук в четыре раза больше боевого коня. Он понесся прочь с пугающей быстротой, человек крепко вцепился в его клыки. Стрелы отскакивали от камня на его пути.
『Эта штука только что сбежала с вашим клириком!』
Голос баронессы вывел мужчин из ошеломленного шока, и они бросились вперед. Они высыпали из входа в каньон, разбегаясь в поисках восьминогого нападавшего.
«Здесь!»
Они последовали за голосом и обнаружили рейнджера из одного из других отделений, стоящего над неровной расщелиной. Иоахим наклонился вперед.
«Где он?»
«Под этим огромным пауком», — указал Рейнджер прямо под ним.
Он по-прежнему не видел ничего, кроме паутины, выстилающей внутреннюю часть. С другой стороны, он не замечал гигантского тарантула, пока тот не спустился и не похитил человека.
— Что, черт возьми, здесь произошло? Сзади подбежал капитан Хоук.
— Священник Пелас был похищен огромным пауком, сэр, — сказал Рейнджер. — Он застрял в этой щели.
— Его парализует яд, — пробормотал капитан Хоук. «Нам нужно прогнать эту штуку, чтобы мы могли спуститься и забрать его. Можем ли мы поразить ее, не задев Пеласа?»
— Да, сэр, — ответил рейнджер. — Просто дай нам слово.
«Давайте сначала поставим здесь щиты…»
Полдюжины рейнджеров рассредоточились вдоль расщелины, целясь в то место, где, как предположил Иоахим, находился гигантский тарантул. Несколько тяжелых пехотинцев стояли наготове, чтобы перехватить их, если они атакуют.
«Свободный!»
Зажужжали тетивы, сразу же последовало резкое шипение и звук множества ног, карабкающихся вверх по утесу.
«»Крепость»!»
Один из пехотинцев уперся щитом в отверстие. Гигантский тарантул пошел лицом – глазами? – сначала в него. Массивное тело паука, казалось, сжалось в кучу, когда оно было арестовано Защитным искусством, и новые стрелы попали в цель.
«Пусть!» Капитан Хоук приказал: «Мы не хотим, чтобы эта чертова штука упала на Пелас».
Солдаты отступили, образуя широкое окружение, когда Гигантский Тарантул пришел в себя и вышел. Еще несколько стрел поразили его, прежде чем капитан Хоук бросился вперед, размахивая копьем.
«「Усиление способностей」,「Удар」!»
Тридцатисантиметровое копье капитана воткнулось в лицо, полное черных глаз и щетинистого коричневого меха. Огромный паук рухнул, оставив три отряда людей вокруг него смотреть с оружием наизготовку.
— Э-э, — капитан Хоук толкнул гигантского тарантула сапогом, — это было неожиданно. Думал, там будет больше драки.
— Это всего лишь паук, капитан.
Из щели донесся голос леди Захрадник, и перед ними выкатили тело Пеласа. Иоахим бросился вперед одновременно с несколькими другими клириками, чтобы помочь жертве паука. Он лежал бледный и неподвижный; в его доспехах было две дыры — по одной в каждой из его нагрудников. «Просто паук» мог проколоть стальную пластину.
— Он будет жить? — спросил капитан Хоук.
«Он сильно пострадал от яда, — ответил один из клириков, — но мы ничего не можем исправить».
— Хорошо, — облегченно вздохнул капитан. «Пусть с этим справится его отряд, нам нужно двигаться дальше».
Пока рота реорганизовывалась, капитан Хоук осматривал окрестности. Ручей, по которому они шли со дна долины, прорезал откос, с которого открывался превосходный вид на окрестности. Над ними виднелся перевал над верхушками деревьев и путь казался намного легче, чем их восхождение до сих пор.
«Это место хорошо подходит для промежуточной станции», — сказал он. «Давайте оставим отряд Пеласа здесь, а Волшебники взлетят».
— Генерал Рэй говорил что-нибудь о двух других ротах? — спросила леди Захрадник.
— Нет, миледи, — ответил капитан Хоук. «Мы-«
Капитан сделал паузу на полуслове, переведя взгляд на базовый лагерь. Через мгновение он оглянулся на леди Захрадник.
— Ударь: Вторая рота только что начала бой на северном подступе. Надеюсь, это означает, что мы готовы принять свой пропуск… может, нам немного притормозить, чтобы здешние Деми ушли?
— Их бегуны будут двигаться быстрее, чем ваша рота, капитан, — сказала леди Заградник. «Кроме того, даже если они отвлекут своих часовых, они могут усилить весь диапазон в ответ на атаку».
«Верно. Ну, тогда вернемся к этому.
Их марш возобновился, и рота разделилась на несколько колонн, которые побрели по истончающемуся укрытию склона горы. На полпути к перевалу капитан Хоук послал вперед рейнджеров разведать их цель. Атмосфера накалялась, когда они закрывались ближе к вечеру, солнечные лучи падали на склон. Они остановились, чтобы дождаться возвращения своих разведчиков в километре ниже перевала.
Иоахим проверил состояние окружающих его людей. Хотя они поднимались почти девять часов, они не выглядели избитыми с первой половины подъема. Солдаты спокойно осматривали свое оружие и расходные материалы, пользуясь случаем, поправляя ремни и сбрую.
Первый из посланных вперед рейнджеров вернулся через пятнадцать минут. Иоахим подошел к леди Захрадник, заметив на полпути разговор капитана Хоука с мужчиной.
«…Вы уверены, что? Никаких уловок или ловушек?
— Мы подобрались довольно близко, — ответил рейнджер капитану. – Метров сто, может быть.
«В этом должно быть что-то еще…»
— Если и есть, то мы его не видели. Вершина перевала лысая, так что если что-то и ждет, то либо очень мощное, либо с другой стороны вне поля зрения».
Капитан Хоук кивнул, переводя свое внимание вниз по склону. Через мгновение он выругался, несколько раз зажмурив глаза.
— Вы в порядке, капитан? Леди Захрадник потянулась, чтобы схватить его за плечо.
— Ага, — покачал он головой. «Только что узнал, что я был вне зоны досягаемости. Перевал охраняется, но это в лучшем случае два десятка часовых. Одна секунда…»
Он вызвал одного из своих клириков, поручив ему передать информацию в их базовый лагерь через Сообщение.
— Чем более идеальным он кажется, — сказал капитан Хоук, — тем больше он похож на ловушку. Я хочу взять его прямо сейчас, но, если повезет, на другой стороне скроется тысяча троллей.
— У вас нет подходящей летной повестки? Леди Захрадник спросила: «Возможно, призрачная нежить?»
— Э-это некромантия, миледи! Иоахим чуть не закричал: «Ни у кого из наших клириков не будет ничего подобного».
Он поморщился от тона своего ответа. Впрочем, ничего не поделаешь – госпожа Заградник иногда делала самые нелепые заявления или предложения. То, как она небрежно говорила о нежити или о некоторых других темах, служило периодическим напоминанием о том, насколько она отличается от имперского дворянина, несмотря ни на что.
— Значит, Призвать Монстра? Баронесса спросила: «Младшего элементаля воздуха будет достаточно».
Иоахим покачал головой. Первое заклинание призыва, которое он рассматривал, было заклинанием Третьего уровня для вызова Ангелов, но для этого потребуются десятилетия службы, если он вообще сможет достичь Третьего уровня магии.
— У меня есть ответ от генерала, сэр, — сказал другой клирик. — Вторая рота вступает в бой с племенем Деми на перевале, и наши драгуны заняты их поддержкой. Приказ генерала Рэя состоит в том, чтобы обеспечить наш проход как можно быстрее, чтобы он мог заставить капитана Чесвина уйти.
«Ладно…»
Капитан Хоук оглядел свою роту.
『Формируйся! Мы штурмуем этот перевал. Разведчики говорят, что пара десятков, но поблизости могут скрываться и другие. Я надеюсь, что вы с нетерпением ждете возможности отморозить свои задницы сегодня вечером.』
Мужчины собрались вместе, а за ними собрался телохранитель леди Заградник.
— Мы тоже ссоримся, миледи? — спросил Уинсон.
— Только если понадобится, — ответила баронесса. «Генерал Рэй все еще думает о том, как распределить прибыль между ротами батальона. Однако держите щиты поднятыми и головы опущенными — если вы не сражаетесь, это не значит, что камни не могут летать.
Было глупо, что они все еще думали о достижениях, когда перед ними стояла такая важная цель. В какой момент генерал решит, что убытки компании не стоят того, чтобы быть «справедливым»?
Рота капитана Хоука двинулась быстрым шагом, больше не предпринимая никаких попыток скрыться. Их темп вывел их над линией деревьев через десять минут. Иоахим смотрел на голые склоны, ведущие к вершинам по обеим сторонам высохшего оврага, его взгляд останавливался на каждом валуне и ухабистой местности. С рациональной точки зрения Рейнджеры ушли вперед, и он не мог обнаружить ничего такого, чего не могли бы обнаружить они, но он не мог не представить себе гоблинов с луками за каждым укрытием.
Построение сузилось, и то, что казалось легким шагом, превратилось в мучительное, когда они достигли крутого ущелья ниже вершины перевала. Иоахим держал обогреватель над головой, сопротивляясь желанию выглянуть и увидеть, сколько гоблинов смотрит на них сверху вниз. Его дыхание сбилось, когда он посмотрел на рыхлый гравий и зазубренные камни, отброшенные солдатами впереди.
«Прозрачный.»
Иоахим чуть не потерял равновесие из-за неожиданного звонка капитана Хоука. Склон становился пологим, когда ущелье переходило в узкую седловину, усеянную телами гоблинов и огров.
«Извините, — один из рейнджеров на перевале самодовольно взглянул в их сторону, — мы пожадничали».
— Значит, это все, что было? — спросил капитан Хоук.
— Да, но я сомневаюсь, что так будет долго.
Рейнджер указал на восток, через неглубокую долину, в которой преобладала сухая каменистая местность и редколесье. Взгляд Иоахима был прикован к дорожкам дыма, поднимающимся с горных хребтов вдалеке.
— Эти лагеря довольно далеко, — сказал капитан. — У нас должно быть достаточно времени, чтобы подготовиться.
— Это не лагеря, сэр, — ответил рейнджер. — Это дымовые сигналы. У этих Демисов может и не быть Послания или чего-то подобного, но у них не будет проблем с общением друг с другом. Все здесь наверху будут знать о каждом нашем шаге.
