Глава 8
— Мы наметили хорошее, безопасное место для вашей палатки, миледи.
— Хотите воды, миледи? Сегодня у нас была долгая поездка».
Иоахим внутренне сжался, когда дюжина мужчин окружила боевого коня баронессы Заградник, раболепствуя перед молодой дворянкой. Облегчение нахлынуло на него, когда они, наконец, оставили нежить с Пятым Легионом, но теперь на передний план выдвинулись другие потенциальные проблемы, которые полностью ускользнули от его мыслей.
Вдобавок к шквалу предложений, которые она получала на все мыслимые темы, четверо мужчин, казалось, перешагивали друг через друга, протягивая руки, чтобы помочь ей слезть. Со своей стороны, баронесса просто одарила его дружелюбной улыбкой. Это было то, что он быстро научился узнавать, сопровождая ее по Вивернмарке, и в данном случае это могло означать только одно. Пограничные дворяне, как правило, были немногословными мужчинами и женщинами, почти всегда предпочитавшими, чтобы их действия говорили за них.
Женщин часто принимали за их гражданских коллег, особенно потому, что их внешний вид был похож, когда они не носили доспехи. Однако между ними была огромная разница, и сигналы, которые они испускали, могли иметь совершенно разные значения. Избранные за то, что они были, солдаты батальона Рэя оказались совершенно не готовы к встрече с леди Захрадник.
— Можно я понесу ваши сумки, миледи?
Вы думаете, что боевой конь просто для галочки?
Взгляд леди Захрадник остановился на улыбающемся мужчине. Иоахим с нездоровым любопытством наблюдал, как она отстегивает от пояса две сумки, лежавшие у нее на бедрах. Ее скакун сдвинулся в сторону, когда она небрежным движением запястья послала одного в протянутые руки мужчины.
«Уф…»
За непристойным звуком последовал лязг металлических пластин, когда мужчину швырнуло на спину. Боевой конь снова дернулся вбок, когда второй пятидесятикилограммовый рюкзак последовал за первым.
Баронесса ехала на самом большом боевом коне, имевшемся во всем батальоне, который затем был усилен магией, потому что общий вес между ней самой, ее одеждой и ее имуществом составлял где-то около 180 килограммов. Средний имперский рыцарь в полном латном доспехе был вдвое меньше. Неудивительно, что обычно она ездила на Пожирателе душ.
Она сама плавно спешилась, встав на колени, чтобы освободить солдата, застрявшего под ее сумками. Прикрепив их к поясу, она помогла мужчине подняться. Он все еще казался неуверенным в том, что произошло, и лица мужчин вокруг нее так же колебались между замешательством из-за странного события и их непрекращающимся восхищением привлекательной молодой женщиной.
Подобно членам семьи Иоахима или большинству воинских домов Империи, леди Захрадник не «продавала» себя, как это делали гражданские аристократы. У нее, как и у деда Иоахима, была дополнительная склонность ничего не говорить и не делать, в то время как другие убегали со своими собственными предубеждениями. Если она чувствовала себя особенно злобной, она исподтишка использовала различные действия людей, основанные на этих предубеждениях, чтобы укусить их за задницу.
Когда Иоахим спросил деда, почему он это сделал, барон ответил что-то вроде того, что никогда не прерывал врага, когда он совершал ошибку, что, по мнению Иоахима, имело смысл. При этом барон Уорд поступал так со всеми, как с друзьями, так и с врагами, так что Иоахим был уверен, что дед делал это просто из чувства садистского удовлетворения. Это, в свою очередь, заставило его задуматься о том, есть ли в леди Заградник садистские наклонности, но солдаты батальона, вероятно, в целом выиграют от ее влияния.
Хотя по своей природе они не были плохими, остальная часть Имперской Армии считала солдат Шестого Легиона непроверенными и некультурными. Группа армий в основном состояла из молодых новобранцев, которые в противном случае отправились бы в Восьмой легион, а также амбициозных людей, которых привлекала идея о том, что «экспедиционная армия» будет совершать завоевания и расширять Империю.
Это были запасные части арендаторов, мужчины, кочевавшие по городам и городам. Такие запасные обнаружили, что безопасная и комфортная жизнь в городских условиях была всего лишь плодом их обнадеживающего воображения. Незримая стена стояла перед посторонними в иерархии городских сообществ, не давая им участвовать в их процветании.
Нищие и заброшенные, эти запасные части были легкой мишенью для вербовщиков, которым нравилось, как говорится в поговорке, выбирать из мусора. Немногие были грамотными при поступлении на военную службу, и их знания не выходили далеко за пределы их родных деревень или того, что они выстрадали в городах.
Однако это было бы худшим моментом в их жизни, если предположить, что они не были собраны. Имперская армия хорошо заботилась о своих людях, и с обучением пришли компетентность, уверенность, гордость и место, которому они должны принадлежать.
К сожалению, новый мандат Шестого легиона привел к осложнениям в процессе обучения таких новобранцев в Имперской армии. По большому счету, Шестой легион торопился с обучением и воспитывал мужчин скорее завоевателями, чем защитниками. С этим пришло отношение, отличное от остальной части Имперской Армии. Эти взгляды могли со временем смягчиться, но время было дефицитным товаром из-за быстрой и радикальной реорганизации Шестого легиона.
Они были силой без вещества; гордость без опыта, и батальон генерала Рэя был специально отобран, чтобы быть свободным от оков традиций и влияния других дворян. В результате роты батальона имели базовую подготовку Имперской Армии, но по духу были ближе к Наемникам. Наемники Рэя.
В леди Захрадник Иоахим увидел шанс решить многие из этих проблем. У дворянок были способы делать вещи, которые позволяли им достигать целей, которые дворяне не могли, не вызывая антагонизма с другими, и воинственные дворяне, хотя и суровые и резкие, были настоящими людьми, которые имели, казалось бы, непреодолимое стремление «решать» проблемы для общего блага. Женщины также были намного жестче мужчин, когда дело доходило до сложных социальных ситуаций. Пока определенные линии не были пересечены, все и вся просто отскакивали от защиты баронессы, как камешки от латных доспехов.
Иоахим последовал за леди Захрадник, пока ее «телохранитель» вел ее к месту, которое они зарезервировали для нее. Его глаза лениво сканировали дорожку у его ног, когда он задавался вопросом, как закончится ее пребывание. Надеюсь, дела в Шестом Легионе изменятся к лучшему.
«Священник Уорд».
Его зрение сфокусировалось, и он поднял глаза на звук голоса баронессы.
«Моя леди?»
— Как обычно организована охрана в Шестом Легионе? Она спросила.
— Мне неизвестны какие-либо уникальные для нас процедуры, — ответил Иоахим. «Почему ты спрашиваешь?»
«Просто все они, кажется, постоянно следят за мной».
Он посмотрел мимо нее туда, где полдюжины устанавливали ее палатку. Остальные прятались поблизости, больше похожие на уличных головорезов, чем на часовых. Иоахим предположил, что они, по крайней мере, пытались выполнять свою работу, но он понял, что пыталась сказать леди Захрадник: все они пытались выполнять одну и ту же работу в одно и то же время.
«Я сообщу сержанту, и он разберется со сменой…»
Голос Иоахима оборвался. Увидев, что его осенило, леди Заградник одарила Иоахима своей очаровательной кривоватой улыбкой. Он оглядел телохранителей баронессы.
Кавалеров было семеро. Два рейнджера. Два тяжелых пехотинца и, включая его самого, два клирика. Добавление офицера приблизило бы его к стандартному имперскому патрулю…
Мгновение раздумий заставило его осознать корень проблемы. Члены стандартных патрулей Легиона отражали соотношение группы армий в целом. В Шестом Легионе магов не хватало, поскольку они были необходимы для станций, где они уже были размещены, выполняя регулирующие и коммуникационные функции. Жрецы, однако, упали в спросе, так как их границы с Колдовским Королевством делали ненужными пограничные патрули вдоль всей западной границы. В результате в Шестом легионе было почти вдвое больше клериков, чем обычно.
Мужчины, которые вызвались — или, скорее, соревновались — служить эскортом леди Заградник, точно так же отражали распределение войск группы армий. Однако офицер не мог просто покинуть свой отряд, как это могли сделать рядовые солдаты. Таким образом, у них не было сержанта. Генерал Рэй, похоже, не верил, что леди Захрадник обладает какими-либо значительными боевыми способностями, и думал, что она будет наблюдать за их действиями на расстоянии. Все, что ей было нужно, это группа мужчин, чтобы присматривать за ней. Это было специальное решение для нерегулярного спроса, но батальон Рэя по своей природе был случайным.
Вместо того, чтобы предоставить ей полноценный отряд, Рэй, вероятно, выбрал то, что, по его мнению, должно было впечатлить или порадовать ее. С политической точки зрения это было благоразумно — вряд ли офицер связи стал бы рисковать собой на передовой, — но Иоахим сомневался, что леди Заградник очень хрупкая. Она отправится туда, где, по ее мнению, сможет увидеть то, что хочет увидеть, как она часто делала, работая с Пятым Легионом.
— Я позволю генералу Рэю…
«Ждать.»
Иоахим замер на полушаге и вопросительно посмотрел на баронессу.
«Моя леди?»
— Я сделаю это, — сказала она. — Я могу действовать как их офицер. Если это разрешено, конечно».
— Они ваши телохранители, миледи, — ответил Иоахим. «Генерал Рэй сделал все возможное, чтобы угодить вам, и я не думаю, что кто-то будет противиться вашим желаниям».
— Это возможность, — сказала леди Захрадник. «Ко мне постоянно прикрепляются дворяне и отпрыски дворян, поэтому мое взаимодействие с обычными солдатами было явно ограниченным и обычно кратким. Простолюдины составляют подавляющее большинство имперской армии, но у меня не было возможности познакомиться со многими из них.
Он надеялся, что они выживут. В Имперской Магической Академии даже отпрыски Высокой Знати не скрещивали девушек из воинских домов, потому что они были настолько ужасны. Эти мужчины, однако, не имели ни малейшего понятия, кто она такая. Иоахиму пришло в голову, что он, вероятно, должен предупредить их, но, возможно, у него были и садистские наклонности.
Когда палатку поставили и мужчины начали слоняться без дела, леди Заградник подошла к ним, чтобы обратиться к ним.
«Большое спасибо, — сказала она с улыбкой, — я ценю помощь».
— Не проблема, миледи, — ответил один из мужчин быстрее остальных, — мы также поможем разместить ваши вещи внутри.
«Все будет хорошо, — ответила леди Заградник, — я сама могу позаботиться об этом. Кстати, кто у вас командир?
Мужчины обменялись взглядами, отвечая на ее вопрос неосознанными взглядами. По крайней мере, они не были настолько сумасшедшими, чтобы пытаться протолкнуть мимо нее ложные утверждения.
— В таком случае, — сказала им баронесса, — я буду вашим капитаном. Прежде чем я отправлю вас разбивать палатки, я хотел бы знать ваши имена…
Собрав их имена, она организовала палатки в тупик, который выходил в центральный двор лагеря. Палатка госпожи Заградник занимала тупик в конце, а палатки священника, которые по необходимости были больше, чем палатки других солдат, стояли по обе стороны от нее, лицом к тому месту, где должен был быть костер отряда. Пока мужчины двигались, чтобы устроить все, как она приказала, новоявленный капитан подошел к квартирмейстеру, чтобы реквизировать припасы.
— Вы, кажется, уже привыкли к этому, миледи, — сказал Иоахим, помогая ей нести все обратно.
«Должно быть, я наблюдала, как это происходило несколько сотен раз, — ответила леди Заградник. «Большая часть моего опыта в лагерях Второго легиона была в палатках офицеров или рядом с ними, поэтому я мог наблюдать за выполнением многих мирских административных обязанностей. Однако мне не приставили телохранителя — я в недоумении, что с ними делать».
— Это хороший вопрос, но я не думаю, что вы вообще что-то с ними сделаете. Судя по всему, они были выбраны за их прочность и внешний вид. Я сомневаюсь, что у генерала Рэя есть для них какие-то планы, кроме того, что он получил указание обеспечить приятное пребывание и обеспечить вашу безопасность.
«Получают ли имперские рыцари какое-либо признание за сопровождение людей?»
— Нет, если только им не нужно спасать человека, которого они сопровождают, от смертельной ситуации, — фыркнул Иоахим. — Честно говоря, у здешних мужчин все наоборот, миледи. Я не умаляю их, когда говорю это, но они окутаны «идеей» о том, что такое Имперский Рыцарь, и действуют в соответствии с ней. У них нет представления о том, как все устроено на самом деле».
Комфортно обосновавшиеся Имперские Рыцари ценили обязанности по сопровождению, потому что это приносило им престиж, и эти обязанности также включали общение с важными людьми — другими словами, это был шанс быть замеченными и установить связи. Однако престиж и связи имели значение только в том случае, если их можно было использовать. Подавляющему большинству солдат Шестого легиона не на что было опереться, кроме самих себя, и телохранители баронессы не были исключением.
Что им нужно было сделать, так это оказать заметную услугу и заработать свои шпоры. Как только они вступали в ряды дворян, дальнейшие достижения приносили им почести — денежные вознаграждения, звания и титулы — и именно в этот момент Имперский рыцарь переключил свое внимание на использование того, что они заработали, соревнуясь за престижные и выгодные задания. .
Будучи действительно сильными по сравнению со своими сверстниками, телохранители баронессы оказывали себе медвежью услугу. Мысль о том, что они сопровождают молодую и привлекательную дворянку, похожую на какого-нибудь рыцаря из сказки барда, ослепляла их, и они не понимали, что это не поможет им достичь тех целей, которые побудили их поступить на службу в Имперскую армию. Генерал Рэй не стал разубеждать их в их романтизированных представлениях, поскольку они позволили ему собрать эскорт с минимумом суеты и множеством кандидатов на выбор.
Короче говоря, они еще не были имперскими рыцарями и не имели возможности отличиться и получить рыцарское звание. Надеюсь, они не думали, что смогут заискивать перед баронессой и заставить ее замолвить за них словечко. Иоахим знал о ней достаточно, чтобы понимать, что любые подобные попытки приведут к резкому и, возможно, насильственному завершению их карьеры.
«Я думала, что так и будет», — сказала леди Захрадник. «Увольнение их из моей службы, чтобы они могли посвятить себя достижению своих целей, вызовет проблемы, но я верю, что, по крайней мере, могу помочь им заработать некоторые достижения».
Иоахим скрыл свое замешательство, добавляя свои ящики к складу отряда. Неужели это было так просто? Она говорила так, будто могла производить достижения по требованию.
— Могу я спросить, миледи, — сказал он, — как это работает в Колдовском Королевстве? Я имею в виду продвижение в армии.
«Структура Королевской Армии Колдовского Королевства такова, что «продвижение» является относительно новой концепцией. Военными вопросами занимаются вассалы Его Величества и их подчиненные. Всю свою работу я выполнял не как офицер Королевской армии, а как дворянин с обязательствами военного вассала. Однако вместо того, чтобы командовать полком, набранным из числа моих вассалов, я командую силами, которые в основном состоят из Нежити.
— …Надеюсь, вы не будете обращаться со своим телохранителем как с нежитью, миледи.
Баронессу, казалось, позабавило его беспокойство. Ее губы изогнулись в легкой улыбке, когда они присоединились к мужчинам у костра.
«Хотя я не могу быть абсолютно уверена, — сказала она, — я считаю, что у этого батальона уже есть все необходимое для достижения своих главных целей в этой глуши. Вам не потребуются никакие дополнительные нежити, и я не буду относиться к своим людям как к таковым. Теперь давайте посмотрим, что мы можем сделать, чтобы дать всем то, что им нужно».
