Глава 11
— Мне уже давно интересно, — сказала Флорина. «Эта кладовая, мимо которой мы проходим каждый раз, когда возвращаемся из Верхних пределов туда и обратно… что это?»
Людмила оглянулась через плечо на рассматриваемый склад, который быстро удалялся из поля зрения, пока их фургон двигался на юг.
— Это грузовая партия, которая обслуживает территорию госпожи Верилин, — ответила Людмила. «Старый корабль моей деревни используется для перевозки людей и товаров туда и обратно из деревни мисс Бабушки через реку».
У мисс Бабушки была очень интригующая история, которая либо напугала людей, либо озадачила их. Будучи знакомой с Дамой Верилин, Флорина считала, что имперский отпрыск находится в захватывающей ситуации, несмотря на то, что Ледяные Драконы имеют плохую репутацию. Как минимум, Немел Гран обеспечила себе комфортное и безопасное место, где она могла спокойно добиваться своего счастья.
— Как она?
— Судя по отчетам Нонны, — сказала Людмила, — неуклонно. Если судить по объему древесины, экспортируемой ее народом, они уже должны были расчистить достаточно места для небольшой деревни. Однако при нынешних темпах они не будут сажать урожай до весны. Что касается ее людей, то они еще не доставили серьезных проблем.
«…значит ли это, что были небольшие проблемы?»
Флорина выглянула в окно, из промежутков между деревьями время от времени открывался вид на реку Катце. На дальней стороне не было никаких признаков активности — только стена густого леса.
— Думаю, это зависит от того, как оценивать проблемы, — сказала Людмила. «В истинно имперской манере мисс Гран нанесла удар и вела войну со всеми соседними племенами гоблинов, пока они еще не закончили свои зимние будни. Ее весенняя кампания успешно завершилась в течение месяца после ее прибытия».
Флорина наклонилась ближе к окну, ища любые признаки завоевания мисс Бабушки. То, как Людмила описала ее ранее, совершенно не соответствовало тому, что она сделала. Предполагалось, что она будет тихой и благовоспитанной наследницей второстепенного дома.
— Эта «мисс бабушка» звучит как амбициозный лорд, — сказал Дайел с места позади них. «Должны ли мои люди готовиться к набегам из-за реки?»
«В Верхних Пределах действуют особые правила, позволяющие сохранить большинство обычаев местных племен, — сказала Людмила. «Земля, на которой живет ваш народ, подчиняется обычным законам Колдовского Королевства, так что вам не придется беспокоиться о набегах».
«Я понимаю…»
Дайел переглянулся со своей матерью, которая тоже решила пойти с ним. На сиденьях позади них Лида и Дида прижались мордами к соответствующим окнам, глядя на проносящиеся мимо пейзажи. Учитывая расположение орков, она не была уверена, были ли девушки в восторге от новых пейзажей или от перспективы стать свидетелями битвы.
— Из любопытства, Дайел, — спросила Флорина, — твои люди предпочли бы продолжать заниматься этим? Я имею в виду твой старый образ жизни.
«Хм… я не могу отрицать, что некоторые могут это пропустить», — сказал Дайел. «Но для чужаков в этой стране это, вероятно, было бы серьезным вторжением. Хотя сейчас это может показаться не так, мы, орки, должны были быть достаточно сильными, чтобы бороться с нашими соседями. У племени гоблинов не было бы шансов, хотя армия гоблинов была бы совсем другим делом… эта мисс Бабушка — хобгоблин, верно?
«Как только вы устроитесь, — улыбнулась Людмила, — вы должны зайти к ней, когда у вас будет время».
Она снова делает это…
В Людмиле действительно была садистская жилка. Это не было разыграно со стереотипной воинственностью жестоких людей — это было тактично, за неимением лучшего слова. Все было рассчитано на то, чтобы заманить, вывести из равновесия и заманить в ловушку ее «противников», и она, казалось, получала от этого большое удовольствие, несмотря на то, что редко показывала это.
При этом она обычно использовала свои методы, чтобы вести людей в правильном направлении или выявлять слабости и ложь, чтобы они могли их исправить.
— Однако вы затронули интересный момент, — продолжила Людмила. ««Серьезное вторжение» означает, что вы считаете, что ваше участие в местном конкурсе будет плохим».
— Плохо для них, конечно, — ответил Дайел. «Что касается нас, то мы не знали бы, какие последствия наше присутствие может в конечном итоге вызвать. Как Страж, вы должны понимать, о чем я говорю, так зачем поднимать то, что уже понятно?»
— Это ради баронессы Ганье, — сказала ему Людмила. «Ей поручили помогать в управлении Холмами Абелион, поэтому развитие понимания их обитателей пойдет ей на пользу».
Прошло немало времени, прежде чем Дайел снова заговорил.
«Прости меня за то, что я так говорю, но не похоже, что она преуспела бы, управляя Холмами Абелион».
— Я просто помогаю, — сказала Флорина. «У меня нет намерения «управлять» кем-либо».
«Это только еще больше ослабит вашу позицию», — сказал Дайел. — Мало того, что ты уже кажешься слабым, так еще тебе не хватает воли к власти. Все это почувствуют. Я боюсь, что племена увидят в вас только аппетитную еду, которую им запрещено есть».
«Сила не может быть единственным, что уважает ваш народ».
«Конечно, нет», — сказал Дайел. «Мир был бы поистине диким местом, если бы это было так. Но все эти другие вещи требуют времени, и оценка варьируется от племени к племени. Однако личная сила немедленно признается и уважается. Это поляна, которая позволяет жизни процветать под ее пологом. Без силы все, что есть у народа, может быть насильственно отнято».
«Иными словами, — сказала Людмила, — слабым нельзя доверять как переговорщикам, потому что все, что они говорят и делают, зависит от вещей, находящихся вне их контроля. Это просто реальность мира, и она укоренилась в культурах, которые вы там найдете».
— Но я работаю не на себя и даже не на свой дом, — сказала Флорина. — Я работаю на Королевский двор. Никто не может сказать, что Колдовское Королевство слабо.
— Никто, — сказала ей Людмила. «Проблема в том, что лорды племени посмотрят на тебя и увидят слабого человека, а не Короля-Заклинателя. Поток власти не является чем-то, что сразу распознается, тем более что племена, с которыми вы имеете дело, не имеют таких же социальных конструкций, как мы. Даже тот иностранный агент, которого мы обнаружили в Арвинтаре, смотрел на вещи так же. Чего тебе не хватает, так это веса».
Насколько Флорина понимала вещи, это была проблема с восприятием. По словам Клары, корнем всего было существование уровней классов и то, как они формировали общества каждой расы. Люди, у которых не было уровней расового класса, естественным образом сформировали общество специалистов. Это общество специалистов быстро «выдвинулось» из своего племенного состояния гораздо быстрее, чем племена Полулюдей и Гетероморфов. Человеческое общество могло оправиться от какого-нибудь бедствия и восстановить существовавшую ранее структуру рабочих классов менее чем за два века, породив новые королевства и империи со всем прогрессом, который с ними пришел.
Полулюди и гетероморфы, с другой стороны, были достаточно сильны, чтобы выжить, и поэтому не было необходимости следовать одним и тем же путем. Их богатство расовых черт и врожденных способностей позволяло им комфортно жить в ситуациях, когда люди просто погибли бы.
Таким образом, культура развивалась по-разному. Проблемы, которые предвидел Дайел, были результатом этой культуры. Культура, основанная на ранней специализации, создала «Лордов», которые были так же специализированы. Без экзистенциальных угроз в виде агрессивных соседей «Люди-Лорды» перешли к гражданской роли.
В человеческом обществе это не было проблемой, поскольку в целом понимались линии власти. Вне человеческого общества такого понимания не существовало. Дворянин, выступающий в качестве посла Ре-Эстиза в Империи, будет признан представителем Королевского двора Ре-Эстиза. Однако отправка посла с той же целью в племя полулюдей означала отправку племени бесплатной еды.
«Итак, моя первая задача — заставить их каким-то образом распознать поток власти», — сказала Флорина.
— Что-то в этом роде, — сказала Людмила.
«Я не думаю, что я могу просто сказать им, что я Человеческий Лорд…»
— усмехнулся Дайл.
«Это не то, что можно просто сказать. Лорд есть Лорд».
— Но я — Человеческий Лорд, — Флорина поборола желание нахмуриться через плечо.
— Нет, ты не такой, — сказал Дайел.
— Она, — сказала Людмила.
«…она?»
«Она. Но это только подчеркивает то, что вы говорили. Большинство Человеческих Лордов не признаются Человеческими Лордами, потому что большинство Человеческих Лордов не соответствуют племенным стандартам. Даже утверждение, что вы есть, вероятно, оскорбит чувства другой стороны. То, что вы есть, должно говорить само за себя».
Флорина издала долгий вздох.
— Может быть, мне просто следует прибегнуть к «дипломатии».
— Это твой долг. Королевский двор никому не возлагает слепых обязанностей — вас выбрали из-за ваших способностей».
Вероятно, это было правдой. Классовые способности, как правило, работали окольными путями, которые нельзя было признать ничем иным, как естественными. Даже если бы кто-то знал, что они существуют, их было бы трудно заметить.
«Способности», которые ценил премьер-министр, были больше связаны с ее профессиональными классами, чем с ее личностью или интеллектом. Если бы в Колдовском Королевстве был гоблин с девяносто девятью уровнями класса «дипломат», леди Альбедо послала бы гоблина вместо Флорины, каким бы глупым гоблин ни казался по сравнению с ним. Когда дело дошло до дела, гоблин должен был «победить» в дипломатическом состязании, а леди Альбедо в первую очередь заботилась о результатах.
«Дипломатия» была чем-то, к чему Флорина всегда могла прибегнуть, чтобы выполнить работу. Однако аналогия Людмилы с «пустым контейнером» побудила ее полностью раскрыть свой потенциал. Она не могла успокоиться только потому, что ей сопутствовал небольшой успех, а в мире наверняка были дипломаты, намного превосходящие ее как по грубой силе, так и по навыкам.
Их фургон замедлил ход по мере приближения к рабочему лагерю и остановился перед переулком с магазинами. Несмотря на то, что время было близко к полудню, многие видимые авантюристы выглядели так, будто только что встали с постели. Авантюрист потянулся и зевнул, когда Людмила вышла из машины.
— Кайла, что бы сказали твои родители, если бы увидели тебя сейчас? Она сказала.
— Не думаю, что они меня узнают, — застенчиво улыбнулась Кайла. «Всю свою жизнь я вставал до рассвета, и все, что мне понадобилось, это некоторое время в городе, чтобы погубить меня».
«Сколько человек еще в постели?» — спросила Людмила.
— Половина, наверное, — ответила Кайла. – Когда мы вернулись, солнце уже взошло.
«Надеюсь, вы никуда не пошли, куда не должны были…»
«Нет, мы пошли в город на острове», — сказал Авантюрист. «А может быть, мы отправились в город на острове? Не думаю, что в пивоварне что-то осталось. Некоторые ребята были настолько пьяны, что доползли до следующей «таверны», которая, кажется, на самом деле была магазином Алхимика. Теперь, когда я думаю об этом, некоторые из них могли не вернуться».
— Оглядываясь назад, — пробормотала Людмила, — я должна была разместить экспедицию на перевале. Сообщите остальным, чтобы они были готовы в течение тридцати минут.
Флорина последовала за Людмилой через мост к острову в озере. Население рабочего лагеря теперь жило в деревенском скоплении зданий, мало чем отличавшихся от деревни на вершине бесплодного камня гавани Ворденс-Вейл.
Первого авантюриста Людмила нашла не в самой деревне, а под мостом. Остальные любезно хранились в пустых домах на окраине деревни. Флорина продолжала поглядывать на орков, гадая, что они думают, пока Людмила вела их обратно через мост. Это было не самое лучшее зрелище для тех, кто должен был стать бесстрашными исследователями Колдовского Королевства.
«Эти Люди ведут себя по-другому, — заметил Дайел.
— У этих людей похмелье, — проворчала Людмила. «Они приехали из города, чтобы выполнить определенный набор задач, но, вероятно, они сейчас ни на что не способны».
Дида и Лида подошли к одному из авантюристов. Ролх осторожно оттащил их. Час спустя авантюристы наконец собрались перед Людмилой перед лесным участком прямо у западных ворот лагеря.
— Добрый день, — голос Людмилы был ровным. «Я вижу, что все в высшей степени готовы отправиться в экспедицию».
Большинство авантюристов приложили усилия, чтобы оживиться, но это мало помогло. Фемида и Алессия, подошедшие к Людмиле, совсем не выглядели счастливыми.
«Больше, чем любое племя полулюдей, — сказала Алессия, — я думаю, что любой город, который мы обнаружим, станет нашим концом».
Они были частью тех немногих, кто не был уничтожен потворствами предыдущей ночи. Людмила вздохнула и протянула руку. Исорей, местный администратор Старшего Лича, вложил ей в руку папку.
«Вот краткое изложение правил для каждой группы, — сказала Людмила. — Верхние Пределы — часть Колдовского Королевства, но здешние уставы делают их более похожими на «пустыню». Хотя может так показаться, но имейте в виду, что здесь живут люди, и вы вторгаетесь на территорию племени в любой момент, когда отклоняетесь слишком далеко от дороги».
«Что, если на нас нападет племя?» — спросил один из авантюристов.
«Значит, вы чем-то заслужили это», — ответила Людмила. «Имейте в виду, что здешние уставы не распространяются на экспедицию, так что любое возмездие против местных жителей вызовет реакцию Королевской Армии. Я бы предпочел, чтобы экспедиция не возвращалась в Э-Рантэл группой зомби-оруженосцев, так что ведите себя прилично.
Авантюристы, казалось, немного протрезвели. Людмила передала папку Алессии, которая стала раздавать листы внутри. Авантюристы столпились вокруг лидеров своих групп, читая содержимое.
«Это не имеет никакого смысла», — сказал один из них. «Мы в Колдовском Королевстве. Почему Гильдию Авантюристов Колдовского Королевства следует рассматривать как захватчиков?
«С вами будут обращаться как с вредными элементами только в том случае, если вы нарушите закон», — сказала ему Людмила. — То же самое произойдет, если ты нарушишь закон в Э-Рантэле. Я был с экспедицией всего несколько дней во время Азербайджанской экспедиции, но то, что я увидел, было достаточно красноречивым. То, что земля не является городом или фермой, не означает, что вы можете идти куда угодно. Это должно быть правилом для экспедиций. Когда ты находишься за пределами Колдовского Королевства, все, что ты делаешь здесь, что вызывает нападение на тебя, почти наверняка приведет к нападению там.
Людмила вывела авантюристов через западные ворота, и они сели в повозки, которые доставили их по только что вымощенной дороге. Фемида и Алессия присоединились к Людмиле и Флорине в их фургоне.
— Извини, — сказала Фемида, — я не думала, что они отнесутся к этому, как к Э-Рантэлу.
— Они делают это каждую ночь? — спросила Людмила.
«Я никогда не видела людей настолько декадентских», — покачала головой Алессия. «Мы уже проснулись и собрались в храм к тому времени, как остальные хамы затащили себя в постель».
«Разве это не мешает расписанию Тренировочной зоны?»
— Лорду Маре, похоже, все равно, — сказал Паладин. «Если они не могут прийти утром, он заставляет их тренироваться ночью. Это только поощряет их ложиться спать допоздна все время. Но Людям не суждено бодрствовать по ночам. Если бы это было так, мы бы родились с темновидением.
Пожиратель душ шел с противоположной стороны, таща повозку с бревнами. Флорина считала, что асфальтированная дорога с частым движением умаляет чувство «приключения».
— Так что, ты думаешь, ты найдешь? Она спросила.
— Еще куски дороги, — ответила Людмила. — Кстати говоря, вспомогательные гражданские силы пытались собрать его воедино. Как это в итоге выглядело?»
— Дорога, — ухмыльнулась Фемида. «Однако они все еще очень гордились этим. Я не разбираюсь в таких вещах, так что, возможно, я пропустил что-то важное».
— Почему здесь вообще дорога? Алессия сказала: «Насколько говорит наша история, люди никогда не владели этой частью дикой природы долго».
«Это идеальное место для одного», — сказала Людмила. «Эта река прорезала широкую долину, и долина ведет путников прямо к перевалу. Вероятно, по нему много ездили задолго до того, как была построена какая-либо дорога».
— Много путешествовал? Алессия сказала: «Полулюди в пограничных землях не занимаются какой-либо торговлей».
— Возможно, тропа войны, — предположил Дайел.
Они посмотрели на орка в каюте позади них.
«Что это такое?» — спросила Флорина.
«Возможно, здесь используется не тот термин, — сказал Дайел. «В такой долине всегда будет немало звериных троп. Племена также используют эти тропы, когда патрулируют свои ареалы. Одному племени, очевидно, не будет принадлежать целая река, но это не значит, что тропы, используемые каждым племенем, не соединяются. Единственный раз, когда эти цепочки троп используются как единый маршрут, — это когда племена совершают набеги».
— Значит, тропа войны.
— Верно, — проворчал Дайел. «Возможно, название немного романтичное, но, по сути, они для этого и используются».
— Я вижу, — пробормотала Алессия, — значит, им так нравилось воевать с соседями, что они проложили для этого дорогу. Как и ожидалось от полулюдей.
Раздался лязг, когда Фемида ударила Паладина по наручу.
«Алессия!»
— Это была шутка, — сказала Алессия. — Я просто указал, как глупо это звучит.
— Это не так глупо, — сказала Людмила. «Военные инженеры постоянно строят инфраструктуру».
«Может быть, это и правда, — ответила Алессия, — но у здешних племен нет военных инженеров. У них почти нет домов».
А чья это вина?
Флорина посмотрела на Паладина из Теократии. Казалось, она была совершенно искренней в своем заявлении.
«Она знает?»
«Знать? Нет. Я сомневаюсь, что любой гражданин Теократии воспримет это как что-то плохое, несмотря ни на что.』
『Может быть, это и правда, но она сейчас здесь, с нами. Я не хочу думать, что она сказала бы такую небрежно ненавистную вещь.』
Причина, по которой у полулюдей «приграничья» не было ни военных инженеров, ни даже домов, заключалась именно в том, что Теократия держала все таким образом. Каждая нечеловеческая «угроза» в сфере влияния Теократии намеренно удерживалась в примитивном состоянии. Их единственная цель состояла в том, чтобы неосознанно продвигать про-человеческое повествование Теократии, совершая набеги на человеческие земли и яростно сопротивляясь человеческой экспансии.
Ничто слишком опасное не могло существовать, поскольку они должны были только напоминать человечеству, что остальной мир был его врагом, поэтому большинство людей, которые видели вокруг Ре-Эстиза, были гоблинами, ограми, случайными троллями и странными монстрами.
Через час они добрались до участка строительства шоссе. Ощущение «приключения» еще больше уменьшилось, когда Флорина столкнулась с аккуратно организованной партией груза, в которой туда-сюда ходили рабочие-нежить и люди.
— Продолжайте идти на запад, — крикнула Людмила авантюристам. «Экспедиция официально начинается в тот момент, когда мы сошли с тротуара».
Далекие пики, которые можно было увидеть из города, теперь возвышались над ними, и их путь в конце концов пролегал мимо лесников, расчищающих дорогу для строительства. В конце концов, растительность стала редкой, и пышная долина превратилась в высохшее ущелье, усеянное кустарниками и валунами. Их склон выровнялся, и Людмила остановилась, чтобы оглядеться.
— Вот и мы, — сказала она. — Ваш лагерь первые несколько дней будет здесь, на вершине этого перевала. Ночью все еще может опускаться ниже нуля, поэтому я надеюсь, что вы все готовы».
— Дерьмо, — сказал авантюрист. «Привет, Хоу, я знаю, что ты купил несколько таких нагревательных обручей…»
«Что насчет этого?» Рядом ответил суровый мужчина.
«Позвольте мне одолжить один».
«Занимать? Это будет по одному серебру за ночь.
— Сукин сын, привет, Мэг…
«Одно серебро за ночь», — ответила молодая женщина.
Искатель приключений пошел по кругу, но все командовали одинаково. Людмила смотрела на авантюристов непроницаемым взглядом.
«Я считаю, что у всех вас есть процедуры, которым нужно следовать», — сказала она. «Мы и так уже опаздываем, поэтому я предлагаю вам начать, прежде чем вы замерзнете».
«Как далеко мы должны идти?»
— Ты никуда не пойдешь, пока наш лагерь не будет разбит.
После того, как авантюристы разошлись, Людмила подошла к ровному месту на северной стороне остатков дороги.
«Это место должно подойти», — сказала Людмила. — Если хочешь укрыться от ветра, тебе придется воздвигнуть несколько барьеров для командной палатки.
— Мы сделаем это, — сказала Фемида, снимая рюкзак. — Ты собираешься вернуться в Долину Стражей после того, как мы все устроим, верно?
— Да, у меня еще полно работы, которую нужно наверстать.
— Тогда, наверное, только мы вдвоем руководим, — сказала Фемида. «Я так привык, что Радуга управляет делами. Надеюсь, мы не облажаемся».
«Я уверена, что вы оба справитесь», улыбнулась Людмила. «Я также буду проверять ваши успехи каждый день, и вы всегда можете отправить мне сообщение, если что-то случится».
Людмила оставила Фемиду и Алессию, чтобы организовать авантюристов, проведя Дьела и его семью через вершину перевала. Она посмотрела на скалы, возвышающиеся к северу от них.
«Я полагаю, что через год его все равно не будет», — сказала Людмила.
«Что Вы ищете?» — спросила Флорина.
«Леди Шалтир использовала племя гноллов, чтобы нарисовать скалы над нами», — ответила Людмила. — Сейчас нет никаких признаков того, что произошло.
Дайел тоже поднял голову.
— Леди Шалти… вы имеете в виду вампира, который ждал нас по ту сторону дыры в воздухе?
«Если она была одета в черное платье, то да. Леди Шалтир — моя сеньора и прямой вассал Его Величества Короля-Заклинателя. В Колдовском Королевстве она служит министром транспорта.
«Боюсь, некоторые из этих терминов были мне незнакомы…»
«У нас достаточно времени, чтобы охватить все, что вам нужно знать», — сказала Людмила. — Я постараюсь не доводить тебя до обморока слишком много раз.
Они продолжили свой путь на запад, где из-за постепенно увеличивающегося уклона дороги им открылся вид на обширные луга. Местность заметно отличалась от холмистых полей герцогства Э-Рантэл и казалась гораздо более засушливой за берегами реки внизу.
— Вот это место, — сказала Людмила. «Где я столкнулся с орком, который утверждал, что он Курс Ган Зу».
Дайел, Ролх, Лида и Дида ходили вокруг, словно могли проследить шаги своего Господа. Флорина и Людмила молча стояли рядом.
— Каким он был, когда вы с ним познакомились? — спросил Ролх.
— Агрессивно, — ответила Людмила. «Решительный. Он был лордом, борющимся за выживание своего народа. По своей неопытности я не осознавал этого вплоть до того момента, когда он напал, и в моем опыте с тех пор я еще не встречал другого Лорда, подобного ему».
— Понятно, — тихо сказал Ролх. «Значит, он был несломлен даже после всего, что произошло. Это дает мне надежду, что когда-нибудь мы сможем его выследить».
«Может быть, я смогу помочь, когда придет время», — сказала Людмила. «А пока я буду делать все, что в моих силах, чтобы заботиться о его народе».
— Итак, вы показали, — кивнула матрона орков. «Мы только недавно встретились, но мы также можем только надеяться, что вы продолжите это делать».
То, что вы есть, должно говорить само за себя.
По крайней мере, среди большинства дворян-людей такое мнение было глупым. Слова пришли раньше всего; впечатления, построенные на притворстве и обычаях. Тем не менее, Людмила делала это так же естественно, как дышала, и окружающие, казалось, так же естественно отвечали ей взаимностью.
Флорина не была Людмилой и даже не воинственной аристократкой… но ей нужно было придумать, как добиться таких же результатов по-своему.
