Глава 5
23-й день, Месяц Низкого Ветра, 1 г. н.э.
«Я думал, что буду помогать держать непослушные племена в узде, но это…»
Бубиби поднял коробку с документами и отнес ее к палатке рядом с главным павильоном. Вероятно, это было не лучшее применение герою, но Флорина решила, что не помешает познакомить Бубиби с идеями и основными принципами работы администрации Колдовского Королевства. При этом у зернов были огромные трудности с поглощением чего-либо вообще. Флорина не была уверена, было ли это просто потому, что все, что они делали, было просто чуждо ее расе, или это было что-то еще.
«В те времена, когда мы сражались вместе с людьми Святого Королевства, — сказала Бубиби, возвращаясь в павильон, — их лидерам требовались часы или дни, чтобы решить что-либо. Являются ли эти «процессы» причиной?»
— Я не могу говорить за руководство Святого Королевства, — сказала Флорина, — но эта работа необходима для управления человеческими обществами. Отчетность должна соответствовать определенным стандартам, подаваться незамедлительно и тщательно проверяться для эффективного принятия решений и контроля на более высоких уровнях управления».
Зернский герой рассеянно сложил и разжал одну из своих длинных рук.
«Хм… ваша жизнь кажется очень трудной. Многое из того, что ты здесь делаешь, Зерн может различить по запаху.
— По запаху?
«Да. голод; бедствие; усталость; тревога – все эти вещи обладают запахом. Если туннели не поглощают отходы должным образом, или если влажность слишком низкая или высокая… Зерны, которые обнаруживают все вышеупомянутые вещи, будут двигаться, чтобы реагировать соответствующим образом. У всего есть запах, и мы рождаемся, зная эти запахи и то, что с ними делать».
«Я не могу себе представить, насколько другой была бы наша жизнь, если бы люди могли это сделать, — сказала Флорина, — но это то, с чем мы должны работать. Колдовское Королевство также населено не только Зернами. Нашей стране нужны системы, которые ее расы смогут оценить, понять и использовать».
«Тем не менее, вы упомянули, что это использовалось для Человеческих обществ?»
Флорина отложила документы, которые просматривала, и посмотрела на Бубиби, которая села под столик.
— Насколько нам известно, — сказала Флорина, — Его Величество Король-Заклинатель основал Колдовское Королевство в герцогстве Э-Рантэл, населенном людьми. Таким образом, это то, с чего мы начали, но все не останется, как есть. Нам просто нужно время, чтобы все правильно разработать».
— Леди Ганье, — сказал Исороку из-за центрального стола, — прибыла группа просителей.
Сделала ли она что-нибудь, что могло бы привлечь просителей? Последний день или около того состоял из того, что она добавляла информацию из Зерна в библиотеку знаний офиса. Эта информация, конечно, пришла с оговорками, но она все равно была ценной, хотя бы для того, чтобы развить понимание того, как Зерны видят окружающий их мир.
Возможно, племена заметили миков, сопровождавших конвои с припасами. Если они почувствовали, что грядут перемены, в которых они могли бы принять участие, возможно, они решили проявить инициативу.
Она подошла к центральному столу, положив руку на стопку обновленных расовых досье.
— Какое это племя?
«Неизвестно, представляют ли просители какое-либо конкретное племя», — ответил Исороку.
— Тогда кто это?
«Группа гномов-торговцев».
Темные гномы?
По словам Зернов, местным жителям были известны две разные расы гномов. Горные дворфы были расой, которая жила племенными группами так же, как и орки, но их не видели какое-то время, поэтому король Бибизи предположил, что их больше нет. Вторая группа состояла из тех же Темных Гномов, о которых упоминали Орки, которые появились как бродячие банды Торговцев, которые обменивали снаряжение на рабов.
Мне это сейчас не нужно…
Вместо какого-то приятного положительного развития событий оказалось, что появился новый источник проблем, добавляющий еще больше сложностей. Она уже была погружена в работу и едва приступила к своим задачам. Работа с работорговцами была так далеко в списке ее приоритетов, что с таким же успехом могла и не существовать.
Флорина закрыла глаза и вздохнула, отходя от стола. Было ли у местной администрации хоть что-то отдаленно напоминающее зал? Главный павильон фактически являлся кабинетом и вряд ли подходил для приема зрителей.
— Где они сейчас? Она спросила.
«Их держат за вторым периметром безопасности», — ответил армейский связной.
«Так далеко? Но почему?»
«Отряд был вооружен. Кроме того, они якобы являются участниками незаконной деятельности. Введены в действие соответствующие таможенные процедуры».
Она предположила, что объединение того, что они знали о темных гномах, привело к стереотипно опасному образу. Когда она попыталась их представить, на ум пришел образ особенно низких и жестоких головорезов.
— Якобы… значит, они не пытались поощрять ранее существовавшую работорговлю с тех пор, как Колдовское Королевство взяло на себя управление территорией?
«Хозяйственная деятельность описанного характера не выявлена».
По крайней мере, это было. В какой-то момент ей придется иметь дело с темными гномами, но стояние на груде мертвецов, вероятно, не принесет ей пользы.
— В таком случае, — сказала Флорина, — давайте подготовим место для их приема, на случай, если оно нам понадобится. Мы сохраним его и для будущих зрителей. Очистите вон ту палатку и переместите ее к первому периметру безопасности. Также держите гномов подальше от грузовой площадки.
Флорина быстро написала что-то на чистом листе бумаги, лежавшем на столе, и протянула его Исороку.
«Пожалуйста, свяжитесь с леди Альбедо и передайте это сообщение».
Старшие Личи разделились, чтобы выполнить ее указания. Флорина вытащила ручное зеркальце, нахмурившись от того, что обнаружила.
«Помоги мне, пожалуйста», — обратилась она к Вампирской Невесте. «Я полный беспорядок».
— Да, леди Ганье.
Флорина сделала три шага от павильона, прежде чем Лиолио сел ей на голову, взмахнув крыльями. Она остановилась как вкопанная, обменявшись взглядами с вампирской невестой.
Ах, вот почему мои волосы похожи на птичье гнездо…
«Я думаю, что Тьерре упаковала шляпу», — сказала Флорина. «Здесь так солнечно и жарко, что я все равно должен был надеть его».
Была еще весна, но дождя не было ни разу с тех пор, как она приехала. Пережив несколько недель сезона дождей в Драконьем Королевстве, она чувствовала, что вот-вот высохнет и рассыплется в прах.
Флорина достала фетровую шляпу с широкими полями, украшенную плетеными цветами на ленте, и, расчесав волосы и поправив платье, Невеста-вампир легко надела ее на голову. Лиолио запрыгнул обратно. Флорина чувствовала, как он пробует материал своими когтями.
— Не испорти мне шляпу, пожалуйста, — сказала Флорина. — Это единственное, что я взял с собой. А, Буби-би, не могла бы ты подождать здесь, пожалуйста?
«Конечно.»
Естественное оружие и доспехи зернов исключали использование снаряжения. Таким образом, они почти гарантированно собирали всех гномов, которые появлялись для потребления. Учитывая особенности гномов, с которыми она была знакома, вероятно, было лучше держать все, что они могли считать врагом, вне поля зрения.
Флорина оседлала своего Пожирателя душ и проехала мимо первого периметра безопасности, который был краем неглубокого кратера, внутри которого возвышалось региональное административное здание. Второй периметр охраны был на два километра дальше, и именно там она нашла своих «просителей».
У них были крепкие и крепкие фигуры, характерные для азербайджанских горных гномов, но все эти гномы были лысыми. Смесь седых и белых бород украшала их лица, также покрытые темными татуировками. Их темно-серая кожа и суровый взгляд излучали атмосферу, в которой не было ни теплоты, ни юмора.
Когда она приблизилась, один из гномов указал на нее, тряхнув бородой. Еще один гном поднялся с того места, где они сидели на корточках в кругу рыцарей смерти, и повернулся к ней лицом. Флорина спешилась в нескольких метрах от них и подошла, чтобы поприветствовать их с приятной улыбкой.
«Добрый вечер. Я Флорина Кадия Дейл Ганье, баронесса Колдовского Королевства. Чем я обязан вашему знакомству?
— Меня зовут Фалагрим, — сказал стоявший перед ней темный гном. «Ваши… сообщники вмешиваются в мой бизнес».
— А что это может быть за дело?
— Это не твое дело.
— Пустыня Абелион находится под юрисдикцией администрации Колдовского Королевства, мастер Фалагрим, — сказала ему Флорина. — Любое дело, которым ты занимаешься, пока ты здесь, — это мое дело.
Темный гном сурово посмотрел на нее. Флорина выдержала его взгляд дюжину ударов сердца, прежде чем он хмыкнул.
«Что случилось со всеми теми Извергами, которые управляли этим местом раньше?» Он спросил.
— Они были побеждены коалицией освобожденных племен во главе с Его Величеством Королем-Заклинателем, — ответила Флорина. — Эти племена, в свою очередь, добровольно подчинились правлению Короля-Заклинателя.
«Это так?» Фалагрим сказал: «В таком случае, кого я здесь вижу, чтобы получить лицензию торговца?»
— Обычно достаточно членства в Гильдии торговцев, — сказала Флорина. «Однако проблема здесь в том, что отчеты местных племен отмечают вас как работорговцев».
«Ну и что?»
«Рабство незаконно в Колдовском Королевстве».
Лицо Фалагрима исказилось, наполовину смешавшись с замешательством и отвращением.
— Это безумие, — сказал он.
— Таков закон, — ответила Флорина.
«Рабство практикуется повсюду».
— Только не в Колдовском Королевстве, — сказала ему Флорина. «Есть другие, лучшие формы торговли, которые практикуются повсеместно. Например, твое золото здесь так же хорошо, как и чье-либо еще.
Черты лица Темного гнома приняли непроницаемый вид.
«Я пойду и посовещаюсь с моими торговцами», — сказал он. — Мы свободны, да? Мы не нарушили ни один из ваших законов, если только вы не планируете предъявить нам обвинение задним числом за то, что произошло еще до вашего появления. Если это так, вы будете преследовать все население Холмов Абелион.
— Вы и ваши люди можете идти, — снова улыбнулась Флорина. «Мы надеемся на партнерство с Вами.»
— Итак, что мы собираем, босс?
— Всего понемногу, — сказал Фалагрим. «Похоже на орков, но более… чопорный».
Он плюнул в костер. То, с чем ему приходилось мириться…
— С какой расой мы имеем дело? — спросил один из его торговцев.
— Думаю, люди, — ответил Фалагрим.
«Какого черта люди здесь делают? И что ты имеешь в виду под «я думаю»?
— С ней кучка Нежити.
Торговцы у костра уставились на него.
— Некромант? Один из них спросил: «Может быть, ей захочется экипировать своих миньонов…»
«Кто знает?» Фалагрим поднялся на ноги: «Она утверждает, что она дворянин, и одевается так же безумно, как рассказывают истории».
«Вы должны дать нам больше, чем это, чтобы работать с…»
— У нее на голове чертова птица! Фалагрим крикнул им: «Работайте с этим!»
Торговцы повернулись, чтобы уйти, тихо переговариваясь между собой. Фалагрим пнул ветку в огонь, затем сделал три шага, чтобы снова сесть на валун неподалёку.
— У нее действительно была птица на голове? — спросил Агни.
— Клянусь всеми богами, что она сделала, — ответил Фалагрим, — не какой-то макет, а настоящая проклятая богами птица.
Декадентский, ленивый и невыносимо властный. Обладающий всей безрассудной импульсивностью недолговечной расы и такой же безобразный, как эльф. Похоже, старые отчеты о людях были не так уж далеки от истины.
Через несколько минут стали подъезжать караванщики, сбрасывая остатки товара. Большая часть того, что у них было, не было зачаровано и создано для рас армии Ялдабаофа, поэтому то, что они могли показать людям, ограничивалось магическим снаряжением и оружием, которыми они могли владеть своими тощими руками.
По крайней мере, вызовите Нежить в виде наших старых клиентов, черт возьми.
Пока грузили носилки, к нему подошел один из серых мантий, чтобы поговорить с ним.
— Мы будем сопровождать вас на этот раз, мой принц?
— Что ты замышляешь?
— Это новый клиент, — пожал плечами мужчина в сером. «Потенциально. Мы должны узнать как можно больше, а наши Торговцы умеют только торговать и торговать.
— Я тоже должен пойти с ними, — сказал Агни. «Кто знает, что замышляет этот некромант».
Фалагрим обдумал риски, связанные с тем, что они берут с собой единственного клирика своей компании. Ее проницательность, несомненно, будет полезна, когда дело дойдет до нежити…
«Просто не делайте ничего, что может навлечь на нас неприятности», — сказал он. — У этой девчонки три Старших Лича и куча других гадов.
— Старшие Личи? Агни нахмурился: «Ты уверен?»
«Я уверен, если вы не можете придумать что-нибудь еще, похожее на Старшего Лича. Почему?»
«Она должна быть необычайно могущественным некромантом, чтобы доминировать над тремя Старшими Личами. Даже если бы она могла, это глупая идея.
«Почему это?»
— Старшие Личи — это не призвание, — сказал ему Агни. «С течением времени их сила растет, поскольку они продолжают свои исследования и поглощают ману вокруг себя. В конце концов, они вырастут за пределы контроля своего доминатора и нападут на него».
Фалагрим хмыкнул.
«Было бы прекрасно смотреть, как она танцует, когда ее нелепый костюм поджигают, птицу и все такое. Однако сейчас этого не происходит, так что ничего не будите».
Через час Фалагрим вернулся к контрольно-пропускному пункту Нежити на пути к Долине Неповиновения. Вместо того, чтобы пойти поговорить с Человеческим Дворянином, он послал Торговцев. Попытка преодолеть мусорные законы другой расы в качестве Лорда Гномов была слишком сложной, поэтому он решил, что позволит Торговцам идти своим путем. .
Он стоял на краю своего диапазона Темного зрения с Агни и серыми мантиями, ожидая, смогут ли Торговцы дать какие-либо результаты. Дворянка-Человек приветствовала трех Торговцев своей глупой улыбкой и глупой птицей на голове.
— Значит, это она? — спросил Агни.
— Во плоти, — Фалагрим скрестил руки на груди. — Бледная за ее плечом, наверное, служанка. Если вы спросите меня, она просит о стальной ссоре между ее выменем.
Скакать по Холмам Абелион в полоске ткани в конце концов можно было кого-нибудь убить.
Агни посмотрел на него.
— Это вампир, мой принц.
«Что бы ни.»
Еще один Нежить не имел значения. Он обратил внимание на серые мантии, стоявшие слева от него.
— Есть что-нибудь?
— Мы все еще готовимся, мой принц.
— А ты, Лоар?
— Это смешанное, — ответил Глубинный Страж.
Фалагрим нахмурился.
— Смешанный?
«Может быть, что-то не так. Она и слабее, и сильнее, чем кажется.
— Тебе лучше начать придумывать какой-нибудь чертов смысл.
Лоар подошел ближе, говоря тихим голосом.
«На первый взгляд она выглядит сильнее, чем работники каравана, но ее движения указывают на то, что она гражданская или, по крайней мере, кто-то, кто не привык к опасности. Нет никаких признаков боевой подготовки. В то же время посмотрите, как она обращается с этой кольчугой. Для нее это все равно что салфетка.
Зачарованный адамантитовый хауберк мерцал в лунном свете, когда человек осматривал его. Фалагрим стиснул зубы. Он не любил, когда что-то не складывалось.
— Зонд не проходит, — сообщил серый плащ. «Нас блокируют».
Фалагрим выругался себе под нос. Как бы экстравагантно глупо она ни выглядела, Человек пришел полностью подготовленным к встрече с Темными Гномами.
«Может быть, она вовсе не человек?» — пробормотал Агни.
«Э? О чем вы сейчас?
«До того, как Врата Хардара были запечатаны, — сказал ему клирик, — ходили слухи о смертных, которые открыли секрет личства».
«Она не похожа на проклятого Лича для меня».
«Ходили слухи, что они чрезвычайно тщеславны, — сказал Агни, — цепляясь за атрибуты своего смертного существования даже после того, как оставили его позади. Использование титула и ее смертный вид можно было рассматривать как доказательство этого. Сначала я не подумал об этом, так как она не давала реакции Нежити, но если она защищена эффектом Необнаружения или чем-то подобным… это имело бы больше смысла в том, как она контролирует всю эту могущественную Нежить, по крайней мере. ».
Врата Хардара были закрыты с падением Архелианской Империи, поэтому он не мог себе представить, насколько сильным могло стать такое существо спустя столько времени. По крайней мере, это подтверждало существование «Колдовского королевства», управляемого некромантами, контролирующими могущественную нежить. Однако это ничуть не помогло нынешнему положению Фалагрима.
Прошло пятнадцать минут, а переговоры все тянулись. В конце концов, трое торговцев вернулись на Фалагрим. Тот, что в центре, бросил мешочек. Он ударил Фалагрима по руке с металлическим звоном.
— Это нехорошо, босс, — сказал он. «Мы не могли получить лучше, чем справедливая цена».
— Нет, — проворчал тот, что слева от него, — это больше похоже на то, что она позволила нам отделаться справедливой ценой.
Фалагрим скривил губу.
«Она? Ты имеешь в виду вампира с ней? Не говори мне, что она очаровала тебя…
— Это был вампир?
«Ответ на вопрос.»
— Это была та, у которой на голове была птица, — сказал ему Торговец. «Мы не смогли заставить ее сдвинуться с места по цене. Она тоже не торопилась избавляться от нас. Чем дольше мы пытались торговаться, тем больше информации она вытягивала из нас — мы отключались, как только замечали».
Он посмотрел на звезды над головой, глубоко вздохнув.
— Как долго ты работаешь на меня, хм?
— Почти век, босс.
— Значит, вы говорите, что проработали Торговцем целый век, и этот Человек взял над вами верх? Она даже не Торговец, она просто чертова Дворянка.
— Нет, я уверен, что она Торговец. Не может быть, чтобы она не была одной из них.
Торговец посмотрел на двух других, которые кивнули в знак согласия.
— Отлично, — сказал Фалагрим. «Значит, этот дворянин-человек тоже некромант, лич и торговец? Что еще вы хотите добавить к этому?»
— Я не говорил, что она Лич, босс.
— Я думаю, ты так долго охотился на этих проклятых племен, что разучился торговаться, — Фалагрим открыл кошель и нахмурился, глядя на содержимое. — Какого черта мне вообще делать с этими монетами?
«Мы сказали ей, что нам нужна провизия, как вы нам сказали», — ответил Торговец. — Ей нужно время, чтобы все собрать, поэтому она оставила деньги у нас.
— Она направляется сюда, босс, — сказал Лоар.
Они замолчали, когда Человеческая Дворянка — или кем бы она ни была — подошла с Вампиром рядом с ней. Она остановилась в десяти метрах.
«Что ты хочешь?» Фалагрим позвал ее.
— Могу я присоединиться к вам и вашим соратникам, мастер Фалагрим? Она спросила.
Он поманил ее к себе рывком головы.
— Я слышала от этих джентльменов, что вам нужны продукты для набега на Эвашу, — сказала она. «Я подумал, что должен предупредить вас, что даже если вы успешно ведете свой бизнес на юге, любые партии рабов все равно будут отклонены на границе».
— Смешно, — выплюнул Фалагрим. — Мы изо всех сил стараемся соблюдать ваши чертовы законы. Теперь ты пытаешься лишить нас средств к существованию?
«Даже если ваши сделки происходят за пределами Колдовского Королевства, рабство по-прежнему незаконно в нашей стране, и это, конечно же, означает, что рабы считаются контрабандой. Не будете ли вы рассматривать другие способы ведения торговли? Судя по товарам, выставленным вашими Торговцами, ремесла ваших людей будут высоко цениться на рынках нашей страны и наших союзников».
— Мы торгуем только рабами, девочка.
— Для черной работы, да? Возможно, вам будет интересно узнать, что Колдовское Королевство арендует нежить именно для этой цели. У них много преимуществ перед живым трудом, в том числе…
— Они не устают, — закатил глаза Фалагрим. «Они не болеют, не скучают и не жалуются. Вы можете заставить их работать в местах, представляющих опасность для жизни, и их легко заменить. Я ничего не пропустил?»
— …Я полагаю, вы поняли суть, мастер Фалагрим.
«Да, ну, я не вчера родился», — сказал он. «Вы не первый, кто сделал предложение, и не вы последний. Наш ответ всегда будет одним и тем же: не заинтересован».
По общему признанию, прошло много времени с тех пор, как кто-либо сделал это, но вопросы, которые они поднимали, никогда не менялись. Любая цивилизация, достойная называться цивилизацией, которая заинтересована в использовании труда нежити, создаст свою собственную нежить, а не будет полагаться на других.
— Должен сказать, что это первый раз, когда кто-то так ответил, — сказал Человек. — Могу я узнать причину вашего отказа?
— Потому что они принадлежат кому-то другому, — сказал ей Фарлагрим. «Не знаю, как вам, но я думаю, что идея «арендовать» бесчисленное количество нежити, которые могут быть обращены против своего «работодателя» в любой момент, кажется смертельно глупой идеей».
Кроме того, раб намного превосходил любого мертвеца-рабочего. Рабы были живы. Они могли кричать, плакать, страдать и умирать. Нежить просто делала свое дело, пока не разваливалась, что совсем не удовлетворяло.
Девушке, похоже, было нечего на это сказать, поэтому Фалагрим извинился и вернулся со своими людьми в их лагерь. Агни вышел туда, где он стоял на берегу реки, глядя на реку Абелион.
«Что теперь?» — сказал Агни.
— Я думаю, — рассеянно ответил Фалагрим.
Куда еще они могли пойти? Его первой мыслью было попытать счастья в Святом Королевстве Робл, но поскольку Колдовское Королевство избавилось от Ялдаваофа и его приспешников, вполне вероятно, что они имели там какое-то влияние. Кроме того, несмотря на то, что раздираемая войной страна может быть хорошим местом для подбора рабов, он, вероятно, не сможет разгрузить там свой товар. В конечном счете, это была его проблема: где бы он ни оказался, он должен был найти рынок для товаров, созданных для различных рас Абелионских Холмов. Единственные альтернативные рынки, о которых он знал, были в Еваше и еще в нескольких местах за границей.
Могу я отправиться в Робл и нанять корабль? У них должны быть маршруты на юг…
Дела становились слишком запутанными, а расходы продолжали накапливаться. Его поставщики принимали только рабов, Колдовское Королевство не разрешало работорговлю, и он застрял посередине.
— Может быть, это хорошая возможность…
— Нет, — оборвал он Агни.
— Какие еще у нас есть варианты? Она сказала: «Колдовское Королевство закрыло наш рынок, и мы даже не можем провозить рабов через их территорию, даже если найдем новых. По крайней мере, то, о чем я говорил, поможет нам двигаться дальше.
— Это не поможет нашему клану существовать, — сказал Фалагрим.
— Тогда сделай нам новый дом! Сколько веков это будет продолжаться? Ты знаешь, что другие принцы никогда не позволят тебе вернуться домой.
— И они тоже никогда не отпустят нас, — ответил Фалагрим. «Вы знаете, как это работает. Изгнание не имело бы большого значения, если бы вы могли просто переселиться куда-нибудь еще по прихоти… и, черт возьми, я бы просто отказался от очага наших предков из-за чего-то такого тривиального, как неудобства.
«Я никогда не говорил, что мы будем это делать», — сказал ему Агни. «Это может быть место, где мы можем набраться сил. Другие кланы понятия не имеют, что мы здесь делаем и куда идем. У нас может быть целое королевство, и они не заметят, пока мы не вернемся и не постучим в их дверь».
Фалагрим продолжал смотреть на реку. Появление Колдовского Королевства и его потенциал в качестве торгового партнера возродили стремление его невестки, которое давно умерло. В последний раз она была такой напористой, когда впервые присоединилась к торговым караванам, где каким-то образом видела возможность получить власть за каждым углом.
— Ты забываешь, с кем связываешь свои устремления, — сказал ей Фалагрим. «Люди. А человеку можно доверять не больше, чем гоблину.
