Глава 3
К большому облегчению Флорины, спор не продолжился за ужином, и все вернулось к тому, как обычно было между всеми. Как и ожидалось, большая часть их обсуждения вращалась вокруг предстоящих встреч с аристократами Империи… по крайней мере, сначала так казалось.
— Как ты думаешь, имперское отношение к Колдовскому Королевству сильно улучшилось? — спросила Флорина.
— Что касается искренних чувств, — сказала Лиана, — это едва ли имеет значение. Важно то, что прошло достаточно времени без каких-либо негативных инцидентов, чтобы граждане Империи стали слепы к тому, что им не нравится. В конце концов, это их специальность».
Она не была уверена, что это «специальность», поскольку многие люди поступили бы так, если бы им это сошло с рук. Имперская пропаганда всегда заставляла своих граждан смотреть «вверх». Если воспринимать это в положительном свете, это означало, что они поощряли людей стремиться к величию. С другой стороны, это означало, что они закрывали глаза на подавляющее большинство людей, которые так и не достигли того величия, которое имперская пропаганда навязывала массам.
— Значит, ты наконец осознаешь, что это проблема? Клара лениво покрутила бокал с вином.
«Я понимаю практические проблемы, которые это вызывает», — Лиана указала через стол хлебной палочкой. «И, да, это включает в себя тот факт, что они, вероятно, задерживают разработку или даже выбрасывают целые поля классов должностей в мусорное ведро. То, что они сделали со своей гражданской знатью, достаточно красноречиво. Требуются столетия, чтобы создать настоящее, работающее учреждение, и они взяли на себя обязательство создать новое, которое выполняет старую работу с новыми классами работы».
«Вы думаете, что учреждения могут создавать новые классы должностей?» — спросила Людмила.
— Ну да, в этом есть смысл, — Лиана бросила хлебную палочку в свой суп. «Поскольку мы застряли здесь, в Бэкерсвилле, у нас есть миллион примеров основных обществ, и мы можем провести линии «эволюции» для различных классов работы, потому что мы всего лишь на шаг или два выше всех племен вокруг нас. Многие из них должны быть результатом социальных конструкций или прогресса цивилизации.
«В племенах есть «мистики» и «шаманы», но на самом деле это друиды или какой-то их вариант. Вторая организованная религия открывает магазин, начинают появляться жрецы, клирики и паладины. Если организованная религия становится достаточно большой, к их институциональной производственной линии добавляются Аколиты и Оруженосцы. Гражданские дворяне появляются, когда появляются безопасные центральные районы, и такие вещи, как промышленная производительность и внутреннее управление государством, становятся более важными, чем набор боевых навыков. Если бы городских центров не существовало, не было бы и разбойников — каждый, кто был бы одним из них, был бы вместо этого рейнджером».
Это действительно представило все виды интересных возможностей. Вопрос заключался в том, каков порог развития рабочего класса в обществе и можно ли его «принудить».
Что касается Колдовского Королевства, класса работы «Дипломат» не существовало. Клара находилась в процессе создания академии профессий, которые потребуются правительству Колдовского Королевства в будущем, так что любые простолюдины, не имеющие опыта работы в традиционных «дипломатических» классах, в конечном итоге получат класс «Дипломат»? А бюрократы? Возможно, они уже существовали где-то еще. Если это так, то Колдовское Королевство могло отставать от тех мест в мире, которые долгое время были свободны от катастроф, уничтожающих цивилизацию, чем они думали.
— В любом случае, — сказала Лиана, — с учетом того, что Людмила упомянула о пустом контейнере, мы должны придумать, чем их заполнить. Вещи, которые не отстой. У Флорины есть несколько хороших, но она отказывается их использовать.
«Она делает?» — сказала Людмила.
— Да, — кивнула Лиана. «Это почти как магия. Она не дипломат – она дипломат. Хм… думаю, я буду использовать это с этого момента.
Ганье школа дипломатии…
По крайней мере, это было лучше, чем «болванить». С другой стороны, это может привлечь заклинателей, которые примут его за новую школу магии.
— Ну, по крайней мере, это связано с тем, к чему я клонила, — сказала Людмила. «В Драконьем Королевстве я обнаружил, что способность, которой я научился сразу после встречи с леди Шалтир, сделала больше, чем я предполагал. Слишком легко попасть в эту ловушку, думая, что у человека есть разумное понимание того, что он делает. Если исходить из того, на что способны наши искатели приключений с их уровнями рабочих классов, те, кто занимается гражданскими профессиями, многое упускают. Леди Шалти и другие всегда поощряли меня исследовать, на что я способен. Я думал, что делаю именно это, но оказалось, что этого недостаточно».
«Интересно, смогу ли я развить Навык «получать свои вещи бесплатно», — размышляла Лиана.
— Не смей, — Флорина бросила взгляд на подругу.
«Говорит человек, который может буквально заставить племена подписать свою территорию бесплатно».
— Это и то — две разные вещи, — сказала Флорина. «Торговцы будут бесконечно эксплуатировать такой навык. На самом деле, я не уверен, что стал бы охотно учить кого-то тому, что я умею делать. Королевский двор прав в том, что не следует бездумно «заполнять контейнеры».
— Мех, ты не веселый. Во всяком случае, вернемся к имперцам… мы действительно их делим?
Принесли главное блюдо на ужин — тарелку с паровой рыбой, привезенной из деревни Альянса Ящеров в Великом Лесу Тоб. Хотя это было достаточно обычным блюдом в речных землях, в Э-Рантэле оно по-прежнему считалось роскошью. То, что это была пища, которую могли потреблять плотоядные расы, также влияло на цены на рыбу и мясо в целом.
«Эти контакты стоят больше, чем их чистая коммерческая ценность», — сказала Клара. «Я знаю, что мы все в состоянии быть независимыми от традиционных социальных сетей, но это не значит, что мы должны отказаться от них. Во всяком случае, как никогда важно поддерживать наши отношения с другими. Нам они больше не нужны для безопасности или экономической выгоды, но очень важно, чтобы мы работали вместе как члены Палаты лордов. Внутри страны мы должны быть примером для всех новых лидеров, участвующих в законодательных процессах Колдовского Королевства. С точки зрения иностранных дел, мы все должны быть на одной странице с точки зрения национальной политики».
— Согласна, — Флорина ткнула рыбу вилкой. «Мы не можем сеять семена нездорового соперничества. В дополнение к тому, что упомянула Клара, Колдовское Королевство находится на пути к тому, чтобы стать региональным гегемоном. Если наш дом будет разделен, это послужит плохим примером для наших союзников».
— Хорошо, — проворчала Лиана. «Но нам лучше получить отдачу от этого, или я чертовски сойду с ума».
«Направлять людей к тем, кто лучше всего подходит для удовлетворения их потребностей, достаточно», — сказала Клара. «Было бы неразумно ожидать чего-то большего. Если есть дом, который хочет иметь дело с пиломатериалами, никто из нас не может с ними иметь дело.
«Людмила могла…»
«Вы уже знаете мою позицию по этому поводу», — сказала Людмила.
Лиана так и сделала, но, как и многие другие правила, которые Людмила проводила в своих владениях, считала это глупостью. Однако каждый дворянин имел законное право управлять своим феодалом по своему усмотрению, пока они соблюдали законы королевства. Даже Королевский двор или сам Король-Заклинатель не могли вмешаться.
— Дело в том, что мы мало теряем, направляя их в Дом Джезне, и много получаем взамен, — сказала Клара. «Я полагаю, что леди Альбедо назвала бы это «использованием социального капитала».
«Социальный капитал» был одной из немногих вещей, по которым у премьер-министра не было набора количественных показателей. Вообще говоря, это был термин, который пытался определить ценность, которую «социальные» аспекты имели в обществе, и то, как это влияло на его работу. Все живые существа имели разную степень осведомленности об этих аспектах — и эти аспекты должны были соответствовать одному виду — но «Лорды», включая Человеческую знать, были особенно чувствительны к ним.
Несмотря на это, было странно иметь для этого термин. Подобно «дипломатии», это было чем-то, чему обучали и практиковали через все, что с ней связано, а не как нечто само по себе. Это сделало его расплывчатой, неосязаемой концепцией, но важной частью было то, что ее представление в качестве концепции сделало ее действенным компонентом политики.
Как и в большинстве вещей, по своей сути он не был ни хорошим, ни плохим. Драконье королевство с королевой Орикулус во главе можно считать примером того, что происходило, когда социальный капитал создавался с высочайшим мастерством. Re-Estize, с другой стороны, был тем, что произошло, когда ему позволили «вырасти диким», поскольку его можно было использовать для укрепления вредных социальных конструктов так же легко, как и для продвижения полезных.
Последняя часть была тем, на чем в основном сосредоточилась леди Альбедо. Как было характерно для ее работы в качестве премьер-министра Колдовского Королевства, социальный капитал был одним из многих инструментов, которые она использовала для управления королевством и проведения его политики.
— Так ты собираешься что-то изменить теперь, когда тебя отправляют в Абелионскую пустыню? — спросила Клара.
«Мне? Хм… Я не узнаю наверняка, пока не осмотрюсь. Если это что-то вроде севера, потребуется целое поколение, чтобы внести необходимые изменения — по крайней мере, изменения, которые позволят им предотвратить голод».
Как показали ее усилия по оживлению северной и северо-западной частей герцогства, нельзя было просто «переоборудовать» население для различных отраслей, как Дом Вагнер мог переоборудовать мастерскую для производства различных машин.
Одной из ее первых работ для леди Альбедо была работа с переселенцами из бывшего квартала бедняков Э-Рантела. К сожалению, ее поздно уговорили на это усилие.
Население квартала бедняков, составлявшее более половины населения города, делилось на две отдельные демографические группы. Первый состоял из запасных, приехавших в город в надежде заработать на жизнь. Вторая состояла из тех, кто родился в городе, за исключением представителей предыдущих поколений, которым удалось выжить, живя в Э-Рантэле.
По иронии судьбы, те, кто изо всех сил пытался выжить в городской среде — запасные с сельским прошлым — стали «горячим товаром», который был раскуплен всеми опустошенными деревнями, пытающимися восстановить население. Городские жители стали нежелательными, поскольку у них не было профессиональных навыков для работы в фермерских деревнях, и поэтому они воспринимались как обуза.
Приступая к работе, Флорина столкнулась с ситуацией, когда «нежелательных» просто оставили гнить, объединив в пятьдесят с лишним выгоревших деревень на краю границы. Они были признаны неудачниками, даже не получив шанса, и существовали за счет государственного социального обеспечения, которое все еще существовало в рамках «мер по акклиматизации» после аннексии.
Это, конечно, не будет делать. Любая страна, которая с первого взгляда отвергает отдельных людей как бесполезных, будет склонна к крайнему уровню расслоения и в конечном итоге обречена на провал как общество. Леди Альбедо потребовалось меньше тридцати минут, чтобы понять позицию Флорины, и, как только премьер-министр убедилась, что Флорина знает, что делает, она оставила этот вопрос в своих руках, чтобы разобраться.
Ее первым шагом была реорганизация повторно заселенных территорий. Как бы то ни было, они были просто собранием имущих и неимущих, а фермеры действовали как элита, живущая в эксклюзивных сообществах. Население каждой заселенной деревни было перебалансировано. Столкнувшись с дворянином, у фермеров не было другого выбора, кроме как согласиться. Это был деспотический способ ведения дел, но они изначально сделали что-то неразумное.
Затем Флорина ввела то, что леди Альбедо в конечном итоге оформила как «Закон о реабилитации человеческих ресурсов». По сути, это напоминало людям о существовании системы гильдий. Практически говоря, это было обязательное второе ученичество для перемещенных лиц. Люди прошли годы обучения и подготовки, чтобы стать фермерами; было совершенно нелепо ожидать, что горожанин мгновенно станет таковым только потому, что ему дали землю для обработки.
Когда все было готово, Флорину перевели в Великий Лес Тоб. Проект с перемещенными жителями Э-Рантела все еще продолжался — в конце концов, с момента их начала не прошло и года, — но леди Альбедо была уверена, что он даст результаты.
Причина этого заключалась в обычном подходе Королевского двора к восприятию людей в соответствии с их классовой принадлежностью. Запасные части, приехавшие из сельских деревень, имели профессии, связанные с сельским или лесным хозяйством, в то время как переселенное население, родившееся в городе, этого не делало. Они не были фермерами, поэтому не могли заниматься сельским хозяйством. Управление Флориной ее первой задачей для Королевского двора предоставило леди Альбедо тематическое исследование того, как человеческие страны региона направляли развитие рабочих классов через свои различные институты.
Более того, это доказало, что, даже если обычный человек не знал о существовании уровней рабочих классов, они, безусловно, понимали их «механические результаты». Более того, деятельность человеческого общества была неразрывно связана с этим пониманием.
Полулюди тоже подчинялись тем же системам, что и люди. Однако они столкнулись с дополнительными трудностями.
Согласно данным, предоставленным ей леди Альбедо, средний уровень человеческого населения в регионе был равен трем, при этом подавляющее большинство находилось ниже пятого уровня. Ремесленники получали сертификат мастера от гильдии на третьем или четвертом уровне.
Если полулюди окажутся в такой же ситуации, у них будут большие проблемы. Причина этого заключалась в том, что они поставлялись с «Уровнями расового класса». У огров всегда был хотя бы один уровень в «Огре», и хотя этот уровень делал их необычайно сильными по человеческим меркам, он не давал напрямую никаких профессиональных навыков. Это означало, что, хотя Огр мог показаться идеальным кандидатом на трудоемкую профессию, потому что он был «сильным», чаще всего это было неправдой.
Если квалификация мастера была «третьего уровня», то огр должен был быть как минимум «четвертого уровня», потому что у них был этот единственный уровень в «огре». На самом деле, к тому времени, когда они закончат свое ученичество, у них, вероятно, будет несколько уровней в «Огре».
Сила, которая имела решающее значение для их старого образа жизни, вместо этого была слабостью Колдовского Королевства, где эта сила бледнела по сравнению с мощью сил нежити. Задача Флорины всякий раз, когда ей поручали работу с племенами полулюдей Колдовского Королевства, заключалась не только в том, чтобы познакомить их с жизнью под властью их нового правителя, но, что более важно, выяснить, как они могли бы получить обещанное процветание Колдовского Королевства. его правило.
Просто передать скот полулюдям и сказать им, чтобы они стали владельцами ранчо, не сработало. Это даже не работало с людьми-фермерами. Однако были еще некоторые вещи, которые она могла изучить.
— Согласно моим информационным материалам, — сказала Флорина, — Абелионская пустыня довольно засушливая. Что-то о южных пограничных хребтах, создающих нечто, называемое «тень дождя». Я думаю, что домашний скот, который процветает в условиях Вивернмарка, был бы многообещающей перспективой, поэтому, если вы сможете обеспечить поставку…
— Опять домашний скот? Лиана скривила губу: «Я знаю, что это твоя фишка, но…»
— Лучше всего начинать с простого, — сказала Флорина. «Не все, как вы, интересуются большими новыми вещами».
«Да, но подумайте об этом с точки зрения обмена штуковинами. Есть вещи, которые стоят больше, чем мясо».
«Что за «обмен штучками»?» — спросила Людмила.
Флорина откусила еще нетронутую еду. Лиана посмотрела через стол на Клару и Людмилу.
— Это «программа», которая началась с людоящеров на Великом озере, — сказала Лиана. «Центральная администрация имеет эти «точечные значения» для всех видов товаров. На самом деле, они такие же, как те «гарантированные коэффициенты ликвидации» в ежегодных альманахах администрации. Любой желающий может обменять эти очки на разные виды еды».
«…и они могут просто производить еду без ограничений, чтобы удовлетворить любой обмен?»
«Наверное? Мы не спрашивали, как это работает. Зато мы видели, как выглядела еда. Вещи, которые купили людоящеры, выглядели как рыба, но у рыбы не было органов или костей. Довольно странно, но людоящеры сказали, что его можно есть.
«Возможно, это сотворенная еда, — сказала Людмила, — и «значение в очках» эквивалентно запланированной ставке заклинания».
— Возможно, — пожала плечами Лиана. «Но если он действительно безграничен, мы могли бы делать с ним все что угодно».
«Такой как?»
«Ну, подумай об этом так. Мясо стоит дорого, потому что для его производства требуется время и земля. Вам нужен один акр для одной коровы. Так что, если вы можете использовать этот акр для производства чего-то, что в конечном итоге принесет вам достаточно очков, чтобы обменять это загадочное мясо на одну корову, вы выйдете вперед».
На лбу Людмилы появилась морщинка. Флорина почувствовала приближающийся спор.
«Выращиваете на земле что-то более ценное, — сказала Людмила, — и «ликвидируете» это за очки, которые, в свою очередь, обмениваете на это наколдованное мясо».
— Не-а, — сказала ей Лиана, — ты слишком ограниченно мыслишь. Мы пытаемся максимизировать количество «очков», которые может принести эта земля. Лучше всего ликвидируются золотые монеты. Одна золотая торговая монета за одно очко. Таким образом, превратив землю в нечто вроде фабрики, мы можем производить самые ценные продукты, которые, в свою очередь, будут использоваться нашими торговыми компаниями для получения максимально возможной прибыли. Черт, нам даже не нужна земля — мы можем сделать это, получая прибыль только от торговых путей. Никому больше не нужна земля для еды: мы можем просто наколдовать ее».
Вместо того, чтобы удивиться этой концепции, морщина на лбу Людмилы только углубилась.
— Это чрезвычайно опасно, — сказала она.
— О, давай! Лиана всплеснула руками: «Как?!»
«Подумай, куда девается вся эта еда».
— Вот для чего нужны заводы по переработке слизи. Мы превратили сточные воды в перерабатываемый товар. Это просто вишенка на торте».
Сточные воды как глазурь…
— Это все еще опасно, — сказала Людмила. «Я по-прежнему считаю, что заводы по переработке слизи — лучший из имеющихся у нас вариантов обращения с отходами, но их использование по-прежнему означает, что мы перекладываем свои проблемы на других людей».
«Ха? Продам удобрения. Например, люди с удовольствием покупают его у нас. Как это «сваливать проблему на других людей»?»
«Потому что это приводит к улучшению производства продуктов питания», — ответила Людмила. «Что, в свою очередь, приводит к росту населения».
«Что, в свою очередь, создает зависимость от нашего экспорта удобрений», — сказала Лиана. «Замечательно. Мы создаем постоянного торгового партнера. Это также означает растущий рынок для других наших товаров, а значит, мы тоже можем расти. Разве не вы категорически против превращения своей территории в сельскохозяйственные угодья? Чем крупнее становится наша промышленность, тем меньше фермеров нам нужно для производства продуктов питания, потому что мы больше не зависим от земли для производства продуктов питания».
«Да, но продажа удобрений другим подразумевает, что они используют землю для еды. По мере роста их населения они будут расчищать больше земли для промышленности. Мы можем сохранить один акр земли здесь, но мы потеряем десять акров в другом месте».
«Нет, мы спасем здесь один акр земли, а они потеряют десять акров своей проклятой земли. Это не наша проблема».
«Это наша проблема. Это проблема всех. И это не единственный. Рост населения означает более высокий военный потенциал. Мы нарушим баланс сил в любом регионе, с которым будем иметь дело».
«Это звучит совершенно нормально для меня», — сказала Лиана. «Почему бы нам не хотеть, чтобы наши экономические партнеры получили преимущество перед своими соседями? Если они делают что-то, чего мы не хотим, мы можем просто заставить их не делать этого, потому что они зависят от нашего экспорта. Черт, угроза растущего соседа только сделает всех более склонными к аренде наших сил безопасности. Любой, кто нападет на кого-либо, будет измельчен Нежитью».
Людмила вздохнула, но на ответ Лианы у нее не нашлось ответа. Однако Лиана была недовольна своей «победой» — она только выглядела недовольной тем, что не смогла сместить Людмилу с ее позиции.
Обсуждение всерьез перешло к их делам с Империей и, благодаря их Кольцам Поддержки, продолжалось до следующего утра. Со своим предстоящим заданием Флорина могла только надеяться, что все пройдет хорошо. Проводив друзей у ворот усадьбы, Флорина посмотрела в сторону городской усадьбы Людмилы.
『Людмила, могу я провести следующую неделю или около того с вами в Долине Стражей?』
『Добро пожаловать в гости. Это как-то связано с твоим заданием в пустыне Абелион?』
«Да все верно. Я хотел бы посмотреть, как идут дела в Верхних пределах.』
『Сегодня в полдень леди Шалти переносит меня в Долину Стражей. Я дам ей знать, что ты придешь.』
«Я буду там. Я должен воспользоваться этим шансом, чтобы проверить ребенка…』
Флорина вернулась в свое поместье, направляясь прямо к своему солярию.
«Тьерре, я пойду в Долину Стражей, прежде чем отправиться на задание».
Горничная ее дамы заметно оживилась.
— Тогда я смогу пойти с вами, миледи?
Она улыбнулась энтузиазму своего помощника. Тьерра обычно следовала за Флориной, куда бы она ни пошла, но после близкого разговора с особенно пугливым племенем полулюдей Флорина выполняла свою работу без служанки своей дамы. В дополнение к ее способностям снаряжение, дарованное леди Шалти, обеспечивало ей защиту от неожиданной агрессии, но у Тьерре такой защиты не было.
— Для Долины Стражей — да. Я буду в основном работать, так что не берите с собой ничего необычного. Мы уезжаем в полдень, а я тем временем собираюсь посетить приют».
Флорина покинула поместье, выйдя на главную улицу, прежде чем отправиться на север. По пути она нашла Людмилу, стоящую возле офиса Гильдии искателей приключений.
— Деловые отношения с Гильдией искателей приключений? — спросила Флорина.
— Нет, — ответила Людмила. «Я думал, что приеду и увижу этого «ребенка» с тобой».
— Я-это так?
Она ведь не собиралась заниматься незаконченными делами, не так ли? У Флорины заурчало в животе, когда она представила, как Людмила пинает сироту Нара и раздавливает ему голову ногами на глазах у всех остальных сирот.
Является ли это возможным? Это. Когда дело доходит до дежурства, Людмила даже отворачивается от Клары…
Они шли молча, холодный ветер трепал их волосы. Могла ли она отговорить ее от курса? Хотя убедительная способность занятий ораторским искусством могла быть ошибочно принята за «влияние на разум», на самом деле это было не так. Нежить была так же уязвима для грубой харизмы, как и все остальные.
— Кстати, о детях, — сказала Флорина, — как поживает Гласир?
Может быть, она могла бы смягчить Людмилу, воспитав собственную дочь. Нет, оглядываясь назад, это не сработает. Она замахнулась бы клинком на собственную плоть и кровь, если бы до этого дошло.
— Я вообще ничего не слышала с тех пор, как мы уехали в Драконье Королевство, — ответила Людмила. «Нонна сообщает только об «интересных находках», а людоящеры, обучающие ее друидской магии, не очень любят писать отчеты о проделанной работе. Что касается ее обычного школьного образования, ее успеваемость кажется удовлетворительной, и она еще не убила никого из других детей.
Еще?
Это было ожиданием? Ей всегда было трудно понять, что происходит в голове Людмилы, даже когда она была еще человеком. Когда они были детьми, можно было почти поклясться, что она была третьим сыном дома Заградник, а не его единственной дочерью. Не помогло и то, что она рано потеряла мать.
Они повернулись и вошли в западные ворота Квартала полулюдей, почти сразу снова повернув у ворот приюта. Флорина постучала в дверь небольшого кабинета у входа. Изнутри раздался женский голос.
«Да?»
— Это я, леди Нигредо. Баронесса Ганье. Я пришел посмотреть, как дела у детеныша.
За шорохом бумаги последовал звук отодвигаемого стула. Появилась женщина ростом примерно между Людмилой и Флориной, одетая в черное платье с длинными рукавами. Изящные черные перчатки закрывали ее руки, а непрозрачная черная вуаль свисала с полей изящной шляпы.
«Добро пожаловать, леди Ганье. Я-«
Леди Нигредо замерла, когда ее голова повернулась к Людмиле.
«Ой. Вы здесь первый вассал леди Шалти, не так ли?
— Да, миледи, — Людмила склонила голову в реверансе. «Приятно познакомиться».
— Аналогично, — ответила леди Нигредо. — Было бы так любезно с вашей стороны не сравнять с землей ни одно из наших сооружений во время вашего визита.
Людмила моргнула, когда леди Нигредо вышла из офиса и прошла мимо. Казалось, даже сестра леди Альбедо опасалась ее.
«Что-то случилось?»
«Не то, что я знаю из. Вы не были здесь раньше? Увидеть Лиама и Сэй.』
«У меня есть. Несколько раз. Однако леди Нигредо всегда была в детской, поэтому я понятия не имею, почему она так сказала.』
Учитывая репутацию леди Шалти среди членов королевского двора и положение Людмилы как пограничной аристократки, Флорина прекрасно понимала, почему.
— Итак, — сказала леди Нигредо, — я слышала, что вы успешно вернулись со своих обязанностей в Драконьем Королевстве.
— Да, мы заложили основу для дипломатических и экономических связей, — ответила Флорина. «Но наши отношения с Драконьим Королевством — это то, что нужно развивать с течением времени».
— Как завидно, — вздохнула леди Нигредо. «Я надеюсь, что когда-нибудь смогу служить Его Величеству в подобном качестве. Себас казался очень довольным своим возвращением. Значит, ты вернулся к своим обычным обязанностям?
— Нет, — покачала головой Флорина. — Леди Альбедо отправила меня в Абелионскую пустыню с другим заданием.
— Пустыня Абелион… ах, ты имеешь в виду новую Зону, — в голосе леди Нигредо проскользнула улыбка. «Альбедо очень взволнована этим. Как ее сестра, я смиренно прошу вас приложить все усилия».
— Есть какая-то конкретная причина?
«Почему…? Ой. Я полагаю, вы можете знать об этом, но, несмотря на то, что Альбедо была Стражем-надзирателем, у нее не было официальной собственной Зоны. Особая административная зона Абелион была предоставлена ей лично лордом Аинзом для управления, и она очень дорожит ею.
«Я никогда не знал…»
Она была выше головы? Если бы это было так, она должна была бы быть особенно усердной в своих обязанностях. В конце концов, она не хотела портить такую особенную вещь для леди Альбедо.
— Это просто показывает вам, насколько она доверяет вашим возможностям, леди Ганье, — сказала леди Нигредо. «Я знаю, что моя дорогая сестра может показаться… временами ядовитой, но она серьезная женщина. Серьезный и строгий. Из-за этого многим с ней довольно трудно ладить, и ее часто неправильно понимают».
— Даю слово, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, — сказала Флорина.
— Благодарю вас, леди Ганье. Сейчас-«
«Хииииии!!!!»
Воздух пронзил пронзительный визг кваготов. Прежде чем Флорина успела среагировать, в детскую ворвалась Людмила.
«Нет!» Леди Нигредо воскликнула: «Дети!»
Ее обезумевший тон только усилил чувство ужаса Флорины. Они поспешили внутрь и обнаружили Людмилу, стоящую над упавшим кваготом. Детёныш Нара лежал на нём, вцепившись когтями в его кремовый мех. Каждый раз, когда он сжимал когти, кваготова дергалась.
— Зу Илу, — спросила леди Нигредо, — ты в порядке?
— Зу Илу не уверен, — снова дернулся кваготова.
— Зу Илу… — нахмурилась Флорина, — разве ты не одна из жен Зу Чиру?
«Да, Зу Илу — жена великого Зу Чиру».
Детёныш Нара продолжал разминать когти. Людмила наклонилась и взяла его за шкирку, и он стал совсем неподвижен. Руки леди Нигредо в перчатках нерешительно поднялись, как будто она ожидала, что последует какой-то ужасный поступок.
— Это часто случается? — спросила Людмила.
— Эм… иногда? Леди Нигредо ответила: «В конце концов, дети — это маленькие комочки инстинктов. Это первый ребенок-получеловек в приюте…
«Почему это?» Флорина спросила: «Разве племена полулюдей не воюют друг с другом все время?»
«Да, — сказала Людмила, — но племя по-прежнему заботится о сиротах. В отличие от Людей, они не бросают детей как экономическое бремя. Лишние руки в глуши всегда бесценны. Как и военный потенциал.
— Да, верно, — сказала леди Нигредо. «Мы не знали, как заботиться об этом ребенке зверочеловека, из-за отсутствия у нас опыта работы с полулюдьми в целом. Именно тогда Хежинмал предложил нам нанять сиделку из кваготов. Их мех обеспечивает более чем достаточную защиту от любых нападений со стороны этого ребенка, которые могут оставить вдов, которых мы наняли, с тяжелыми или даже смертельными травмами».
Флорина пошла за детенышем Нара, взяв его на руки. Он слегка поморщился и начал пыхтеть над ней.
«Когда он сможет общаться с другими детьми?» — спросила Флорина.
— Мы планируем пока держать их отдельно, — ответила леди Нигредо. «Зу Илу постоянно следит за ним, наблюдая за тем, как он реагирует на других, когда наблюдает за ними. Однако в конце концов все должно быть в порядке, если они смешаются. Зверолюды не безмозглые, и он должен развиться до такой степени, чтобы он мог правильно взаимодействовать с другими расами».
Надеюсь, это также означало, что она сможет взять его с собой домой, когда это произойдет. Он был слишком опасен, чтобы держать его в поместье или терять из виду в городе, но, как та, кто подобрал его, Флорина чувствовала, что несет ответственность за его заботу.
Следующие полчаса она провела, играя с львёнком в его детской, прежде чем Людмила снова появилась в дверях.
— Без тридцати минут полдень, — сказала она. «Мы должны идти».
Флорина с неохотой рассталась с львенком, присоединившись к Людмиле и покинув приют.
— Итак, — сказала Флорина, — что ты думаешь?
«Я думаю, что это должно стать для вас важным уроком», — ответила Людмила. «У каждого существа есть своя природа, включая Людей. Преодоление этой природы — это не просто вопрос применения к ним своих Навыков и Способностей или выражения своей доброй воли. Я знаю, что вы усердно работали над тем, чтобы Колдовское Королевство работало, но, насколько я могу судить, эта работа в основном вращается вокруг интеграции других рас в системы, разработанные для людей. Хотя это лучше, чем ничего, вы должны понимать, что Колдовское Королевство больше не человеческая нация. Долгосрочные решения, которые вы предлагаете, должны отражать это».
Пока Людмила говорила, Флорина смотрела на булыжники. Она была права, конечно, но это было легче сказать, чем сделать.
