Глава 9
— Они не шевелятся, сэр.
«Они не должны сдвинуться с места… кто-нибудь пробовал?»
— Эта банда из Гриммантла.
Громкий цк исходил от генерала Хогра Темной Стали. Коалиция или нет, глупо было склеивать разные кланы, особенно когда они были соседями.
Он посмотрел в пустоту за пределами досягаемости своего Темного зрения, туда, где батальон из Гриммантла заполнил свою часть окружения. Поскольку он ничего не слышал с того направления, это, должно быть, была скрытая попытка прорыва.
В голове пронеслась дюжина возможных причин их отклонения от плана. Главным из них было то, что они думали, что силы Темной Стали пытались сделать то же самое.
— Мы даем им какие-либо основания для этого? Он спросил.
— Нет, сэр, — сказал капитан. — Не то чтобы мы могли себе это позволить.
Хогр бросил злобный взгляд на прожекторы, окаймляющие укрепления закрепленного за ними трюма. Они ожидали, что клан Фелхаммера будет хорошо подготовлен к их возмездию, но даже он недооценил, насколько смертоносным может стать лезвие обиды и злобы.
Штурм обороны мятежного клана дорого обошелся совету. На каждый пройденный метр туннеля приходилось терять десятки боевых рабов. К тому времени, как они пробили городские слои, половина армии коалиции была уничтожена. Это было все, что они могли сделать, чтобы загнать предателей в свои трюмы и удерживать их там, пока к ним не подошли подкрепления.
«Посоветуйтесь с офицерами логистики, — сказал Хогр капитану. «Гриммантл не настолько глуп, чтобы просто так пробить брешь в нашем окружении. Вероятно.»
«Да сэр.»
Капитан отсалютовал, прежде чем повернуться, чтобы поспешить со своим адъютантом и исчезнуть дальше по улице.
Помимо его подозрений по поводу подозрений Гриммантла, было несколько других правдоподобных причин, по которым они сделали свой ход. Во-первых, они знали, что их подкрепление близко. Во-вторых, была возможность того, что прогресс был достигнут в другом месте, и они чувствовали себя обязанными добиваться достижений для себя.
И последнее, но не менее важное: это был финт. Спровоцировав Darksteel совершить ошибку, напав на крепость, Darksteel окажется в невыгодном положении как в военном, так и в политическом отношении.
Некоторые из этих возможностей предполагали, что Гриммантл во многих отношениях лучше Темной Стали, поэтому он не стал слишком долго на них останавливаться. Через час вернулся капитан.
«Потребовалось некоторое время, чтобы найти подходящего офицера, сэр, — сказал капитан, — но, судя по тому, что он сказал, основные силы прорвались в Цитадель Фелхаммера».
Губы Хогра скривились в усмешке.
«Так вот что, да? Они думают, что все кончено?
— Дело не только в Гриммантле, — сказал капитан. «Судя по тому, что я видел по пути, другие кланы тоже начинают наступление».
— Есть сведения о нашем подкреплении?
Капитан покачал головой. Низкое рычание заполнило горло Хогра.
Предполагалось, что Darksteel будет иметь наиболее благоприятную логистику для Фелхаммера, но затем Фелхаммер сбросил целый проклятый мост на их флот. У Гриммантла тоже был обрушен мост, но их плацдарм не находился прямо под ним.
В результате кланы, пришедшие издалека, заняли северо-восточную гавань Фелхаммера. Все, что мог сделать Темная Сталь, — это пройти долгий путь через Хардар. Они прибыли поздно, и их подкрепление придет позже. Другие кланы были более чем счастливы использовать это против Гриммантла, чтобы свести к минимуму свои успехи.
Фундаментальная истина мира заключалась в том, что те, кто был внизу, получали что-либо последними, если вообще что-то оставалось. Все, что они могли сделать, — это принять реальность или столкнуться с последствиями, бросая ей вызов. Клан Фелхаммер был достаточно глуп, чтобы сделать последнее в ущерб всему Хазанару. За это преступление от них остался только щебень.
Хогр скрестил руки на груди и уставился на далекий трюм. Его бы не подтолкнули к еще большей слабости. Гриммантл мог проливать кровь ради военных и политических достижений. На самом деле, он, вероятно, должен позволить им сделать именно это. Как только они будут потрачены, силы Темной Стали смогут налететь и забрать величайшие призы.
Он повернулся к шеренге Траллхердов позади него.
— Свяжитесь с нашими капитанами, — приказал Хогр. «Когда Гриммантл совершит настоящую атаку, ограничьте нашу помощь беглыми стычками. Жди моего сигнала, чтобы сделать ход.
«Темная Сталь может донести до Совета свое недовольство нашими действиями», — заметил капитан.
Хогр фыркнул.
— Конечно, — сказал он. «Пусть сообщат миру о том, как их разыгрывали за дураков».
Орден Хазанара был капризной стервой, и боги не оказывали милости тем, кто был побежден их соперниками.
Прошли часы без каких-либо изменений в осажденном трюме, хотя городские улицы вокруг окружения кипели. Десятки тысяч рабов шли в цепях, направляясь на рынки других княжеств. В противоположном направлении шло столько же солдат коалиции, что имело смысл, учитывая, что корабли, прибывающие с подкреплением, будут заполнены рабами на обратном пути.
— Сможем ли мы восполнить наши потери здесь, генерал? — спросил один из адъютантов Хогра.
«Что касается тел, — ответил Хогр, — очевидно, что нет. В Фелхаммере проживало около семисот тысяч жителей, и рабов делят по дюжине направлений. Все сводится к тому, как будут раздаваться упавшие владения».
В конечном счете, сила клана заключалась в его населении. Размер этого населения, в свою очередь, зависел от наличия земли и ресурсов. Каждое княжество делилось на дюжину или более владений, и каждое владение было, по сути, собственным городом с территориями для обеспечения самодостаточности. До тех пор, пока Темная Сталь могла обеспечить себе одну крепость, в долгосрочной перспективе они могли не отставать от других кланов.
— Понятно, — сказал адъютант. — Вот почему вы отдали эти приказы.
«Ммм. У Гриммантла лучшая возможность получить два захвата, так что нам нужно заставить их потерять один здесь. Ни один клан не хочет, чтобы кто-то получил больше власти, чем любой другой клан — если только это не они сами — поэтому весь совет отмахнется от их протестов. Если Гриммантл слишком много скулит, они просто будут раздражать всех остальных».
Адъютант медленно кивнул в ответ на его объяснение. Хогр издал скучающий стон. Потомки знали бы об этом, но обычный гном, поступивший в армию, не понимал, что генералы в такой же степени политики, как и командиры. Генералы, действовавшие в чисто военном измерении, рано или поздно были бы похоронены своими соперниками.
Прошел еще час, а ни признаков подкрепления Темной Стали, ни сведений о прогрессе в Цитадели Молота Скверны не было. Первым признаком того, что что-то неладно, стало движение рабов по улицам.
— Ты, — Хогр указал на одного из своих адъютантов. «Иди и узнай, в чем причина».
«Да сэр.»
Женщина побежала в сторону города. Прежде чем она вернулась, к нему подошел один из пастухов.
«Генерал, — сказала она, — доклад с левого фланга. Батальон Гриммантля отступает.
— Как в батальоне, который попал в наше окружение? — спросил Хогр.
— Да, сэр, — ответил Траллпас.
Что, во имя богов, происходит?
Он посмотрел на вражеский трюм. Головы в шлемах виднелись в бойницах для стрел и торчали из зубчатых стен, но не было похоже, что они готовятся к чему-то серьезному. Хогр повернулся, чтобы осмотреть город позади них.
Работорговля застряла на улицах, потому что что-то вызвало задержку в портах?
В озере Хазанар полно могущественных монстров, но их держат в узде Хранители Глубин и их питомцы Кракены. Вспыхнула напряженность между Темной Сталью и одним из других кланов, использующих ту же гавань?
Все бы ничего, если бы это было все…
«Сэр!»
Металлические шаги звенели по стальным ступеням, когда бегун взбирался на командную платформу.
— Четвертый и пятый батальоны только что прибыли из Хардара, — сказал он. — Они сейчас переходят мост.
— Хорошо, — сказал Хогр. «По крайней мере, у нас есть кто-то, кто заткнет эту дыру в окружении».
— …дыра, сэр?
«Беги назад и скажи этим батальонам тащить задницу. У нас есть зацепка.
«Да сэр!»
Он снова обратил внимание на вражеский трюм, мрачно кивнув. При этом их претензии были почти безопасными. Как только они очистили предателей, они увидели, что еще можно было получить.
«Сэр!»
Хогр раздраженно оглянулся через плечо. Присланный адъютант вернулся.
«Что теперь?»
— В шахтах завязались бои, — сказал адъютант. «Вот почему все рабы прикрыты».
«Воюете между какими кланами?»
— Дело не в кланах, сэр. Это Нежить.
«Ха?»
— Нежить, сэр.
«Я услышал тебя в первый раз! Вы хотите сказать мне, что коалиционную армию держат какие-то Зомби и Скелеты?
Нежить вокруг Хазанара была обычным явлением, но у кланов не было проблем с ее контролем. Не было никаких шансов, что из них разовьется какая-либо реальная угроза, поскольку они не могли собираться, чтобы породить более могущественную нежить.
— Не могу сказать, сэр, — ответил адъютант. «Никто из солдат других кланов не хотел говорить. Я получил эту информацию от боевого раба, которому каким-то образом удалось сбежать из шахт. Она даже не могла описать, что именно на них напало».
— Даже если принять это за чистую монету, — сказал Хогр, — как они попали в шахты? Опросы Совета и наших людей показали, что клан Фелхаммер никогда не прорывался через Разлом. Мы намеренно оставили его таким, чтобы нам не нужно было защищать еще одну точку вторжения».
Как правило, никто не прокладывал туннели мимо Разлома — километрового слоя непроницаемой породы, разделявшего Верхние и Средние миры. Тем не менее, некоторые гномы копали слишком жадно и слишком глубоко, что, в свою очередь, приводило к нежелательным расходам на безопасность, чтобы гарантировать, что то, что там внизу, останется там.
Был ли где-то в шахтах Фелхаммера незарегистрированный туннель? Чрезвычайно богатая жила редких металлов, вероятно, будет храниться в секрете кланом, который ее обнаружил. Это казалось единственно возможным объяснением, поскольку в землях вокруг Хазанара не было заметных зон с отрицательной энергией или цивилизаций, занимающихся некромантией.
— Это был просто какой-то боевой раб с низшей ступени, — пожал плечами адъютант. — Поскольку другие кланы ничего не говорят, ситуация должна быть под контролем.
— Тогда это пока не наше дело, — согласился Хогр. «Давайте сосредоточимся на нашей задаче. Четвертый и пятый батальоны должны быть здесь в ближайшее время, и я хочу, чтобы эта крепость была захвачена как можно скорее.
Если у Гриммантла были достаточно большие проблемы, чтобы им понадобилась помощь извне, им пришлось бы сначала приходить и унижаться. Их клан был слишком занят в последние десятилетия.
Его командная платформа задрожала, когда кто-то еще быстро взобрался по ее ступенькам.
«Сэр!»
«ЧТО?!»
Новоприбывший бегун сделал шаг назад, его глаза метались между собравшимися офицерами.
«Выплюнь!» Хоур рявкнул.
— Приказы совета, сэр. Мы должны подготовить меры сдерживания у восточного проходного входа.
— Если совет не заметил, — проскрежетал Хогр, — мы сейчас заняты чем-то другим.
Если бы бегун не был одним из его людей, он бы сразу заподозрил, что послание было уловкой. Может быть, это все еще было.
— А что именно мы готовимся содержать? Он спросил.
«Армия нежити идет к шахтам», — ответил бегун.
«О, теперь армия, не так ли? С каких это пор целая проклятая армия нежити может проникнуть в Хазанар даже без предупреждения пограничной службы?
— Они не сказали, сэр.
Хогр лениво провел пальцами по бороде, обдумывая ситуацию. Он очень скептически относился к мысли, что любая армия нежити может представлять угрозу для Хазанара. Даже самое слабое княжество было способно уничтожить целую клику Старших Личей. Таким образом, он мог только верить, что истинной причиной приказа были манипуляции со стороны совета.
Из-за катастрофического начального хода клана Молота Фелхаммера, который потопил флот Темной Стали, силы Темной Стали прибыли с опозданием в более или менее полном составе. Однако другие кланы понесли значительные потери, вытеснив неожиданно сильных защитников клана Фелхаммер из своих шахт в свои трюмы. Передислоцируя армию Клана Темной Стали для борьбы с Нежитью, совет намеревался сократить силу Клана Темной Стали, поскольку ее можно было использовать для оказания политического давления, когда придет время разделить трофеи их завоевания.
Тем не менее, он мало что мог сделать, кроме как подчиниться приказу. Даже с добавлением двух свежих батальонов объединенная мощь армии коалиции могла легко сокрушить силы Темной Стали.
Хогр сердито вздохнул.
«Отправьте сообщение капитанам», — сказал он рабам. «Переместите наши осадные сооружения к восточному проходу и установите периметр. Между прочим, совет сказал, кто здесь берет на себя управление?
— Нет, сэр, — ответил бегун. — Они не сказали.
Если он вернется и найдет на их месте армию Гриммантлей, он перебьет их всех до единого.
Потребовалось более трех часов, чтобы пройти через десятки тысяч рабов, скопившихся на улицах города. Были предприняты усилия, чтобы перенаправить их в Хардар, но для перемещения такого количества людей нужно было не просто развернуться и пойти в другую сторону.
К тому времени, как они достигли входа в подземный ход, пять других кланов заняли позиции поблизости, образовав полукруг вокруг входа в проход. Всадник-ящерица со знаменем Совета остановил своего скакуна перед ними.
— Ты опоздал, — сказала она.
— Ты хочешь сказать что-нибудь полезное? Хогр прошел мимо нее, даже не взглянув.
— Это не просто Скелеты и Зомби, — всадник потянул ее скакуна рядом с собой.
Хогр взглянул на пять армий, направивших свою артиллерию на вход в Подземный Путь.
— Вы не говорите. Как они вообще сюда попали?
«Есть выходы через дно шахт Фелхаммер», — сказал ему всадник. «Проходы к десяткам старых шахт вдоль южного берега озера».
«…и никто не подумал, что их надо охранять?»
«Эти заброшенные шахты находятся в зоне наших пограничных постов. Так-«
— Значит, любая армия, пытающаяся добраться до них, должна была быть обнаружена нашими патрулями, — вставил вместо нее Хогр. «Это та часть, где вы говорите мне, почему этого не произошло».
Ему не нужно было смотреть на женщину, чтобы почувствовать ее гневный взгляд. Она была старшей дочерью одного из западных кланов, получившего престижную должность агента совета. Однако во время войны она была не чем иным, как прославленным бегуном.
— Это не имело бы значения, — сказала она, проглотив свой гнев. — Они слишком…
— Не имело бы значения? Хогр недоверчиво посмотрел на нее: «Не имело бы значения? Сколько времени им понадобилось, чтобы беспрепятственно гарцевать от границы, девочка? Сколько времени на подготовку мы потеряли? Какая группа бестолковых некомпетентных людей позволила армии нежити добраться до гребаного княжества без единого звука?
Хогр оставил женщину дымиться на своем скакуне. Он быстро оглядел тускло освещенное окружение, прежде чем приказать своим батальонам занять свои позиции. После этого он повернулся, чтобы осмотреть ближайшие здания, выбрав самое высокое из них в качестве своего командного пункта.
Оказалось, что не он один думал так же. На крыше здания уже была установлена командная площадка. Хогр взглянул на знамена, прежде чем шагнуть вперед.
«Железный кулак.»
«Темная сталь».
Подкованные железом сапоги заскрежетали по металлическому полу платформы, когда старый гном отодвинулся в сторону. Его эскорт остановился, положив руки на рукояти больших топоров. Хогр поднялся по ступеням и встал рядом с принцем клана Железный Кулак.
— Похоже, у тебя все еще есть подход к дамам, — сказал принц Айронфист. «Эта девушка придет, чтобы либо трахнуть тебя, либо убить после этого».
— Или и то, и другое, — проворчал Хогр. — Я так понимаю, у тебя было больше терпения на ее игры?
— У меня есть собственные источники, — сказал принц Железный Кулак. «Преимущество быть старше грязи. Конечно, это не значит, что она не пыталась».
Хогр покачал головой. Политика, интриги и игры за власть были неотъемлемой частью жизни Хазанара, но молодежь никогда не понимала, где проходят границы. Женщина действовала так, как будто это был просто еще один день, пытаясь утвердить свое превосходство, продавая информацию, которой она обладала, по максимально высокой цене.
— Итак, — сказал Хогр. «Против чего мы выступаем?»
— Рыцари Смерти, — ответил пожилой гном.
— Я полагаю, вы упомянули их во множественном числе.
— Неизвестное количество Рыцарей Смерти, — сказал ему Принц Железный Кулак. «Я не знаю, знали ли они сначала, с чем столкнулись, но люди, отвечающие за безопасность транспортного коридора, начали с того, что относились к ним, как к любой другой угрозе…»
«…и теперь шахты наводнены Зомби», Хогр положил руку в перчатке на металлические перила платформы. «Сколько сил мы потеряли?»
«Мы не знаем наверняка. Наше лучшее предположение — тридцать тысяч боевых рабов, приписанных к области вместе с гномами, командующими ими. Кроме того, около двадцати тысяч рабов направлялись в гавань или ждали транспорта, а подкрепление Совета направлялось наверх.
Хорошей стороной было то, что они не будут сражаться с хорошо обученными солдатами и боевыми рабами, которые были потеряны: только со слабыми Зомби, поднятыми из их трупов. Даже если сто тысяч Зомби выскочат из-под ног, подготовленная артиллерия сотрет их в порошок, прежде чем они доберутся до места.
«Удалось ли нам переправить несколько боевых големов?»
Хороший боевой голем был больше, чем рыцарь смерти. Их защита была примерно такой же хорошей, и они били намного сильнее.
— Мы послали запрос, — сказал принц Айронфист, — но, поскольку гавани потеряны, все, что останется для нас, отправится в обход. Так же, как и ты».
— Кстати, о обходных путях, — сказал Хогр. «Как мы оказались с армией нежити в наших задницах?»
Белая борода принца Железного Кулака длиной до талии сдвинулась с его нагрудника, когда он оглянулся через плечо. Новичков не было, поэтому он снова перевел взгляд вперед.
«Это был Гриммантл, — сказал он.
Хогр хмуро посмотрел на старого принца.
«Как бы мне ни нравилось то, что я слышу, — сказал Хогр, — откуда ты знаешь, что это именно то, а не другое?»
«Когда мы впервые получили сообщения о нежити в шахтах, мы отправили людей проверить пограничные посты. Оказывается, верхнее юго-восточное полушарие могло быть заброшено».
«Та часть, за которую отвечает клан Гриммантл».
«Ммм. Вы слышали о той новой стране нежити, которая недавно появилась на суше?
У каждого клана было по крайней мере несколько изгнанников в «компании» Фалагрима Фелхаммера, которая бродила по Верхним Царствам. Эти изгнанники сделают все, чтобы вернуться домой, поэтому получить от них информацию было несложно.
«Волшебное Королевство? Ага. Но я полагал, что именно Фелхаммер нападет на нас.
— Нет правила, согласно которому может быть только один, — сказал принц Железный Кулак. — В любом случае, в данном случае улики достаточно ясны. В какой-то момент Гриммантл отправил агентов для переговоров с Колдовским Королевством и проделал брешь в нашей защите для этих нежити-захватчиков. Им нужен весь Хазанар, а остальных они продали за него.
«Они всегда были жадными», — сказал Хогр. «Значит, батальон Гриммантля, с которым мы застряли в том трюме…»
«Отозвали и утилизировали. Все их силы были на Фелхаммере.
Хогр кивнул. Это был лучший вариант, учитывая обстоятельства. В конце концов, они не могли допустить, чтобы клан Гриммантл предал их в решающий момент.
«Совет должен был встать на сторону Фелхаммера, а не Гриммантла во время их спора тогда».
— Нет смысла отступать, — сказал ему Принц. «Это просто означает, что у нас будет два княжества, которые нужно разделить после того, как все будет сказано и сделано».
«Но самое главное: как мы справляемся с этими захватчиками-нежитью?»
— Это не должно быть проблемой, пока мы можем держать их здесь взаперти, — сказал Принц. «Мы будем резать их, пока они не развалятся, вот и все».
Даже разумная Нежить мыслила довольно прямолинейно, поэтому простого плана, вероятно, было бы достаточно. Единственное, что могло помешать этому плану, — это какое-то предательство, которое скомпрометировало ограждение.
Хогр устроился поудобнее, пока они готовились. Прожекторы освещали проходивший мимо вход, и случайные снаряды летели в него, пока инженеры калибровали свои осадные орудия. В конце концов, спустя много времени после того, как последний из людей, бежавших из шахт, появился, группа фигур вышла на свет.
Вот они идут…
Зомби сразил град стрел, летевший с гласиса, воздвигнутого вокруг проходившего входа. Из темноты доносились призывы к артиллерии прекратить огонь.
— Если это все, что есть, — проворчал Хогр, — на кого мне злиться?
Их не могло быть больше трех десятков. Внизу, в свете прожекторов, торчали шлемы окружающих арбалетчиков, вглядывавшихся в зияющую пасть движущегося корабля.
Прошла минута; затем еще один. А затем из пустоты эхом отдалась ровная поступь металлических шагов.
Топать.
Топать.
Топать.
Топать.
Хогр сузил глаза. Сколько комплектов ботинок было?
«Защитники Хазанара!» Голос принца Железного Кулака прогрохотал над коалиционной армией: «Давайте устроим нашим гостям настоящий гномий прием!»
В темноте хода появился ряд малиновых точек.
«Свободный!»
«Свободный!»
«Свободный!»
После призыва к атаке последовал металлический лязг сотен стальных баллист. Их экипажи работали, чтобы перезарядить осадные машины, не останавливаясь, чтобы посмотреть, как их атаки достигают цели. Со своей выгоды Хогр наклонился вперед, когда бесчисленные стальные болты, вдвое превышающие рост гнома, были поглощены тьмой прохода. Эхо удара металла о металл было единственным признаком того, что они поразили свои цели.
— Было бы неплохо, если бы они вышли, чтобы мы могли наблюдать, как их бьют, — пробормотал Хогр.
Словно выполняя его просьбу, появилась стена из черного металла, поблескивающая в свете прожекторов. Борода Хогра нахмурилась.
— Эй, — он посмотрел на часового Дипвордена, стоящего на углу крыши. «Сколько это?»
— Двенадцать щитов, сэр, — ответил Глубинный Страж. «Нет, подождите. Только что появились еще двенадцать, образуя крышу над стеной щитов.
Они чешутся?
С каких это пор Нежить делала что-то, кроме самой простой и элементарной тактики?
Огромный грохот наполнил воздух между осадными орудиями и их полезными нагрузками, ударяющими по строю нежити.
— Если они хотят сидеть там и жрать баллистические болты, пока те не развалятся, — сказал Принц Айронфист, — я не против.
Он был прав. Если кто-то просто выдержал атаки без какой-либо возможности отомстить, то они в конечном итоге будут измотаны. Тем не менее, появление пехотного формирования Нежити заставило Хогра чувствовать себя не в своей тарелке.
«Я не знаю, есть ли у них что-то еще в рукавах, — сказал он, — но было бы лучше, если бы нам не пришлось выяснять это на собственном горьком опыте. Разве мы не должны ускорить процесс?»
— У нас много алхимических патронов, — сказал принц Железный Кулак, — но они безбожно дороги. Что ж, я полагаю, мы можем смешать несколько. Добавьте один элементарный раунд на каждые десять обычных раундов. Рыцари смерти не особенно сильны или слабы против чего бы то ни было, так что меняйте их».
Вскоре после этого на стене щита расцвели взрывы пламени, мороза, кислоты и электричества. Хогр скрестил руки на груди, пока они смотрели на продолжающееся нападение, задумчиво поглаживая бороду.
«Если в будущем этого Колдовского Королевства станет больше, — сказал он, — мы должны начать накапливать священные боеприпасы».
— Если бы мы защищались от старой угрозы нежити, возможно, — сказал ему принц Айронфист. «Но вы, наверное, слышали о том, насколько они сильны. Они победили Дьявола, покорившего холмы Абелион менее чем за один сезон. С чем-то вроде этого ваш лучший шанс — надеяться, что они решат, что есть что-то более интересное, и забудут, что вы существуете в процессе».
— А если нет?
«Мы продаем им кастрюли и сковородки».
Хогр фыркнул. Нелепый.
— Я серьезно, — Принц бросил на него взгляд. «С такой силой лучше казаться безобидной и мало полезной. Не может казаться слишком полезным, иначе они решат, что то, что у вас есть, лучше принадлежать им. Недостаточно полезен, и ты забыт, но, вероятно, тоже мертв.
— Ты так говоришь, как будто подобное уже случалось раньше.
«Это всегда происходит, когда разрыв в силе между двумя сторонами слишком велик. Вы более чем осведомлены, что это может произойти между людьми. Но это может произойти и в гораздо большем масштабе. Большинство из вас просто слишком молоды, чтобы услышать это от тех, кто пережил похожую ситуацию».
— Почему вы не подняли этот вопрос перед советом?
— Потому что они озабочены «более неотложными проблемами». Когда вы такие, до вас, щенков, не достучаться.
Как бы глупо это ни звучало, он, вероятно, был прав. В мире, наполненном интригами и предательством, мелочи унизят человека задолго до того, как он сможет заняться большими проблемами, поэтому все сосредоточились на том, что было непосредственно важно. Не было никакого смысла беспокоиться о каких-либо серьезных проблемах, если человек был давно мертв, прежде чем они могли произойти.
Мощный взрыв сотряс проходивший мимо вход, когда снаряд требушета, наполненный смесью Алхимического Огня и Ударного Масла, разбился о стену щита.
«Это было много гигантских ногтей на ногах, которые превратились в дым», — сказал Хогр. «Разве мы не должны видеть какие-то признаки того, что Нежить колеблется?»
Могущественные монстры и им подобные, несомненно, были устрашающими противниками в мелкомасштабном бою, но даже дракон легко падал бы под стальным и стихийным опустошением, которому подвергались их нынешние цели.
«Ну, Нежить продолжает идти, пока не развалится», — сказал Принц Железнопервый. «И эта стена щита не дает им потерять конечности и все такое. Они, наверное, так и будут стоять, пока не рассыплются в прах все разом…
Прожектор на левой стороне укрепленного ограждения погас. Резкие крики дварфов предшествовали звуку рушащейся конструкции. Голова Хогра резко повернулась к источнику помех.
Приказы о продолжении атаки сопровождались дальнейшими потерями в их освещении. Он, наконец, понял, что происходит, когда платформа ближайшей башни была разрушена стальным баллистическим болтом, и команда инженеров рухнула на улицу внизу.
— Они бросают в нас наши чертовы болты! — сказал Хогр.
— Этого не может быть, — нахмурился принц Айронфист. «Ну, они могут отбросить их назад, но Рыцари Смерти недостаточно сильны, чтобы вот так разрушить наши осадные сооружения».
Территория вокруг корабля медленно темнела по мере того, как разрушалось все больше и больше световых башен. Дворфийские осадные машины продолжали терять снаряды, но экипажи быстро теряли способность прицеливаться в сгущающейся темноте. Если нежить двинулась…
«Арбалетчики, заряжайте сигнальные ракеты!» Голос принца Железного Кулака прогремел над полем боя: «Держите цель освещенной!»
Прошло несколько мгновений, прежде чем дымящиеся точки света заполнили воздух, зарывшись в стены пещеры вокруг проходившего мимо входа. Однако, к удивлению Хуагра, в них полетели десятки сигнальных ракет.
Что?
Из-под них вырвался крик боли. Хогр посмотрел через край платформы. Инженер лежал на земле, ракета пронзила его шею. Секундой позже заряженная баллиста рядом взорвалась, будучи разбитой стальным болтом.
— Будь проклят этот Гриммантл! Принц Железный Кулак проскрежетал: «Они послали людей координировать действия Нежити!»
Это четко объяснило бы все, что происходит. Гриммантл послал по крайней мере одного командира для работы с нежитью в дополнение к контингенту глубинных хранителей для помощи в разведывательных задачах.
«Переставьте эти осадные машины!» Принц рявкнул:
Призрачная фигура женщины-гнома поднялась сквозь стальные плиты пола платформы позади принца. Принц Железный Кулак потянулся за своим большим топором, но женщина просто протянула руку, просунув руку сквозь его шлем.
Принц Айронфист застыл с яростным рычанием на лице.
— Принц Фелхаммер передает привет, — сказала женщина.
Дикая ухмылка осветила лицо женщины. Старый принц забился в конвульсиях, когда его мозг был раздавлен внутри черепа. Рука Хаура потянулась к булаве на бедре.
Невоплощенный! Черт возьми, что охранники делают?
Женщина развернулась и ударила Хогра ногой в грудь, сбив его с края платформы и упав вниз головой на улицу. Прежде чем он потерял из виду крышу, он увидел десятки бесплотных гномов, толпящихся над стражниками.
Значит, все это время был Фелхаммер? А как же заброшенные пограничные укрепления? Что, если…
Хогр вздохнул, когда быстро приблизился конец его шестидесятиметрового спуска. Как будто ничто больше не имело значения.
