Глава 23
— Как бы то ни было, это не отвечает на мой вопрос, генерал Рэй.
Рэй на мгновение выдержал темный взгляд баронессы Заградник, затем посмотрел через ее плечо на вход в свой павильон, где виднелась рука одного из его часовых, подпирающая копье. Его охранники, казалось, совершенно не обращали внимания на тот факт, что интерьер находился под эффектом Безмолвия, и им было приказано не пускать никого внутрь.
— Вы напоминаете мне моих родителей, миледи, — он снова обратил на нее внимание. «Они оба были идиотами. Верные, полезные идиоты, но тем не менее идиоты.
Он почувствовал, как на его лице появляется ухмылка, и заставил ее убраться. Не было смысла питать горечь по поводу прошлого.
«Отец моего отца был запасным, и благодаря своей службе он завоевал титул нашего дома. Отец моей матери был таким же. Мои деды были товарищами по оружию: вместе служили, воевали в одном отряде, становились сержантами в одной роте, а потом капитанами в одной дивизии. Они были братьями по оружию, связавшими в бою узы крепче крови.
«Ценности, привитые им армией, они передали моим матери и отцу. Верность; услуга; честь. Быть мечом Империи. Мой отец стал послушным солдатом, а моя мать была послушной женой солдата. Он выполнял свой долг за границей, пока она выполняла свой долг дома, и я росла с тем же стремлением к долгу… пока не увидела, к чему ведет долг».
Впервые на памяти Рэя маска леди Захрадник треснула. Ее губы чуть-чуть скользнули; темные глаза затвердевают в конце его слов. Рэй посмотрел на нее, затем фыркнул.
— Значит, ты знаешь, что ждет в конце службы, — сказал он. «Ты знаешь пустыню, через которую долг проведет тебя».
«Честь лежит в конце долга», — ответила баронесса. «Это наша мантия, когда мы идем по этой пустыне».
«Это?» Рэй поднял бровь: «Моя мать умерла, когда мне было семь лет, сражаясь с монстром, который вторгся на наши границы, прежде чем армия успела ответить. После этого он прошел через три деревни, а затем ушел, и его больше никто не видел. Они так и не нашли ее тело. Как, по-твоему, Империя почтила ее?
Между ними повисла тишина, но только на мгновение. По ее взгляду она знала.
— Верно, — сказал Рэй. «Ничего. Почести в Империи достаются достойным мужчинам и женщинам. Осязаемые награды в человеческом обществе распределяются между теми, кто достигает ощутимых результатов. Быть съеденным монстром — ни то, ни другое. Долг убил и моего отца. Он продолжал работать после смерти жены. Через год после того, как он стал капитаном, он умер, столкнувшись с лордом-получеловеком, потому что его долгом было защищать своих людей. Его компания все равно была уничтожена. Тем не менее, я был горд: гордился своими матерью и отцом, которые жили в соответствии с привитыми им ценностями. Привитые мне ценности. Я тоже был идиотом, и только когда я поступил в академию, я увидел, насколько я был идиотом.
«Служение и жертва моего дома и моего народа ничего не значили для тех, кто обладал всей властью и богатством. Их жизнь не принесла пользу и не купила влияния. Отпрыски высшей знати оценивали меня только по тому, что я мог для них сделать и как меня можно было использовать наиболее эффективно. Студенты, у которых впереди была блестящая карьера в бюрократии, видели во мне лишь число, которое можно использовать в холодных формулах, управляющих механизмами государства. Несмотря на всю кровь, пролитую моей семьей ради Империи, я ничего не мог сделать для своего дома; ничего для моего народа. Ничего, кроме разрешенного».
Несмотря на его попытки подавить это, в его воспоминании поднялась горечь. Не было ни презрения, ни преследования; никакого возмутительно-эгоистичного и своевольного поведения аристократов, изображаемых в народных сказках, — только взгляд и расчеты, скрытые за вежливыми улыбками и словами. Те, у кого была власть, решали, с кем делиться властью, а те, кто сохранял власть, делились ею только в том случае, если нужно было получить больше власти.
— Имперская академия магии — нет, все имперское учреждение — учреждение коварного замысла. Вы это знаете, миледи? Это место, где нас лепят в формы, угодные императорской короне и ее безликой бюрократии. В то же время студентам говорят, где они подходят. Это фильтр для некомпетентных и ловушка для талантливых, умных и способных. За «Империю».
Леди Захрадник, казалось, переварила информацию и заговорила через несколько мгновений.
— Ты понял это еще тогда и все же принял яд, который тебе предложили? Она спросила.
— Как я уже сказал, — ответил Рэй, — это ловушка. Лучшая ловушка та, с которой жертва ничего не может сделать, даже если обнаружит ее. Клики воинственных отпрысков были моим единственным убежищем — загоны во дворе, в которых Империя велит жить своей воинственной знати. Нет другого выбора, кроме того, что позволено. Но я не был похож на всех этих уступчивых идиотов, упрямо веривших в атрибуты долга и чести.
«Я выбрал путь, который давал наибольшие шансы разорвать цепи, сковывающие меня. Те же самые цепи, которые сковывали моего отца и мою мать, и каждого боевого дворянина в Империи, и каждого имперского рыцаря. Цепи, которые сильные по глупости надевают на себя ради тех, кто проявляет наименьшую возможную признательность в ответ.
«Торговцы эксплуатируют нас, потому что стремление к истинному боевому совершенству не оставляет места ни для чего другого. Гражданская знать использует свои политические уловки и близость к центрам власти, чтобы выкачивать то, что куплено нашей кровью, как рой раздутых паразитов. Простолюдины обращаются к нам за защитой, воспевая нам хвалу, когда мы их спасаем, и проклиная наши трупы, когда мы терпим неудачу. Мы не существуем в их сознании иначе. Почести, воздаваемые лучшим из нас, всего лишь объедки, брошенные верным собакам, сражающимся за еду под столом, где происходит настоящий пир. Вместо того, чтобы согласиться быть гончей, я решил стать мастером охоты».
— И в этом причина твоего целеустремленного стремления стать командиром, — сказала баронесса. — А как же ваши «гончие»? Не направляете ли вы их в те самые объедки? Продвигаете систему, которую считаете несправедливой?»
— Вряд ли они слепы к этому, — пренебрежительно махнул рукой Рэй. «Простые люди каждый день сталкиваются с несправедливостью мира. Они не придают чрезмерного значения нематериальным ценностям, как это делают идиоты-аристократы и безнадежные романтики. Как я уже упоминал ранее: они понимают, что их интересы обслуживаются через меня. Охотник — это тот, кто заботится о гончих; он не тот, кто высыпает их остатки на пол».
— Тогда каков ваш ответ?
Рэй сузил глаза.
«Мой ответ?»
— Да, — сказала леди Заградник. «Ваш ответ. Ты поделился со мной, почему ты стал тем, кто ты есть, но я до сих пор не знаю, чего ты хочешь».
— Это уже должно быть очевидно, — ответил Рэй. «Вот почему я стал генералом Имперской Армии. Чего я хочу, так это власти. Власть; сила; влияние; богатство — распоряжаться ими — значит распоряжаться своей судьбой. Распоряжаться судьбой других и получать то, что заслуживает сам».
Мгновение прошло в тишине. Леди Заградник с любопытством наклонила голову.
«Есть еще кое-что. Скажи мне, что это такое».
— Власть — вещь абсолютной красоты, миледи.
Воздух стал неподвижным. Что он говорил? Нет, это не имело значения. После того, как он стал свидетелем силы Короля-Заклинателя, мир по сравнению с ним стал унылым. Ничто никогда не могло приблизиться; жизнь не стоила того, чтобы жить, если он не мог хотя бы дотянуться до ее ног.
Баронесса Заградник протянула правую руку. Что-то материализовалось в ее руках. Прежде чем он успел понять, что это было, холодное лезвие прижалось к его шее сбоку. Ее темные глаза яростно схватили его взгляд.
Его смелость не оскорбляла; никакого отвращения к его чувствам. Аура имперской власти — жаркого соперничества воль, сводившего всю свою силу одним взглядом — отсутствовала. Ее взгляд был пуст: пустота холодной уверенности, которая поглотила его, как самая темная ночь.
В этом взгляде… была смерть.
— Вы правы, — сказала ему леди Заградник. «Власть — вещь абсолютной красоты. Людей тянет к этому; долго это понимать. Они цепляются за тех, кто держит их в руках. Те, кто им обладают, жаждут большего. Это свобода выбора; изменить; формировать мир в соответствии со своими желаниями. Но сила раскрывает человека таким, какой он есть на самом деле… и поглощает тех, кто этого недостоин».
Ее тихий голос пронесся над столом, неся с собой чистую силу воли, которая, казалось, раздавит его там, где он стоит. Тело Рэя дрожало, дыхание становилось прерывистым, волнение и возбуждение росло внутри него.
Вот оно… это то, что я хотел!
Ушла молодая дворянка с приятной манерой поведения и стоической сдержанностью. На ее месте было эхо несравненной мощи, свидетелем которой он был, когда Король-Заклинатель поднял руки над Равнинами Катз. Абсолютная красота, воплощенная в абсолютной силе.
«Того, кого мне нужно увидеть, а…»
Дыхание Рэя остановилось при словах леди Захрадник. Глефа, прижатая к его шее, исчезла в мгновение ока.
«Это то, что сказал мне генерал Кабейн перед тем, как я рассталась со Вторым Легионом», — кончики ее пальцев снова легли на стол. — И, похоже, он попал прямо в точку.
От призрака силы, господствовавшей над палаткой всего несколько секунд назад, не осталось и следа. Леди Захрадник за столом вернулась к самому образу воинственной аристократки… но чувство, которое она оставила в нем, осталось. Неважно, какой вид она носила; как бы она ни говорила, теперь Рэй мог ощущать всю тяжесть ее существования, затмевающую каждое ее слово и действие.
Никогда в жизни он не встречал таких, как она. Даже величие императорского трона казалось ничтожным по сравнению с ним.
— Вы понимаете, что он имел в виду, генерал Рэй?
— …Я бы не стал гадать, миледи, — ответил Рэй. «Большой опыт генерала Кабейна делает его гораздо мудрее меня».
— В том, что вы говорите, есть доля правды, — сказала ему леди Заградник. «Время может дать людям мудрость, но время также отнимает годы, в течение которых люди могут применять эту мудрость. Генерал Кабейн понимает, что Колдовское Королевство задало вопрос Империи Бахарут, но он может дать ответ только для сегодняшней Империи Бахарут. Он указал мне на вас, потому что вы можете дать ответ для будущей Империи Бахарут.
Он медленно кивнул в ответ на ее слова, затем остановился, когда ее бровь слегка нахмурилась.
«Вы недовольны моим ответом, — сказал он.
«Понравится мне ваш ответ или нет, не имеет отношения к моим обязанностям», — ответила леди Заградник. «Что меня не устраивает, так это то, что вы, похоже, неспособны дать удовлетворительный ответ… или, скорее, не вы лично, а сама Империя не способна должным образом ответить».
— Боюсь, я не понимаю, что вы имеете в виду, миледи.
«Если да, — сказала ему баронесса, — то вы сможете дать правильный ответ. Империя Бахарут молода. Как и многие дети, он был защищен от опасностей мира. Теперь это похоже на мальчика, выросшего настолько, чтобы поверить, что он может дотянуться до копья своего отца, установленного над каминной полкой. Исключая все остальное, вы протягиваете руку, не подозревая о пламени, горящем прямо перед вами… или о том, кто смотрит».
Рэй нахмурился, глядя на образы, которые она представила — вероятно, каждый отпрыск боевых искусств пытался сделать это хотя бы раз, но с менее чем желаемыми результатами.
«Я беспокоюсь о том, не означает ли это, что моя мать придет, чтобы отшлепать меня».
— Отшлепать? Баронесса Заградник приподняла бровь: «Моя мать пнула моего брата прямо в каменную стену».
Он почувствовал, что сделал шаг назад.
— …но я не буду этого делать, — ухмыльнулась она. «Я не верю, что сегодняшняя Империя переживет какой-либо «удар» Колдовского Королевства. Чего я хочу от вас, так это правильного ответа, потому что Империя уже выбрала вас, чтобы возглавить Имперскую армию в будущем. Вы один из самых молодых людей, когда-либо получивших звание генерала, и человек, который должен был наблюдать за аннексией Ре-Эстиза на протяжении следующего поколения. Ваш образ изображен на каждом третьем армейском плакате в каждом городе и городе. Ты олицетворение амбиций, драйва и воли Империи».
— Что мешает мне дать «правильный ответ», миледи?
«Невежество. Реальность, сфабрикованная на основе веры в то, что детская комната, в которой вас укрывают, — это сам мир. Пока ты цепляешься за эти убеждения, ты не можешь дать Колдовскому Королевству обоснованный ответ.
Что она имела в виду? Она представила это так, будто сама реальность была соткана из какой-то великой иллюзии.
— Это не так сложно, как кажется, — Леди Заградник слегка улыбнулась его замешательству. «На самом деле правда очень проста. Из-за условий, в которых оно развивалось, имперское общество выковало цепи, связывающие его людей и не дающие им увидеть то, что находится за пределами безопасности колыбели. Даже сейчас Империя беспомощно скована этими цепями, когда реальность обрушивает на нее свою правду».
Баронесса посмотрела на карту на столе, переводя взгляд с одной точки на другую.
«Я полагаю, что вы попытаетесь закрепиться в высокогорье в качестве первого шага в наступлении?»
— Верно, — кивнул Рэй. «Наша разведка далека от завершения и все еще продолжается, но мы собрали достаточно информации, чтобы полагать, что захват хотя бы одного из западных проходов возможен с минимальными потерями. Если все пойдет хорошо, нарушения, которые мы создаем после прорыва на плато, позволят дивизиям вдоль имперской границы присоединиться к нам.
— Понятно, — сказала леди Заградник. «В таком случае я буду участвовать в качестве одного из ваших капитанов. Это должно дать мне возможность показать вам то, чего вы пока не видите».
— Вы, моя госпожа? Подо мной?»
Леди Захрадник одарила Рэя легкой самоуничижительной улыбкой.
«По общему признанию, у меня нет защиты Рыцаря Смерти или атаки Воина Смерти, но у меня есть некоторые собственные преимущества. Тем не менее, весьма вероятно, что вы будете испытывать некоторую боль. Однако, как агрессор в этом конфликте, я полагаю, вы понимаете, что не имеете права жаловаться».
