Глава 3
7-й день месяца Верхнего огня, 1 г. н.э.
— Ты уверен, что это безопасно?
«Нет.»
Флорина взглянула на камень у своей ноги. Камень не пропустил ее взгляд.
«Мир — небезопасное место, — сказал ей камень.
Это могло быть правдой, но это не было причиной делать ситуацию еще более небезопасной. Опять же, камню больше некуда было деться.
Накануне было сообщено о первом нарушении комплаенса — по крайней мере, так назвал это Исороку — со стороны племен. Поскольку она проинструктировала администрацию не действовать против племен по таким вопросам, пока у нее не будет возможности их просмотреть, они были избавлены от немедленного уничтожения.
Когда она закончила свою работу и приготовилась отправиться на устранение продолжающегося нарушения, она с удивлением обнаружила, что Бубиби не хочет идти. На этой зловещей ноте она покинула Долину Неповиновения вместе с Исороку, Лиолио и Невестой-вампиром. Они преодолели примерно восемьдесят километров на юго-запад и достигли того, что, по ее мнению, вполне могло быть инопланетным миром.
Сапоги Флорины зашевелились на песке, когда она окинула взглядом открывшуюся панораму. На севере была река Абелион, а у горизонта на юге виднелись сухие луга, которые, согласно ее карте, простирались до Эванши. Между ними был обширный песчаный пейзаж, покрывающий примерно то, что она издалека приняла за странно выглядящие холмы. В конце концов она поняла, что это были песчаные дюны, но в отличие от дюн, которые можно увидеть вдоль реки или на северо-западном побережье Империи, дюны здесь были колоссальными. Та, на которой она стояла, была высотой более трехсот метров.
Песчаный вихрь, движущийся по склонам внизу, отметил проход элементаля воздуха. Дальше вниз в ночь поднималась завеса дыма, освещенная бесчисленными маленькими лесными пожарами, пожирающими засохшую весеннюю растительность вдоль восточного края поля дюн. Даже с такого расстояния Флорина могла видеть стаи зольных элементалей, порожденных этим процессом и поощряющих его дальнейшее распространение.
— Это происходит, — сказал камень у ее ноги.
Над одним особенно сильным пламенем облако зольных элементалей слилось и вспыхнуло в единую яркую точку огненного света. Скалы вокруг Флорины закричали.
«Ооооо!»
«Мы благословлены!»
«Хвала Иксиблату!»
Свет немного потускнел, стабилизировавшись, чтобы показать новорожденного огненного элементаля. Поднялись аплодисменты, когда он с ненасытной энергией возобновил работу пепельных элементалей, восхваляя стихии и Иксиблата. Однако вскоре после того, как Элементаль Огня поджег небольшой росток саженцев, на него перекатился участок земли и ударил его. Голоса скал стали лихорадочными, когда элементаль огня столкнулся с недавно прибывшим элементалем земли в приступе первобытной ярости.
Ручка Исороку перестала рисовать.
«Если Элементали должны считаться гражданами Колдовского Королевства, — сказал он, — не должны ли мы предпринять шаги, чтобы положить конец этому насилию?»
Аплодисменты внезапно прекратились. Камни вокруг них сдвинулись, словно взирая на Старшего Лича. Неловкое молчание продолжалось, пока мысли Флорины работали над поиском подходящего ответа.
Но что подходило? Чем дольше она работала на холмах Абелион, тем больше понимала, насколько это отличается от того общества, в котором она была воспитана, чтобы функционировать. Возможно, ближе всего к образованию в элементах пришли ее религиозные занятия, но это образование мало что дало. никакого отношения к обычаям племен полулюдей.
Вообще говоря, Вера Четырех Элементарных Богов была религией, адаптированной к человеческому обществу и, таким образом, формировала вещи таким образом, чтобы это общество могло их понять. Его мандаты чаще всего передавались через аллегорию, а элементарные аспекты веры передавались через символику и метафору, которые, в свою очередь, применялись к повседневной жизни. Для общины людей, существовавшей в исключительно человеческом обществе, все имело смысл, и никто не подвергал сомнению учения Храмов. Это была просто правда, и все это знали.
Отношения между Землей и Огнём…
Это не сработало. Ничто из того, что она могла придумать, не сработало. Племена полулюдей почитали первобытные силы природы. Вера Четырёх не имела к ним никакого отношения, а учения веры ничего не сделали для нынешней ситуации. Все эти учения были о том, как элементы влияют на человеческое общество бесчисленным множеством мелких способов, и теперь она поняла, что это была вера, которая по-прежнему ставила людей выше всего.
Люди поклонялись четырем богам стихий и посредством этого поклонения пытались влиять на элементы, молясь о дожде, плодородных урожаях, спокойной погоде и обо всем, что могло помочь в их жизни. Несмотря на все свои попытки дистанцироваться от Веры Шести, Вера Четырёх, вероятно, не отличалась от нее с точки зрения стороннего наблюдателя. Ничто, связанное с интерпретацией элементов Верой Четырех, не имело бы никакого смысла для племен Холмов Абелион.
Что еще более важно, самих Элементалей совершенно не заботило, что о них говорила Вера Четырёх.
Флорина посмотрела на камень у своей ноги. Камень на самом деле был спинным плавником рааста: представителя расы акул-полулюдей, населявших пески того, что местные жители называли «Ползучими дюнами».
«Не могли бы вы объяснить отношения между элементалями здесь?» Она спросила.
«…Я не знаю, о чем вы спрашиваете», — сказал Рааст, самец по прозвищу «Сухой Пузырь». «Что есть, то есть. Элементы всегда такие, и такими они всегда будут».
Что это вообще значит?
«Администрации все еще нужна информация, чтобы действовать», — сказала Флорин. «Нужно принять законы, чтобы правительство функционировало бесперебойно».
— Но законы уже есть, — ответил Сухой Пузырь. «Элементали не перестают быть элементалями просто потому, что вы говорите, что это не так. Горит огонь. Вода течет.»
— Это может быть правдой, но мы также несем ответственность за безопасность королевства. Нам нужно знать, в какой момент требуется вмешательство. Что, если эти пожары вспыхнут повсюду и выскочат Элементали, чтобы все сжечь?
«Этого бы не случилось, — сказал ей Сухой Пузырь. «Элементали Земли закапывают их, прежде чем они уйдут далеко. Иксиблат всегда был таким».
«Что такое «Иксиблат»?»
«Круговорот пепла. Посев стекла. Без Иксиблата наш народ, а также все, кто от него зависит, погибли бы».
«Почему это?»
«Мы создания солнца и земли. Огонь и Земля».
Это звучало немного поэтично. Хм… поэтично?
Теперь, когда она подумала об этом, почти все жители Абелионских Холмов, которых она до сих пор встречала, говорили то же самое. Единственными исключениями были некоторые из зернов, такие как король Бибизи, который ранее активно взаимодействовал с людьми, и темные дварфы, которые не были частью той же социальной сферы.
Флорина была настолько сосредоточена на создании чего-то полезного для Колдовского Королевства, что, возможно, слишком сильно склонялась в пользу того, как администрация воспринимала и рационализировала вещи. То есть очень буквально и упрощенно, особенно если учесть, насколько сложным может быть мир.
Напротив, принимая во внимание то, насколько распространенными оказались схемы перевода между всеми различными расами, с которыми она до сих пор разговаривала, становилось все более вероятным, что она упускала что-то, что все остальные либо слышали, либо понимали сами по себе. Когда культура и язык объединяются, удивительное количество информации может содержаться в том, что иначе можно было бы воспринять как простую фразу из-за того, как мир переводит речь. Что еще хуже, высокомерные люди быстро предполагали, что человек, пытающийся общаться с ними, был бесхитростным, глупым или и тем, и другим.
«Каким плодом Иксиблат благословляет землю?» — спросила Флорина.
Песок под ее ногами зашевелился. Сухой Пузырь всплыл на поверхность, обнажив четырехметровую фигуру, напоминавшую рыбу, застрявшую в перекрывающихся плитах песчаника. Невеста-вампир встала между Флориной и Растом, когда тот открыл пасть, достаточно большую, чтобы перекусить человека пополам. Флорина сморщила нос от неописуемого запаха, в очередной раз задаваясь вопросом, почему у всех на Холмах Абелион так много зубов.
— Эм, на что мы смотрим?
Несмотря на широко открытый рот, у Сухого Пузыря не было проблем с речью.
«Семена Иксиблата можно увидеть между моими зубами».
Флорина наклонилась вперед, чтобы понять, о чем он говорит. После этого она обменялась взглядами с вампирской невестой. Затем, как один, они посмотрели на Исороку.
Старейшина Лич сухо вздохнул и подошёл, чтобы взять кусок стекла. Он держал объект перед своим скелетным лицом, чтобы рассмотреть поближе.
— Это обсидиан? — спросила Флорина.
В их регионе Драконье Королевство было основным источником обсидиана. Этот материал был в изобилии в южных провинциях страны и имел различное декоративное и военное применение. В то время как необработанный обсидиан был обычным явлением, высококачественные товары из обсидиана, как правило, стоили дорого.
Что-то подсказывало ей, что ее предположение было ошибочным, поэтому она пригляделась.
Нет, это не правильно. Это гораздо ценнее, чем обсидиан…
«[Магический предмет оценки]».
Прошло мгновение, прежде чем Старший Лич опустил осколок черного стекла.
«Это не обсидиан, — сказал он. «Это волшебный материал, известный как элементарное стекло».
— А? Флорина моргнула: «Разве стихийное стекло не очень редкое?»
Элементарное стекло было примерно на одном уровне с мифрилом, если можно было классифицировать различные материалы по «уровням». В то время как мифрил можно было добывать в этом регионе, однако стихийное стекло лишь изредка появлялось в небольших количествах на караванах, пересекавших Великую Степь. Он был настолько дорогим, что его обычно покупали только такие учреждения, как Имперское министерство магии и его коллеги из Слейновской Теократии.
Она осмотрела землю в поисках новых образцов, но увидела только песок.
«Можем ли мы оставить этот фрагмент для анализа?» — спросила Флорина.
— Если ты так хочешь, — ответил Сухой Пузырь.
Осколок элементарного стекла исчез в инвентаре Исороку. Они могли бы хотя бы почистить его для начала.
Флорина считала ценной находкой. Кусочек элементарного стекла размером с ноготь стоил более двадцати платиновых торговых монет, если набраться терпения. Она заметила во рту Сухого Пузыря несколько десятков таких фрагментов — некоторые из них даже крупнее.
У него во рту?
— У тебя их довольно много, — сказала Флорина. — Для чего вы их используете?
Он упомянул «посев стекла», но она никогда не слышала, чтобы элементарное стекло сажали, чтобы что-то выращивать.
— Это семена стихийной энергии, — ответил Сухой Пузырь. «Рхаасты поглощают эту энергию, чтобы жить».
— …так ты это ешь?
«В ваших терминах это хороший способ описать это».
Этого вообще не было в записях…
В документах администрации о Раасте только отмечалось, что они потребляли относительно мало и, таким образом, представляли меньшее экономическое бремя для страны, пока существовали за счет усилий Колдовского Королевства по обеспечению благосостояния. Флорина не могла понять, как такие большие существа существовали за счет столь малого, но теперь оказалось, что она споткнулась об ответ.
— Как вы заметили, — сказала Флорина, — люди так не едят. Не могли бы вы объяснить мне, как это работает?»
Сухой Пузырь снова улегся под песок.
«Отнятие жизни вытягивает энергию из семян Иксиблата. Кровь наполняется силой элементов, и Раасты черпают жизнь из этой энергии».
«Сколько времени нужно, чтобы вытянуть всю энергию из одного из семян Иксиблата?»
— Если он такой же, как сейчас, года два-три, может быть.
— Раз у тебя их было так много, — заметила Флорина, — значит ли это, что ты относительно обеспечен?
«Состоятельный?»
«Это означает, что ваш образ жизни основан на изобилии».
Каменистый плавник Рааста качался из стороны в сторону в песке.
«Моей жизни ничего не угрожает из-за того, что ты возьмешь одно семя, — сказал он, — но и мой народ не переживает период изобилия. Мы — раса, которая заранее находит пищу; то, что вы видели у меня во рту, было результатом десятилетий просеивания дна дюн».
Плавник Сухого Пузыря повернулся к элементалям, сражавшимся под ними.
«Благословение, которое вы видите сегодня, будет доступно Раасту в далеком будущем, когда пески сползут на запад, чтобы покрыть место этого столкновения стихий. Теперь вы понимаете, почему мы не можем выполнить ваше территориальное задание?
— Да, — сказала Флорина, — я так думаю. Вы можете продолжать жить так, как жили. Я сообщу о ваших обстоятельствах администрации».
На этом она рассталась с Раастами и начала путешествие обратно в Долину Неповиновения. По пути она обдумывала то, что выявило последнее взаимодействие.
Из-за отсутствия лучшего способа выразить это, Раасты не были расой, которая могла оставаться на одном месте. Точнее, перемещалась именно их среда обитания. Бесчисленные века назад Ползучие дюны считались ближе к побережью, но ветры с моря уносили их вглубь суши. Теперь они были достаточно далеко от суши, чтобы ветры, проносившиеся над южными пограничными хребтами, могли повлиять на их движение. Далеко-далеко в будущем пески наступят на границы Эваши или Слейновской Теократии.
Хотя Ползучие Дюны смещались всего на несколько метров в год, привередливые Старшие Личи из администрации заметили, что Раасты сантиметр за сантиметром нарушают границы закрепленной за ними территории. Признание того, что было необходимо Раасту, «нарушением соблюдения требований» подчеркивало жесткость агентов администрации. Кроме того, это также заставило Флорину осознать, насколько Человеческие законы зависят от возможности осуществлять контроль над землями, на которых они обитают. Все зависело от реальности, соответствующей тому, что культура и закон считали реальностью, и люди пошли на многое, чтобы сделать эту реальность правдой.
Но какой была бы жизнь без этих социальных рамок? Она предположила, что Человеческие страны в регионе Э-Рантэл были в некотором роде ответом.
История, которую она изучала, утверждала, что человеческие страны в регионе были результатом медленного процесса, в котором человеческая раса была вытеснена в дальние уголки мира своими полулюдьми и гетероморфными соперниками. В конце концов они оказались там, где были, потому что другие расы считали равнины наименее желательной средой обитания. Это привело к высказыванию «Люди живут на равнинах», которое считалось здравым смыслом в этом регионе.
Конечно, как Торговец, знавший многих людей, путешествовавших за пределы Великой Степи, Флорина знала, что Люди существуют и в других частях мира и могут жить бок о бок со своими так называемыми «соперниками». Не нужно было даже заходить так далеко: Альянс Городов-Государств находился прямо рядом с Империей Бахарут и принимал десятки различных видов, которые существовали как часть одного и того же общества.
Вместо этого можно было бы утверждать, что монорасовые человеческие государства могут не существовать за пределами региона Э-Рантэл. Причина, по которой они существовали в своем маленьком уголке мира, заключалась в том, что это было место, где люди могли наконец основать цивилизацию, функционирующую исключительно по правилам человеческого общества. Более циничный человек мог бы сказать, что люди бежали от реальности, пока не нашли место, где они могли бы создавать свою собственную без помех.
Кстати о помехах…
— Нам нужно разработать усиленные меры безопасности для Ползучих дюн, — сказала Флорина.
«Для чего?» — спросил Исороку.
— Конечно, не для того, чтобы остановить элементалей, — ответила Флорина. «Годовой цикл элементов здесь производит важный ресурс для обитателей Ползучих дюн. До сих пор он не нуждался в защите, потому что никто не знает, насколько ценны результаты этого процесса. Если просочится хоть малейший шепот о том, что здесь происходит, люди придут расследовать».
Слух о том, что он может просто поднять с земли богатство всей жизни, должен был вызвать интерес. Флорина всегда отвергала рассказы о людях, нашедших неиспользованные богатства под носом у невежественных или «диких» племен, но всегда считала их полетом фантазии. Оказалось, что в этих рассказах может быть доля правды, но теперь она могла только думать о том, какой ущерб они могут причинить.
— Кроме того, — сказала Флорина, — это может представлять возможность для Колдовского Королевства с экономической точки зрения. Если бы заслуживающие доверия эксперты могли изучить и выяснить, как работает процесс образования элементарного стекла, мы смогли бы производить ресурс, которого нет больше нигде в регионе».
Кроме того, администрации нужно будет подумать о том, что произойдет, когда Ползучие дюны начнут покидать Абелионскую пустыню. В законах Ре-Эстиза не было положений о перемещаемых территориях, как и в Колдовском Королевстве. К счастью, это была забота об отдаленном будущем.
Далекое будущее, ага.
Если Ползучие Пески продолжат двигаться с заявленной скоростью, им потребуется десять тысяч лет, чтобы достичь границы. Это не была проблема, которую Человек когда-либо рассматривал, но для нее…
Рука Флорины рассеянно потянулась к Бесконечному рюкзаку на правом бедре. Если она когда-нибудь поймет, как сделать странную шкатулку, которую леди Шалти подарила ей, то это далекое будущее все еще будет при ее жизни. Постижение этого будущего все еще было за ее пределами, но она все еще время от времени размышляла о том, на что это может быть похоже. Упражнение только оставило у нее ощущение непостижимой тяжести, которую может представлять вечность.
Идея бессмертия не была чужда человеческому воображению. Было немало историй, вращавшихся вокруг тех, кто его получил. Вообще говоря, они имели тенденцию сосредотачиваться на одном: на свободе. Свобода от возраста и немощи; свобода неограниченного времени. Если бы кто-то был бессмертным, он якобы мог бы пойти куда угодно и достичь чего угодно. Конечно, были представлены некоторые «минусы», такие как необходимость наблюдать, как друзья и семья стареют и уходят из жизни, но по большей части бессмертие изображалось как относительно беззаботное дело с горой привлекательных льгот.
Однако, когда Флорина думала об этом, все, о чем она могла думать, была ее работа. Было кое-что, что можно было сказать о способности видеть через усилия, на реализацию которых может уйти целая жизнь, но это также означало, что она также должна была стать свидетелем результатов любых ошибок, которые она сделала. Она могла принять решение проводить политику, которая казалась хорошей идеей, а затем обнаружить, какой катастрофой она обернулась два века спустя.
Имея это в виду, она думала, что сможет понять, почему Королевский двор вел себя именно так. Между тем, как быстро он обрабатывал принятый закон, и тем, как долго он обдумывал новый закон, была огромная разница. По большому счету, по человеческим меркам у них был очень пассивный подход к вещам, отдав приоритет сбору информации, поскольку различные аспекты общества занимались своими повседневными делами.
Это, в свою очередь, казалось, оказывало наибольшее давление на «среднее руководство» королевства, а именно на дворян, мастеров гильдий и других местных лидеров Колдовского Королевства. Поначалу было мучительно, когда никто не знал, что может случиться, если то, что они сделают, приведет к далеко не идеальному результату или будет полным провалом, но время показало им нюансы их нового Королевского двора.
Все было «данными», которые можно было проанализировать для оптимизации управления. Неудача не наказывалась просто потому, что она произошла, а оценивалась по скользящей шкале серьезности и ожидания. Короче говоря, важно было то, что законы не нарушались, ресурсы использовались надлежащим образом и генерировались полезные данные. Это, в свою очередь, посеяло семена культуры, в которой люди поощрялись к экспериментам, не боялись неудач и должны были нести ответственность за свои действия.
По словам леди Шалти, это была политика, выдвинутая самим Королем-Заклинателем, усовершенствованная и систематизированная Королевским Двором для применения в Колдовском Королевстве. Как ни странно, Королевскому двору, казалось, было труднее принять эту политику, чем остальной части страны, и они по-прежнему очень не хотели личных неудач. Такие люди, как Лиана и Клара, возможно, восприняли эту политику слишком энергично, запустив десятки небольших инициатив в дополнение к тем, которыми они были наиболее известны… или, возможно, лучше сказать, что инициативы, которые они наиболее хорошо… известны были те, которые преуспели.
Однако в некоторых ситуациях нельзя было допустить неудачу. Задача Флорины в пустыне Абелион была одной из них. Таким образом, она решила принять осторожный и тщательный подход Королевского двора к внутреннему управлению. Хотя ее время работы в этой области до сих пор было коротким, такой подход уже помог ей избежать нескольких пагубных решений, которые она могла бы принять в противном случае.
На обратном пути в Долину Неповиновения они наткнулись на любопытное зрелище. Стая моначини наполовину плыла, наполовину плюхалась вверх по реке Абелион в утреннем свете. Она попросила свою свиту проехать вдоль реки, чтобы поближе рассмотреть ее. Monachini быстро заметил ее проход и подошел, чтобы поприветствовать ее.
— Флорина Кадия Дейл Ганье, — сказала Урф-ору моначини, которую она каким-то образом узнала. — Нам приятно вас видеть.
— Доброе утро, старейшина, — улыбнулась Флорина. — Что привело вас в эту часть Абелионских холмов?
— Племя Колючих Ежей пришло, чтобы отдать свою дань, — сказал Урф-ору.
— …дань?
Урф-ору издал странный лай.
«Действительно! Косяки рыб начинают возвращаться. Вы выполнили свое обещание. Мы пришли выразить нашу благодарность… и наши извинения за то, что усомнились в вашей искренности».
Позади старейшины Моначини она заметила четверых полуводных полулюдей, несущих между собой небольшой сундук. Сам сундук, похоже, был сделан человеком. Флорина не была уверена, что хочет знать, как они получили его в свои руки.
Полулюди подошли вперед, поставили сундук у ее ног и открыли его, чтобы увидеть яркое разнообразие кораллов, раковин и жемчуга.
— Не хочу показаться грубым, — сказала Флорина, — но дань не нужна. Я здесь, чтобы служить жителям Холмов Абелион, а не собирать у них богатства.
— Но то, что вы сделали, потребовало бы войны для нашего народа, — возразил Урф-ору. «Должно быть, это дорого вам обошлось. Племя колючих ежей — не племя неблагодарных».
Флорина предположила, что он получил только уведомление о том, что действия Робла и его союзников противоречат духу договоров между их двумя странами. Леди Альбедо не прилетела и не угрожала ударить принца Каспонда своим скипетром… возможно.
Кроме того, между случаем с Мерфолками и их реакцией на Бубиби Флорина узнала еще об одной вещи. Для моначини, как и для многих племен Абелионской пустыни, культивирование геополитической власти было чуждым понятием. Каждое «политическое» действие, предпринятое племенем, кланом или мелким королевством в дикой местности Абелион, совершалось непосредственно посредством применения военной мощи, и оно совершалось против своих соседей как форма естественного соревнования с их ближайшими соперниками, а не как одно из национальное строительство.
Но как она могла это объяснить? Не то чтобы она могла извергнуть дворянское образование на несчастного Моначини, стоящего на берегу реки.
Кроме того, было кое-что гораздо более важное, что ей нужно было установить в первую очередь.
«Племя Колючих Ежей ты можешь быть, — сказала Флорина, — но теперь ты еще и кое-что другое. Вы граждане Колдовского Королевства. Это не то же самое, что подчиняться прихотям завоевателя и платить дань за каждый акт защиты. Как граждане, вы получаете защиту Его Величества и поощряетесь к участию в жизни общества, которое мы создаем».
Это верно. Прежде всего, должно быть доверие.
Здоровому обществу для правильного развития необходимо доверие. Не только доверие к правительству и его институтам, но и доверие между его отдельными членами. Доверие открывало двери и предоставляло доступ к ресурсам, которые иначе нельзя было получить. Создание культуры доверия способствовало продуктивному сотрудничеству и было гораздо более эффективным в охране страны, чем любое количество Рыцарей Смерти.
А если смотреть на вещи через призму вечности, доверие означало, что бессмертная администрация могла пользоваться поддержкой, которая превосходила бы любые невзгоды, изменения в политике или даже массовые изменения в системах, вызванные приливами и отливами эпох. Это был еще один важный урок, извлеченный из их пребывания в Драконьем Королевстве.
Урф-ору переглянулась со своими товарищами. Флорине стало интересно, что значат для них ее слова. У ее плеча Исороку прочистил горло.
«Хотя дань может и не понадобиться, — сказал Старший Лич, — мы все же хотели бы проанализировать представленные нам материалы».
Флорина улыбнулась и закатила глаза в ответ на прагматичную просьбу Исороку.
«Конечно, мы за это заплатим», — сказала она. «На этой ноте есть несколько вещей, которые я хотел бы обсудить с вами в Долине Неповиновения».
